319
«هاهاها…»
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
حصن ليبرتي؟ هذا…
من هذا؟
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
تصلبت ملامح ثاليس.
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
كانت نظرته شديدة التعقيد.
«أيها الشماليون؟»
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
واصل ثاليس الضحك.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
توقف كاركوغل عن السير.
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
«أيها الكونت كاركوغل…»
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
«الأمر بهذه البساطة.»
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
هز كاركوغل رأسه.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
«أيها الكونت كوترسون.»
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
«…هي الكوكبة.»
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«هاهاها…»
قال كاركوغل ببرود:
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
«صحيح.»
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
أنت يا إيان.
دوي!
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
دوي!
«كفى!»
جيد جدًا يا ساروما.
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
لم ينتظره مونتي.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
«تحالف الحرية؟»
كان هو.
تجمدت ساروما قليلًا.
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
إنه هو.
«ماذا؟»
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
«إذن هكذا هو الأمر.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
عض ثاليس شفته السفلى.
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
أمسك غراب الموت بكتفه!
«أيها الكونت كاركوغل…»
ابتسمت ساروما.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
قال كاركوغل ببرود:
«معلومات عسكرية؟»
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
«أصيب الجميع بالجنون.»
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
عض ثاليس شفته السفلى.
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
كما توقعت.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
«تمثيل مليء بالثغرات.»
توقف كاركوغل عن السير.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
ساد الصمت القاعة فورًا.
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
«أليس كذلك؟»
بعكس…
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
«تمثيل مليء بالثغرات.»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
تصلبت تعابير ساروما.
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
انتقدها الكونت بفظاظة.
«أرجوك افهمي.»
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
«معلومات عسكرية؟»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
نعم.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
«أيها الشماليون؟»
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
«الأمر بهذه البساطة.»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
انتقدها الكونت بفظاظة.
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
ضيق ثاليس عينيه.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
هو… هو…
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
«أيها الكونت كاركوغل.»
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
«الأمر بهذه البساطة.»
وتلعثمت:
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
«لا.»
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
رفع إيان حاجبيه.
«لست أنت من أثق بها.»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
«كنت قائد حصار القلعة.»
«شكرًا على مديحك.»
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
تجمدت ساروما قليلًا.
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
حصن ليبرتي؟ هذا…
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
قال كاركوغل ببرود:
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
«ما زلت أتذكر.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
الدوقة الكبرى.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
«أصيب الجميع بالجنون.»
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
ما دمت لا أراه.
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
تنهد غراب الموت.
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
وربت على كتف ثاليس.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
أنت يا إيان.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
والأتباع.
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
دوي!
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
تجمدت ساروما قليلًا.
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
«هذا…»
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
وتلعثمت:
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
وتبعته أعين الأتباع.
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
«ما زلت أتذكر.»
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
«شكرًا لك.»
«كوني حذرة يا ساروما.»
هز كاركوغل رأسه.
«أيها الكونت كوترسون.»
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
تجمدت ساروما قليلًا.
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
تنهد ثاليس.
ولم تقل شيئًا.
«لكنني فضولي أيضًا.»
ساد الصمت القاعة.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أنا آسف يا سيدتي.»
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«أرجوك افهمي.»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
«هل كنت ستهرب معها؟»
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
«…هي الكوكبة.»
تحركت ساروما قليلًا.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
«هيرست…»
طقطق إيان بلسانه.
دوي!
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«كنت تعرف؟»
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
قال كاركوغل ببرود:
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«سنقاتل من أجلك.»
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
والأتباع.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
لم يقل هيرست شيئًا.
تردد إيان.
وانحنى بعمق بوجه حازم.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
كان هو.
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
ثم سخر بخفة.
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
«نحن قادمون.»
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
كلهم نظروا إليه!
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
ثم قال ببرود:
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
ساد الصمت القاعة فورًا.
«أيها الكونت كوترسون.»
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
قال الفيكونت مبتسمًا:
«همف.»
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
قاطعهم الكونت لاينر.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
لم ينتظره مونتي.
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
ثم قال ببرود:
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
ثم قال ببرود:
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
«هذا كل شيء.»
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
ابتسمت ساروما.
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
أومأ لاينر بخفوت.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«سييل…»
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
وفي تلك اللحظة…
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
«هاهاهاهاها!»
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
ثم ضرب مقعده بكفه.
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
«إذن هكذا هو الأمر.»
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
تصلبت تعابير ساروما.
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
«أحسنت يا سيدتي.»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
تجمدت ساروما قليلًا.
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
«ماذا؟»
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
«أصيب الجميع بالجنون.»
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
هذا العجوز…
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
تنهد نازير.
وحراس قصر الروح البطولي.
«أما أنت يا سيدتي…»
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
«كنت تعرف؟»
رفع نازير يده وقاطعها.
«جيد.»
«يكفي يا سيدتي.»
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
«همف.»
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
«أليس كذلك يا سييل؟»
«أيها الكونت كاركوغل…»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
إذن أليس ذلك…
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
«هل كنت ستهرب معها؟»
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
«هاهاها.»
«هاهاها…»
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
«كفى!»
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
«أرجوك افهمي.»
ابتسم وهو يقول:
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
واصل ثاليس الضحك.
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
«هاهاهاهاها!»
«كوني حذرة يا ساروما.»
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
هو… هو…
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
وبدا أنها فهمت شيئًا.
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
حدق نازير في ساروما باهتمام.
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
تجمدت ساروما قليلًا.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
تنهد نازير.
ضحكت ساروما بخفوت.
«أعتذر عن المقاطعة.»
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
انتفض الأتباع!
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
أمسك غراب الموت بكتفه!
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
«ماذا؟»
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
عادت ساروما إلى مقعدها.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
راقبها ثاليس بصمت.
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
جيد جدًا يا ساروما.
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
ساد الصمت القاعة للحظة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
جيد جدًا يا ساروما.
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
«أعتذر عن المقاطعة.»
«ما رأيك؟»
عض ثاليس شفته السفلى.
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
ابتسم وهو يقول:
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
«أيها الخاطب البغيض.»
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
أنت يا إيان.
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
قبض!
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
ما الأمر؟
قال إيان بغرور:
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
«شكرًا على مديحك.»
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
نعم.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
«أليس كذلك؟»
تنهد ثاليس.
«هاهاها.»
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
ضحكت ساروما بخفوت.
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
«أما أنت، فتسك، تسك.»
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
«شكرًا على مديحك.»
قال الفيكونت مبتسمًا:
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
«أرجوك افهمي.»
وربت على كتف ثاليس.
«سييل…»
«أما أنت، فتسك، تسك.»
قاطعهم الكونت لاينر.
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
تصلبت ملامح ثاليس.
ساد الصمت القاعة فورًا.
ماذا؟
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
«شكرًا على مديحك.»
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
رفع إيان حاجبيه.
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
تنهد ثاليس.
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
وتوترت الأجواء بينهما.
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
«هاها.»
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
ضيق ثاليس عينيه.
«هيرست…»
«جيد.»
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
طقطق إيان بلسانه.
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
«لكنني فضولي أيضًا.»
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
«هل كنت ستهرب معها؟»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
سأل إيان بلا مبالاة.
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
هز الأمير كتفيه.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
تردد إيان.
عقد إيان حاجبيه.
«كفى!»
أطلق ثاليس زفيرًا.
تحركت ساروما قليلًا.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
بعكس…
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
ابتسم وهو يقول:
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
أومأ مونتي دون تعبير.
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
غراب الموت، نيت مونتي.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
وفي تلك اللحظة…
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
ما دمت لا أراه.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
دوي!
«مرحبًا.»
ثم قال ببرود:
«ما الذي يحدث؟»
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
ابتسم الأمير بحرج.
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
الحرب؟
ارتجف ثاليس.
تجمد ثاليس.
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
«تحالف الحرية؟»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
أومأ إيان بقلق.
«الأمر بهذه البساطة.»
«من غيره؟»
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
ما الأمر؟
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
«أعتذر عن المقاطعة.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
بدا غراب الموت فظًا قليلًا وهو يلوح بيده للوصي ليسبان المتفاجئ.
عادت ساروما إلى مقعدها.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
«مرحبًا.»
كان مونتي كشافًا.
«صحيح.»
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
عادت ساروما إلى مقعدها.
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
خفق!
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
تجمدت ساروما قليلًا.
ارتجف ثاليس.
ثم قال ببرود:
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
قال كاركوغل ببرود:
ابتسم الأمير بحرج.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
ما دمت لا أراه.
وتوترت الأجواء بينهما.
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
«كوني حذرة يا ساروما.»
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
«لا.»
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
«هذا…»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
أومأ مونتي دون تعبير.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
«إنهم جميعًا من النخبة.»
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
وتقدم خطوة نحو الأمير.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
أما ليسبان، فسعل.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
«أيها الشماليون؟»
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
«هاهاها…»
«كنت تعرف؟»
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
«أعرف ماذا؟»
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
قبض!
ساد الصمت القاعة.
أمسك غراب الموت بكتفه!
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
«يجب أن يعرفوا!»
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
تردد إيان.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«لكن…»
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
لم ينتظره مونتي.
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
«انتظر—»
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
ما الأمر؟
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«أليس كذلك يا سييل؟»
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
دوي!
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
تجمعت نظرة الكونت نازير.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
«معلومات عسكرية؟»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
ضيق ثاليس عينيه.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
«هيرست…»
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
راقبها ثاليس بصمت.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
ساد الصمت القاعة فورًا.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
من أجل تحالف الحرية؟
«وقد يكون عددهم أكبر.»
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
«أما أنت، فتسك، تسك.»
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
«أرجوك افهمي.»
شخر مونتي ببرود.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«هذا ليس كل شيء.»
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
«إنهم جميعًا من النخبة.»
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«هاهاها.»
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
«كفى!»
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
تنهد غراب الموت.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
ساد الصمت القاعة للحظة.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
نعم.
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
انتفض الأتباع!
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
طقطق إيان بلسانه.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
«جيد.»
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
الدوقة الكبرى.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
إذن أليس ذلك…
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
«أيها الكونت كوترسون.»
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
خفق!
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
ساد الصمت القاعة للحظة.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
«ماذا؟»
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
الدوقة الكبرى.
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
والأتباع.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
وحراس قصر الروح البطولي.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
كلهم نظروا إليه!
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
إنه هو.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
«صحيح.»
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
«…هي الكوكبة.»
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
يرتجف بعنف.
«أيها الكونت كوترسون.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
