321
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
لا يا ساروما.
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
إنها تحميني.
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
هناك رابط.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
قال في نفسه بصمت.
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
صراع إقليم الرمال السوداء…
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
وتدخل الكوكبة…
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
وتمرد تحالف الحرية…
نظر الكونت نازير إلى الدوقة الكبرى بنظرات متقلبة، وكأنه متردد بشأن أمر ما.
وحرب مدينة الصلوات البعيدة…
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
معظم هذه الأمور مترابطة.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
وهي…
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
قبض ثاليس يده بقوة.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
«لاينر!»
ولكن إن كان الأمر كذلك…
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
في تلك اللحظة، دوى صوت فتاة واضح.
وفي مقعدها، تجمدت ساروما وهي تشاهد حركته.
«لا!»
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
رفع رأسه في ذهول، فرأى مقعد الدوقة الكبرى في أعلى القاعة.
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«أنتِ، حاكمتهم.»
«لا…»
شعر ليسبان بأن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فقاطعه فجأة:
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
كانت ساروما.
إن أصررتِ على هذا…
كان وجهها في تلك اللحظة مليئًا بالتردد، بينما راحت نظراتها تنتقل باستمرار بين الأتباع.
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
تجمد الكونت لاينر، الذي اقترح إطلاق سراح ثاليس «بالتقسيط»، قليلًا.
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
«يا سيدتي؟»
«اذهب.»
ألقت ساروما عدة نظرات عميقة نحو ثاليس.
وامتلأ قلبه بمشاعر قاتمة لا حصر لها.
لكنها، وبعد عدة أنفاس، بدت وكأنها اتخذت قرارها.
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
أدارت رأسها، ثم أخذت نفسًا عميقًا آخر.
وانتظر رد ساروما.
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
ثم قالت بتوتر:
وقال كاركوغل ببرود:
«لقد وعدت بأن…»
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
«…الأمير ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين… وأنا مسؤولة عن سلامته.»
«يا سيدتي.»
كانت ملامح الفتاة مشدودة، وكأنها تكافح لإخراج الكلمات من حلقها.
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
«حسنًا يا سيدتي.»
ما إن أنهت كلامها حتى اختلفت ردود أفعال الأتباع.
«يجب أن يبقى ثاليس في مدينة غيوم التنين!»
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
تجمدت ساروما.
وعدت؟
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
قالت بصوت خافت:
ساروما… أنتِ…
ثم نظر مباشرة في عينيها.
قال الكونت لاينر بعدم رضا:
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
«المسؤولة عن سلامته؟»
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
«اعذريني يا سيدتي… ولكن ماذا عن سلامتنا نحن؟»
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
«يا سيدتي.»
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
«كما تقول الشائعات…»
نظر الكونت نازير إلى الدوقة الكبرى بنظرات متقلبة، وكأنه متردد بشأن أمر ما.
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
قال لاينر بحدة:
«يجب أن يبقى ثاليس في مدينة غيوم التنين!»
«أي مكانة يحتلها هؤلاء الناس في قلبك؟»
هز ثاليس رأسه بيأس.
شحبت ساروما.
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
شعر ليسبان بأن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فقاطعه فجأة:
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
«لاينر!»
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
ساد الصمت لحظة.
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
ثم أشار عدة إشارات إلى رالف الواقف خلفه.
ولم يرغب أحد في الكلام.
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
«لكن تذكري…»
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
ثم قال ببرود:
«اللعنة!»
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
ثم هز رأسه برفق.
أما ثاليس، فاكتفى بخفض رأسه، وترك الجدال الدائر في القاعة يصل إلى أذنيه بصمت، دون أن يهتم به.
ساروما.
وبعد بضع ثوانٍ، بدا أن الدوقة الكبرى قد استعادت السيطرة على مشاعرها.
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
قالت بصوت خافت:
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
«سأتفاوض مع الكوكبة.»
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
«هذا هو حدنا الأدنى.»
عقد ليسبان حاجبيه.
عقد الأتباع حواجبهم.
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
أما ثاليس، فتنهد.
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
لا يا ساروما.
أما ساروما، فحدقت في الكونت والعرق البارد يتساقط على وجهها، بينما ارتجفت شفتاها.
إن أصررتِ على هذا…
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
«التفاوض؟»
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
واصل حديثه.
عقد غراب الموت ذراعيه، ووقف في وسط القاعة، متجاهلًا النظرات الغريبة من النبلاء على الجانبين.
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
ثم قال ببرود:
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
«تحتاجون شهرًا كاملًا للذهاب من مدينة غيوم التنين إلى مدينة النجمة الخالدة والعودة.»
«وسيكون رأس قاتل الأمير ثاليس هو الشرط الذي يجب تقديمه قبل تتويج ملك الكوكبة التالي.»
«الوضع العسكري عاجل.»
«ولا بحياة ابنه…»
«يمكنكم الانتظار، لكن رجالي ورفاقي لا يستطيعون.»
ثم قال ببرود:
«وفوق ذلك، لا يمكننا تحويل حرب نحن واثقون من الفوز بها إلى عبء دائم، والسماح لعدونا الحقيقي بالاستفادة منا.»
ثم قال ببرود:
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
فعجزت ساروما عن الرد.
قالت بصوت خافت:
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
«لقد خدمت أيضًا في حرس النصل الأبيض، وتدين للملك نوفين بالكثير.»
عقد إيان حاجبيه، وأراد أن يتكلم، لكنه التزم الصمت تحت نظرة مونتي الحادة.
لا يا ساروما.
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
«اللعنة!»
شخر الكونت كوترسون باحتقار.
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
«يبدو منطقيًا.»
«هذا ما كنت أقصده.»
ثم التفت إلى لاينر.
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
ابتسم لاينر له.
ساد الصمت القاعة من جديد.
هز ثاليس رأسه بيأس.
صرّت ساروما على أسنانها.
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
معظم هذه الأمور مترابطة.
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته مرة أخرى.
«دينًا لن تتمكن مكانتك النبيلة من سداده.»
«لا!»
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
صرّت ساروما على أسنانها.
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
وكان العرق يتلألأ على جبينها.
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
«الأمر ليس بهذه البساطة.»
عقد الأتباع حواجبهم.
ظهرت الحيرة مجددًا على وجوه الأتباع.
«وفي يوم من الأيام، ستتراكم تلك الأثمان لتصبح دينًا ضخمًا…»
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
«إن أي شخص يهدد سلامة الأمير ثاليس سيصبح العدو الأبدي للكوكبة.»
معظم هذه الأمور مترابطة.
«وسيكون رأس قاتل الأمير ثاليس هو الشرط الذي يجب تقديمه قبل تتويج ملك الكوكبة التالي.»
ثم هز رأسه لها بخفة.
«علينا أن نكون حذرين.»
ابتسم لاينر بسخرية.
بدا أن كلماتها أحدثت تأثيرًا كبيرًا.
«لا!»
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
إذ صُدموا للحظة، ثم بدأوا يفكرون في أمور كثيرة.
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
وامتلأ قلبه بمشاعر قاتمة لا حصر لها.
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
إنها تحميني.
عقد ليسبان حاجبيه.
حتى وإن كان ذلك سيدمر بعض السمعة التي بنتها اليوم… فهي ما زالت تحميني.
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
وأخيرًا، كسر الكونت ليسبان ذلك الصمت الخانق.
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
هناك رابط.
سعل رئيس الوزراء السابق والوصي الحالي، الذي أفنى عقودًا في خدمة مدينة غيوم التنين.
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
ورفع رأسه، وألقى نظرة على جميع الأتباع.
«لقد خدمت أيضًا في حرس النصل الأبيض، وتدين للملك نوفين بالكثير.»
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
وتدخل الكوكبة…
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
«ولا بحياة ابنه…»
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
ساد الصمت القاعة من جديد.
ساد الصمت القاعة من جديد.
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
شخر الكونت كوترسون باحتقار.
«نعم، يا سييل.»
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
«هذا ما كنت أقصده.»
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
أومأ ليسبان برفق، مما جعل بقية الكونتات يرمقونه بنظرات استياء.
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
«أنتِ، حاكمتهم.»
ثم تجمدت.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
لأن ثاليس كان ينظر إليها من بعيد.
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
تنهد أمير الكوكبة.
«لقد وعدت بأن…»
وبدا مترددًا.
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
ثم هز رأسه لها بخفة.
«سنأخذه إلى الغرب!»
لا يا ساروما.
تنحنحت ساروما.
لا تفعلي.
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
قالها في قلبه بصمت.
قال في نفسه بصمت.
وفي مقعدها، تجمدت ساروما وهي تشاهد حركته.
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
وتذكرت ما قاله لها.
«سييل…»
«“اعديني يا ساروما.”»
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
صرّت على أسنانها، وهي تنظر إلى ثاليس الذي يهز رأسه بيأس.
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
«يا سيدتي.»
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
هناك رابط.
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
«كما تقول الشائعات…»
«أليس هذا سبب استدعائك للأتباع إلى مدينة غيوم التنين؟»
«أنتِ، حاكمتهم.»
ثم طقطق بلسانه.
«من أجل رهينة عدو.»
«والآن، أمام تهديد مواطني الإمبراطورية…»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
«هل تتراجعين؟»
نظر الكونت نازير إلى الدوقة الكبرى بنظرات متقلبة، وكأنه متردد بشأن أمر ما.
«هل تخافين؟»
وبعد بضع ثوانٍ، بدا أن الدوقة الكبرى قد استعادت السيطرة على مشاعرها.
«ألم يكن كل حديثك عن حماية شرف العائلة مجرد كلام فارغ؟»
وتمرد تحالف الحرية…
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
«والآن، أمام تهديد مواطني الإمبراطورية…»
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
وبادر الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية إلى توبيخه.
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
«ربما تكون هذه فكرة جيدة.»
«لقد خدمت أيضًا في حرس النصل الأبيض، وتدين للملك نوفين بالكثير.»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
«مهما كان سببك…»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
«بالمناسبة…»
تنهد ثاليس.
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
وتمرد تحالف الحرية…
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
«فيتجاهلونك…»
«لقد كبرتم جميعًا… وأصبحتم أكثر عاطفية وحماقة.»
ثم قال ببرود:
«بل بدأت أشك—»
ابتسم لاينر بسخرية.
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
«المسؤولة عن سلامته؟»
«اصمت يا مونتي.»
تحولت جميع أنظار الأتباع نحو ثاليس.
ما إن سمع مونتي كلمات قائده السابق حتى التزم الصمت فورًا.
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
وتمرد تحالف الحرية…
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
هناك شيء غير طبيعي.
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
«هذا هو حدنا الأدنى.»
لكن… ما هو بالضبط؟
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
وفي تلك اللحظة، رفع الكونت كاركوغل، الذي ظل صامتًا طويلًا، رأسه فجأة.
وشعرت وكأن صخرة ثقيلة تضغط على الهواء.
«إذن سنأخذه معنا!»
كان كلامه كصب الزيت على النار.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
قالها في قلبه بصمت.
«سنأخذه إلى الغرب!»
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
تفاجأ جميع من في القاعة.
«نعم، يا سييل.»
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
واستمرت دهشتهم عدة ثوانٍ.
قالها في قلبه بصمت.
عقد ليسبان حاجبيه.
عقد ليسبان حاجبيه.
«نأخذه؟ تقصد…»
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
أومأ الكونت ذو الذراع الواحدة.
وهي…
وقال ببرود:
في النهاية…
«سنأخذ الأمير معنا، وننشر قواتنا، ونحل مشكلة تحالف الحرية!»
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
«نأخذه؟ تقصد…»
«وإلى الحرب…»
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
والتقت عيناهما في الهواء.
«وسنترك المشكلة لأولئك الرجال من الكوكبة الذين يحملون راية النجمتين المتصالبتين، ويقفون مقابل حصن ليبرتي.»
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
تغير وجه الدوقة الكبرى.
قالت بصوت خافت:
«ماذا؟»
«تحتاجون شهرًا كاملًا للذهاب من مدينة غيوم التنين إلى مدينة النجمة الخالدة والعودة.»
تحولت جميع أنظار الأتباع نحو ثاليس.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
أما ثاليس، فقد صُدم هو الآخر.
«فيتجاهلونك…»
قال كاركوغل ببرود:
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
ساروما… أنتِ…
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
«فالأفضل لهم أن يفعلوا ما ينبغي عليهم فعله…»
«سنأخذه إلى الغرب!»
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
تنهد ثاليس.
«ها!»
«منطقي.»
ضحك مونتي.
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
«تعجبني هذه الفكرة!»
تغير وجه الدوقة الكبرى.
«الأمور التي لا تُحل على طاولة المفاوضات… ينبغي أن تُحل في ساحة المعركة!»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
«وبعضها لا يُرى.»
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
تبادل ليسبان ونازير النظرات.
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
صراع إقليم الرمال السوداء…
«ربما تكون هذه فكرة جيدة.»
«أنتِ، حاكمتهم.»
«في الواقع يا سيدتي، فإن الوعد الذي قطعته في البداية مهم للغاية.»
ثم سألت من جديد:
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
وقال الكونت لاينر بوجهه البارد المعتاد:
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«منطقي.»
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
«أيها الكونت نازير—»
«فسيكون ذلك بسبب قتال رجال الكوكبة أنفسهم.»
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
ازداد عبوس ثاليس.
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
لكن الحوادث كانت تظهر دائمًا من حيث لا يتوقع.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
أما ثاليس، فاكتفى بخفض رأسه، وترك الجدال الدائر في القاعة يصل إلى أذنيه بصمت، دون أن يهتم به.
«وكيف ستعاملونه؟»
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
عقد عدد من الكونتات حواجبهم بعد سماع سؤالها.
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
«وليعتبر الأمر مجرد نزهة معنا.»
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
ساد الصمت لحظة.
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
تنحنحت ساروما.
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
ثم سألت من جديد:
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
ابتسم لاينر بسخرية.
وازداد وجهها سوءًا.
وهز كوترسون كتفيه.
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
وقال كاركوغل ببرود:
ساد الصمت القاعة.
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
«فما إن نسقط حصن ليبرتي…»
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
«سينتهي كل شيء.»
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
نفعل ما يجب فعله؟
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
ماذا عليّ أن أفعل الآن؟
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
«بخيبة أمل مريرة.»
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
«إن أي شخص يهدد سلامة الأمير ثاليس سيصبح العدو الأبدي للكوكبة.»
لكن المشكلة هي…
«يا سيدتي…»
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
إنها آخر أوراقي.
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
ورقتي الرابحة.
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
راقب الكونت هيرست تعبير الدوقة الكبرى.
رفع رأسه في ذهول، فرأى مقعد الدوقة الكبرى في أعلى القاعة.
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
قال نازير بصوت منخفض:
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
صرّت ساروما على أسنانها.
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
«سييل…»
«ولا بحياة ابنه…»
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
«هل توافق أنت أيضًا؟»
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
«يا سيدتي.»
لا… لا تفعلي هذا.
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
قال إيان في تلك اللحظة، وقد أضاءت عيناه:
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
«لا مشكلة.»
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
لا يا ساروما.
رفع رأسه.
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
وانتظر رد ساروما.
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
تنحنحت ساروما.
والتقت عيناهما في الهواء.
«سينتهي كل شيء.»
تنهد ثاليس.
قال كاركوغل ببرود:
ثم هز رأسه برفق.
إنها آخر أوراقي.
لا.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
ساروما.
أومأ الكونت ذو الذراع الواحدة.
لا… لا تفعلي هذا.
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
قالها في قلبه بصمت.
نظرت إلى ثاليس.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
ثم هزت رأسها.
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
تجمد ثاليس.
«لكن تذكري…»
لقد عرف جوابها قبل أن تنطق به.
«يمكنكم الانتظار، لكن رجالي ورفاقي لا يستطيعون.»
لا.
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
«لا!»
ازداد عبوس ثاليس.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
«يجب أن يبقى ثاليس في مدينة غيوم التنين!»
تنهد الكونت نازير ببطء.
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
فعجزت ساروما عن الرد.
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
وتذكرت ما قاله لها.
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
تغير وجه الدوقة الكبرى.
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
ونظروا إلى سيدتهم الإقطاعية بنظرات غريبة يغلب عليها الاستياء.
لكن المشكلة هي…
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
ثم قالت بتوتر:
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بقلق.
هكذا تنتهي الأمور.
ولم تعد هناك كلمات تستطيع وصف مشاعره.
«هذا ما كنت أقصده.»
ساروما…
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
إن فعلتِ هذا…
نظرت إلى ثاليس.
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
فتح ثاليس عينيه ببطء.
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
ثم أشار عدة إشارات إلى رالف الواقف خلفه.
«وبعضها لا يُرى.»
«اذهب.»
«هذا ما كنت أقصده.»
تجمد متبع الرياح الشبحية قليلًا.
«كما تقول الشائعات…»
ونظر بقلق إلى النظرات العدائية داخل القاعة.
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
وبدا وكأنه يريد تذكير ثاليس بشيء.
ساد الصمت القاعة.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
نقل ثاليس كامل ثقله إلى ركبتيه.
شحبت ساروما.
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
«المسؤولة عن سلامته؟»
في النهاية…
تحولت جميع أنظار الأتباع نحو ثاليس.
لا يزال عليّ أن أخطو هذه الخطوة، أليس كذلك؟
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
كانت قبضتاه ترتجفان.
وهي…
قال مونتي ساخرًا:
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
«حسنًا يا سيدتي.»
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
«كما تقول الشائعات…»
«بل بدأت أشك—»
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
ولكن إن كان الأمر كذلك…
كان كلامه كصب الزيت على النار.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
فازداد جو القاعة توترًا.
«بخيبة أمل مريرة.»
رأى ليسبان أن الأجواء تزداد سوءًا.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
فتنحنح وقال:
وكان العرق يتلألأ على جبينها.
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
فعجزت ساروما عن الرد.
«سأقول هذا باسم الآلهة.»
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
كان المتحدث هو الكونت نازير.
«لقد كبرتم جميعًا… وأصبحتم أكثر عاطفية وحماقة.»
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
«يا سيدتي…»
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
وعدت؟
«لكن تذكري…»
«ولا بحياة ابنه…»
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
«عليك أن تدفعي الثمن.»
وانتظر رد ساروما.
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
«بل بدأت أشك—»
«وبعضها لا يُرى.»
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
«هل تتراجعين؟»
«ما لم تكوني قادرة على خداع شعبك مرة بعد أخرى…»
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
«فستضطرين إلى دفع ثمن باهظ.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
«وفي يوم من الأيام، ستتراكم تلك الأثمان لتصبح دينًا ضخمًا…»
«حسنًا يا سيدتي.»
«دينًا لن تتمكن مكانتك النبيلة من سداده.»
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
هناك رابط.
وازداد وجهها سوءًا.
شحبت ساروما.
«أيها الكونت نازير—»
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
«هل توافق أنت أيضًا؟»
واصل حديثه.
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
كانت ساروما.
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
«سأقول هذا باسم الآلهة.»
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
إن أصررتِ على هذا…
قال نازير بصوت منخفض:
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
«يا سيدتي…»
أما ثاليس، فتنهد.
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
تجمد ثاليس.
«فهل تدركين حقًا ثمن قولك “لا”؟»
هكذا تنتهي الأمور.
تجمدت ساروما.
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
«لكن تذكري…»
لكن الأتباع استمعوا إلى كل كلمة.
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
«استجابة لندائك.»
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
وظلت تحدق في نازير بشرود.
«يا سيدتي…»
وشعرت وكأن صخرة ثقيلة تضغط على الهواء.
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
رفع نازير رأسه قليلًا، وقال بثبات:
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
«مهما كان سببك…»
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
«من أجل غريب…»
«لا…»
«من أجل رهينة عدو.»
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
ثم نظر مباشرة في عينيها.
ثم سألت من جديد:
«ثمن ذلك…»
لا… لا تفعلي هذا.
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
صرّت ساروما على أسنانها.
«أولئك المستعدون للقتال من أجلك…»
لا يا ساروما.
«بخيبة أمل مريرة.»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
«فيتجاهلونك…»
«وسنترك المشكلة لأولئك الرجال من الكوكبة الذين يحملون راية النجمتين المتصالبتين، ويقفون مقابل حصن ليبرتي.»
«أنتِ، حاكمتهم.»
هناك رابط.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
تنهد ثاليس.
أما ساروما، فحدقت في الكونت والعرق البارد يتساقط على وجهها، بينما ارتجفت شفتاها.
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
تنهد الكونت نازير ببطء.
ساد الصمت القاعة من جديد.
«وعندها…»
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
شحبت ساروما.
«وسيتجاوز ولاءنا لك ولعائلتك.»
ثم سألت من جديد:
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
عقد الأتباع حواجبهم.
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
ساد الصمت القاعة.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
ولم يتكلم أحد مرة أخرى.
«لا!»
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
تغير وجه الدوقة الكبرى.
إذن…
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
هكذا تنتهي الأمور.
فعجزت ساروما عن الرد.
عقد الأتباع حواجبهم.
