322
كان من الواضح أن الشابة قد بدأت تشعر بالقلق.
صفعة!
تسارع تنفس ساروما، وهزت رأسها دون وعي.
وكانت الدهشة تملأهم.
«لكن يا كونت… لا…»
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
شخر نازير ببرود.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها من جديد، وثبّتت نبرتها.
أدارت ساروما رأسها ببطء.
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
واكتفى بمراقبة الفتاة بصمت.
كان كلامها مضطربًا قليلًا، لكنه حمل إصرارًا لا يتزعزع، حتى إن ليسبان لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
«أقسم… أنا فقط أطلب من الجميع أن يمنحوني بعض الوقت.»
«حين وقعت الكارثة…»
«أستطيع بالتأكيد حل هذه المشكلة.»
«مرت ست سنوات.»
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
«حسنًا إذن.»
«لا يمكننا أن نعض اليد التي أحسنت إلينا!»
«الأمير ثاليس…»
ارتجف ثاليس فجأة!
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بفخر، وخاطبت القاعة كلها.
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
«مرت ست سنوات.»
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
لكن النظرات التي تجمعت عليه أصبحت أكثر إثارة للقلق.
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
«فتاة حمقاء.»
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
وبدا وكأنه عاد إلى هيئة ذلك الكونت العجوز البطيء الذي اعتاده الجميع.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
«لكن إن ضحت بكل دعم مدينة غيوم التنين من أجل ذلك… فما معنى كل ما فعلناه اليوم؟»
«كما قلت…»
لم يجب ثاليس.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
ثم رفع عينيه.
نادى الكونت نازير العجوز اسمها كاملًا، وضيّق عينيه.
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
«هل قلتِ… رفيقنا؟»
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
وامتلأت عيونهم بالخبث.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«هي لم تخسر.»
وكان وجهها شاحبًا.
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
«نعم.»
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
تجمد إيان.
«بلى!»
وكانت الدهشة تملأهم.
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
تغيرت تعابير الأتباع دفعة واحدة.
نهض شخص من مقعده ببطء.
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
كان وجه نازير مشدودًا.
«أشعر أن شيئًا سيئًا سيحدث.»
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«أتظنين أننا لا نعرف؟»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
«هي لم تخسر.»
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
حدقت ساروما فيه بشرود.
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
«أيها الكونت نازير…»
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
نظر نازير إليها ببرود، ثم إلى ثاليس.
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
وعقد هيرست حاجبيه.
كان ليسبان يستعد للدفاع عن ثاليس، لكنه لم يستطع منع نفسه من الذهول حين سمع ذلك.
أومأ ثاليس دون أي تعبير.
«كالشان…»
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
تنهد الوصي.
وربما في أعلى نقطة من مدينة غيوم التنين بأكملها.
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
دُفع كرسي بعنف.
شخر نازير ببرود.
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
كان في ضحكه تهكم واضح.
«مرت ست سنوات.»
«والشماليون لا ينكرون جميل من أحسن إليهم.»
«ولم تتوقف الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم يومًا.»
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
«ومع ذلك، لا يزال يأكل ويعيش معك داخل قصر الروح البطولي!»
«حسنًا أيها السادة.»
صر نازير على أسنانه.
أدارت ساروما رأسها ببطء.
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
«لقد طفح كيل مدينة غيوم التنين.»
«يا سيدتي، أنت الآن—»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«ربما ينبغي لك أن تفكري في—»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
«وسواء كان بجانبك، أو بعيدًا في ساحة المعركة قرب تحالف الحرية.»
صرير!
حدقت ساروما فيه بصمت.
فأصبح متوترًا.
ولم تعرف كيف ترد.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
كبح ثاليس ضحكه.
تبادل الكونت كوترسون ولاينر النظرات.
«لا يمكننا أن نعض اليد التي أحسنت إلينا!»
بينما خفض هيرست وكاركوغل رأسيهما في صمت.
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
وبعد صمت طويل، سعل نازير بقوة عدة مرات.
أما لاينر وكوترسون، فتبادلا نظرات مفاجأة وارتباك.
«أنا آسف.»
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
«لقد تجاوزت حدودي.»
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
خفض صوته.
«أرجو أن تفهمي.»
وبدا وكأنه عاد إلى هيئة ذلك الكونت العجوز البطيء الذي اعتاده الجميع.
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
«قبل ست سنوات…»
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
«أرجو أن تفهمي.»
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
«لم يكن هدف استجابتنا للتعبئة أبدًا إرضاء نزوة طفلة تحمي رفيق لعبها منذ الصغر.»
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
شخر نازير ببرود، ثم جلس من جديد.
«اختاروا لي زوجًا الآن.»
هبطت كلماته القاسية على القاعة كصقيع مفاجئ.
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
«يا ابن العاهرة…»
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
«كان كل شيء يسير على ما يرام…»
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
لم يتكلم أحد.
«سأتصرف وفقًا لما قلته.»
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
وربما في أعلى نقطة من مدينة غيوم التنين بأكملها.
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
لا.
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
كانت تكافح داخل نفسها.
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
«هل هناك أحد آخر؟»
«ساذجة؟»
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
صرير!
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
بدا الكونت هيرست وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه في النهاية لم ينطق بكلمة.
انفجر ضحك عالٍ من شخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
تمتمت ساروما:
«هاهاهاهاها…»
«ساذجة؟»
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
«نزوة؟»
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
حدق إيان فيه بحيرة.
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
لكنها لم تستطع سوى إراحتهما على الكرسي بعجز.
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
نظرت الشابة إلى ثاليس بعينين حزينتين.
«لكنني شمالية.»
لكنه لم يرد عليها.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
ماذا؟
ورأت ملامحه الحزينة والساخطة.
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
بادلها ثاليس النظرة بصمت.
«من السهل عليك قول ذلك، أيها الكونت نازير.»
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
تسارع تنفسها تدريجيًا.
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
«حين مات الملك نوفين تلك الميتة المأساوية…»
ظهرت الحيرة على وجه نازير.
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
«قبل ست سنوات…»
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
«حين وقعت الكارثة…»
«ودعوني أنجب وريثًا.»
«لم تكن هناك.»
تجاهل جميع الأصوات الأخرى التي حاولت إغراقه، وانتشر بوضوح وسط الضجيج.
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
«هل ترى تعبيرها؟»
وعقد هيرست حاجبيه.
«أشعر أن شيئًا سيئًا سيحدث.»
«ثم بدآ يتناقشان…»
أومأ ثاليس دون أي تعبير.
«بلى!»
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
واخترق شعور غامض حصار ذنب نهر الجحيم، واندفع إلى قلبه.
ثم ظهر الاستياء على وجهه فورًا.
تنهد نازير.
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
«يا سيدتي، أنت الآن—»
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
«الملك نوفين!»
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
«حين مات الملك نوفين تلك الميتة المأساوية…»
«وأنت ترى الأمر مضحكًا، يا مواطن الإمبراطورية؟»
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
وتذكر عدد كبير منهم الملك، فخفضوا رؤوسهم.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
«حين هبطت ملكة السماء…»
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
«لم يكن أي منكم هناك.»
واكتفى بمراقبة الفتاة بصمت.
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
وليس هذا كل شيء.
تغيرت تعابير الكونتات.
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
حين وضع الخاتم في يدي.
هبطت كلماته القاسية على القاعة كصقيع مفاجئ.
حين أسرني ذلك الوحش.
«الأمير ثاليس…»
حين وصل لامبارد وحاصرنا.
«هل هناك أحد آخر؟»
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
«لقد تجاوزت حدودي.»
«يا سيدتي؟»
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
«همف…»
«ربما ينبغي لك أن تفكري في—»
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
كيف لكم أن تعرفوا؟
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
شدت الشابة فكها بقوة.
قالت بهدوء:
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
«جاستن!»
في تلك اللحظة، رفع ثاليس، الذي كان يقف في قلب العاصفة، زاويتي فمه ببطء.
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
جعلته كلمات الشابة ونازير يتذكر أحداث تلك السنوات.
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
تلك الأحداث…
عقد ليسبان حاجبيه.
التي لن ينساها ما دام حيًا.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
راقب الدوقة الكبرى من بعيد وهي تتردد وتكافح.
وأكد كل منهما بصمت أن هذا لم يكن جزءًا من خطة الآخر.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
واستندت إلى ذراع الكرسي.
قالت ساروما:
وتحول الغضب في عينيها ببطء إلى شعور يشبه التحرر من عبء ثقيل.
وبدا وكأنه عاد إلى هيئة ذلك الكونت العجوز البطيء الذي اعتاده الجميع.
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
قالت بهدوء:
واستدار نازير مصدومًا.
«نازير.»
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
وقبل أن يكمل، انفجر ثاليس بالضحك من جديد.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«هل ترى أنه من غير المناسب إرسال القوات باسم دوقة كبرى ساذجة؟»
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
ازدادت أنفاس ليسبان سرعة.
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
واخترق شعور غامض حصار ذنب نهر الجحيم، واندفع إلى قلبه.
أطلقت ساروما زفيرًا، وقالت ببرود:
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
«حسنًا إذن.»
وبعد صمت طويل، سعل نازير بقوة عدة مرات.
«سأتصرف وفقًا لما قلته.»
تنهد نازير.
«اختاروا لي زوجًا الآن.»
بدأ ثاليس يتجول بوجه بارد ومنفصل.
أظهرت الدوقة الكبرى ابتسامة كئيبة.
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
تغيرت تعابير الكونتات.
كان نائب قائد حراس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، مكلفًا بمهمة خاصة.
أما وجه ليسبان، فقد تبدل بعنف!
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
ماذا؟
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
وكأن صاحبه قد صادف شيئًا مضحكًا للغاية.
«ودعوني أنجب وريثًا.»
لا.
«لا مشكلة لدي حتى لو تزوجنا غدًا.»
«الأمير ثاليس…»
«إن كان ذلك سيضمن تعاونكم… فسأفعل.»
بدأ ثاليس يتجول بوجه بارد ومنفصل.
بدا وكأن ماءً مغليًا قد سُكب في القاعة.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
فانفجر الأتباع بصيحات الدهشة!
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
«ما الذي يحدث؟»
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
بدا إيان عاجزًا عن استعادة وعيه.
«كلاهما مجرد مهزلة.»
وجذب ثاليس بشرود.
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
«ه-ه-هي…»
«يا ابن العاهرة…»
لكن تعبير ثاليس ظل هادئًا وسط صدمة الجميع.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
واكتفى بمراقبة الفتاة بصمت.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
تلك الوضيعة الصغيرة.
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
قالت ساروما:
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
تجمدت الدوقة الكبرى.
تجاهل جميع الأصوات الأخرى التي حاولت إغراقه، وانتشر بوضوح وسط الضجيج.
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يتعرض للأذى!»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
ألقت نظرة تحذيرية على كوترسون ولاينر.
«حين وقعت الكارثة…»
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
ظهرت الحيرة على وجه نازير.
أما غراب الموت، مونتي، الذي كان يراقب المشهد، فقد أصبح وجهه جادًا.
«ثم بدآ يتناقشان…»
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
«إنه وعد.»
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
«ودين أدين به له.»
كان كلامها مضطربًا قليلًا، لكنه حمل إصرارًا لا يتزعزع، حتى إن ليسبان لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
وكان في عينيها شعور يستحيل وصفه.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
«ودين يستحق أن أسدده بحياتي كلها.»
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
وشحبت وجوه الكونتات فورًا.
تنهد الوصي.
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
«كفى عنادًا!»
بادلها ثاليس النظرة بصمت.
«لقد طفح كيل مدينة غيوم التنين.»
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
حدق نازير فيها بصمت.
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
وبدا أن ابتسامته شجعت ساروما.
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
فاستعادت الحيوية في وجهها.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بفخر، وخاطبت القاعة كلها.
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
«حسنًا أيها السادة.»
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
«هل استمتعتم بما يكفي؟»
حدق نازير فيها بصمت.
ارتجف ثاليس فجأة!
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
لكن ليسبان لم يعد قادرًا على الاحتمال.
«والشماليون لا ينكرون جميل من أحسن إليهم.»
فصاح:
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
«يا سيدتي!»
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
«كفى عنادًا!»
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
عقد ليسبان حاجبيه.
أدارت ساروما رأسها ببطء.
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
«بدلًا من أن أجلس يومًا في هذا المقعد وأنا أحمل العار، وأتذكر هذا اليوم—»
«وتخسر أوراقها بصفتها دوقة كبرى.»
بدا الكونت هيرست وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه في النهاية لم ينطق بكلمة.
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
ثم شخر ببرود.
ماذا؟
أنا حقًا لا أفهم.
بدا إيان عاجزًا عن استعادة وعيه.
اهتز ثاليس قليلًا.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
ثم استدار ببطء.
وأمسك بقوة بالذراع الممتدة نحوه!
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
لم يجب ثاليس.
«لا.»
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
«هي لم تخسر.»
صر نازير على أسنانه.
حدق إيان فيه بحيرة.
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
ثم ضغط على الجيب عند بطنه.
ما هذه القوة…؟
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
«ثم بدآ يتناقشان…»
رفع الأمير نظره إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي على سقف القاعة.
هبطت كلماته القاسية على القاعة كصقيع مفاجئ.
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
«حين وقعت الكارثة…»
«على الأقل، ما دمت هنا… فلن تخسر.»
خفض صوته.
قالها لإيان بنبرة هادئة.
لكنها لم تستطع سوى إراحتهما على الكرسي بعجز.
ولا يمكنها أن تخسر.
«ما الذي يحدث؟»
تجمد إيان.
«هي لم تخسر.»
«ماذا تقصد؟»
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
لكن بدا أنه فهم شيئًا فجأة.
«جاستن!»
فأصبح متوترًا.
وازداد صوت ثاليس برودة مع كل لحظة.
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
«لا يمكننا أن نعض اليد التي أحسنت إلينا!»
رفع ثاليس زاوية فمه قليلًا، وكشف عن ابتسامة.
«لم يكن أي منكم هناك.»
«كما قلت…»
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
«ماذا تقصد؟»
«لدي خطة احتياطية.»
ماذا؟
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
كان قرارًا مهمًا قد يحدد المستقبل السياسي لمدينة غيوم التنين.
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
«بالطبع أعرف ما الذي أقوله يا سييل.»
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
«شكرًا لك.»
«أنا آسف.»
قالت ساروما ببرود:
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
«لكنني شمالية.»
في تلك اللحظة، رفع ثاليس، الذي كان يقف في قلب العاصفة، زاويتي فمه ببطء.
«والشماليون لا ينكرون جميل من أحسن إليهم.»
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
«إن كان ذلك سيضمن تعاونكم… فسأفعل.»
في تلك اللحظة، حدق جميع الشماليين في سيدتهم بلا رمشة.
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
وكانت الدهشة تملأهم.
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
نظرت الدوقة الكبرى إلى نازير ببرود.
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
«بدلًا من أن أجلس يومًا في هذا المقعد وأنا أحمل العار، وأتذكر هذا اليوم—»
وازدادت تعابير الشماليين سوءًا مع ضحك الأمير.
لكن قبل أن تكمل ساروما كلامها…
«كان كل شيء يسير على ما يرام…»
«هاهاهاهاها!»
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
انفجر ضحك عالٍ من شخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
وربما في أعلى نقطة من مدينة غيوم التنين بأكملها.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
«ما الذي يحدث؟»
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
«هاهاهاهاها…»
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
وكأن صاحبه قد صادف شيئًا مضحكًا للغاية.
«شكرًا لك.»
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
عقد ليسبان حاجبيه.
حين أسرني ذلك الوحش.
واستدار نازير مصدومًا.
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
صرير!
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
دُفع كرسي بعنف.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
وانطلق صوت الخشب وهو يحتك بالأرض الحجرية، حادًا ومزعجًا في أنحاء القاعة.
وتذكر عدد كبير منهم الملك، فخفضوا رؤوسهم.
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
تجمدت الدوقة الكبرى.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
نهض شخص من مقعده ببطء.
صر نازير على أسنانه.
ودوت خطواته.
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
ضيّق الكونت كاركوغل عينيه بحيرة.
ورأت ملامحه الحزينة والساخطة.
وعقد هيرست حاجبيه.
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
أما لاينر وكوترسون، فتبادلا نظرات مفاجأة وارتباك.
حين وضع الخاتم في يدي.
ولم يتمكن أي من ممثلي مدينة غيوم التنين من استيعاب ما يحدث.
«ماذا تقصد؟»
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
كان نائب قائد حراس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، مكلفًا بمهمة خاصة.
وبدا أن ابتسامته شجعت ساروما.
فتغير وجهه في تلك اللحظة.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
حين وصل لامبارد وحاصرنا.
«الأمير ثاليس…»
«يا سيدتي؟»
لكنه لم يتوقع أن يتحرك الفتى الذي يفترض أنه ضعيف بهذه السرعة.
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
صفعة!
«ثم بدآ يتناقشان…»
وأمسك بقوة بالذراع الممتدة نحوه!
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
«اتركني، يا صاحب السعادة.»
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
«وإلا فشاهدها تسقط إلى حال أسوأ.»
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
تجمد جاستن.
«هي لم تخسر.»
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
ثم ضغط على الجيب عند بطنه.
أما ما حملته كلماته من معنى، فقد زاد اضطراب قلبه.
فتغير وجهه في تلك اللحظة.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
بادلها ثاليس النظرة بصمت.
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
«جاستن!»
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
«أوقفه!»
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
لكن جاستن، وسط ذهوله، لم يستطع سوى مشاهدة الأمير وهو يواصل التقدم.
حدق إيان فيه بحيرة.
ولم يتحرك خطوة واحدة.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
ما هذه القوة…؟
عقد ليسبان حاجبيه.
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
تجاهل نظرات الغضب من حوله.
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
ثم استدار نحو الدوقة الكبرى.
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
وأمام الشماليين جميعًا، ضيّق الشاب عينيه.
رفع ثاليس زاوية فمه قليلًا، وكشف عن ابتسامة.
وعلى وجهه أقصى درجات الاحتقار، راح يمرر نظره على جميع من كانوا يحدقون فيه ببرود.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
«هل استمتعتم بما يكفي؟»
لكن جاستن، وسط ذهوله، لم يستطع سوى مشاهدة الأمير وهو يواصل التقدم.
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
وكأنه خرج في نزهة عادية.
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
حدقت ساروما فيه بشرود.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
ولم تفهم ما يحدث.
«قبل ست سنوات…»
قال قاتل النجوم بغضب:
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
اهتز ثاليس قليلًا.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
شخر ثاليس ببرود.
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
فصاح:
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
«حسنًا إذن.»
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
«كلاهما مجرد مهزلة.»
شدت الشابة فكها بقوة.
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
أما وجه ليسبان، فقد تبدل بعنف!
ثم ظهر الاستياء على وجهه فورًا.
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
فابتسم مجددًا.
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
«همف…»
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
لكن رغم ابتسامته، لم يكن في عينيه أي أثر للمرح.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
كانت تكافح داخل نفسها.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
أدارت ساروما رأسها ببطء.
وامتلأت عيونهم بالخبث.
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
«هل ترى تعبيرها؟»
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
«شكرًا لك.»
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
وأكد كل منهما بصمت أن هذا لم يكن جزءًا من خطة الآخر.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
حدق إيان في شريكه بعدم تصديق.
ولم تعرف كيف ترد.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
أما ساروما، فحدقت في ثاليس الذي غادر مقعده.
لا.
ولم تستطع نطق كلمة.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
قال الكونت كوترسون ببرود:
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
لكنه لم يتوقع أن يتحرك الفتى الذي يفترض أنه ضعيف بهذه السرعة.
«وأنت ترى الأمر مضحكًا، يا مواطن الإمبراطورية؟»
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
سخر ثاليس من جديد.
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
وازدادت تعابير الشماليين سوءًا مع ضحك الأمير.
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
بدأ ثاليس يتجول بوجه بارد ومنفصل.
حين وضع الخاتم في يدي.
«كان هناك صياد شره وكسول، وحطاب انتهازي، يجلسان تحت شجرة ويتناولان الغداء…»
«إنه وعد.»
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
«نعم.»
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
وازداد صوت ثاليس برودة مع كل لحظة.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
ومع ذلك، ظل معبرًا كراوٍ بارع يصف مشهدًا في خياله.
«أتظنين أننا لا نعرف؟»
«ثم بدآ يتناقشان…»
وامتلأت عيونهم بالخبث.
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
دُفع كرسي بعنف.
«هل أعضها عرضيًا أم طوليًا—»
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
وقبل أن يكمل، انفجر ثاليس بالضحك من جديد.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
كان في ضحكه تهكم واضح.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
تبادل الكونت كوترسون ولاينر النظرات.
كما أثارت غضب الشماليين الذي صار يصعب كبحه.
شدت الشابة فكها بقوة.
«هاهاهاها…»
عقد ليسبان حاجبيه.
لم يعد الكونت كوترسون قادرًا على احتمال المزيد.
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
واستندت إلى ذراع الكرسي.
كبح ثاليس ضحكه.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
ارتجف ثاليس فجأة!
«أما زلتم لا تفهمون؟»
«لم يكن أي منكم هناك.»
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
كان من الواضح أن الشابة قد بدأت تشعر بالقلق.
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
وأمام الشماليين جميعًا، ضيّق الشاب عينيه.
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
وانطلق صوت الخشب وهو يحتك بالأرض الحجرية، حادًا ومزعجًا في أنحاء القاعة.
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
وكأنه خرج في نزهة عادية.
«العبرة هي…»
كان ليسبان يستعد للدفاع عن ثاليس، لكنه لم يستطع منع نفسه من الذهول حين سمع ذلك.
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
ثم رفع عينيه.
تجمد إيان.
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
فصاح:
