319
«هاهاها…»
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
«لكنني فضولي أيضًا.»
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
من هذا؟
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
دوي!
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
«أيها الشماليون؟»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
واصل ثاليس الضحك.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
انتقدها الكونت بفظاظة.
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
وانحنى بعمق بوجه حازم.
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
ضحكت ساروما بخفوت.
«هاهاها…»
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
هذا العجوز…
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
دوي!
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
«كفى!»
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
كان هو.
ابتسم الأمير بحرج.
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
لم ينتظره مونتي.
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
إنه هو.
إنه هو.
قال كاركوغل ببرود:
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
«كنت تعرف؟»
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
«أيها الكونت كاركوغل…»
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
قال كاركوغل ببرود:
تجمعت نظرة الكونت نازير.
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
حدق نازير في ساروما باهتمام.
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
«ماذا؟»
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«أيها الكونت كوترسون.»
عض ثاليس شفته السفلى.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
كما توقعت.
هو… هو…
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
توقف كاركوغل عن السير.
ثم قال ببرود:
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«أليس كذلك؟»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
«أليس كذلك؟»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«أيها الكونت كاركوغل.»
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
«تمثيل مليء بالثغرات.»
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
تصلبت تعابير ساروما.
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
انتقدها الكونت بفظاظة.
الدوقة الكبرى.
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«ماذا؟»
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
«أيها الكونت كاركوغل…»
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
«لا.»
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
نعم.
«الأمر بهذه البساطة.»
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
من هذا؟
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
هو… هو…
خفق!
«أيها الكونت كاركوغل.»
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
وتلعثمت:
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
«لا.»
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
واصل ثاليس الضحك.
«لست أنت من أثق بها.»
قال إيان بغرور:
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
«كنت قائد حصار القلعة.»
ضحكت ساروما بخفوت.
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
«لا.»
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
تجمدت ساروما قليلًا.
جيد جدًا يا ساروما.
حصن ليبرتي؟ هذا…
يرتجف بعنف.
قال كاركوغل ببرود:
«كفى!»
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
«ما زلت أتذكر.»
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«أيها الخاطب البغيض.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
أومأ مونتي دون تعبير.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
«أصيب الجميع بالجنون.»
ابتسمت ساروما.
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
تحركت ساروما قليلًا.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
«أعتذر عن المقاطعة.»
دوي!
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
وتبعته أعين الأتباع.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
«ما رأيك؟»
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
«شكرًا لك.»
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
هز كاركوغل رأسه.
قال ثاليس بصوت منخفض:
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
«ما الذي يحدث؟»
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
وتقدم خطوة نحو الأمير.
ولم تقل شيئًا.
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
ساد الصمت القاعة.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
«أنا آسف يا سيدتي.»
هو… هو…
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
قال كاركوغل ببرود:
«أرجوك افهمي.»
ما دمت لا أراه.
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
«لكن…»
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
تحركت ساروما قليلًا.
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
«هيرست…»
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
دوي!
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«…هي الكوكبة.»
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
وفي تلك اللحظة…
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
«سنقاتل من أجلك.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
«هاهاها.»
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
لم يقل هيرست شيئًا.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
وانحنى بعمق بوجه حازم.
وحراس قصر الروح البطولي.
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
ثم سخر بخفة.
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«نحن قادمون.»
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
تنهد نازير.
«أيها الكونت كوترسون.»
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
«همف.»
«كفى!»
قاطعهم الكونت لاينر.
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
«إذن هكذا هو الأمر.»
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
يرتجف بعنف.
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
«أيها الخاطب البغيض.»
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
وتلعثمت:
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
«…هي الكوكبة.»
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
ثم قال ببرود:
«ما زلت أتذكر.»
«هذا كل شيء.»
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
ابتسمت ساروما.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
وربت على كتف ثاليس.
أومأ لاينر بخفوت.
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
تنهد نازير.
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
ابتسم الأمير بحرج.
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
رفع إيان حاجبيه.
«سييل…»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
وفي تلك اللحظة…
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
«هاهاهاهاها!»
«ما رأيك؟»
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
ثم ضرب مقعده بكفه.
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
«إذن هكذا هو الأمر.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
قال الفيكونت مبتسمًا:
«أحسنت يا سيدتي.»
لم يقل هيرست شيئًا.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
تجمدت ساروما قليلًا.
«من غيره؟»
«ماذا؟»
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
عادت ساروما إلى مقعدها.
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
ثم قال ببرود:
هذا العجوز…
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
تنهد نازير.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«أما أنت يا سيدتي…»
تحركت ساروما قليلًا.
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
«مرحبًا.»
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
«هاهاها.»
«أيها الكونت نازير، أنا—»
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
رفع نازير يده وقاطعها.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«يكفي يا سيدتي.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
«أليس كذلك يا سييل؟»
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
ضيق ثاليس عينيه.
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
كان مونتي كشافًا.
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
«هاهاها.»
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
«يكفي يا سيدتي.»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
«كنت تعرف؟»
ابتسم وهو يقول:
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
راقبها ثاليس بصمت.
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
ابتسم وهو يقول:
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«كوني حذرة يا ساروما.»
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
حدق نازير في ساروما باهتمام.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
«جيد.»
ضحكت ساروما بخفوت.
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
«ماذا؟»
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
وتلعثمت:
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
«كنت قائد حصار القلعة.»
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
قال إيان بغرور:
عادت ساروما إلى مقعدها.
«هاهاها.»
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
راقبها ثاليس بصمت.
قال ثاليس بصوت منخفض:
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
جيد جدًا يا ساروما.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
«هاها.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
دوي!
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
«ماذا؟»
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«ما رأيك؟»
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
تصلبت تعابير ساروما.
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
«أيها الخاطب البغيض.»
«هذا…»
أنت يا إيان.
من هذا؟
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
قال إيان بغرور:
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
«شكرًا على مديحك.»
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
نعم.
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
تنهد ثاليس.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
كما توقعت.
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
قال الفيكونت مبتسمًا:
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
كان مونتي كشافًا.
وربت على كتف ثاليس.
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
«أما أنت، فتسك، تسك.»
ثم قال ببرود:
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
تصلبت ملامح ثاليس.
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
ماذا؟
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
رفع إيان حاجبيه.
تنهد ثاليس.
تنهد ثاليس.
«ماذا؟»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
قبض!
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
«أعتذر عن المقاطعة.»
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
وتوترت الأجواء بينهما.
«يكفي يا سيدتي.»
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
نعم.
«هاها.»
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
«انتظر—»
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
«وقد يكون عددهم أكبر.»
ضيق ثاليس عينيه.
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
«جيد.»
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
طقطق إيان بلسانه.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«لكنني فضولي أيضًا.»
«أنا آسف يا سيدتي.»
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«هل كنت ستهرب معها؟»
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
سأل إيان بلا مبالاة.
«أما أنت، فتسك، تسك.»
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
هز الأمير كتفيه.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
هز الأمير كتفيه.
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
عقد إيان حاجبيه.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
أطلق ثاليس زفيرًا.
«هاهاها…»
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
«هاهاها…»
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
بعكس…
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
«هيرست…»
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
وتلعثمت:
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
غراب الموت، نيت مونتي.
«أصيب الجميع بالجنون.»
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
قبض!
«مرحبًا.»
«انتظر—»
«ما الذي يحدث؟»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
الحرب؟
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
تجمد ثاليس.
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
«تحالف الحرية؟»
«لا.»
أومأ إيان بقلق.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
«من غيره؟»
«لا.»
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
«أعتذر عن المقاطعة.»
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
بدا غراب الموت فظًا قليلًا وهو يلوح بيده للوصي ليسبان المتفاجئ.
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
كان مونتي كشافًا.
«جيد.»
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
ارتجف ثاليس.
«سييل…»
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
ابتسم الأمير بحرج.
والأتباع.
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
«سنقاتل من أجلك.»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
ما دمت لا أراه.
«هذا ليس كل شيء.»
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
هز الأمير كتفيه.
«لا.»
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
«هذا…»
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
أومأ مونتي دون تعبير.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
وتقدم خطوة نحو الأمير.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
أما ليسبان، فسعل.
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
«يجب أن يعرفوا!»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
«كنت تعرف؟»
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
كانت نظرته شديدة التعقيد.
«أليس كذلك يا سييل؟»
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
«هذا كل شيء.»
«أعرف ماذا؟»
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
«لكن…»
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
إذن أليس ذلك…
قبض!
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
أمسك غراب الموت بكتفه!
قبض!
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
أنت يا إيان.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«كوني حذرة يا ساروما.»
«يجب أن يعرفوا!»
وتقدم خطوة نحو الأمير.
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
تردد إيان.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
«لكن…»
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
لم ينتظره مونتي.
«هذا ليس كل شيء.»
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
ثم قال ببرود:
«انتظر—»
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
ما الأمر؟
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
من هذا؟
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
تنهد ثاليس.
تجمعت نظرة الكونت نازير.
«هل كنت ستهرب معها؟»
«معلومات عسكرية؟»
«…هي الكوكبة.»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
تنهد نازير.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
«هل كنت ستهرب معها؟»
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
ساد الصمت القاعة فورًا.
ساد الصمت القاعة فورًا.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
حصن ليبرتي؟ هذا…
من أجل تحالف الحرية؟
وتلعثمت:
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
شخر مونتي ببرود.
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
«هذا ليس كل شيء.»
«مرحبًا.»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
سأل إيان بلا مبالاة.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
جيد جدًا يا ساروما.
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
ابتسم الأمير بحرج.
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
تنهد غراب الموت.
«معلومات عسكرية؟»
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
طقطق إيان بلسانه.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
«أيها الكونت نازير، أنا—»
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
«ما الذي يحدث؟»
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
انتفض الأتباع!
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
تجمدت ساروما قليلًا.
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
إذن أليس ذلك…
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
حصن ليبرتي؟ هذا…
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
أمسك غراب الموت بكتفه!
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
لم يقل هيرست شيئًا.
خفق!
من هذا؟
ساد الصمت القاعة للحظة.
«أيها الكونت كاركوغل…»
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
أنت يا إيان.
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
«ماذا؟»
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
الدوقة الكبرى.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
والأتباع.
ساد الصمت القاعة.
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
وحراس قصر الروح البطولي.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
كلهم نظروا إليه!
هذا العجوز…
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
تنهد ثاليس.
«صحيح.»
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
شخر مونتي ببرود.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
من هذا؟
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
«…هي الكوكبة.»
وبدا أنها فهمت شيئًا.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
يرتجف بعنف.
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
