323
كانت تلك الكلمات أشبه بشرارة سقطت على الزيت الأبدي.
هز ثاليس رأسه باحتقار.
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
«لتمزقت إلى أشلاء الآن.»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
دق!
«ابن السارقة…»
وفي تلك اللحظة…
«اقتلوه…»
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
«أيها الحراس!»
ازداد صخب القاعة أكثر.
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
ولم يعد ذلك مهمًا.
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
تنهد الأمير.
وقال ببرود:
لكن كلماته لم تحمل أدنى احترام.
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
وكأنه عاجز عن تقبل هذا التغير المفاجئ.
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
ثم فتح ذراعيه، مشيرًا إلى النبلاء من حوله.
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
وهز رأسه بازدراء.
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
«نوفين…»
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
«إرثك البائس ليس سوى مجموعة من الشيوخ المحافظين…»
«كلكم كذلك.»
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
«يا له من أمر مثير للشفقة…»
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
اتخذ وجهًا جامدًا.
«لقد انتهى عصر الملك نوفين منذ زمن!»
وقال ببرود واحتقار:
توقفت المشادة في القاعة.
«كلكم كذلك.»
لكن الوصي لم يفعل سوى هز رأسه.
اتسعت عينا الكونت كوترسون.
دووووم!
وتبادل نظرة مع الكونت لاينر المجاور له.
إذن هذه هي خطتك.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
«أيها الصديق القديم؟»
هل هذا…؟
ولم يعد ذلك مهمًا.
دق!
ثم قال ببرود:
طرق الكونت كاركوغل ذراع كرسيه بقوة.
«على ماذا تنتظرون؟»
وقال ببرود:
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
«أنت تهين الملك الراحل.»
صمتت ساروما.
«هل تدرك ذلك؟»
ونيكولاس…
هز ثاليس رأسه باحتقار.
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
ولم يرد عليه إطلاقًا.
«إذن…»
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
«من الصعب جدًا أن أجد طريقي داخل قصر الروح البطولي.»
«واو…»
زأر ثاليس مرة أخرى:
«وكنت أظن أنني أنا من تجاوز الحدود.»
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
وكأنه عاجز عن تقبل هذا التغير المفاجئ.
«وسأحاسب كل من أحمل له ضغينة!»
حتى قاتل النجوم، الذي اعتقد دائمًا أنه أكثر من عرف ثاليس، عقد حاجبيه حين رأى البرودة في عينيه.
اتخذ وجهًا جامدًا.
ما الذي يفعله؟
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
قال نيكولاس بصوت منخفض بجوار الدوقة الكبرى، وقد امتلأ وجهه الشاحب بالغضب لأنه لم يُطلع على الخطة:
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
«لقد تجاوز كل الحدود.»
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
«إن استمر هكذا… فلن يستطيع أحد إنقاذه من الشماليين الغاضبين.»
«واو…»
لكن ساروما لم تجبه.
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
ثاليس… أنت… أنت…؟
«واو…»
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
وهز رأسه بازدراء.
ومر بجوار مونتي.
استدار النبيل في هدوء.
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
«الآن؟»
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
«هل سيعترض أحد؟»
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
ضيّق ثاليس عينيه.
فصاح غاضبًا:
وكأن الزمن قد توقف داخل القاعة.
«كفى يا أمير ثاليس!»
ثم ألقى نظرة حادة كالسيف على الجميع.
«الدوقة الكبرى تحاول إنقاذ حياتك، وأنت—»
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
«آه، وبالمناسبة!»
وبعد ثانية…
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
«لقد مرت ست سنوات!»
«يراقبون فتاة صغيرة عديمة الجدوى وجبانة بكل حذر…»
هز رأسه بسخرية، وكأنه يرى الموقف كله مثيرًا للشفقة.
لم يستطع الكونت هيرست كبح نفسه أكثر.
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
هز ثاليس رأسه باحتقار.
«كنتم جميعًا تعتقدون دائمًا أنكم أحكمتم السيطرة على أمير الكوكبة هذا…»
«لما بقي أحد منكم…»
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
وحل محله حقد لن يزول بسهولة.
هز ثاليس رأسه.
«الدوقة الكبرى تحاول إنقاذ حياتك، وأنت—»
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
شعرت بغصة تخنق حلقها.
ثم قلد نظرته الباردة.
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
«أترون؟»
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
«هذا هو الفرق بيننا.»
«حين تواجهون الكوكبة…»
«حياتي ملك لي.»
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
«ولا أحد يستطيع أن ينتزعها مني.»
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
حدق الكونت ليسبان في الأمير بعدم تصديق.
وارتفع صوته القوي.
لم يشعر يومًا أن الأمير غريب عنه كما يشعر الآن.
«في يوم من الأيام…»
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
«أيها القابعون في مدينة غيوم التنين!»
تغير وجه ساروما.
توقف القادم الجديد.
ونظرت إلى ثاليس بعجز.
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
وتذكرت ما قاله لها يومًا.
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
تغير وجه ساروما.
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
ونظرت إلى ثاليس بعجز.
وسأتولى أنا كل شيء.”
ونازير…
هل هذه… هي طريقتك لحل المشكلة؟
«أما حياتك…»
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
لكنه تجاهلها جميعًا.
وكان وجهه ملتويًا من شدة الغضب.
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
وقال كلمة كلمة:
«أتظن أن الشماليين سيخافون من تهديدك؟»
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
«حقًا…»
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
«بصفتك رجلًا من الكوكبة… لديك الكثير من الجرأة.»
وسأتولى أنا كل شيء.”
«أما حياتك…»
حتى شعر كثير منهم بقشعريرة تسري في ظهورهم.
«فسنعرف جوابها بعد قليل.»
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
ابتسم ثاليس بسخرية.
حتى اتحدت تعابير جميع من في القاعة.
«ليست هذه أول مرة يقول لي شمالي شيئًا كهذا.»
لم يشعر يومًا أن الأمير غريب عنه كما يشعر الآن.
زفر الأمير الثاني.
لوح بيده باستسلام، وكأنه تخلى عن شيء ما.
ولم يعر النظرات المحيطة به أي اهتمام.
وقال ببرود واحتقار:
ثم حرك عنقه قليلًا.
«تذكروا هذا…»
«مرت ست سنوات…»
لوح بذراعيه.
«وما زال رأسي مثبتًا فوق عنقي.»
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
زأر الكونت هيرست بغضب، كوحش انتهكت منطقته.
ثم جاء صوت عميق رنان من خارج الباب.
وانفجرت الشتائم في صفوف الشماليين.
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
تقدم ثاليس خطوتين أخريين.
قال الكونت لاينر ببرود وهو يحدق في ثاليس:
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
«يا سيدتي…»
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
«يبدو أن حكمك على الناس كان منحازًا.»
«اقتلوه…»
صمتت ساروما.
لم يفهم أحد ما يجري.
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
«وتذكروا هذا…»
لكنها لم تر في عينيه سوى مشاعر مصطنعة.
«أنت لا تستحق ثقتها.»
ثاليس…
هذه مدينة غيوم التنين…
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
ثم استدار نحو الشماليين.
زأر ثاليس مرة أخرى:
وصاح بغضب، مضيفًا الزيت إلى النار.
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
«أحقًا تعتقدون أن مدينة غيوم التنين عظيمة؟»
«يا له من مشهد عظيم.»
«لقد انتهى عصر الملك نوفين منذ زمن!»
واتجه إلى خلف ليسبان.
«أما قضية تحالف الحرية… فهي من صنعنا.»
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
ثم صرخ في الجميع:
«كفى يا أمير ثاليس!»
«وماذا تستطيعون أنتم أن تفعلوا؟»
تعالت صرخات الغضب.
«أيها الشماليون؟»
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
«مدينة غيوم التنين؟»
«أحقًا لا يرى أي منكم…»
«تعقدون جلسات استماع لا تنتهي…»
وفي لحظة…
«وتتشاجرون داخل القصر؟»
فهو أيضًا لا يعلم.
«ثم تتفاخرون بإنجازات ليست لكم، مستخدمين كلمات منمقة فارغة…»
الذي بدا وكأنه…
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
ثم رفع رأسه، وصاح بأعلى صوته:
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
«نوفين…»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
وأصبح وجهه مخيفًا.
كان لاينر مصدومًا وغاضبًا في الوقت نفسه.
«لقد سئمتكم حقًا.»
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
«لا أصدق أنني قضيت ست سنوات في الإقليم نفسه مع أمثالكم.»
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
«أيها الوغد.»
تعالت صرخات الغضب.
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
بل صاح بعض الشماليين بحماسة:
ابتسم ثاليس بسخرية.
«اذبحوه!»
«اقتلوه…»
حدق الكونت نازير في ثاليس بعبوس.
«مدينة غيوم التنين…»
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
ما الذي يحدث؟
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
لكن الوصي لم يفعل سوى هز رأسه.
«ولما تمكنتم من الوقوف هنا، تصرخون كالبرابرة…»
فهو أيضًا لا يعلم.
لم يفهم أحد ما يجري.
ابتسم ثاليس بسخرية.
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
ثم قال ببرود:
هز ثاليس رأسه.
«أما أكثر ما يزعجني…»
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
«فهو أنه قبل ست سنوات…»
واتجه إلى خلف ليسبان.
«لولا أنا…»
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
«لما بقي أحد منكم…»
تغير وجه ليسبان.
«ولما بقيت مدينة غيوم التنين أصلًا.»
ميت خرج من قبره…
«ولما تمكنتم من الوقوف هنا، تصرخون كالبرابرة…»
«وماذا تستطيعون أنتم أن تفعلوا؟»
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
«كل واحد منكم.»
استدار، وجال ببصره على جميع الوجوه.
ونظرت إلى ثاليس بعجز.
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
وليسبان…
«وكأنكم أنتم من أنجز ذلك حقًا.»
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
ازداد صخب القاعة أكثر.
«إنه أمر سخيف إلى أبعد الحدود.»
قال الكونت لاينر بصوت بارد مرتفع:
حتى اتحدت تعابير جميع من في القاعة.
«والآن…»
«واو…»
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
«هل سيعترض أحد؟»
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
أما ثاليس، فاكتفى بالضحك.
زأر ثاليس مرة أخرى:
وكأنه لا يهتم على الإطلاق.
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
«لقد تجاوز كل الحدود.»
«هيا إذن!»
وصاحبه يبدو مستمتعًا.
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
يضحك بغضب، لكنه راضٍ عن نفسه.
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
«أيها القابعون في مدينة غيوم التنين!»
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
هز ثاليس رأسه.
«ثاليس جاديستار!»
وفي لحظة…
«ها أنا أمامكم!»
«ثاليس جاديستار!»
«هيا!»
«أنت لا تستحق ثقتها.»
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
«الأمر يعود إليكم!»
اتخذ وجهًا جامدًا.
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
كان الكونت هدسون.
«وأنه يمكنكم فعل ما تشاؤون به، أليس كذلك؟»
ولم يتذكر ثاليس إن كان هدسون من نهر الثلج عند الغروب أم من مدينة الرماح.
هز ثاليس رأسه باحتقار.
ولم يعد ذلك مهمًا.
ثم حرك شفتيه نحو ليسبان الجالس مقابله.
حدق ثاليس ببرود في الشماليين الغاضبين.
«كل واحد منكم.»
حان الوقت تقريبًا… أليس كذلك؟
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
عقد إيان حاجبيه بشدة وهو يحدق فيه.
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
ما الذي تحاول فعله بحق السماء؟
وابتسم ابتسامة مرة.
هذه مدينة غيوم التنين…
وليسبان…
وأمامك الشماليون.
«مدينة غيوم التنين؟»
إن واصلت هكذا…
«أعد بذلك باسم عائلة جاديستار.»
فلن يستطيع أحد حتى إرسالك سالمًا إلى مدينة الصلوات البعيدة.
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
نظرت ساروما إلى ثاليس بحزن.
«لكن…»
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
صحيح…
ونظرت إلى ثاليس بحزن.
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
«وتتباهوا بمكانتكم الموقرة؟»
ولا عن إرسال الجيوش…
«من الواضح…»
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
لكن…
فاكتفى غراب الموت بابتسامة باردة هادئة.
لكن أنت يا ثاليس…!
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
شعرت بغصة تخنق حلقها.
شد الكونت هيرست قبضتيه حتى أصدرتا طقطقة.
زأر ثاليس مرة أخرى:
خفض ثاليس صوته مستغلًا الصمت.
«لكن تذكروا جميعًا!»
وتردد صوته في أنحاء القاعة.
لوح بذراعيه.
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
ورمق كل شمالي يصر على أسنانه غضبًا.
لكن أنت يا ثاليس…!
ثم رفع رأسه، وصاح بأعلى صوته:
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
«في يوم من الأيام…»
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
«حين أضع التاج الملكي ذي النجمة التساعية…»
ودخل إلى القاعة، فأصاب الجميع بالصدمة.
«وأتسلم صولجان الكوكبة…»
قال إيان من مقعده، وفمه مفتوح من الدهشة:
«سأستوفي كل دين…»
هل هذا…؟
«وسأحاسب كل من أحمل له ضغينة!»
صمتت ساروما.
كانت كلماته كدلو ماء بارد.
تنهد الأمير.
فتوقفت ثورة الغضب داخل القاعة فجأة.
صحيح…
خفض ثاليس صوته مستغلًا الصمت.
كان الصوت هادئًا.
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
تغير وجه ساروما.
وقال ببرود:
«هل تدرك ذلك؟»
«أعد بذلك باسم عائلة جاديستار.»
ولم يعد ذلك مهمًا.
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
«تذكروا هذا…»
الذي بدا وكأنه…
«كل واحد منكم.»
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
«وتذكروا هذا…»
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
«يا أهل إيكستيدت.»
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
مرر نظره البارد على جميع الأتباع.
فنظر إليه باستفهام.
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
لاحظ بعض الحاضرين ذلك.
وحل محله حقد لن يزول بسهولة.
لكن في عينيه كانت نية خبيثة.
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
لكن قبل أن يتمكن الأتباع من تفريغ غضبهم، تكلم ثاليس مرة أخرى.
وكأنه يريد مضغ ثاليس حيًا.
ولاينر…
«أيها الوغد.»
«أين تكمن الورقة الرابحة في هذه اللعبة؟»
«أتظن أن الشماليين سيخافون من تهديدك؟»
ثاليس…
استدار ثاليس نحوه كقنفذ هائج.
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
«ألستم خائفين بالفعل؟»
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
«حين تواجهون الكوكبة…»
ما الذي يحدث؟
«انظروا إلى مدى خوفكم.»
«أود أن أقول له: انظر… هذا هو ما تركته خلفك في مدينة غيوم التنين، التي كانت يومًا عظيمة.»
ثم انفجر ضاحكًا.
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
«مدينة غيوم التنين…»
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
«التي كانت تبث الرعب يومًا…»
الذهول.
«لم يعد لديها الآن سوى الاعتماد على رهينة لخوض الحرب.»
قالها بهدوء.
ارتفعت صيحات الغضب من جديد.
وبجوار الدوقة الكبرى، ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بشرود.
حتى الكونتات الأربعة الآخرون أظهروا غضبهم.
«الأمر يعود إليكم!»
بينما بقي ليسبان مذهولًا، ونازير يعبس بشدة.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
قبض الكونت كاركوغل على يده الوحيدة.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
وقال بوجه خالٍ من التعبير:
تغير وجه ساروما.
«أشك في أنك ستعيش حتى يوم تتويجك.»
“لا تقلقي بشأن الآخرين… ولا بشأن أي شيء آخر…
«ولولا أن حراس الدوقة الكبرى يمنعون هؤلاء…»
الذهول.
«لتمزقت إلى أشلاء الآن.»
«أنا، الأمير الثاني للكوكبة…»
ضيّق ثاليس عينيه.
وكوترسون…
«حقًا؟»
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
«إذن…»
ثم قلد نظرته الباردة.
«على ماذا تنتظرون؟»
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
«أتنتظرون أن يخرج الملك نوفين من قبره ليأمركم؟»
«وقد دبرتها الكوكبة مسبقًا.»
قالها بهدوء.
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
فواجه موجة أخرى من الاعتراضات الغاضبة.
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
لكنه تجاهلها جميعًا.
واللورد جاستن…
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
تقدم خادم مسرعًا بمحاذاة الجدار.
«ويقضمون ما تبقى من عظام مدينة غيوم التنين بلا توقف.»
واتجه إلى خلف ليسبان.
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
ثم همس في أذنه.
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
لاحظ بعض الحاضرين ذلك.
وكأنه لم يعد ذلك الأمير المهذب الذي عرفه.
لكنهم سرعان ما أعادوا انتباههم إلى ثاليس.
«نوفين…»
تغير وجه ليسبان.
كان ثلاثة من حراس الدوقة الكبرى يمنعون الأتباع الخامس من الاندفاع.
وقال بصوت منخفض:
فهو أيضًا لا يعلم.
«ماذا؟»
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
«الآن؟»
ونازير…
«إنه عند…»
«لو قلت: اقطعوا إحدى يديه…»
أومأ الخادم.
المهيب الحضور…
وبعد أن سأله ليسبان عدة أسئلة أخرى، ازداد وجهه شحوبًا.
ثم التفت بهدوء نحو الكونت ذي اللحية الذهبية.
لاحظ الكونت نازير تعبير صديقه القديم.
«واو…»
فنظر إليه باستفهام.
«أترون؟»
لكن ليسبان، المعروف دائمًا باتزانه، بدا مذعورًا وعاجزًا.
«ألستم خائفين بالفعل؟»
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
حدق الكونت ليسبان في الأمير بعدم تصديق.
استنشق ليسبان نفسًا عميقًا.
ورأى أن الغضب الذي اشتعل قبل قليل بدأ يخبو ببطء.
ثم حدق في ثاليس بعدم تصديق.
واللورد جاستن…
وابتسم ابتسامة مرة.
«حقًا…»
إذن هكذا يا أمير ثاليس…
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
إذن هذه هي خطتك.
«أيها الوغد.»
وبعد ثانية…
وبعد ثانية…
لوح بيده باستسلام، وكأنه تخلى عن شيء ما.
وفي تلك اللحظة، وبينما كانت جميع الأنظار مركزة على ثاليس…
وغادر الخادم.
ثم استدار نحو الشماليين.
بينما استمرت المواجهة في القاعة.
ازداد صخب القاعة أكثر.
قال الكونت لاينر ببرود:
لكن أنت يا ثاليس…!
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
«لكن…»
تغير وجه ساروما.
«بتصرفاتك الحمقاء، أيها الوغد…»
حتى الكونتات الأربعة الآخرون أظهروا غضبهم.
«أنت لا تستحق ثقتها.»
رفع ثاليس صوته، وكأنه تذكر أمرًا فجأة.
«بل لقد حددت مصيرك بنفسك اليوم.»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
ضحك ثاليس.
وابتسم ابتسامة مرة.
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
«أحسنت يا أمير ثاليس.»
تنهد الأمير الثاني للكوكبة.
ولا عن أهليتي لأكون الدوقة الكبرى.
وكأنه وحيد في المكان.
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
«لقد خرجت الأمور عن سيطرتكم منذ زمن.»
«أما حياتك…»
ثم ألقى نظرة حادة كالسيف على الجميع.
توقف القادم الجديد.
«أحقًا لا يرى أي منكم…»
«اقطعوا يدي أو ساقي…»
«أين تكمن الورقة الرابحة في هذه اللعبة؟»
ثم استدار نحو الشماليين.
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
اتسعت عينا الكونت كوترسون.
وقال كوترسون بنفاد صبر:
ترددت خطوات ثقيلة.
«النتيجة واضحة بالفعل.»
«إنه عند…»
«لا فائدة من مواصلة الكلام.»
«تعلمون… أحيانًا أشتاق إلى نوفين كثيرًا.»
«ألقوه في الزنزانة أولًا، ثم—»
«أشك في أنك ستعيش حتى يوم تتويجك.»
وفي تلك اللحظة…
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
دووووم!
تغير وجه ساروما.
انفتح الباب الرئيسي للقاعة بعنف.
«صباح الخير…»
ودوى صوت اصطدام المعدن بالخشب.
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
واستغرق وقتًا طويلًا حتى خمد صداه.
فقد كاد حلقه أن يبح من كثرة الصراخ.
توقفت المشادة في القاعة.
«لولا أنا…»
وحدق معظم الحاضرين في الباب مذهولين.
لكن أنت يا ثاليس…!
لم يفهم أحد ما يجري.
«هذا وعد من وريث عرش الكوكبة.»
ثم جاء صوت عميق رنان من خارج الباب.
دق!
ودخل إلى القاعة، فأصاب الجميع بالصدمة.
«وتناقشون ماذا ستفعلون بي…»
«واو…»
«لتغطوا بها عجزكم وغباءكم…»
«يا له من مشهد عظيم.»
ثم قلد نظرته الباردة.
كان الصوت هادئًا.
ثم استدار، وفتح ذراعيه أمام الدوقة الكبرى التي عجزت عن الكلام.
وصاحبه يبدو مستمتعًا.
وكأنه عاجز عن تقبل هذا التغير المفاجئ.
ترددت خطوات ثقيلة.
«إن كانت هذه هي خطتك يا سيدتي…»
دق… دق… دق…
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
دخلت هيئة ضخمة وطويلة إلى قاعة الأبطال.
«لقد سئمتكم حقًا.»
وكان يرافقها اثنان من المرافقين.
احمر وجه لاينر من شدة الغضب.
وكأن لا أحد غيرهم موجود في القاعة.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
وخلفهم سار عدد من حراس الدوقة الكبرى بوجوه غاضبة.
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
توقف القادم الجديد.
«ماذا؟»
ثم وقف إلى جوار أمير الكوكبة بكل هدوء.
«لقد سئمتكم حقًا.»
وجال ببصره على النبلاء الشماليين الغاضبين الذين كان حراس الدوقة الكبرى يمنعونهم.
«الدوقة الكبرى مستعدة للتضحية بكل شيء لتحافظ على وعدها، وتحميك.»
ورغم أنه تكلم بصوت منخفض…
ثم صرخ في الجميع:
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
وهز رأسه نحو نازير الفضولي.
«من الواضح…»
ارتسم الغضب على وجوه جميع الأتباع.
«أنك تحظى بترحيب كبير هنا يا ثاليس.»
ثم قلد نظرته الباردة.
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
«ولما تمكنتم من الوقوف هنا، تصرخون كالبرابرة…»
وفي لحظة…
«لقد تجاوز كل الحدود.»
ساد الصمت المطبق.
وقال ببرود:
ساروما…
وقال بلا مبالاة:
وليسبان…
بينما بقي ليسبان مذهولًا، ونازير يعبس بشدة.
ونازير…
حتى الكونتات الأربعة الآخرون أظهروا غضبهم.
ونيكولاس…
«فمن الأفضل إيقافه قبل أن يحدث ما لا يحمد عقباه.»
وكاركوغل…
«الآن؟»
وهيرست…
ما الذي يحدث؟
ولاينر…
لا تسمحي للتردد أو الشك بالتسلل إلى قلبك…
وكوترسون…
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
واللورد جاستن…
التفت الرجل إلى الشاب ذي الوجه اللامبالي.
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
«آه، وبالمناسبة!»
تجمد الجميع فجأة.
اتسعت عينا الكونت كوترسون.
أما ليسبان، فقد ظهر على وجهه التعب والحزن.
ميت خرج من قبره…
وكأن الزمن قد توقف داخل القاعة.
طحن الكونت كوترسون أسنانه.
ولم يعد يتحرك.
«ولهذا قلت إنكم جميعًا حمقى.»
كان ثاليس الوحيد الذي نظر بهدوء إلى الرجل في منتصف العمر.
استدار ثاليس، ورفع رأسه نحو السقف الحجري.
دون صدمة.
بل اضطر حراس الدوقة الكبرى إلى إيقاف اثنين من الأتباع بعدما اندفعا نحوه.
ودون اضطراب.
وكأن لا أحد غيرهم موجود في القاعة.
تنهد الأمير.
بدا وكأنه يتحدى جميع أصحاب السلطة في مدينة غيوم التنين.
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
بل ظلت تحدق في الأمير بشرود.
وقال بلا مبالاة:
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
الذهول.
«أيها الصديق القديم؟»
ثم طقطق بلسانه وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى.
وما إن انتهى من كلامه…
ساد الصمت المطبق.
حتى اتحدت تعابير جميع من في القاعة.
لم يعد أحد يتحدث الآن عن الزواج…
الذهول.
ارتفعت صيحات التأييد الغاضبة من معظم الحاضرين.
ثبتت أعينهم على الرجل الذي دخل لتوه.
بل وحتى إيان وكثير من الأتباع…
ذلك النبيل في منتصف العمر…
ولم يرد عليه إطلاقًا.
المهيب الحضور…
أومأ الخادم.
الذي بدا وكأنه…
«وماذا تستطيعون أنتم أن تفعلوا؟»
ميت خرج من قبره…
ولم يتذكر ثاليس إن كان هدسون من نهر الثلج عند الغروب أم من مدينة الرماح.
ولم يكن ينبغي أن يظهر في هذا المكان.
توقف القادم الجديد.
استدار النبيل في هدوء.
إلا أن في نبرته بردًا ينفذ إلى العظام.
ثم أجاب وهو يضحك بخفة:
ثم ابتسم بسخرية هادئة.
«كما تعلم…»
ثم رفع رأسه، وصاح بأعلى صوته:
«من الصعب جدًا أن أجد طريقي داخل قصر الروح البطولي.»
وحل محله حقد لن يزول بسهولة.
وبينما كانت أعين لا تحصى تحدق فيه، سواء بفضول أو صدمة…
«نوفين…»
رفع الرجل رأسه.
وفي لحظة، انفجرت القاعة بأكملها بالضجيج.
وتلألأ التاج الذهبي الداكن فوق رأسه.
ثم نطق كل كلمة بوضوح.
وكانت تتوسطه جوهرة حمراء قاتمة.
تغير وجه ليسبان.
وما إن رأى الجميع تلك الجوهرة بوضوح…
وتذكر دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر.
حتى شعر كثير منهم بقشعريرة تسري في ظهورهم.
«هل تدرك ذلك؟»
ثم أدار الملك السادس والأربعون المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…
«هذا هو الفرق بيننا.»
ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…
«لقد مرت ست سنوات!»
الملك تشابمان الأول…
واللورد جاستن…
نظره الهادئ على جميع من في القاعة.
«ما الذي أخرك كل هذا الوقت…»
وارتفع صوته القوي.
لكنه تجاهلها جميعًا.
«صباح الخير…»
كان كالمحارب الذي ألقى بكل شيء في المعركة.
«مدينة غيوم التنين.»
وما إن انتهى من كلامه…
فهو أيضًا لا يعلم.
