321
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
صرّت ساروما على أسنانها.
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
«وبعضها لا يُرى.»
لكن لم يكن أحد يعلم أن الأمير الثاني للكوكبة قد أدرك أمرًا واحدًا في اللحظة التي نطق فيها الكونت لاينر بتلك الكلمات الوحشية.
فعجزت ساروما عن الرد.
هناك رابط.
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
قال في نفسه بصمت.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
صراع إقليم الرمال السوداء…
ثم قالت بتوتر:
وتدخل الكوكبة…
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
وتمرد تحالف الحرية…
«هل توافق أنت أيضًا؟»
وحرب مدينة الصلوات البعيدة…
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
معظم هذه الأمور مترابطة.
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
كان المتحدث هو الكونت نازير.
وهي…
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
قبض ثاليس يده بقوة.
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
ولكن إن كان الأمر كذلك…
رفع نازير رأسه قليلًا، وقال بثبات:
في تلك اللحظة، دوى صوت فتاة واضح.
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
«لا!»
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
«من أجل رهينة عدو.»
رفع رأسه في ذهول، فرأى مقعد الدوقة الكبرى في أعلى القاعة.
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
«لا…»
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
«هل توافق أنت أيضًا؟»
كانت ساروما.
«فما إن نسقط حصن ليبرتي…»
كان وجهها في تلك اللحظة مليئًا بالتردد، بينما راحت نظراتها تنتقل باستمرار بين الأتباع.
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
تجمد الكونت لاينر، الذي اقترح إطلاق سراح ثاليس «بالتقسيط»، قليلًا.
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
«يا سيدتي؟»
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
ألقت ساروما عدة نظرات عميقة نحو ثاليس.
«هل تخافين؟»
لكنها، وبعد عدة أنفاس، بدت وكأنها اتخذت قرارها.
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
أدارت رأسها، ثم أخذت نفسًا عميقًا آخر.
تنحنحت ساروما.
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
«اللعنة!»
أخذت الدوقة الكبرى عدة أنفاس عميقة، وكأنها تحاول تهدئة نفسها.
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
ثم قالت بتوتر:
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
«لقد وعدت بأن…»
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
«…الأمير ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين… وأنا مسؤولة عن سلامته.»
تنهد أمير الكوكبة.
كانت ملامح الفتاة مشدودة، وكأنها تكافح لإخراج الكلمات من حلقها.
قالت بصوت خافت:
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
عقد الأتباع حواجبهم.
ما إن أنهت كلامها حتى اختلفت ردود أفعال الأتباع.
«يا سيدتي؟»
أما الكونتات الستة، فقد كانت تعابيرهم الأكثر تعقيدًا بين الجميع.
«التفاوض؟»
وعدت؟
«لا!»
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
وبادر الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية إلى توبيخه.
ساروما… أنتِ…
«وسنترك المشكلة لأولئك الرجال من الكوكبة الذين يحملون راية النجمتين المتصالبتين، ويقفون مقابل حصن ليبرتي.»
قال الكونت لاينر بعدم رضا:
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
«المسؤولة عن سلامته؟»
«الأمور التي لا تُحل على طاولة المفاوضات… ينبغي أن تُحل في ساحة المعركة!»
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
«اعذريني يا سيدتي… ولكن ماذا عن سلامتنا نحن؟»
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
بدت كلمات لاينر وكأنها لامست شيئًا في قلوب الأتباع.
ورقتي الرابحة.
فأيدوه بإيماءات، وشخيرات، وحركات صامتة.
أما ثاليس، فاكتفى بخفض رأسه، وترك الجدال الدائر في القاعة يصل إلى أذنيه بصمت، دون أن يهتم به.
نظر الكونت نازير إلى الدوقة الكبرى بنظرات متقلبة، وكأنه متردد بشأن أمر ما.
تفاجأ جميع من في القاعة.
قال لاينر بحدة:
هز ثاليس رأسه بيأس.
«أي مكانة يحتلها هؤلاء الناس في قلبك؟»
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
شحبت ساروما.
أغمض ثاليس عينيه، وكأنه يتعذب بفكرة المصير الذي ينتظره.
«لا تقولي لي إن أمير الكوكبة هذا أهم في قلبك من—»
والتقت عيناهما في الهواء.
شعر ليسبان بأن الموقف يتجه نحو الأسوأ، فقاطعه فجأة:
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
«لاينر!»
«منطقي.»
أطلق لاينر شخيرًا غاضبًا، وأدار رأسه، ثم رمق ثاليس بنظرة عدائية من جديد.
هكذا تنتهي الأمور.
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
«فسيكون ذلك بسبب قتال رجال الكوكبة أنفسهم.»
ولم يرغب أحد في الكلام.
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
ظهرت الحيرة مجددًا على وجوه الأتباع.
ثم ركل كرسيه بضيق، مفرغًا غضبه من هذا التطور المفاجئ.
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
«اللعنة!»
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
وربما لم يشبه الشماليين أكثر من هذه اللحظة.
لأن ثاليس كان ينظر إليها من بعيد.
أما ثاليس، فاكتفى بخفض رأسه، وترك الجدال الدائر في القاعة يصل إلى أذنيه بصمت، دون أن يهتم به.
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
وبعد بضع ثوانٍ، بدا أن الدوقة الكبرى قد استعادت السيطرة على مشاعرها.
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
قالت بصوت خافت:
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
«سأتفاوض مع الكوكبة.»
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
«لكن تذكري…»
رفعت رأسها، وصرّت على أسنانها.
تنهد أمير الكوكبة.
«هذا هو حدنا الأدنى.»
لا… لا تفعلي هذا.
عقد الأتباع حواجبهم.
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
أما ثاليس، فتنهد.
«التفاوض؟»
لا يا ساروما.
ثم هزت رأسها.
إن أصررتِ على هذا…
لا… لا تفعلي هذا.
«التفاوض؟»
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
«بل بدأت أشك—»
عقد غراب الموت ذراعيه، ووقف في وسط القاعة، متجاهلًا النظرات الغريبة من النبلاء على الجانبين.
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
ثم قال ببرود:
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
«تحتاجون شهرًا كاملًا للذهاب من مدينة غيوم التنين إلى مدينة النجمة الخالدة والعودة.»
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
«الوضع العسكري عاجل.»
لا يا ساروما.
«يمكنكم الانتظار، لكن رجالي ورفاقي لا يستطيعون.»
«نعم، يا سييل.»
«وفوق ذلك، لا يمكننا تحويل حرب نحن واثقون من الفوز بها إلى عبء دائم، والسماح لعدونا الحقيقي بالاستفادة منا.»
وقال ببرود:
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
والتقت عيناهما في الهواء.
فعجزت ساروما عن الرد.
«بالمناسبة…»
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
عقد إيان حاجبيه، وأراد أن يتكلم، لكنه التزم الصمت تحت نظرة مونتي الحادة.
قال الكونت لاينر بعدم رضا:
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
شخر الكونت كوترسون باحتقار.
قال في نفسه بصمت.
«يبدو منطقيًا.»
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
ثم التفت إلى لاينر.
«لا!»
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
«فالأفضل لهم أن يفعلوا ما ينبغي عليهم فعله…»
ابتسم لاينر له.
هل الأمر حقًا كما توقعت؟
هز ثاليس رأسه بيأس.
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
«التفاوض؟»
«يجب أن يعرفوا أن الشماليين يوفون بوعودهم—»
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته مرة أخرى.
ابتسم لاينر بسخرية.
«لا!»
شحبت ساروما.
صرّت ساروما على أسنانها.
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
وكان العرق يتلألأ على جبينها.
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
وبدت وكأنها تخوض صراعًا داخليًا عنيفًا.
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
«الأمر ليس بهذه البساطة.»
ما إن أنهت كلامها حتى اختلفت ردود أفعال الأتباع.
ظهرت الحيرة مجددًا على وجوه الأتباع.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
نظرت الفتاة إلى ثاليس.
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
«اللعنة!»
«أتذكر أن الملك كيسل قال منذ زمن بعيد…»
ثم تجمدت.
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
تنهد ثاليس.
«إن أي شخص يهدد سلامة الأمير ثاليس سيصبح العدو الأبدي للكوكبة.»
«ماذا؟»
«وسيكون رأس قاتل الأمير ثاليس هو الشرط الذي يجب تقديمه قبل تتويج ملك الكوكبة التالي.»
أما ثاليس، فتنهد.
«علينا أن نكون حذرين.»
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
بدا أن كلماتها أحدثت تأثيرًا كبيرًا.
«لا!»
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
إذ صُدموا للحظة، ثم بدأوا يفكرون في أمور كثيرة.
«وإلى الحرب…»
أما ثاليس، فظل ينظر إلى الدوقة الكبرى بنظرة معقدة.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
وامتلأ قلبه بمشاعر قاتمة لا حصر لها.
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
إنها تحميني.
«بالمناسبة…»
حتى وإن كان ذلك سيدمر بعض السمعة التي بنتها اليوم… فهي ما زالت تحميني.
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
وأخيرًا، كسر الكونت ليسبان ذلك الصمت الخانق.
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
وعاد الأتباع إلى المناقشة.
سعل رئيس الوزراء السابق والوصي الحالي، الذي أفنى عقودًا في خدمة مدينة غيوم التنين.
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
ورفع رأسه، وألقى نظرة على جميع الأتباع.
إذ صُدموا للحظة، ثم بدأوا يفكرون في أمور كثيرة.
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
ثم هز رأسه لها بخفة.
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
«ولا بحياة ابنه…»
ظهرت الحيرة مجددًا على وجوه الأتباع.
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
أومأ الكونت ذو الذراع الواحدة.
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
عقد غراب الموت ذراعيه، ووقف في وسط القاعة، متجاهلًا النظرات الغريبة من النبلاء على الجانبين.
«فهل مدينة غيوم التنين مستعدة حقًا لقطع رأس الأمير، ثم تصبح هدفًا لانتقادات الجميع؟»
«ألم يكن كل حديثك عن حماية شرف العائلة مجرد كلام فارغ؟»
ساد الصمت القاعة من جديد.
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
«بخيبة أمل مريرة.»
«نعم، يا سييل.»
لا يا ساروما.
«هذا ما كنت أقصده.»
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
أومأ ليسبان برفق، مما جعل بقية الكونتات يرمقونه بنظرات استياء.
لا… لا تفعلي هذا.
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
ثم تجمدت.
لكن الفتاة تنفست الصعداء.
لأن ثاليس كان ينظر إليها من بعيد.
قال كاركوغل ببرود:
تنهد أمير الكوكبة.
«يا سيدتي؟»
وبدا مترددًا.
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
ثم هز رأسه لها بخفة.
«يا سيدتي…»
لا يا ساروما.
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
لا تفعلي.
«أنتِ، حاكمتهم.»
قالها في قلبه بصمت.
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
وفي مقعدها، تجمدت ساروما وهي تشاهد حركته.
«مهما كان سببك…»
وتذكرت ما قاله لها.
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
«“اعديني يا ساروما.”»
«أي مكانة يحتلها هؤلاء الناس في قلبك؟»
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
«إذن سنأخذه معنا!»
صرّت على أسنانها، وهي تنظر إلى ثاليس الذي يهز رأسه بيأس.
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
«يا سيدتي.»
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
رفع مبعوث مدينة الصلوات البعيدة حاجبيه متعمدًا.
«إذن، أبسط طريقة هي أن نوضح موقفنا برسالة واضحة جدًا.»
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
في النهاية…
«أليس هذا سبب استدعائك للأتباع إلى مدينة غيوم التنين؟»
ساروما… أنتِ…
ثم طقطق بلسانه.
لا… لا تفعلي هذا.
«والآن، أمام تهديد مواطني الإمبراطورية…»
وتذكرت ما قاله لها.
«هل تتراجعين؟»
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
«هل تخافين؟»
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
«ألم يكن كل حديثك عن حماية شرف العائلة مجرد كلام فارغ؟»
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
وازدادت وجوه الأتباع قتامة.
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
أصبحت ملامح ساروما سيئة وهي تواجه ضيفها الذي كان يتعمد إحراجها.
«…الأمير ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين… وأنا مسؤولة عن سلامته.»
وبادر الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية إلى توبيخه.
«دينًا لن تتمكن مكانتك النبيلة من سداده.»
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
«لقد خدمت أيضًا في حرس النصل الأبيض، وتدين للملك نوفين بالكثير.»
«إن أي شخص يهدد سلامة الأمير ثاليس سيصبح العدو الأبدي للكوكبة.»
«ولا سبب يجعلك تصعّب الأمور على حفيدته.»
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
«أيها الجميع، قبل ست سنوات، قطعت وعدًا باسم الدوقة الكبرى أمام الملك والدوقات الكبار الأربعة.»
ولم يحاول حتى إخفاء نبرة ازدرائه.
«من أجل غريب…»
«بالمناسبة…»
ألقت الدوقة الكبرى نظرة امتنان إلى ليسبان.
«لقد غادرت حرس النصل الأبيض ومدينة غيوم التنين منذ أكثر من عشر سنوات.»
«لا!»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
«لقد كبرتم جميعًا… وأصبحتم أكثر عاطفية وحماقة.»
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
«بل بدأت أشك—»
وقال كاركوغل ببرود:
تغير وجه نيكولاس الواقف بجوار الدوقة الكبرى.
لا… لا تفعلي هذا.
وقال بصوت منخفض لا يقبل الاعتراض:
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
«اصمت يا مونتي.»
«فيتجاهلونك…»
ما إن سمع مونتي كلمات قائده السابق حتى التزم الصمت فورًا.
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
شخر بخفة، لكنه لم يقل شيئًا.
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعيد تقييم غراب الموت ذي الملامح الشرسة.
ساد الصمت القاعة من جديد.
هناك شيء غير طبيعي.
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
شعر مرة أخرى أن هناك خطبًا ما في مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
لكن… ما هو بالضبط؟
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
وفي تلك اللحظة، رفع الكونت كاركوغل، الذي ظل صامتًا طويلًا، رأسه فجأة.
واستمرت دهشتهم عدة ثوانٍ.
«إذن سنأخذه معنا!»
ولم يذكر من هو «العدو الحقيقي».
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
وكلها تشير إلى نقطة محورية واحدة.
«سنأخذه إلى الغرب!»
في تلك اللحظة، دوى صوت فتاة واضح.
تفاجأ جميع من في القاعة.
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
بمن فيهم الدوقة الكبرى، وثاليس، وإيان.
وحرب مدينة الصلوات البعيدة…
واستمرت دهشتهم عدة ثوانٍ.
عقد عدد من الكونتات حواجبهم بعد سماع سؤالها.
عقد ليسبان حاجبيه.
«يا سيدتي…»
«نأخذه؟ تقصد…»
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
أومأ الكونت ذو الذراع الواحدة.
ساروما… أنتِ…
وقال ببرود:
قال إيان في تلك اللحظة، وقد أضاءت عيناه:
«سنأخذ الأمير معنا، وننشر قواتنا، ونحل مشكلة تحالف الحرية!»
فتح ثاليس عينيه ببطء.
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
فعلى الأقل، توقف أولئك الذين كانوا قبل قليل يرمقون ثاليس بعداء ويتحدثون عنه بخشونة.
«وإلى الحرب…»
تردد الصوت الواضح الحازم في أنحاء القاعة.
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
«وبالمقارنة مع ذلك الزمن…»
«وسنترك المشكلة لأولئك الرجال من الكوكبة الذين يحملون راية النجمتين المتصالبتين، ويقفون مقابل حصن ليبرتي.»
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
تغير وجه الدوقة الكبرى.
إنها آخر أوراقي.
«ماذا؟»
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
تحولت جميع أنظار الأتباع نحو ثاليس.
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
أما ثاليس، فقد صُدم هو الآخر.
ورفع رأسه، وألقى نظرة على جميع الأتباع.
قال كاركوغل ببرود:
فتح ثاليس عينيه على الفور، وعاد إلى وعيه.
«سنجعل العدو يعرف أن أميرهم موجود في ساحة المعركة.»
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
«وليعتبر الأمر مجرد نزهة معنا.»
«فالأفضل لهم أن يفعلوا ما ينبغي عليهم فعله…»
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
«إلى أن نتخلص من أولئك الجبناء داخل حصن ليبرتي.»
صرّت ساروما على أسنانها.
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
«ها!»
كانت الدوقة الكبرى تلهث، وقد غطى العرق جبينها، وكأنها تحاول إقناع الرجال في القاعة.
ضحك مونتي.
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
«تعجبني هذه الفكرة!»
قال في نفسه بصمت.
«الأمور التي لا تُحل على طاولة المفاوضات… ينبغي أن تُحل في ساحة المعركة!»
فازداد جو القاعة توترًا.
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
«بخيبة أمل مريرة.»
ثم نظرت غريزيًا إلى ثاليس.
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
«لا مشكلة.»
تبادل ليسبان ونازير النظرات.
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
وكان لكل منهما أفكاره الخاصة.
كانت ساروما.
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
وبعد لحظة، حولت بصرها إلى كاركوغل.
«ربما تكون هذه فكرة جيدة.»
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
«في الواقع يا سيدتي، فإن الوعد الذي قطعته في البداية مهم للغاية.»
هذه المرة، كان مونتي هو من تكلم.
«ومن الأفضل أيضًا ألا نؤذي الأمير ثاليس بأيدينا.»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة بحزم:
«وبالمقارنة مع الانخراط في مفاوضات محرجة قد تؤثر في جميع الأطراف، بينما تبقى نتائجها مجهولة…»
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
«فإن اصطحاب الأمير إلى الجبهة كورقة مساومة، وجعل أعدائنا يخشون التحرك، هو خيار أكثر فعالية.»
وقال كاركوغل ببرود:
تنهد ليسبان وهو يستمع إليه.
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
وقال الكونت لاينر بوجهه البارد المعتاد:
«بل بدأت أشك—»
«منطقي.»
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
«فسيكون ذلك بسبب قتال رجال الكوكبة أنفسهم.»
ارتفعت حاجباه حتى كادا يلامسان جبهته.
ثم ضحك وهو ينظر إلى ساروما القلقة.
ولم يختف القلق أو التوتر من عينيها ولو قليلًا.
«ولن تكون المسؤولية مسؤوليتنا بعد الآن.»
لكن الحوادث كانت تظهر دائمًا من حيث لا يتوقع.
ازداد عبوس ثاليس.
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
هناك رابط.
لكن الحوادث كانت تظهر دائمًا من حيث لا يتوقع.
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
وسعت الدوقة الكبرى عينيها، وهزت رأسها دون وعي.
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
«وكيف ستعاملونه؟»
تبادل ليسبان ونازير النظرات.
عقد عدد من الكونتات حواجبهم بعد سماع سؤالها.
وازداد وجهها سوءًا.
قال كاركوغل بصوته العميق الذي كان يحمل قوة تجعل الناس يقشعرون:
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
تجمد ثاليس.
«وليعتبر الأمر مجرد نزهة معنا.»
قال كاركوغل ببرود:
ساد الصمت لحظة.
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
تنحنحت ساروما.
وهي…
ثم سألت من جديد:
وهز كوترسون كتفيه.
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
ابتسم لاينر بسخرية.
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
وهز كوترسون كتفيه.
وبعد ثوانٍ، قال نازير بهدوء:
وقال كاركوغل ببرود:
أما ثاليس، فقد صُدم هو الآخر.
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
«“في يوم اجتماع المجلس القادم، مهما حدث… لا تفعلي أي شيء أحمق.”»
«فما إن نسقط حصن ليبرتي…»
وأصبحت أجواء القاعة محرجة للغاية.
«سينتهي كل شيء.»
فتح ثاليس عينيه ببطء.
نفعل ما يجب فعله؟
تنهد ثاليس.
ظل ثاليس مطرق الرأس بصمت، بينما كانت أفكاره تتلاطم.
هذه المرة، كان المتحدث مونتي من مدينة الصلوات البعيدة.
ماذا عليّ أن أفعل الآن؟
«ولا بحياة ابنه…»
إن أردت الخروج من هذا المأزق…
«حينها سنفعل ما يجب فعله.»
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
لكن المشكلة هي…
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
«فيتجاهلونك…»
إنها آخر أوراقي.
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
ورقتي الرابحة.
أما ثاليس، الذي لم يزل قلقًا، فقد حدق فيها مذهولًا وهي تجبر نفسها على الهدوء.
راقب الكونت هيرست تعبير الدوقة الكبرى.
إذ صُدموا للحظة، ثم بدأوا يفكرون في أمور كثيرة.
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
«أعتقد أن الأمر سينجح.»
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
صرّت ساروما على أسنانها.
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
«سييل…»
«اللعنة!»
سألت الكونت الأخير بصعوبة:
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
«هل توافق أنت أيضًا؟»
«منطقي.»
نظر الوصي ليسبان إلى الفتاة بوجه مستقيم.
تغير وجه الدوقة الكبرى.
«يا سيدتي.»
ساروما.
«هذا هو أفضل حل في الوقت الحالي.»
عقد غراب الموت ذراعيه، ووقف في وسط القاعة، متجاهلًا النظرات الغريبة من النبلاء على الجانبين.
«سيذهب عدد لا يحصى من الناس إلى الحرب من أجلك.»
«لا!»
«وعليك أن تنظري إلى الأمور من منظور الحرب… ومنظور حياتهم.»
«يا سيدتي.»
قال إيان في تلك اللحظة، وقد أضاءت عيناه:
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
«لا مشكلة.»
تفاجأ جميع من في القاعة.
تنحنح بخفة، ثم ابتسم من جديد.
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
«مدينة الصلوات البعيدة ترحب بصاحب السمو.»
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
شعر ثاليس وكأن شيئًا يقبض على قلبه.
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
رفع رأسه.
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
وانتظر رد ساروما.
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
هي الأخرى نظرت إليه بتردد.
«ما لم تكوني قادرة على خداع شعبك مرة بعد أخرى…»
والتقت عيناهما في الهواء.
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
تنهد ثاليس.
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
ثم هز رأسه برفق.
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
لا.
وأخيرًا تمكنت الدوقة الكبرى من ضبط أنفاسها.
ساروما.
واصل حديثه.
لا… لا تفعلي هذا.
في النهاية…
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
«فهل تدركين حقًا ثمن قولك “لا”؟»
نظرت إلى ثاليس.
«اعذريني يا سيدتي… ولكن ماذا عن سلامتنا نحن؟»
ثم هزت رأسها.
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
تجمد ثاليس.
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
لقد عرف جوابها قبل أن تنطق به.
«ولا يهتم بمستقبل مملكته…»
لا.
«الوضع العسكري عاجل.»
«لا!»
هز ثاليس رأسه بيأس.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها عاليًا!
لا يا ساروما.
«يجب أن يبقى ثاليس في مدينة غيوم التنين!»
لقد عرف جوابها قبل أن تنطق به.
«ويجب أن يبقى في قصر الروح البطولي!»
ورقتي الرابحة.
كانت ملامح ساروما صارمة وثابتة.
«فسيكون ذلك بسبب قتال رجال الكوكبة أنفسهم.»
«وأعد بأن أكتب بنفسي إلى الملك كيسل…»
«ماذا؟»
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
«إذا ظل أعداؤنا ساكنين، فسنعامله كما اعتدنا.»
«وسأستخدم كل الوسائل المتاحة لي لأضمن ألا تشكل الكوكبة أي تهديد لحربنا.»
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
تنهد ثاليس بعمق بعد سماعها.
«من أجل رهينة عدو.»
تغيرت تعابير جميع الأتباع.
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
ونظروا إلى سيدتهم الإقطاعية بنظرات غريبة يغلب عليها الاستياء.
قال كاركوغل ببرود:
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
ثم قال ببرود:
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بقلق.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
ولم تعد هناك كلمات تستطيع وصف مشاعره.
هل يجب أن أخطو تلك الخطوة فعلًا؟
ساروما…
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
إن فعلتِ هذا…
«بل بدأت أشك—»
فستذهب كل جهودنا السابقة سدى.
لكن المشكلة هي…
فتح ثاليس عينيه ببطء.
«سنأخذه معنا إلى الحصار…»
ثم أشار عدة إشارات إلى رالف الواقف خلفه.
«“اعديني يا ساروما.”»
«اذهب.»
وعاد الضغط مرة أخرى إلى ثاليس.
تجمد متبع الرياح الشبحية قليلًا.
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
ونظر بقلق إلى النظرات العدائية داخل القاعة.
أما ساروما، فحدقت في الكونت والعرق البارد يتساقط على وجهها، بينما ارتجفت شفتاها.
وبدا وكأنه يريد تذكير ثاليس بشيء.
ابتسم مونتي بسخرية وهو يهز رأسه نحو الدوقة الكبرى.
لكنه في النهاية انحنى بخفة، وغادر ملاصقًا للجدار.
تنهد إيان بعمق وهو ينظر إلى ما يحدث.
نقل ثاليس كامل ثقله إلى ركبتيه.
شحبت ساروما.
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
إنها تحميني.
في النهاية…
«يا سيدتي.»
لا يزال عليّ أن أخطو هذه الخطوة، أليس كذلك؟
ولم تعد هناك كلمات تستطيع وصف مشاعره.
كانت قبضتاه ترتجفان.
ساروما…
قال مونتي ساخرًا:
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
«حسنًا يا سيدتي.»
ونظر بلا مبالاة إلى بلاطات الأرض وحذائه.
«كما تقول الشائعات…»
«فمهما “أطلقنا سراح” الأمير، ستكون النتيجة واحدة.»
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
«هل أنت متأكد أن يدًا واحدة ستكون كافية؟»
كان كلامه كصب الزيت على النار.
«لا مشكلة.»
فازداد جو القاعة توترًا.
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
رأى ليسبان أن الأجواء تزداد سوءًا.
ساروما.
فتنحنح وقال:
«يا سيدتي…»
«يا سيدتي، لا أحب أن أقول هذا، ولكن—»
«وإن لم يريدوا رؤية مآسٍ أو حوادث مؤسفة…»
لكن شخصًا آخر قاطعه قبل أن يكمل.
وبعد بضع ثوانٍ، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى حازمة.
«سأقول هذا باسم الآلهة.»
«تبدو علاقتك بأمير الكوكبة جيدة جدًا.»
كان المتحدث هو الكونت نازير.
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
عقد حاجبيه، وقال ببطء:
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
«لقد قلتِ كلمة “لا” مرات كثيرة في هذه القضية.»
«وإذا حدث شيء للأمير ثاليس…»
«يا سيدتي…»
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
«بصفتك حاكمة، من حقك بالتأكيد أن تقولي “لا”، وأن تفرضي علينا تنفيذ إرادتك.»
«يا سيدتي.»
كان الكونت العجوز ينطق كل كلمة بوضوح شديد، وكأنه يعتز بكل مقطع يخرجه من فمه.
«الوضع العسكري عاجل.»
«لكن تذكري…»
«وفي النهاية، سنكون نحن من يدفع نفسه إلى طريق مسدود.»
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
عقد ليسبان حاجبيه.
«عليك أن تدفعي الثمن.»
«عليك أن تدفعي الثمن.»
«بعض الأثمان تُرى بالعين…»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته مرة أخرى.
«وبعضها لا يُرى.»
والعاصفة التي تضرب مدينة غيوم التنين…
نظر إلى الدوقة الكبرى المصدومة.
صرّت ساروما على أسنانها.
«ما لم تكوني قادرة على خداع شعبك مرة بعد أخرى…»
فازداد جو القاعة توترًا.
«فستضطرين إلى دفع ثمن باهظ.»
قال إيان في تلك اللحظة، وقد أضاءت عيناه:
«وفي يوم من الأيام، ستتراكم تلك الأثمان لتصبح دينًا ضخمًا…»
عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا…
«دينًا لن تتمكن مكانتك النبيلة من سداده.»
صراع إقليم الرمال السوداء…
شبكت ساروما يديها داخل كميها.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
وازداد وجهها سوءًا.
هناك شيء غير طبيعي.
«أيها الكونت نازير—»
«وإلى ساحات قتل الأعداء!»
لكن نازير لم يمنحها فرصة للكلام.
لا يزال عليّ أن أخطو هذه الخطوة، أليس كذلك؟
واصل حديثه.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
من بين الكونتات الستة، لم تكن كلمات نازير مريحة مثل ليسبان، ولا لطيفة مثل هيرست، ولا حادة مثل لاينر، ولا خشنة مثل كوترسون، ولا صادمة مثل كاركوغل…
«ألم تكوني تحاولين إعادة إحياء مجد وروح أسلافك لتثبتي أنك حاكمة جديرة؟»
لكنها كانت تحمل قوة خاصة لا تسمح لأحد بمعارضتها.
«كما تقول الشائعات…»
وتغيرت تعابير الجميع رغماً عنهم.
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
قال نازير بصوت منخفض:
عقد ليسبان حاجبيه.
«يا سيدتي…»
وقال كاركوغل ببرود:
«إن ما نتحدث عنه الآن هم جنود مدينة غيوم التنين.»
لأن ثاليس كان ينظر إليها من بعيد.
«والقرارات التي نتخذها هنا تتعلق بحياتهم.»
«لا!»
«فهل تدركين حقًا ثمن قولك “لا”؟»
واهتزت لحيته الذهبية وهو يعقد حاجبيه.
تجمدت ساروما.
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
«إنهم أبناء عدد لا يحصى من الأمهات…»
«وإن لم يتراجع الأعداء؟»
«وأزواج عدد لا يحصى من الزوجات…»
لا.
«وآباء عدد لا يحصى من البنات.»
«داخل مدينة غيوم التنين، وأمام ناظري، لن يُؤذى… ولا ينبغي أن يُؤذى.»
كان الكونت العجوز يتكلم ببطء شديد.
ظهرت على وجه ساروما علامات عدم التصديق.
لكن الأتباع استمعوا إلى كل كلمة.
كانت قبضتاه ترتجفان.
«هؤلاء الشماليون سيغادرون بيوتهم…»
«هذا هو حدنا الأدنى.»
«ويذهبون إلى مكان آخر…»
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
«استجابة لندائك.»
صرّت ساروما على أسنانها.
أصبحت أنفاس ساروما مضطربة.
«وماذا عن سلامة المحاربين الذين سيخاطرون بحياتهم في المعارك من أجل شرفك؟»
وظلت تحدق في نازير بشرود.
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
وشعرت وكأن صخرة ثقيلة تضغط على الهواء.
وهز كوترسون كتفيه.
رفع نازير رأسه قليلًا، وقال بثبات:
كانت ملامح الفتاة مشدودة، وكأنها تكافح لإخراج الكلمات من حلقها.
«مهما كان سببك…»
تنهد الكونت نازير ببطء.
«لم يكن ينبغي لك أن تخذلي شعبك…»
فسأضطر إلى دفع الثمن المقابل.
«من أجل غريب…»
«أظهر بعض الاحترام، يا غراب الموت.»
«من أجل رهينة عدو.»
تبادل ليسبان ونازير النظرات.
ثم نظر مباشرة في عينيها.
«المسؤولة عن سلامته؟»
«ثمن ذلك…»
«ثمن ذلك…»
«قد يكون أن يصاب شعبك…»
وعدت؟
«أولئك المستعدون للقتال من أجلك…»
«إن ما تأخذه سيدتنا بعين الاعتبار منطقي.»
«بخيبة أمل مريرة.»
واصل حديثه.
«فيتجاهلونك…»
وبدت أجواء القاعة وكأنها عادت إلى اللحظة التي تقدم فيها إيان بعرضه.
«أنتِ، حاكمتهم.»
حين وافق الأتباع جميعًا على إرسال الجيوش، ظن أنهم انتصروا.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
ثم نظر مباشرة في عينيها.
أما ساروما، فحدقت في الكونت والعرق البارد يتساقط على وجهها، بينما ارتجفت شفتاها.
تجمدت ساروما.
تنهد الكونت نازير ببطء.
«في كل مرة تقولين فيها “لا”…»
«وعندها…»
وفي الوقت نفسه، رفع كثير من الأتباع رؤوسهم مثله.
«سيتجاوز الدين المتراكم من هذا الثمن…»
هناك شيء غير طبيعي.
«كل البركات التي منحتها لنا أنتِ وعائلتك.»
«فيتجاهلونك…»
«وسيتجاوز ولاءنا لك ولعائلتك.»
وفي اللحظة نفسها، تغيرت نظرات الأتباع وهم يحدقون في ساروما.
«وعندما يأتي ذلك اليوم…»
ما إن انتهى من كلامه، حتى بدا وكأن طبقة من الثلج قد غطت القاعة.
«لن يبقى أحد مستعدًا للقتال من أجلك.»
«إن كان ذلك الملك باردًا وعديم الرحمة حقًا…»
ساد الصمت القاعة.
«من أجل رهينة عدو.»
ولم يتكلم أحد مرة أخرى.
«لأذكره بأن وريثه يقيم لدينا.»
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
ارتفعت أصوات الاستياء في القاعة فورًا.
إذن…
«لكن قبل ذلك، لن يُمس ضيوفي بأي أذى.»
هكذا تنتهي الأمور.
وفي إحدى الزوايا، هز ثاليس رأسه ببطء، ووجهه خالٍ من أي تعبير.
«سييل…»
