323
كانت تلك الكلمات أشبه بشرارة سقطت على الزيت الأبدي.
وهيرست…
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
«هل سيعترض أحد؟»
«ابن السارقة…»
وصاح بغضب، مضيفًا الزيت إلى النار.
«اقتلوه…»
«على ماذا تنتظرون؟»
«أيها الحراس!»
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
وقال كوترسون بنفاد صبر:
تنهد الأمير.
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
لكن كلماته لم تحمل أدنى احترام.
«من الواضح…»
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
ثم فتح ذراعيه، مشيرًا إلى النبلاء من حوله.
«اذبحوه!»
وهز رأسه بازدراء.
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
«نوفين…»
ودون اضطراب.
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
«أنت لا تستحق ثقتها.»
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
«يا أهل إيكستيدت.»
«يا له من أمر مثير للشفقة…»
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
اتخذ وجهًا جامدًا.
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
وقال ببرود واحتقار:
لكن كلماته لم تحمل أدنى احترام.
«كلكم كذلك.»
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
اتسعت عينا الكونت كوترسون.
ولاينر…
وتبادل نظرة مع الكونت لاينر المجاور له.
ثم استدار نحو الشماليين.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
ذلك النبيل في منتصف العمر…
هل هذا…؟
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
دق!
«لقد سئمتكم حقًا.»
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
وقال ببرود:
وقال ببرود:
«أنت تهين الملك الراحل.»
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
«هل تدرك ذلك؟»
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
هز ثاليس رأسه باحتقار.
«ولولا أن حراس الدوقة الكبرى يمنعون هؤلاء…»
ولم يرد عليه إطلاقًا.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
«واو…»
«هيا!»
«وكنت أظن أنني أنا من تجاوز الحدود.»
ساد الصمت المطبق.
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
زأر ثاليس مرة أخرى:
وكأنه عاجز عن تقبل هذا التغير المفاجئ.
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
حتى قاتل النجوم، الذي اعتقد دائمًا أنه أكثر من عرف ثاليس، عقد حاجبيه حين رأى البرودة في عينيه.
«ابن السارقة…»
ما الذي يفعله؟
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
قال نيكولاس بصوت منخفض بجوار الدوقة الكبرى، وقد امتلأ وجهه الشاحب بالغضب لأنه لم يُطلع على الخطة:
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
«وما زال رأسي مثبتًا فوق عنقي.»
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
«لقد تجاوز كل الحدود.»
قال الكونت لاينر ببرود:
«إن استمر هكذا… فلن يستطيع أحد إنقاذه من الشماليين الغاضبين.»
«يا له من أمر مثير للشفقة…»
لكن ساروما لم تجبه.
ثم همس في أذنه.
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
ثاليس… أنت… أنت…؟
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
ومر بجوار مونتي.
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
ولم يعد ذلك مهمًا.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
فصاح غاضبًا:
«أيها الشماليون؟»
«كفى يا أمير ثاليس!»
ثم قلد نظرته الباردة.
«الدوقة الكبرى تحاول إنقاذ حياتك، وأنت—»
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
«آه، وبالمناسبة!»
وسأتولى أنا كل شيء.”
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
«لقد مرت ست سنوات!»
«واو…»
هز رأسه بسخرية، وكأنه يرى الموقف كله مثيرًا للشفقة.
حدق الكونت ليسبان في الأمير بعدم تصديق.
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
حدق ثاليس ببرود في الشماليين الغاضبين.
«كنتم جميعًا تعتقدون دائمًا أنكم أحكمتم السيطرة على أمير الكوكبة هذا…»
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
هز ثاليس رأسه.
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
ثم قلد نظرته الباردة.
«حقًا…»
«أترون؟»
حدق ثاليس ببرود في الشماليين الغاضبين.
«هذا هو الفرق بيننا.»
«الأمر يعود إليكم!»
«حياتي ملك لي.»
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
«ولا أحد يستطيع أن ينتزعها مني.»
ثم فتح ذراعيه، مشيرًا إلى النبلاء من حوله.
حدق الكونت ليسبان في الأمير بعدم تصديق.
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
لم يشعر يومًا أن الأمير غريب عنه كما يشعر الآن.
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
«لكن تذكروا جميعًا!»
تغير وجه ساروما.
ثاليس… أنت… أنت…؟
ونظرت إلى ثاليس بعجز.
وكان وجهه ملتويًا من شدة الغضب.
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
توقف القادم الجديد.
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
وسأتولى أنا كل شيء.”
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
هل هذه… هي طريقتك لحل المشكلة؟
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
وجال ببصره على النبلاء الشماليين الغاضبين الذين كان حراس الدوقة الكبرى يمنعونهم.
وكان وجهه ملتويًا من شدة الغضب.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال كلمة كلمة:
دون صدمة.
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
«أنت تهين الملك الراحل.»
«حقًا…»
ودون اضطراب.
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
«الآن؟»
«أما حياتك…»
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
«فسنعرف جوابها بعد قليل.»
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
ابتسم ثاليس بسخرية.
ولا عن إرسال الجيوش…
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
إذن هذه هي خطتك.
زفر الأمير الثاني.
ثم قلد نظرته الباردة.
ولم يعر النظرات المحيطة به أي اهتمام.
«بتصرفاتك الحمقاء، أيها الوغد…»
ثم حرك عنقه قليلًا.
ثم أدار الملك السادس والأربعون المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…
«مرت ست سنوات…»
لكن ساروما لم تجبه.
«وما زال رأسي مثبتًا فوق عنقي.»
ساد الصمت المطبق.
زأر الكونت هيرست بغضب، كوحش انتهكت منطقته.
«أيها الصديق القديم؟»
وانفجرت الشتائم في صفوف الشماليين.
قالها بهدوء.
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
هز ثاليس رأسه.
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
وبعد ثانية…
«يا سيدتي…»
وقال ببرود واحتقار:
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
وصاحبه يبدو مستمتعًا.
صمتت ساروما.
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
لكنها لم تر في عينيه سوى مشاعر مصطنعة.
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
ثاليس…
«آه، وبالمناسبة!»
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
رفع الرجل رأسه.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
هذه مدينة غيوم التنين…
ثم استدار نحو الشماليين.
«سأستوفي كل دين…»
وصاح بغضب، مضيفًا الزيت إلى النار.
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
«أحقًا تعتقدون أن مدينة غيوم التنين عظيمة؟»
«لم يعد لديها الآن سوى الاعتماد على رهينة لخوض الحرب.»
«لقد انتهى عصر الملك نوفين منذ زمن!»
وبعد ثانية…
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
وجال ببصره على النبلاء الشماليين الغاضبين الذين كان حراس الدوقة الكبرى يمنعونهم.
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
وكأن الزمن قد توقف داخل القاعة.
ثم صرخ في الجميع:
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
«وماذا تستطيعون أنتم أن تفعلوا؟»
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«أيها الشماليون؟»
أما ثاليس، فاكتفى بالضحك.
«مدينة غيوم التنين؟»
واللورد جاستن…
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
«ثم تتفاخرون بإنجازات ليست لكم، مستخدمين كلمات منمقة فارغة…»
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
«مدينة غيوم التنين.»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وابتسم ابتسامة مرة.
وأصبح وجهه مخيفًا.
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
«لقد سئمتكم حقًا.»
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
تعالت صرخات الغضب.
«سأستوفي كل دين…»
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«اذبحوه!»
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
حدق الكونت نازير في ثاليس بعبوس.
ودون اضطراب.
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
«كما تعلم…»
ما الذي يحدث؟
وفي تلك اللحظة…
لكن الوصي لم يفعل سوى هز رأسه.
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
فهو أيضًا لا يعلم.
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
ابتسم ثاليس بسخرية.
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
ثم قال ببرود:
«ماذا؟»
«أما أكثر ما يزعجني…»
الملك تشابمان الأول…
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
وكاركوغل…
«لولا أنا…»
«أترون؟»
«لما بقي أحد منكم…»
لم يفهم أحد ما يجري.
«ولما بقيت مدينة غيوم التنين أصلًا.»
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
«ولما تمكنتم من الوقوف هنا، تصرخون كالبرابرة…»
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
دووووم!
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
المهيب الحضور…
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
ازداد صخب القاعة أكثر.
ثم انفجر ضاحكًا.
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
فنظر إليه باستفهام.
«والآن…»
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
«لولا أنا…»
«هل سيعترض أحد؟»
لوح بذراعيه.
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
أما ثاليس، فاكتفى بالضحك.
ولا عن إرسال الجيوش…
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
«هيا إذن!»
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
يضحك بغضب، لكنه راضٍ عن نفسه.
تعالت صرخات الغضب.
«أيها القابعون في مدينة غيوم التنين!»
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
ضحك ثاليس.
«ثاليس جاديستار!»
وفي تلك اللحظة…
«ها أنا أمامكم!»
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«هيا!»
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
«يا سيدتي…»
«الأمر يعود إليكم!»
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
كان الكونت هدسون.
«اذبحوه!»
ولم يتذكر ثاليس إن كان هدسون من نهر الثلج عند الغروب أم من مدينة الرماح.
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
ولم يعد ذلك مهمًا.
دون صدمة.
حدق ثاليس ببرود في الشماليين الغاضبين.
وغادر الخادم.
حان الوقت تقريبًا… أليس كذلك؟
وسأتولى أنا كل شيء.”
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
«آه، وبالمناسبة!»
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
هذه مدينة غيوم التنين…
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
وأمامك الشماليون.
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
إن واصلت هكذا…
توقفت المشادة في القاعة.
فلن يستطيع أحد حتى إرسالك سالمًا إلى مدينة الصلوات البعيدة.
«ها أنا أمامكم!»
نظرت ساروما إلى ثاليس بحزن.
لم يفهم أحد ما يجري.
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
كانت تلك الكلمات أشبه بشرارة سقطت على الزيت الأبدي.
صحيح…
«واو…»
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
«يا له من مشهد عظيم.»
ولا عن إرسال الجيوش…
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
لكن…
استنشق ليسبان نفسًا عميقًا.
لكن أنت يا ثاليس…!
«لقد سئمتكم حقًا.»
شعرت بغصة تخنق حلقها.
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
زأر ثاليس مرة أخرى:
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
«لكن تذكروا جميعًا!»
ضيّق ثاليس عينيه.
لوح بذراعيه.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
ثم رفع رأسه، وصاح بأعلى صوته:
ولم يرد عليه إطلاقًا.
«في يوم من الأيام…»
وقال ببرود:
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
«سأستوفي كل دين…»
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
«وسأحاسب كل من أحمل له ضغينة!»
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
كانت كلماته كدلو ماء بارد.
تغير وجه ساروما.
فتوقفت ثورة الغضب داخل القاعة فجأة.
لوح بذراعيه.
خفض ثاليس صوته مستغلًا الصمت.
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
وقال ببرود:
«مدينة غيوم التنين…»
«أعد بذلك باسم عائلة جاديستار.»
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
وقال بلا مبالاة:
«تذكروا هذا…»
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
«كل واحد منكم.»
«مرت ست سنوات…»
«وتذكروا هذا…»
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
«يا أهل إيكستيدت.»
رفع الرجل رأسه.
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
وحل محله حقد لن يزول بسهولة.
«هيا إذن!»
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
«هل سيعترض أحد؟»
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
أومأ الخادم.
«أيها الوغد.»
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
«أتظن أن الشماليين سيخافون من تهديدك؟»
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
استدار ثاليس نحوه كقنفذ هائج.
«وما زال رأسي مثبتًا فوق عنقي.»
«ألستم خائفين بالفعل؟»
«انظروا إلى مدى خوفكم.»
«حين تواجهون الكوكبة…»
ودون اضطراب.
«انظروا إلى مدى خوفكم.»
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
ثم انفجر ضاحكًا.
استنشق ليسبان نفسًا عميقًا.
«مدينة غيوم التنين…»
دق!
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
«ولما بقيت مدينة غيوم التنين أصلًا.»
«لم يعد لديها الآن سوى الاعتماد على رهينة لخوض الحرب.»
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
ودون اضطراب.
حتى الكونتات الأربعة الآخرون أظهروا غضبهم.
وقال بلا مبالاة:
بينما بقي ليسبان مذهولًا، ونازير يعبس بشدة.
إذن هذه هي خطتك.
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
الذهول.
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
نظره الهادئ على جميع من في القاعة.
«أشك في أنك ستعيش حتى يوم تتويجك.»
«مدينة غيوم التنين؟»
«ولولا أن حراس الدوقة الكبرى يمنعون هؤلاء…»
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
«لتمزقت إلى أشلاء الآن.»
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
ضيّق ثاليس عينيه.
وبعد أن سأله ليسبان عدة أسئلة أخرى، ازداد وجهه شحوبًا.
«حقًا؟»
«حقًا…»
«إذن…»
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
«على ماذا تنتظرون؟»
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
قالها بهدوء.
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
لكنه تجاهلها جميعًا.
وقال كوترسون بنفاد صبر:
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
ثاليس…
تقدم خادم مسرعًا بمحاذاة الجدار.
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
واتجه إلى خلف ليسبان.
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
ثم همس في أذنه.
يضحك بغضب، لكنه راضٍ عن نفسه.
لاحظ بعض الحاضرين ذلك.
زأر ثاليس مرة أخرى:
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
نظرت ساروما إلى ثاليس بحزن.
تغير وجه ليسبان.
فهو أيضًا لا يعلم.
وقال بصوت منخفض:
وحدق معظم الحاضرين في الباب مذهولين.
«ماذا؟»
«لكن…»
«الآن؟»
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
«إنه عند…»
بينما بقي ليسبان مذهولًا، ونازير يعبس بشدة.
أومأ الخادم.
«أنت لا تستحق ثقتها.»
وبعد أن سأله ليسبان عدة أسئلة أخرى، ازداد وجهه شحوبًا.
الذهول.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
فنظر إليه باستفهام.
ونازير…
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
ودون اضطراب.
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
استنشق ليسبان نفسًا عميقًا.
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
زفر الأمير الثاني.
وابتسم ابتسامة مرة.
توقف القادم الجديد.
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
ثم قلد نظرته الباردة.
إذن هذه هي خطتك.
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
وبعد ثانية…
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
لوح بيده باستسلام، وكأنه تخلى عن شيء ما.
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
وغادر الخادم.
«تذكروا هذا…»
بينما استمرت المواجهة في القاعة.
«الآن؟»
قال الكونت لاينر ببرود:
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
«لكن…»
«تذكروا هذا…»
«بتصرفاتك الحمقاء، أيها الوغد…»
وأصبح وجهه مخيفًا.
«أنت لا تستحق ثقتها.»
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
«ابن السارقة…»
ضحك ثاليس.
دووووم!
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
تنهد الأمير الثاني للكوكبة.
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
وكأنه وحيد في المكان.
ثم استدار نحو الشماليين.
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
ثم ألقى نظرة حادة كالسيف على الجميع.
«كلكم كذلك.»
«أحقًا لا يرى أي منكم…»
«أتظن أن الشماليين سيخافون من تهديدك؟»
«أين تكمن الورقة الرابحة في هذه اللعبة؟»
«في يوم من الأيام…»
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
ابتسم ثاليس بسخرية.
وقال كوترسون بنفاد صبر:
ما الذي يفعله؟
«النتيجة واضحة بالفعل.»
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
تجمد الجميع فجأة.
«ألقوه في الزنزانة أولًا، ثم—»
إذن هذه هي خطتك.
وفي تلك اللحظة…
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
دووووم!
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
ثم قال ببرود:
ودوى صوت اصطدام المعدن بالخشب.
وأمامك الشماليون.
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
توقفت المشادة في القاعة.
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
وحدق معظم الحاضرين في الباب مذهولين.
«أما أكثر ما يزعجني…»
لم يفهم أحد ما يجري.
«كما تعلم…»
ثم جاء صوت عميق رنان من خارج الباب.
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
ودخل إلى القاعة، فأصاب الجميع بالصدمة.
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
«واو…»
ولا عن إرسال الجيوش…
«يا له من مشهد عظيم.»
«يا سيدتي…»
كان الصوت هادئًا.
ثم همس في أذنه.
وصاحبه يبدو مستمتعًا.
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
ترددت خطوات ثقيلة.
وارتفع صوته القوي.
دق… دق… دق…
ثم حرك عنقه قليلًا.
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
«ولما بقيت مدينة غيوم التنين أصلًا.»
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
«أيها الشماليون؟»
وكأن لا أحد غيرهم موجود في القاعة.
«كما تعلم…»
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
«إن استمر هكذا… فلن يستطيع أحد إنقاذه من الشماليين الغاضبين.»
توقف القادم الجديد.
دون صدمة.
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
وجال ببصره على النبلاء الشماليين الغاضبين الذين كان حراس الدوقة الكبرى يمنعونهم.
لكن أنت يا ثاليس…!
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
«مدينة غيوم التنين؟»
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
«من الواضح…»
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
ضحك ثاليس.
وفي لحظة…
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
ساد الصمت المطبق.
لم يشعر يومًا أن الأمير غريب عنه كما يشعر الآن.
ساروما…
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
وليسبان…
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
ونازير…
دووووم!
ونيكولاس…
استدار النبيل في هدوء.
وكاركوغل…
هل هذا…؟
وهيرست…
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
ولاينر…
وغادر الخادم.
وكوترسون…
ولاينر…
واللورد جاستن…
ساد الصمت المطبق.
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
تجمد الجميع فجأة.
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
شعرت بغصة تخنق حلقها.
وكأن الزمن قد توقف داخل القاعة.
«هل تدرك ذلك؟»
ولم يعد يتحرك.
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
دون صدمة.
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
ودون اضطراب.
قال نيكولاس بصوت منخفض بجوار الدوقة الكبرى، وقد امتلأ وجهه الشاحب بالغضب لأنه لم يُطلع على الخطة:
تنهد الأمير.
«لقد مرت ست سنوات!»
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
«واو…»
وقال بلا مبالاة:
«هيا إذن!»
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
«لما بقي أحد منكم…»
«أيها الصديق القديم؟»
«سأستوفي كل دين…»
وما إن انتهى من كلامه…
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
حتى اتحدت تعابير جميع من في القاعة.
«يا له من أمر مثير للشفقة…»
الذهول.
وقال ببرود:
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
ذلك النبيل في منتصف العمر…
المهيب الحضور…
المهيب الحضور…
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
الذي بدا وكأنه…
استدار النبيل في هدوء.
ميت خرج من قبره…
تغير وجه ساروما.
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
ثم قال ببرود:
استدار النبيل في هدوء.
تعالت صرخات الغضب.
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
وسأتولى أنا كل شيء.”
«كما تعلم…»
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
«من الصعب جدًا أن أجد طريقي داخل قصر الروح البطولي.»
«الآن؟»
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
رفع الرجل رأسه.
«وسأحاسب كل من أحمل له ضغينة!»
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
«أترون؟»
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
ومر بجوار مونتي.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
وهز رأسه بازدراء.
حتى شعر كثير منهم بقشعريرة تسري في ظهورهم.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
ثم أدار الملك السادس والأربعون المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…
«ولا أحد يستطيع أن ينتزعها مني.»
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
قال الكونت لاينر ببرود:
الملك تشابمان الأول…
وقال كوترسون بنفاد صبر:
نظره الهادئ على جميع من في القاعة.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
وارتفع صوته القوي.
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
«صباح الخير…»
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
«مدينة غيوم التنين.»
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
