320
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
«ماذا؟»
لم يجب ثاليس.
«وهل يعني هذا أن…»
و…
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
توترت أعصاب ثاليس.
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
لم يتلق أي إشارة.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
كيف…
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
ثم همس:
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
دوي!
الكوكبة.
تمرد تحالف الحرية…
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
ماذا نفعل الآن؟
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
ماذا حدث؟
قبض جميع الأتباع أيديهم.
ما الذي حدث بحق السماء؟!
كانت كسيل لا ينتهي.
«وهذا يعني أيضًا…»
ها قد جاء.
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
«إذن…»
«اقطعوا إحدى يديه.»
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
لم ينطق بكلمة.
«من الواضح.»
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
وانطلق صوت مكتوم.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«هل جنّوا؟»
«إذن…»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
«حسنًا، يكفي.»
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
ثم حدق في ثاليس.
لم يتلق أي إشارة.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«ويتجنبون الحرب…»
«كم هو مثير للاهتمام.»
عقد ثاليس حاجبيه.
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«ووريث الإمبراطورية.»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
«ووريث الإمبراطورية.»
«أما نحن…»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
هز مونتي رأسه.
ثم حدق في ثاليس.
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
بدت على ليسبان علامات الشك.
«ويتجنبون الحرب…»
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
كيف…
و…
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
بلا شفقة.
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
قبض ثاليس يده بقوة.
وكانت وجوههم قاتمة.
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
لا.
لم يتكلم أحد.
أنا لا أعرف شيئًا.
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
أي شيء…
ثم همس:
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
لا.
«انتظر.»
ليس هذا وقت الذعر.
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
اهدأ يا ثاليس.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
اهدأ!
استمرت الضوضاء.
«أيها الفتى!»
لا.
صاح كوترسون بغضب.
ماذا نفعل الآن؟
«هل أنت أبكم؟»
استمرت الضوضاء.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
ساد الصمت بين الأتباع.
رفع الأمير رأسه بسرعة.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
وبدت ضائعة تمامًا.
«اصمت.»
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«انظروا إلى وجهه.»
خطب حقيقي.
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
بلا شفقة.
ثم همس:
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
وعاد الصمت إلى القاعة.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
«إنه محق.»
لم يجب ثاليس.
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
وشدت على أسنانها.
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
كانت كسيل لا ينتهي.
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
استمرت الضوضاء.
خطب حقيقي.
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
تمرد تحالف الحرية…
أما ثاليس، فلم يتحرك.
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«ثلاثًا.»
كلها جاءت من… جاءت من…
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
وأين المفتاح؟
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
فتقدم خطوة!
عقد ثاليس حاجبيه.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«انتظر.»
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«جيد.»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
«ويراقبون…»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
بالتقسيط؟
«صحيح!»
«اقطعوا إحدى يديه.»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
وكانت أصواتهم كالأمواج العاتية.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«اقتلوه!»
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
«أروه أسلوب الشماليين!»
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«يتجولون…»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
لا.
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
عقد ثاليس حاجبيه.
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
وأشار بيده.
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
ماذا نفعل الآن؟
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
ولم تعد كما كانت.
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
سأل الوصي بثبات:
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
أومأ نازير.
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
«أيها الجبناء المنافقون!»
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
استمرت الضوضاء.
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
كانت كسيل لا ينتهي.
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
بلا رحمة.
قبضت يديها إلى جانبيها.
بلا شفقة.
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
مرعبة وصادمة.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
وانطلق صوت مكتوم.
لم ينطق بكلمة.
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
ثم همس:
واستمر ذلك…
«اصمت.»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
«كفى!»
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
ارتجف ثاليس!
كيف…
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
قبضت يديها إلى جانبيها.
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
وشدت على أسنانها.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
استمرت الضوضاء.
«هذه قاعة الأبطال!»
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
«اصمتوا!»
اهدأ!
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
وعاد الصمت إلى القاعة.
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
«أتقصد… الانسحاب؟»
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
«تسك، تسك، تسك.»
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
رفع الأمير رأسه بسرعة.
ثم همس بمشاعر معقدة:
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
و…
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
«تسك، تسك، تسك.»
همس إيان خلفه بانزعاج:
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
هدأ الشماليون.
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
لم يجب ثاليس.
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«اصمت.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
تجمد إيان.
ثم حدق في ثاليس.
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
عقد الأتباع حواجبهم.
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
«وكذلك أنتم جميعًا.»
وفي تلك اللحظة…
ارتفع صوت الوصي الحازم.
ضحك لاينر.
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
وقال:
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
«كفى!»
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
«وحتى ذلك الحين…»
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
قال الكونت نازير ببرود:
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
«إنه محق.»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
«بينما نحن…»
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
قبضت يديها إلى جانبيها.
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
ساد الإحباط الجميع.
أغمض ثاليس عينيه.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
«يا سيدتي.»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
«ويراقبون…»
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
«يا لورد مونتي.»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
قال الكونت لاينر ببرود:
سأل الوصي بثبات:
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
خطب حقيقي.
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«أيها الجبناء المنافقون!»
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
عقد الأتباع حواجبهم.
ماذا نفعل الآن؟
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«لا بد أنهم…»
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
«هل اشتبكتم معهم؟»
عقد هيرست حاجبيه.
هز مونتي رأسه.
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
«خلال الأيام الماضية، لم تقترب مجموعة رجال الكوكبة حتى من حصن ليبرتي.»
«لا.»
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
«حسنًا، يكفي.»
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
«يتجولون…»
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
«ويراقبون…»
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
«ويقومون بالدوريات…»
ثم رفع نظره.
«ويتجنبون الحرب…»
«بينما نحن…»
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
ما الذي حدث بحق السماء؟!
ثم رفع نظره.
«أيها الجبناء المنافقون!»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«اللعنة.»
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
خطر لثاليس أمر فجأة.
«فلتكن رسالتين.»
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
«لا.»
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
لا.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«اصمت.»
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
«يا سيدتي كالشان، إن…»
«اقطعوا إحدى يديه.»
أدرك هيرست أنه أخطأ في كلامه.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
ساد الصمت بين الأتباع.
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
وأشار بيده.
ساد الصمت بين الأتباع.
بدت على ليسبان علامات الشك.
صحيح…
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
ساد الإحباط الجميع.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
هذه…
هز نازير رأسه.
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
ولم تعد كما كانت.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«لم يعد هذا هو المهم.»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
واصل لاينر ببرود:
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
«أتقصد…»
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
ثم همس:
سخر الكونت لاينر ببرود.
أنا لا أعرف شيئًا.
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
ما الذي حدث بحق السماء؟!
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
لم يجب ثاليس.
«وفوق ذلك كله…»
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
«ويقومون بالدوريات…»
«فلنخمن إذن…»
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
«سنتين؟»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
«ثلاثًا؟»
ارتجف ثاليس!
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«أيٌّ منهما يصلح؟»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
فتقدم خطوة!
وكانت وجوههم قاتمة.
اهدأ يا ثاليس.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
«انتظر.»
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
ولم تعد كما كانت.
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
قال الكونت نازير ببرود:
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
«انظروا إلى وجهه.»
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
عقد الأتباع حواجبهم.
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«وهذا يعني أيضًا…»
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
«وفوق ذلك كله…»
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
أما الآن…
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
إذن…
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
«يتجولون…»
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
«أما إذا نظرنا إليه بتشاؤم…»
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
«بينما نحن…»
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
«انظروا إلى وجهه.»
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
ثم تنهد بعمق.
وعاد الصمت إلى القاعة.
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«متى كانت آخر مرة…»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
لم ينطق أحد بكلمة.
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
دوي!
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
«لا بد أنهم…»
وانطلق صوت مكتوم.
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
«هل اشتبكتم معهم؟»
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
أومأ نازير.
«اصمتوا!»
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
توترت أعصاب ثاليس.
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
«فلتكن رسالتين.»
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«كفى!»
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال ليسبان بثبات:
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«أتقصد… الانسحاب؟»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
هز نازير رأسه.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
«لم أقل ذلك.»
«إذن…»
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
«ووريث الإمبراطورية.»
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
لم يتكلم أحد.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
بالتقسيط؟
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
كيف…
«يا سيدتي كالشان، إن…»
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
وفي تلك اللحظة…
أما ثاليس، فلم يتحرك.
«لا.»
واستمر ذلك…
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
أي شيء…
وقال بعمق:
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
«ولا إلى التردد.»
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
عقد ثاليس حاجبيه.
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
ها قد جاء.
وقال بعمق:
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
واستمر ذلك…
قال الكونت لاينر ببرود:
كانت كسيل لا ينتهي.
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
«الأمير ثاليس جاديستار…»
واصل لاينر ببرود:
«أليس كذلك؟»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
تفاجأ الكونت هيرست.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«أتقصد…»
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
واصل لاينر ببرود:
دوي!
«اقطعوا إحدى يديه.»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«ثلاثًا.»
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
صاح كوترسون بغضب.
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
«يا سيدتي.»
أما ثاليس، فلم يتحرك.
«لا بد أنهم…»
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
«ويراقبون…»
هدأ الشماليون.
لا.
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
«يتجولون…»
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
«اصمتوا!»
تنهد ثاليس.
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«حسنًا، يكفي.»
وأين المفتاح؟
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
تمرد تحالف الحرية…
هز لاينر رأسه.
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
«هذا هو دوره.»
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
«علينا أن نشكر الآلهة.»
هز مونتي رأسه.
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
إذن…
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
توترت أعصاب ثاليس.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
قال كوترسون باحتقار:
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
«انتظر.»
عقد هيرست حاجبيه.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
هز نازير رأسه.
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
قال هيرست بنفاد صبر:
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
ضحك لاينر.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«كفى.»
«يا لورد مونتي.»
قال هيرست بنفاد صبر:
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
لم يتكلم أحد.
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
ساد الصمت بين الأتباع.
«أيٌّ منهما يصلح؟»
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
«إذن…»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
ظهر بريق بارد في عينيه.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
«لكن… بالتقسيط.»
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
عقد هيرست حاجبيه.
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
بالتقسيط؟
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«فلتكن رسالتين.»
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
«ثلاثًا.»
ارتجف ثاليس!
«أربعًا…»
سخر الكونت لاينر ببرود.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«وهذا يعني أيضًا…»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
ليس هذا وقت الذعر.
«أو…»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
«تسك، تسك، تسك.»
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
