321
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«من أجل غريب…»
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
«سنأخذ الأمير معنا، وننشر قواتنا، ونحل مشكلة تحالف الحرية!»
هناك رابط.
كانت قبضتاه ترتجفان.
قال في نفسه بصمت.
تنهد ثاليس.
صراع إقليم الرمال السوداء…
«سنأخذه إلى الغرب!»
وتدخل الكوكبة…
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
وتمرد تحالف الحرية…
وفي تلك اللحظة، رفع الكونت كاركوغل، الذي ظل صامتًا طويلًا، رأسه فجأة.
وحرب مدينة الصلوات البعيدة…
وقال كاركوغل ببرود:
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
معظم هذه الأمور مترابطة.
شعر ليسبان بأن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فقاطعه فجأة:
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
«إذن سنأخذه معنا!»
وهي…
تجمد ثاليس.
قبض ثاليس يده بقوة.
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
«اصمت يا مونتي.»
ولكن إن كان الأمر كذلك…
«اعذريني يا سيدتي… ولكن ماذا عن سلامتنا نحن؟»
في تلك اللحظة، دوى صوت فتاة واضح.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
«لا!»
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
رفع رأسه في ذهول، فرأى مقعد الدوقة الكبرى في أعلى القاعة.
ثم قالت بتوتر:
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«سنأخذه إلى الغرب!»
«لا…»
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
«بخيبة أمل مريرة.»
كانت ساروما.
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
كان وجهها في تلك اللحظة مليئًا بالتردد، بينما راحت نظراتها تنتقل باستمرار بين الأتباع.
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
تجمد الكونت لاينر، الذي اقترح إطلاق سراح ثاليس «بالتقسيط»، قليلًا.
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
«يا سيدتي؟»
وتذكرت ما قاله لها.
ألقت ساروما عدة نظرات عميقة نحو ثاليس.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
لكنها، وبعد عدة أنفاس، بدت وكأنها اتخذت قرارها.
تنهد ثاليس.
أدارت رأسها، ثم أخذت نفسًا عميقًا آخر.
«وكيف ستعاملونه؟»
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
ثم قالت بتوتر:
نظرت إلى ثاليس.
«لقد وعدت بأن…»
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
«…الأمير ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين… وأنا مسؤولة عن سلامته.»
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
كانت ملامح الفتاة مشدودة، وكأنها تكافح لإخراج الكلمات من حلقها.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
ما إن أنهت كلامها حتى اختلفت ردود أفعال الأتباع.
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
«في الواقع يا سيدتي، فإن الوعد الذي قطعته في البداية مهم للغاية.»
وعدت؟
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
«يبدو منطقيًا.»
ساروما… أنتِ…
«منطقي.»
قال الكونت لاينر بعدم رضا:
«فالأفضل لهم أن يفعلوا ما ينبغي عليهم فعله…»
«المسؤولة عن سلامته؟»
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
وفي مقعدها، تجمدت ساروما وهي تشاهد حركته.
«اعذريني يا سيدتي… ولكن ماذا عن سلامتنا نحن؟»
ثم سألت من جديد:
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
«لا!»
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
تنهد أمير الكوكبة.
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
عقد الأتباع حواجبهم.
نظر الكونت نازير إلى الدوقة الكبرى بنظرات متقلبة، وكأنه متردد بشأن أمر ما.
ثم هز رأسه لها بخفة.
قال لاينر بحدة:
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
«أي مكانة يحتلها هؤلاء الناس في قلبك؟»
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
شحبت ساروما.
«ألم يكن كل حديثك عن حماية شرف العائلة مجرد كلام فارغ؟»
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
شعر ليسبان بأن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فقاطعه فجأة:
لا يا ساروما.
«لاينر!»
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
«تحتاجون شهرًا كاملًا للذهاب من مدينة غيوم التنين إلى مدينة النجمة الخالدة والعودة.»
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
فازداد جو القاعة توترًا.
ولم يرغب أحد في الكلام.
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
لا.
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
«لا!»
«اللعنة!»
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
أما ثاليس، فاكتفى بخفض رأسه، وترك الجدال الدائر في القاعة يصل إلى أذنيه بصمت، دون أن يهتم به.
«يمكنكم الانتظار، لكن رجالي ورفاقي لا يستطيعون.»
وبعد بضع ثوانٍ، بدا أن الدوقة الكبرى قد استعادت السيطرة على مشاعرها.
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
قالت بصوت خافت:
ثم نظر مباشرة في عينيها.
«سأتفاوض مع الكوكبة.»
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
«يا سيدتي.»
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
كانت ساروما.
«هذا هو حدنا الأدنى.»
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
عقد الأتباع حواجبهم.
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
أما ثاليس، فتنهد.
«هذا هو حدنا الأدنى.»
لا يا ساروما.
سعل رئيس الوزراء السابق والوصي الحالي، الذي أفنى عقودًا في خدمة مدينة غيوم التنين.
إن أصررتِ على هذا…
«لاينر!»
«التفاوض؟»
واستمرت دهشتهم عدة ثوانٍ.
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته مرة أخرى.
عقد غراب الموت ذراعيه، ووقف في وسط القاعة، متجاهلًا النظرات الغريبة من النبلاء على الجانبين.
«وإلى الحرب…»
ثم قال ببرود:
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
«تحتاجون شهرًا كاملًا للذهاب من مدينة غيوم التنين إلى مدينة النجمة الخالدة والعودة.»
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
«الوضع العسكري عاجل.»
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
«يمكنكم الانتظار، لكن رجالي ورفاقي لا يستطيعون.»
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
«وفوق ذلك، لا يمكننا تحويل حرب نحن واثقون من الفوز بها إلى عبء دائم، والسماح لعدونا الحقيقي بالاستفادة منا.»
«يا سيدتي.»
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
فعجزت ساروما عن الرد.
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
ولم يرغب أحد في الكلام.
عقد إيان حاجبيه، وأراد أن يتكلم، لكنه التزم الصمت تحت نظرة مونتي الحادة.
ورقتي الرابحة.
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
شخر الكونت كوترسون باحتقار.
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
«يبدو منطقيًا.»
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
ثم التفت إلى لاينر.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
لا يا ساروما.
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
ابتسم لاينر له.
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
هز ثاليس رأسه بيأس.
شحبت ساروما.
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته مرة أخرى.
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
«لا!»
«لا!»
صرّت ساروما على أسنانها.
فعجزت ساروما عن الرد.
وكان العرق يتلألأ على جبينها.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
«الأمر ليس بهذه البساطة.»
«هل توافق أنت أيضًا؟»
ظهرت الحيرة مجددًا على وجوه الأتباع.
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
قال في نفسه بصمت.
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
وتدخل الكوكبة…
«إن أي شخص يهدد سلامة الأمير ثاليس سيصبح العدو الأبدي للكوكبة.»
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
«وسيكون رأس قاتل الأمير ثاليس هو الشرط الذي يجب تقديمه قبل تتويج ملك الكوكبة التالي.»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«علينا أن نكون حذرين.»
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
بدا أن كلماتها أحدثت تأثيرًا كبيرًا.
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
هناك شيء غير طبيعي.
إذ صُدموا للحظة، ثم بدأوا يفكرون في أمور كثيرة.
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
عقد الأتباع حواجبهم.
وامتلأ قلبه بمشاعر قاتمة لا حصر لها.
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
إنها تحميني.
فازداد جو القاعة توترًا.
حتى وإن كان ذلك سيدمر بعض السمعة التي بنتها اليوم… فهي ما زالت تحميني.
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
وأخيرًا، كسر الكونت ليسبان ذلك الصمت الخانق.
وهي…
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
سعل رئيس الوزراء السابق والوصي الحالي، الذي أفنى عقودًا في خدمة مدينة غيوم التنين.
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
ورفع رأسه، وألقى نظرة على جميع الأتباع.
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
«ولا بحياة ابنه…»
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
ساد الصمت لحظة.
ساد الصمت القاعة من جديد.
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
«نعم، يا سييل.»
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
«هذا ما كنت أقصده.»
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
أومأ ليسبان برفق، مما جعل بقية الكونتات يرمقونه بنظرات استياء.
«وبعضها لا يُرى.»
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
ثم تجمدت.
نقل ثاليس كامل ثقله إلى ركبتيه.
لأن ثاليس كان ينظر إليها من بعيد.
لكن… ما هو بالضبط؟
تنهد أمير الكوكبة.
«بخيبة أمل مريرة.»
وبدا مترددًا.
«لقد كبرتم جميعًا… وأصبحتم أكثر عاطفية وحماقة.»
ثم هز رأسه لها بخفة.
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
لا يا ساروما.
وحرب مدينة الصلوات البعيدة…
لا تفعلي.
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
قالها في قلبه بصمت.
كانت قبضتاه ترتجفان.
وفي مقعدها، تجمدت ساروما وهي تشاهد حركته.
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
وتذكرت ما قاله لها.
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
«“اعديني يا ساروما.”»
«هل تخافين؟»
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
صرّت على أسنانها، وهي تنظر إلى ثاليس الذي يهز رأسه بيأس.
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«يا سيدتي.»
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
«أيها الكونت نازير—»
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
«أليس هذا سبب استدعائك للأتباع إلى مدينة غيوم التنين؟»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
ثم طقطق بلسانه.
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
«والآن، أمام تهديد مواطني الإمبراطورية…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
«هل تتراجعين؟»
ابتسم لاينر له.
«هل تخافين؟»
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
«ألم يكن كل حديثك عن حماية شرف العائلة مجرد كلام فارغ؟»
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
«بالمناسبة…»
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
والتقت عيناهما في الهواء.
وبادر الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية إلى توبيخه.
سعل رئيس الوزراء السابق والوصي الحالي، الذي أفنى عقودًا في خدمة مدينة غيوم التنين.
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
«لقد خدمت أيضًا في حرس النصل الأبيض، وتدين للملك نوفين بالكثير.»
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
«لقد وعدت بأن…»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
«بالمناسبة…»
ثم طقطق بلسانه.
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
ابتسم لاينر بسخرية.
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
«لقد كبرتم جميعًا… وأصبحتم أكثر عاطفية وحماقة.»
بدا أن كلماتها أحدثت تأثيرًا كبيرًا.
«بل بدأت أشك—»
وأخيرًا، كسر الكونت ليسبان ذلك الصمت الخانق.
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
«اصمت يا مونتي.»
وتمرد تحالف الحرية…
ما إن سمع مونتي كلمات قائده السابق حتى التزم الصمت فورًا.
ولكن إن كان الأمر كذلك…
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
هناك شيء غير طبيعي.
ابتسم لاينر بسخرية.
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
لكن… ما هو بالضبط؟
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
وفي تلك اللحظة، رفع الكونت كاركوغل، الذي ظل صامتًا طويلًا، رأسه فجأة.
«وكيف ستعاملونه؟»
«إذن سنأخذه معنا!»
صرّت ساروما على أسنانها.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
لا.
«سنأخذه إلى الغرب!»
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
تفاجأ جميع من في القاعة.
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
واستمرت دهشتهم عدة ثوانٍ.
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
عقد ليسبان حاجبيه.
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
«نأخذه؟ تقصد…»
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
أومأ الكونت ذو الذراع الواحدة.
«الأمور التي لا تُحل على طاولة المفاوضات… ينبغي أن تُحل في ساحة المعركة!»
وقال ببرود:
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
«سنأخذ الأمير معنا، وننشر قواتنا، ونحل مشكلة تحالف الحرية!»
قال كاركوغل ببرود:
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
«وإلى الحرب…»
ساد الصمت القاعة.
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
«وسنترك المشكلة لأولئك الرجال من الكوكبة الذين يحملون راية النجمتين المتصالبتين، ويقفون مقابل حصن ليبرتي.»
ثم سألت من جديد:
تغير وجه الدوقة الكبرى.
«الأمر ليس بهذه البساطة.»
«ماذا؟»
شخر الكونت كوترسون باحتقار.
تحولت جميع أنظار الأتباع نحو ثاليس.
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
أما ثاليس، فقد صُدم هو الآخر.
«فستضطرين إلى دفع ثمن باهظ.»
قال كاركوغل ببرود:
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
ورفع رأسه، وألقى نظرة على جميع الأتباع.
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
ماذا عليّ أن أفعل الآن؟
«فالأفضل لهم أن يفعلوا ما ينبغي عليهم فعله…»
تنهد أمير الكوكبة.
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
«والآن، أمام تهديد مواطني الإمبراطورية…»
«ها!»
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
ضحك مونتي.
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
«تعجبني هذه الفكرة!»
«اللعنة!»
«الأمور التي لا تُحل على طاولة المفاوضات… ينبغي أن تُحل في ساحة المعركة!»
«لا!»
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
وقال الكونت لاينر بوجهه البارد المعتاد:
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
عقد ليسبان حاجبيه.
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
وقال ببرود:
تبادل ليسبان ونازير النظرات.
ونظر بقلق إلى النظرات العدائية داخل القاعة.
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
«ربما تكون هذه فكرة جيدة.»
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
«في الواقع يا سيدتي، فإن الوعد الذي قطعته في البداية مهم للغاية.»
لا يا ساروما.
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
وقال الكونت لاينر بوجهه البارد المعتاد:
«لا!»
«منطقي.»
«منطقي.»
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
«فسيكون ذلك بسبب قتال رجال الكوكبة أنفسهم.»
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
«يا سيدتي.»
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
ازداد عبوس ثاليس.
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
لكن الحوادث كانت تظهر دائمًا من حيث لا يتوقع.
«اللعنة!»
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
«أليس هذا سبب استدعائك للأتباع إلى مدينة غيوم التنين؟»
«وكيف ستعاملونه؟»
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
عقد عدد من الكونتات حواجبهم بعد سماع سؤالها.
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
«هل تخافين؟»
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
«وليعتبر الأمر مجرد نزهة معنا.»
«سنأخذ الأمير معنا، وننشر قواتنا، ونحل مشكلة تحالف الحرية!»
ساد الصمت لحظة.
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
تنحنحت ساروما.
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
ثم سألت من جديد:
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
«أنتِ، حاكمتهم.»
ابتسم لاينر بسخرية.
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
وهز كوترسون كتفيه.
«سنأخذه إلى الغرب!»
وقال كاركوغل ببرود:
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
وفي تلك اللحظة، رفع الكونت كاركوغل، الذي ظل صامتًا طويلًا، رأسه فجأة.
«فما إن نسقط حصن ليبرتي…»
«وعندها…»
«سينتهي كل شيء.»
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
نفعل ما يجب فعله؟
ساد الصمت لحظة.
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
ماذا عليّ أن أفعل الآن؟
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
إن فعلتِ هذا…
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
ازداد عبوس ثاليس.
لكن المشكلة هي…
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
«مهما كان سببك…»
إنها آخر أوراقي.
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
ورقتي الرابحة.
صراع إقليم الرمال السوداء…
راقب الكونت هيرست تعبير الدوقة الكبرى.
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
قال نازير بصوت منخفض:
صرّت ساروما على أسنانها.
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
«سييل…»
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
صرّت على أسنانها، وهي تنظر إلى ثاليس الذي يهز رأسه بيأس.
«هل توافق أنت أيضًا؟»
لا تفعلي.
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
«يا سيدتي.»
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
رفع رأسه.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
تنحنحت ساروما.
قال إيان في تلك اللحظة، وقد أضاءت عيناه:
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
«لا مشكلة.»
«يا سيدتي…»
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
وازداد وجهها سوءًا.
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
ثم قال ببرود:
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
رفع رأسه.
معظم هذه الأمور مترابطة.
وانتظر رد ساروما.
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
والتقت عيناهما في الهواء.
ثم هز رأسه برفق.
تنهد ثاليس.
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
ثم هز رأسه برفق.
«منطقي.»
لا.
في النهاية…
ساروما.
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
لا… لا تفعلي هذا.
«لا!»
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
«لقد وعدت بأن…»
نظرت إلى ثاليس.
«فهل تدركين حقًا ثمن قولك “لا”؟»
ثم هزت رأسها.
«بالمناسبة…»
تجمد ثاليس.
فتح ثاليس عينيه ببطء.
لقد عرف جوابها قبل أن تنطق به.
تغير وجه الدوقة الكبرى.
لا.
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
«لا!»
«لا!»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
«يجب أن يبقى ثاليس في مدينة غيوم التنين!»
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
وعدت؟
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
إن أصررتِ على هذا…
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
قال الكونت لاينر بعدم رضا:
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
«وكيف ستعاملونه؟»
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
تنهد الكونت نازير ببطء.
ونظروا إلى سيدتهم الإقطاعية بنظرات غريبة يغلب عليها الاستياء.
ابتسم لاينر له.
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
أما ثاليس، فقد صُدم هو الآخر.
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بقلق.
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
ولم تعد هناك كلمات تستطيع وصف مشاعره.
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
ساروما…
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
إن فعلتِ هذا…
«يا سيدتي؟»
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
فعجزت ساروما عن الرد.
فتح ثاليس عينيه ببطء.
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
ثم أشار عدة إشارات إلى رالف الواقف خلفه.
«فيتجاهلونك…»
«اذهب.»
صرّت ساروما على أسنانها.
تجمد متبع الرياح الشبحية قليلًا.
ونظروا إلى سيدتهم الإقطاعية بنظرات غريبة يغلب عليها الاستياء.
ونظر بقلق إلى النظرات العدائية داخل القاعة.
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
وبدا وكأنه يريد تذكير ثاليس بشيء.
ألقت ساروما عدة نظرات عميقة نحو ثاليس.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
نقل ثاليس كامل ثقله إلى ركبتيه.
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
«هل تخافين؟»
في النهاية…
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
لا يزال عليّ أن أخطو هذه الخطوة، أليس كذلك؟
«وإلى الحرب…»
كانت قبضتاه ترتجفان.
وبعد بضع ثوانٍ، بدا أن الدوقة الكبرى قد استعادت السيطرة على مشاعرها.
قال مونتي ساخرًا:
«يا سيدتي.»
«حسنًا يا سيدتي.»
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
«كما تقول الشائعات…»
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
كان كلامه كصب الزيت على النار.
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
فازداد جو القاعة توترًا.
فتنحنح وقال:
رأى ليسبان أن الأجواء تزداد سوءًا.
«لا مشكلة.»
فتنحنح وقال:
كان كلامه كصب الزيت على النار.
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
«سأقول هذا باسم الآلهة.»
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
كان المتحدث هو الكونت نازير.
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
«يا سيدتي…»
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
وازداد وجهها سوءًا.
«لكن تذكري…»
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
لقد عرف جوابها قبل أن تنطق به.
«عليك أن تدفعي الثمن.»
ثم قال ببرود:
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
«وبعضها لا يُرى.»
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
وعدت؟
«ما لم تكوني قادرة على خداع شعبك مرة بعد أخرى…»
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
«فستضطرين إلى دفع ثمن باهظ.»
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
«وفي يوم من الأيام، ستتراكم تلك الأثمان لتصبح دينًا ضخمًا…»
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
«دينًا لن تتمكن مكانتك النبيلة من سداده.»
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
وازداد وجهها سوءًا.
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
«أيها الكونت نازير—»
وهز كوترسون كتفيه.
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
واصل حديثه.
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
رفع نازير رأسه قليلًا، وقال بثبات:
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
قال نازير بصوت منخفض:
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
«يا سيدتي…»
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
وامتلأ قلبه بمشاعر قاتمة لا حصر لها.
«فهل تدركين حقًا ثمن قولك “لا”؟»
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
تجمدت ساروما.
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
قال في نفسه بصمت.
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
لكن الأتباع استمعوا إلى كل كلمة.
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
«استجابة لندائك.»
فتح ثاليس عينيه ببطء.
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
«أي مكانة يحتلها هؤلاء الناس في قلبك؟»
وظلت تحدق في نازير بشرود.
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
وشعرت وكأن صخرة ثقيلة تضغط على الهواء.
«منطقي.»
رفع نازير رأسه قليلًا، وقال بثبات:
كان المتحدث هو الكونت نازير.
«مهما كان سببك…»
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بقلق.
«من أجل غريب…»
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
«من أجل رهينة عدو.»
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
ثم نظر مباشرة في عينيها.
ولم يتكلم أحد مرة أخرى.
«ثمن ذلك…»
نقل ثاليس كامل ثقله إلى ركبتيه.
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
قبض ثاليس يده بقوة.
«أولئك المستعدون للقتال من أجلك…»
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
«بخيبة أمل مريرة.»
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«فيتجاهلونك…»
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
«أنتِ، حاكمتهم.»
«نأخذه؟ تقصد…»
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
لا.
أما ساروما، فحدقت في الكونت والعرق البارد يتساقط على وجهها، بينما ارتجفت شفتاها.
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
تنهد الكونت نازير ببطء.
«لا مشكلة.»
«وعندها…»
إنها تحميني.
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
صرّت على أسنانها، وهي تنظر إلى ثاليس الذي يهز رأسه بيأس.
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
عقد عدد من الكونتات حواجبهم بعد سماع سؤالها.
«وسيتجاوز ولاءنا لك ولعائلتك.»
ساروما.
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
ساد الصمت القاعة من جديد.
ساد الصمت القاعة.
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
ولم يتكلم أحد مرة أخرى.
وتمرد تحالف الحرية…
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
إذن…
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
هكذا تنتهي الأمور.
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
«من أجل غريب…»
