322
كان من الواضح أن الشابة قد بدأت تشعر بالقلق.
شخر ثاليس ببرود.
تسارع تنفس ساروما، وهزت رأسها دون وعي.
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
«لكن يا كونت… لا…»
«أتظنين أننا لا نعرف؟»
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها من جديد، وثبّتت نبرتها.
كما أثارت غضب الشماليين الذي صار يصعب كبحه.
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
كان كلامها مضطربًا قليلًا، لكنه حمل إصرارًا لا يتزعزع، حتى إن ليسبان لم يستطع منع نفسه من العبوس.
في تلك اللحظة، رفع ثاليس، الذي كان يقف في قلب العاصفة، زاويتي فمه ببطء.
«أقسم… أنا فقط أطلب من الجميع أن يمنحوني بعض الوقت.»
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
«أستطيع بالتأكيد حل هذه المشكلة.»
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
نادى الكونت نازير العجوز اسمها كاملًا، وضيّق عينيه.
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
«لا يمكننا أن نعض اليد التي أحسنت إلينا!»
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
ارتجف ثاليس فجأة!
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
قالت ساروما ببرود:
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
رفع ثاليس زاوية فمه قليلًا، وكشف عن ابتسامة.
لكن النظرات التي تجمعت عليه أصبحت أكثر إثارة للقلق.
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
«فتاة حمقاء.»
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
ألقت نظرة تحذيرية على كوترسون ولاينر.
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
«لكن إن ضحت بكل دعم مدينة غيوم التنين من أجل ذلك… فما معنى كل ما فعلناه اليوم؟»
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
لم يجب ثاليس.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
«أرجو أن تفهمي.»
نادى الكونت نازير العجوز اسمها كاملًا، وضيّق عينيه.
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
«هل قلتِ… رفيقنا؟»
جعلته كلمات الشابة ونازير يتذكر أحداث تلك السنوات.
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
سخر ثاليس من جديد.
وكان وجهها شاحبًا.
عقد ليسبان حاجبيه.
«نعم.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى نازير ببرود.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
«بلى!»
«لم تكن هناك.»
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
صفعة!
تغيرت تعابير الأتباع دفعة واحدة.
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
كان وجه نازير مشدودًا.
لكن رغم ابتسامته، لم يكن في عينيه أي أثر للمرح.
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
صرير!
«أتظنين أننا لا نعرف؟»
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
ولم يتمكن أي من ممثلي مدينة غيوم التنين من استيعاب ما يحدث.
حدقت ساروما فيه بشرود.
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
«أيها الكونت نازير…»
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
نظر نازير إليها ببرود، ثم إلى ثاليس.
ثم رفع عينيه.
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
لم يجب ثاليس.
كان ليسبان يستعد للدفاع عن ثاليس، لكنه لم يستطع منع نفسه من الذهول حين سمع ذلك.
«أرجو أن تفهمي.»
«كالشان…»
«سأتصرف وفقًا لما قلته.»
تنهد الوصي.
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
شخر نازير ببرود.
كانت تكافح داخل نفسها.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
ثم ضغط على الجيب عند بطنه.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
«مرت ست سنوات.»
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
«ولم تتوقف الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم يومًا.»
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
لم يجب ثاليس.
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
«ومع ذلك، لا يزال يأكل ويعيش معك داخل قصر الروح البطولي!»
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
صر نازير على أسنانه.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
أما ساروما، فحدقت في ثاليس الذي غادر مقعده.
«لقد طفح كيل مدينة غيوم التنين.»
«نزوة؟»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«لكن يا كونت… لا…»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
«وسواء كان بجانبك، أو بعيدًا في ساحة المعركة قرب تحالف الحرية.»
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
حدقت ساروما فيه بصمت.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
ولم تعرف كيف ترد.
عقد ليسبان حاجبيه.
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
تبادل الكونت كوترسون ولاينر النظرات.
«من السهل عليك قول ذلك، أيها الكونت نازير.»
بينما خفض هيرست وكاركوغل رأسيهما في صمت.
ثم رفع عينيه.
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
وبدا أن ابتسامته شجعت ساروما.
وبعد صمت طويل، سعل نازير بقوة عدة مرات.
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
«أنا آسف.»
شخر نازير ببرود.
«لقد تجاوزت حدودي.»
انفجر ضحك عالٍ من شخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
خفض صوته.
وبدا وكأنه عاد إلى هيئة ذلك الكونت العجوز البطيء الذي اعتاده الجميع.
كان ليسبان يستعد للدفاع عن ثاليس، لكنه لم يستطع منع نفسه من الذهول حين سمع ذلك.
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
«أرجو أن تفهمي.»
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
«لم يكن هدف استجابتنا للتعبئة أبدًا إرضاء نزوة طفلة تحمي رفيق لعبها منذ الصغر.»
تجمدت الدوقة الكبرى.
شخر نازير ببرود، ثم جلس من جديد.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
هبطت كلماته القاسية على القاعة كصقيع مفاجئ.
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
لكنه لم يرد عليها.
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
«يا ابن العاهرة…»
صفعة!
«كان كل شيء يسير على ما يرام…»
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
لم يتكلم أحد.
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
وربما في أعلى نقطة من مدينة غيوم التنين بأكملها.
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
بينما خفض هيرست وكاركوغل رأسيهما في صمت.
لا.
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
كانت تكافح داخل نفسها.
«هل ترى تعبيرها؟»
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
«حسنًا أيها السادة.»
«هل هناك أحد آخر؟»
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
«همف…»
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
التي لن ينساها ما دام حيًا.
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
بدا الكونت هيرست وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه في النهاية لم ينطق بكلمة.
«لم تكن هناك.»
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
تمتمت ساروما:
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
«ساذجة؟»
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
«نزوة؟»
«حسنًا إذن.»
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
قال الكونت كوترسون ببرود:
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
لكنها لم تستطع سوى إراحتهما على الكرسي بعجز.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
نظرت الشابة إلى ثاليس بعينين حزينتين.
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
لكنه لم يرد عليها.
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
ورأت ملامحه الحزينة والساخطة.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
سخر ثاليس من جديد.
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
«من السهل عليك قول ذلك، أيها الكونت نازير.»
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
تسارع تنفسها تدريجيًا.
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
«كما قلت…»
ظهرت الحيرة على وجه نازير.
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
«قبل ست سنوات…»
صرير!
«حين وقعت الكارثة…»
واستدار نازير مصدومًا.
«لم تكن هناك.»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
«هل ترى تعبيرها؟»
قالت بهدوء:
«أشعر أن شيئًا سيئًا سيحدث.»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
أومأ ثاليس دون أي تعبير.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
واخترق شعور غامض حصار ذنب نهر الجحيم، واندفع إلى قلبه.
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
تنهد نازير.
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
«يا سيدتي، أنت الآن—»
وأكد كل منهما بصمت أن هذا لم يكن جزءًا من خطة الآخر.
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
ماذا؟
«الملك نوفين!»
راقب الدوقة الكبرى من بعيد وهي تتردد وتكافح.
«حين مات الملك نوفين تلك الميتة المأساوية…»
«ما الذي يحدث؟»
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
لكنه لم يرد عليها.
وتذكر عدد كبير منهم الملك، فخفضوا رؤوسهم.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
«أما زلتم لا تفهمون؟»
«حين هبطت ملكة السماء…»
لم يجب ثاليس.
«لم يكن أي منكم هناك.»
قالت بهدوء:
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
ولم تفهم ما يحدث.
وليس هذا كل شيء.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
وجذب ثاليس بشرود.
حين وضع الخاتم في يدي.
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
حين أسرني ذلك الوحش.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
حين وصل لامبارد وحاصرنا.
«شكرًا لك.»
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
«يا سيدتي؟»
رفع الأمير نظره إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي على سقف القاعة.
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
«ربما ينبغي لك أن تفكري في—»
«بلى!»
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
ولم تعرف كيف ترد.
كيف لكم أن تعرفوا؟
«ومع ذلك، لا يزال يأكل ويعيش معك داخل قصر الروح البطولي!»
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
«هاهاهاهاها!»
شدت الشابة فكها بقوة.
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
«كالشان…»
في تلك اللحظة، رفع ثاليس، الذي كان يقف في قلب العاصفة، زاويتي فمه ببطء.
حدق إيان فيه بحيرة.
جعلته كلمات الشابة ونازير يتذكر أحداث تلك السنوات.
تجمد إيان.
تلك الأحداث…
راقب الدوقة الكبرى من بعيد وهي تتردد وتكافح.
التي لن ينساها ما دام حيًا.
واخترق شعور غامض حصار ذنب نهر الجحيم، واندفع إلى قلبه.
راقب الدوقة الكبرى من بعيد وهي تتردد وتكافح.
ما هذه القوة…؟
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
واستندت إلى ذراع الكرسي.
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
وتحول الغضب في عينيها ببطء إلى شعور يشبه التحرر من عبء ثقيل.
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
«هل قلتِ… رفيقنا؟»
قالت بهدوء:
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
«نازير.»
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
«هل ترى أنه من غير المناسب إرسال القوات باسم دوقة كبرى ساذجة؟»
لكن رغم ابتسامته، لم يكن في عينيه أي أثر للمرح.
ازدادت أنفاس ليسبان سرعة.
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
أطلقت ساروما زفيرًا، وقالت ببرود:
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
«حسنًا إذن.»
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
«سأتصرف وفقًا لما قلته.»
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
«اختاروا لي زوجًا الآن.»
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
أظهرت الدوقة الكبرى ابتسامة كئيبة.
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
تغيرت تعابير الكونتات.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
أما وجه ليسبان، فقد تبدل بعنف!
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
ماذا؟
شخر نازير ببرود.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
كان وجه نازير مشدودًا.
«ودعوني أنجب وريثًا.»
كان قرارًا مهمًا قد يحدد المستقبل السياسي لمدينة غيوم التنين.
«لا مشكلة لدي حتى لو تزوجنا غدًا.»
تنهد الوصي.
«إن كان ذلك سيضمن تعاونكم… فسأفعل.»
«أوقفه!»
بدا وكأن ماءً مغليًا قد سُكب في القاعة.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
فانفجر الأتباع بصيحات الدهشة!
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
«ما الذي يحدث؟»
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
بدا إيان عاجزًا عن استعادة وعيه.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
وجذب ثاليس بشرود.
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
«ه-ه-هي…»
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
لكن تعبير ثاليس ظل هادئًا وسط صدمة الجميع.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
واكتفى بمراقبة الفتاة بصمت.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
تلك الوضيعة الصغيرة.
«هل هناك أحد آخر؟»
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
«أيها الكونت نازير…»
قالت ساروما:
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
فصاح:
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
تجاهل جميع الأصوات الأخرى التي حاولت إغراقه، وانتشر بوضوح وسط الضجيج.
«كما قلت…»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يتعرض للأذى!»
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
«ثم بدآ يتناقشان…»
ألقت نظرة تحذيرية على كوترسون ولاينر.
ولا يمكنها أن تخسر.
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
دُفع كرسي بعنف.
أما غراب الموت، مونتي، الذي كان يراقب المشهد، فقد أصبح وجهه جادًا.
ولم تفهم ما يحدث.
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
«حسنًا أيها السادة.»
«إنه وعد.»
لكن ليسبان لم يعد قادرًا على الاحتمال.
«ودين أدين به له.»
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
وكان في عينيها شعور يستحيل وصفه.
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
«ودين يستحق أن أسدده بحياتي كلها.»
وتحول الغضب في عينيها ببطء إلى شعور يشبه التحرر من عبء ثقيل.
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»
وشحبت وجوه الكونتات فورًا.
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
بادلها ثاليس النظرة بصمت.
قالها لإيان بنبرة هادئة.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
وبدا أن ابتسامته شجعت ساروما.
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
فاستعادت الحيوية في وجهها.
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بفخر، وخاطبت القاعة كلها.
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
«حسنًا أيها السادة.»
«ربما ينبغي لك أن تفكري في—»
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
حدق نازير فيها بصمت.
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
«إنه وعد.»
لكن ليسبان لم يعد قادرًا على الاحتمال.
«إنه وعد.»
فصاح:
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
«يا سيدتي!»
«كفى عنادًا!»
«كفى عنادًا!»
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
أدارت ساروما رأسها ببطء.
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
فصاح:
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
صرير!
«وتخسر أوراقها بصفتها دوقة كبرى.»
ودوت خطواته.
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
ثم شخر ببرود.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
أنا حقًا لا أفهم.
قالها لإيان بنبرة هادئة.
اهتز ثاليس قليلًا.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
ثم استدار ببطء.
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
«لا.»
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
«هي لم تخسر.»
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
حدق إيان فيه بحيرة.
حدق إيان فيه بحيرة.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
«همف…»
ثم ضغط على الجيب عند بطنه.
تمتمت ساروما:
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
«ه-ه-هي…»
رفع الأمير نظره إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي على سقف القاعة.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
«على الأقل، ما دمت هنا… فلن تخسر.»
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
قالها لإيان بنبرة هادئة.
حدق نازير فيها بصمت.
ولا يمكنها أن تخسر.
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
تجمد إيان.
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
«ماذا تقصد؟»
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
لكن بدا أنه فهم شيئًا فجأة.
حدقت ساروما فيه بشرود.
فأصبح متوترًا.
«لم يكن أي منكم هناك.»
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
رفع ثاليس زاوية فمه قليلًا، وكشف عن ابتسامة.
ماذا؟
«كما قلت…»
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
«لم تكن هناك.»
«لدي خطة احتياطية.»
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
لكن ليسبان لم يعد قادرًا على الاحتمال.
كان قرارًا مهمًا قد يحدد المستقبل السياسي لمدينة غيوم التنين.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
حدقت ساروما فيه بشرود.
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
«بالطبع أعرف ما الذي أقوله يا سييل.»
ثم استدار نحو الدوقة الكبرى.
«شكرًا لك.»
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
قالت ساروما ببرود:
«لقد تجاوزت حدودي.»
«لكنني شمالية.»
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
«والشماليون لا ينكرون جميل من أحسن إليهم.»
«ومع ذلك، لا يزال يأكل ويعيش معك داخل قصر الروح البطولي!»
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
في تلك اللحظة، حدق جميع الشماليين في سيدتهم بلا رمشة.
تسارع تنفس ساروما، وهزت رأسها دون وعي.
وكانت الدهشة تملأهم.
«كما قلت…»
نظرت الدوقة الكبرى إلى نازير ببرود.
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
«بدلًا من أن أجلس يومًا في هذا المقعد وأنا أحمل العار، وأتذكر هذا اليوم—»
كان من الواضح أن الشابة قد بدأت تشعر بالقلق.
لكن قبل أن تكمل ساروما كلامها…
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
«هاهاهاهاها!»
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
انفجر ضحك عالٍ من شخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
ارتجف ثاليس فجأة!
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
«يا سيدتي، أنت الآن—»
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
دُفع كرسي بعنف.
«هاهاهاهاها…»
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
وعقد هيرست حاجبيه.
وكأن صاحبه قد صادف شيئًا مضحكًا للغاية.
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
عقد ليسبان حاجبيه.
لكنها لم تستطع سوى إراحتهما على الكرسي بعجز.
واستدار نازير مصدومًا.
شدت الشابة فكها بقوة.
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
«أنا آسف.»
صرير!
«هي لم تخسر.»
دُفع كرسي بعنف.
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
وانطلق صوت الخشب وهو يحتك بالأرض الحجرية، حادًا ومزعجًا في أنحاء القاعة.
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
التي لن ينساها ما دام حيًا.
تجمدت الدوقة الكبرى.
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
نهض شخص من مقعده ببطء.
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
ودوت خطواته.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
ضيّق الكونت كاركوغل عينيه بحيرة.
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
وعقد هيرست حاجبيه.
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
أما لاينر وكوترسون، فتبادلا نظرات مفاجأة وارتباك.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
ولم يتمكن أي من ممثلي مدينة غيوم التنين من استيعاب ما يحدث.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
كان نائب قائد حراس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، مكلفًا بمهمة خاصة.
«لم تكن هناك.»
فتغير وجهه في تلك اللحظة.
لكن تعبير ثاليس ظل هادئًا وسط صدمة الجميع.
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
«الأمير ثاليس…»
«نازير.»
لكنه لم يتوقع أن يتحرك الفتى الذي يفترض أنه ضعيف بهذه السرعة.
ولم تعرف كيف ترد.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
«لا.»
صفعة!
أدارت ساروما رأسها ببطء.
وأمسك بقوة بالذراع الممتدة نحوه!
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
«كلاهما مجرد مهزلة.»
«اتركني، يا صاحب السعادة.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها من جديد، وثبّتت نبرتها.
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
ودوت خطواته.
«وإلا فشاهدها تسقط إلى حال أسوأ.»
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
تجمد جاستن.
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
أما ما حملته كلماته من معنى، فقد زاد اضطراب قلبه.
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
«اختاروا لي زوجًا الآن.»
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
«جاستن!»
لم يجب ثاليس.
«أوقفه!»
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
لكن جاستن، وسط ذهوله، لم يستطع سوى مشاهدة الأمير وهو يواصل التقدم.
«ماذا تقصد؟»
ولم يتحرك خطوة واحدة.
«ودين أدين به له.»
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ما هذه القوة…؟
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
وشحبت وجوه الكونتات فورًا.
تجاهل نظرات الغضب من حوله.
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
ثم استدار نحو الدوقة الكبرى.
«أيها الكونت نازير…»
وأمام الشماليين جميعًا، ضيّق الشاب عينيه.
في تلك اللحظة، حدق جميع الشماليين في سيدتهم بلا رمشة.
وعلى وجهه أقصى درجات الاحتقار، راح يمرر نظره على جميع من كانوا يحدقون فيه ببرود.
«يا ابن العاهرة…»
«هل استمتعتم بما يكفي؟»
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
وكأنه خرج في نزهة عادية.
«يا سيدتي، أنت الآن—»
حدقت ساروما فيه بشرود.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
«هي لم تخسر.»
ولم تفهم ما يحدث.
كان قرارًا مهمًا قد يحدد المستقبل السياسي لمدينة غيوم التنين.
قال قاتل النجوم بغضب:
«كلاهما مجرد مهزلة.»
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
شخر ثاليس ببرود.
ولم يتمكن أي من ممثلي مدينة غيوم التنين من استيعاب ما يحدث.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
«لكن يا كونت… لا…»
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
وليس هذا كل شيء.
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
وانطلق صوت الخشب وهو يحتك بالأرض الحجرية، حادًا ومزعجًا في أنحاء القاعة.
«كلاهما مجرد مهزلة.»
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
ثم ظهر الاستياء على وجهه فورًا.
ماذا؟
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
فابتسم مجددًا.
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
«همف…»
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
لكن رغم ابتسامته، لم يكن في عينيه أي أثر للمرح.
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
تغيرت تعابير الأتباع دفعة واحدة.
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
«هاهاهاهاها…»
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
وامتلأت عيونهم بالخبث.
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
«الأمير ثاليس…»
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
وأكد كل منهما بصمت أن هذا لم يكن جزءًا من خطة الآخر.
وبعد صمت طويل، سعل نازير بقوة عدة مرات.
حدق إيان في شريكه بعدم تصديق.
لكنه لم يرد عليها.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
تنهد نازير.
أما ساروما، فحدقت في ثاليس الذي غادر مقعده.
«ولم تتوقف الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم يومًا.»
ولم تستطع نطق كلمة.
«جاستن!»
قال الكونت كوترسون ببرود:
«جاستن!»
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
«وأنت ترى الأمر مضحكًا، يا مواطن الإمبراطورية؟»
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
سخر ثاليس من جديد.
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
وازدادت تعابير الشماليين سوءًا مع ضحك الأمير.
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
تنهد الوصي.
بدأ ثاليس يتجول بوجه بارد ومنفصل.
«يا سيدتي!»
«كان هناك صياد شره وكسول، وحطاب انتهازي، يجلسان تحت شجرة ويتناولان الغداء…»
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
لكن قبل أن تكمل ساروما كلامها…
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
شخر ثاليس ببرود.
وازداد صوت ثاليس برودة مع كل لحظة.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
ومع ذلك، ظل معبرًا كراوٍ بارع يصف مشهدًا في خياله.
ولم تستطع نطق كلمة.
«ثم بدآ يتناقشان…»
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
وليس هذا كل شيء.
«هل أعضها عرضيًا أم طوليًا—»
«يا سيدتي؟»
وقبل أن يكمل، انفجر ثاليس بالضحك من جديد.
ثم شخر ببرود.
كان في ضحكه تهكم واضح.
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
صرير!
كما أثارت غضب الشماليين الذي صار يصعب كبحه.
«العبرة هي…»
«هاهاهاها…»
«على الأقل، ما دمت هنا… فلن تخسر.»
لم يعد الكونت كوترسون قادرًا على احتمال المزيد.
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
فابتسم مجددًا.
كبح ثاليس ضحكه.
«يا سيدتي؟»
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
«أما زلتم لا تفهمون؟»
تنهد نازير.
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
«ه-ه-هي…»
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
«ودعوني أنجب وريثًا.»
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
ولم تعرف كيف ترد.
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
«العبرة هي…»
ولم تفهم ما يحدث.
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
ثم رفع عينيه.
«الملك نوفين!»
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»
«ساذجة؟»
وكأنه خرج في نزهة عادية.
