319
«هاهاها…»
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
من هذا؟
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
«أيها الشماليون؟»
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
واصل ثاليس الضحك.
«ماذا؟»
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
«ما رأيك؟»
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
ولم تقل شيئًا.
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
تنهد ثاليس.
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
«ماذا؟»
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
ضحكت ساروما بخفوت.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
«هاهاها…»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
«أيها الخاطب البغيض.»
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
«هاهاهاهاها!»
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
دوي!
أمسك غراب الموت بكتفه!
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«معلومات عسكرية؟»
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
«كفى!»
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
كلهم نظروا إليه!
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
بعكس…
كان هو.
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
«هذا ليس كل شيء.»
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
إنه هو.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
تنهد ثاليس.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
ماذا؟
بدت ساروما الواقفة حزينة.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
«أيها الكونت كاركوغل…»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
قال كاركوغل ببرود:
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
أنت يا إيان.
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
أنت يا إيان.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«أعتذر عن المقاطعة.»
عض ثاليس شفته السفلى.
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
كما توقعت.
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
هز الأمير كتفيه.
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
توقف كاركوغل عن السير.
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«أليس كذلك؟»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
تصلبت تعابير ساروما.
«يكفي يا سيدتي.»
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
تنهد ثاليس.
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
بعكس…
انتقدها الكونت بفظاظة.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
قبض!
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
«أصيب الجميع بالجنون.»
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
«الأمر بهذه البساطة.»
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
هو… هو…
«لا.»
«أيها الكونت كاركوغل.»
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
وتلعثمت:
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«الأمر بهذه البساطة.»
«لا.»
كما توقعت.
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
«لست أنت من أثق بها.»
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
«كوني حذرة يا ساروما.»
«كنت قائد حصار القلعة.»
«ما زلت أتذكر.»
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
تنهد غراب الموت.
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
واصل ثاليس الضحك.
تجمدت ساروما قليلًا.
وتلعثمت:
حصن ليبرتي؟ هذا…
ساد الصمت القاعة فورًا.
قال كاركوغل ببرود:
«سييل…»
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«هذا…»
«ما زلت أتذكر.»
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«أصيب الجميع بالجنون.»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
«يكفي يا سيدتي.»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
هز الأمير كتفيه.
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
«هاهاها…»
دوي!
قال ثاليس بصوت منخفض:
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«ما زلت أتذكر.»
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
ما دمت لا أراه.
وتبعته أعين الأتباع.
بعكس…
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
ما دمت لا أراه.
«شكرًا لك.»
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
هز كاركوغل رأسه.
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
قال كاركوغل ببرود:
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
ولم تقل شيئًا.
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
ساد الصمت القاعة.
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«أعرف ماذا؟»
«أنا آسف يا سيدتي.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
«أرجوك افهمي.»
«أصيب الجميع بالجنون.»
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
أما ليسبان، فسعل.
تحركت ساروما قليلًا.
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
«هيرست…»
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
دوي!
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
«سنقاتل من أجلك.»
وربت على كتف ثاليس.
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
لم يقل هيرست شيئًا.
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
وانحنى بعمق بوجه حازم.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
ثم سخر بخفة.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
«نحن قادمون.»
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
تجمدت ساروما قليلًا.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
«همف.»
«أيها الكونت كوترسون.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«همف.»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
قاطعهم الكونت لاينر.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
«هاهاها…»
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
ثم قال ببرود:
انتفض الأتباع!
«هذا كل شيء.»
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
ابتسمت ساروما.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
أومأ لاينر بخفوت.
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
«سييل…»
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«هاهاهاهاها!»
«نحن قادمون.»
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
ثم ضرب مقعده بكفه.
ثم ضرب مقعده بكفه.
«إذن هكذا هو الأمر.»
«أحسنت يا سيدتي.»
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
«تمثيل مليء بالثغرات.»
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«أعتذر عن المقاطعة.»
«أحسنت يا سيدتي.»
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
قال إيان بغرور:
تجمدت ساروما قليلًا.
«أيها الخاطب البغيض.»
«ماذا؟»
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
«هيرست…»
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
هذا العجوز…
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
تنهد نازير.
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
«أما أنت يا سيدتي…»
هز الأمير كتفيه.
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
«كنت تعرف؟»
رفع نازير يده وقاطعها.
ارتجف ثاليس.
«يكفي يا سيدتي.»
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«أليس كذلك يا سييل؟»
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
«تحالف الحرية؟»
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
ثم ضرب مقعده بكفه.
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
«هاهاها.»
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
أنت يا إيان.
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
ابتسم وهو يقول:
ابتسم وهو يقول:
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
ساد الصمت القاعة.
«كوني حذرة يا ساروما.»
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
«صحيح.»
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
حدق نازير في ساروما باهتمام.
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
تحركت شفتا الكونت العجوز.
«هذا…»
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
تجمد ثاليس.
ضحكت ساروما بخفوت.
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
تردد إيان.
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
«لكنني فضولي أيضًا.»
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
ساد الصمت القاعة للحظة.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
«همف.»
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
«أليس كذلك؟»
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
قبض!
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
عادت ساروما إلى مقعدها.
أومأ إيان بقلق.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
لكن كاركوغل استدار فورًا!
راقبها ثاليس بصمت.
وتوترت الأجواء بينهما.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
وتلعثمت:
جيد جدًا يا ساروما.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
توقف كاركوغل عن السير.
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
«نحن قادمون.»
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
«ما رأيك؟»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
«أيها الخاطب البغيض.»
تحركت ساروما قليلًا.
أنت يا إيان.
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
«أعرف ماذا؟»
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
قال إيان بغرور:
الدوقة الكبرى.
«شكرًا على مديحك.»
«ماذا؟»
نعم.
«إذن هكذا هو الأمر.»
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
تصلبت تعابير ساروما.
تنهد ثاليس.
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
«سييل…»
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
قال الفيكونت مبتسمًا:
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
وربت على كتف ثاليس.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
«أما أنت، فتسك، تسك.»
إنه هو.
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
«أيها الكونت نازير، أنا—»
تصلبت ملامح ثاليس.
«من غيره؟»
ماذا؟
طقطق إيان بلسانه.
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
انتفض الأتباع!
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
وانحنى بعمق بوجه حازم.
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
«يكفي يا سيدتي.»
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
رفع إيان حاجبيه.
«إذن هكذا هو الأمر.»
تنهد ثاليس.
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
وتوترت الأجواء بينهما.
ضحكت ساروما بخفوت.
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
«هاها.»
«…هي الكوكبة.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«يكفي يا سيدتي.»
«جيد.»
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
طقطق إيان بلسانه.
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
«لكنني فضولي أيضًا.»
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
«هل كنت ستهرب معها؟»
قال إيان بغرور:
سأل إيان بلا مبالاة.
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
هز الأمير كتفيه.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
«شكرًا على مديحك.»
عقد إيان حاجبيه.
ثم سخر بخفة.
أطلق ثاليس زفيرًا.
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
بعكس…
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
وتوترت الأجواء بينهما.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
غراب الموت، نيت مونتي.
«إنهم جميعًا من النخبة.»
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
وبدا أنها فهمت شيئًا.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«مرحبًا.»
«معلومات عسكرية؟»
«ما الذي يحدث؟»
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
الحرب؟
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
تجمد ثاليس.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
«تحالف الحرية؟»
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
أومأ إيان بقلق.
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
«من غيره؟»
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
«أعتذر عن المقاطعة.»
تجمدت ساروما قليلًا.
بدا غراب الموت فظًا قليلًا وهو يلوح بيده للوصي ليسبان المتفاجئ.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
كان مونتي كشافًا.
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
«لا.»
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
حدق نازير في ساروما باهتمام.
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
قال كاركوغل ببرود:
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
إنه هو.
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
واصل ثاليس الضحك.
ارتجف ثاليس.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
قال كاركوغل ببرود:
ابتسم الأمير بحرج.
تجمدت ساروما قليلًا.
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
من هذا؟
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
ما دمت لا أراه.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
«لكن…»
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
عقد إيان حاجبيه.
«لا.»
«تحالف الحرية؟»
«هذا…»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
أومأ مونتي دون تعبير.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
راقبها ثاليس بصمت.
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«تمثيل مليء بالثغرات.»
وتقدم خطوة نحو الأمير.
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
أما ليسبان، فسعل.
وفي تلك اللحظة…
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
«أحسنت يا سيدتي.»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
«كنت تعرف؟»
«صحيح.»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«أعرف ماذا؟»
«أيها الشماليون؟»
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
قبض!
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
أمسك غراب الموت بكتفه!
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
من أجل تحالف الحرية؟
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
انتفض الأتباع!
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
«يجب أن يعرفوا!»
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
تردد إيان.
«الأمر بهذه البساطة.»
«لكن…»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
لم ينتظره مونتي.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
كلهم نظروا إليه!
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
كان مونتي كشافًا.
«انتظر—»
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
ما الأمر؟
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
«هاهاها…»
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
قال كاركوغل ببرود:
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«هاهاها.»
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أما أنت، فتسك، تسك.»
تجمعت نظرة الكونت نازير.
ابتسم وهو يقول:
«معلومات عسكرية؟»
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
«سنقاتل من أجلك.»
«وقد يكون عددهم أكبر.»
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
ساد الصمت القاعة فورًا.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
من أجل تحالف الحرية؟
قال كاركوغل ببرود:
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
شخر مونتي ببرود.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
«هذا ليس كل شيء.»
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
أما ليسبان، فسعل.
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
دوي!
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
تنهد غراب الموت.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
انتفض الأتباع!
«مرحبًا.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
رفع إيان حاجبيه.
انتظر، الجنوب الشرقي؟
«أيها الكونت كوترسون.»
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
إذن أليس ذلك…
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
خفق!
عقد إيان حاجبيه.
ساد الصمت القاعة للحظة.
طقطق إيان بلسانه.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
«ماذا؟»
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
الدوقة الكبرى.
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
والأتباع.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
ثم قال ببرود:
وحراس قصر الروح البطولي.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
كلهم نظروا إليه!
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
حصن ليبرتي؟ هذا…
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
«صحيح.»
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
«…هي الكوكبة.»
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
يرتجف بعنف.
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
