322
كان من الواضح أن الشابة قد بدأت تشعر بالقلق.
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
تسارع تنفس ساروما، وهزت رأسها دون وعي.
فابتسم مجددًا.
«لكن يا كونت… لا…»
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
«هل ترى أنه من غير المناسب إرسال القوات باسم دوقة كبرى ساذجة؟»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها من جديد، وثبّتت نبرتها.
نظرت الدوقة الكبرى إلى نازير ببرود.
«أيها الكونت نازير، أنت لا تفهم.»
نهض شخص من مقعده ببطء.
كان كلامها مضطربًا قليلًا، لكنه حمل إصرارًا لا يتزعزع، حتى إن ليسبان لم يستطع منع نفسه من العبوس.
ولا يمكنها أن تخسر.
«أقسم… أنا فقط أطلب من الجميع أن يمنحوني بعض الوقت.»
كانت تكافح داخل نفسها.
«أستطيع بالتأكيد حل هذه المشكلة.»
تلك الأحداث…
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
ولم يتحرك خطوة واحدة.
«لا يمكننا أن نعض اليد التي أحسنت إلينا!»
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
ارتجف ثاليس فجأة!
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
حدق إيان فيه بحيرة.
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
«أوقفه!»
وعاد المزيد والمزيد من الشماليين إلى النظر نحو ثاليس.
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
لكن النظرات التي تجمعت عليه أصبحت أكثر إثارة للقلق.
«الملك نوفين!»
«فتاة حمقاء.»
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
«ساذجة؟»
«نعم، ربما تستطيع حمايتك بهذه الطريقة…»
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
«لكن إن ضحت بكل دعم مدينة غيوم التنين من أجل ذلك… فما معنى كل ما فعلناه اليوم؟»
سخر ثاليس من جديد.
لم يجب ثاليس.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
نادى الكونت نازير العجوز اسمها كاملًا، وضيّق عينيه.
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
«هل قلتِ… رفيقنا؟»
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
ردد نازير كلماتها بصوت خافت.
«حسنًا أيها السادة.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
وكان وجهها شاحبًا.
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
«نعم.»
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
«العبرة هي…»
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
«بلى!»
«كالشان…»
هز صوته القاعة بينما نهض الكونت العجوز من مقعده!
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
تغيرت تعابير الأتباع دفعة واحدة.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
وجذب ثاليس بشرود.
كان وجه نازير مشدودًا.
«كلاهما مجرد مهزلة.»
وجاءت كلماته صارمة، مجبرة الجميع على ألا ينسوا عمره ومكانته.
لم يتكلم أحد.
«أتظنين أننا لا نعرف؟»
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
ثم رفع عينيه.
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
حدقت ساروما فيه بشرود.
قال قاتل النجوم بغضب:
«أيها الكونت نازير…»
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
نظر نازير إليها ببرود، ثم إلى ثاليس.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
«يا ابن العاهرة…»
كان ليسبان يستعد للدفاع عن ثاليس، لكنه لم يستطع منع نفسه من الذهول حين سمع ذلك.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
«كالشان…»
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
تنهد الوصي.
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
شخر نازير ببرود.
شخر ثاليس ببرود.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
«مرت ست سنوات.»
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
«ولم تتوقف الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم يومًا.»
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
أومأ ثاليس دون أي تعبير.
«ومع ذلك، لا يزال يأكل ويعيش معك داخل قصر الروح البطولي!»
عقد ليسبان حاجبيه.
صر نازير على أسنانه.
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
حدقت ساروما فيه بشرود.
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
كان نائب قائد حراس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، مكلفًا بمهمة خاصة.
«لقد طفح كيل مدينة غيوم التنين.»
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
«وسواء كان بجانبك، أو بعيدًا في ساحة المعركة قرب تحالف الحرية.»
كان وجه نازير مشدودًا.
حدقت ساروما فيه بصمت.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
ولم تعرف كيف ترد.
«يا سيدتي!»
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
تبادل الكونت كوترسون ولاينر النظرات.
تجاهل نظرات الغضب من حوله.
بينما خفض هيرست وكاركوغل رأسيهما في صمت.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
أما الوصي ليسبان، فقد عقد حاجبيه بشدة.
لا.
وبعد صمت طويل، سعل نازير بقوة عدة مرات.
سخر ثاليس من جديد.
«أنا آسف.»
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
«لقد تجاوزت حدودي.»
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
خفض صوته.
وعلى وجهه أقصى درجات الاحتقار، راح يمرر نظره على جميع من كانوا يحدقون فيه ببرود.
وبدا وكأنه عاد إلى هيئة ذلك الكونت العجوز البطيء الذي اعتاده الجميع.
أما نازير، فأصبح وجهه شديد القتامة.
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
فانفجر الأتباع بصيحات الدهشة!
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
«أرجو أن تفهمي.»
«كالشان…»
«لم يكن هدف استجابتنا للتعبئة أبدًا إرضاء نزوة طفلة تحمي رفيق لعبها منذ الصغر.»
شخر نازير ببرود.
شخر نازير ببرود، ثم جلس من جديد.
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
هبطت كلماته القاسية على القاعة كصقيع مفاجئ.
«أما زلتم لا تفهمون؟»
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
قالها لإيان بنبرة هادئة.
لعن إيان بعنف خلف ثاليس:
أطلقت ساروما زفيرًا، وقالت ببرود:
«يا ابن العاهرة…»
لكن بدا أنه فهم شيئًا فجأة.
«كان كل شيء يسير على ما يرام…»
«لم يكن أي منكم هناك.»
لم يتكلم أحد.
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
كان الجميع ينتظرون الشابة الجالسة في أعلى نقطة من قاعة الأبطال…
صرير!
وربما في أعلى نقطة من مدينة غيوم التنين بأكملها.
أدارت ساروما رأسها ببطء.
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
«لا.»
لا.
«لكن إن ضحت بكل دعم مدينة غيوم التنين من أجل ذلك… فما معنى كل ما فعلناه اليوم؟»
كانت تكافح داخل نفسها.
إلا أن ترددها لم يستمر سوى بضع ثوانٍ.
وبدأت عيناها تحمران ببطء.
تسارع تنفس ساروما، وهزت رأسها دون وعي.
«هل هناك أحد آخر؟»
«هي لم تخسر.»
ارتفع صوتها تدريجيًا، وكأنه يأتي من خلف ستار من الماء.
قالت بهدوء:
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
ودوت خطواته.
بدا الكونت هيرست وكأنه يريد أن يقول شيئًا، لكنه في النهاية لم ينطق بكلمة.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
تبادل لاينر وكوترسون نظرة غامضة.
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
تمتمت ساروما:
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
«ساذجة؟»
«هل هناك أحد آخر؟»
«نزوة؟»
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
«حسنًا إذن.»
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
قالت ساروما:
لكنها لم تستطع سوى إراحتهما على الكرسي بعجز.
كان وجه نازير مشدودًا.
نظرت الشابة إلى ثاليس بعينين حزينتين.
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
لكنه لم يرد عليها.
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
ورأت ملامحه الحزينة والساخطة.
«ماذا تقصد؟»
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
بدأ الغضب يتسلل إلى وجهها ببطء.
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
«من السهل عليك قول ذلك، أيها الكونت نازير.»
ارتجف ثاليس فجأة!
تسارع تنفسها تدريجيًا.
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
«لم يكن أي منكم هناك.»
ظهرت الحيرة على وجه نازير.
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
تنهد نازير.
«قبل ست سنوات…»
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
«حين وقعت الكارثة…»
كان وجه نازير مشدودًا.
«لم تكن هناك.»
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
وضع إيان يده على جبهته بانزعاج.
«هل ترى تعبيرها؟»
وبجوار الأمير، شد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة كم ثاليس باستياء.
«أشعر أن شيئًا سيئًا سيحدث.»
كان في ضحكه تهكم واضح.
أومأ ثاليس دون أي تعبير.
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة.
كان لديه إحساس مفاجئ بأن ساروما على وشك قول شيء ما.
لكن قبل أن تكمل ساروما كلامها…
واخترق شعور غامض حصار ذنب نهر الجحيم، واندفع إلى قلبه.
«ودين أدين به له.»
تنهد نازير.
«الأمير ثاليس…»
«يا سيدتي، أنت الآن—»
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
«الملك نوفين!»
«لقد شرحت السيدة كالشان الأمر بوضوح شديد.»
«حين مات الملك نوفين تلك الميتة المأساوية…»
«ودعوني أنجب وريثًا.»
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
وتذكر عدد كبير منهم الملك، فخفضوا رؤوسهم.
«إن حالنا البائس اليوم سببه هو!»
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
وازدادت تعابير الشماليين سوءًا مع ضحك الأمير.
«حين هبطت ملكة السماء…»
«سواء كان الأمر يتعلق بجيش الكوكبة أو بأي شيء آخر… فإن للأمير ثاليس قيمة استثنائية.»
«لم يكن أي منكم هناك.»
عقد نازير حاجبيه وهو يستمع إلى كلماتها.
ارتسمت ابتسامة مؤلمة ببطء على شفتي ساروما.
«أنا آسف.»
وليس هذا كل شيء.
«إنه وعد.»
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
حين وضع الخاتم في يدي.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
حين أسرني ذلك الوحش.
لكن ساروما رفعت رأسها وقاطعته بصوت عالٍ.
حين وصل لامبارد وحاصرنا.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
«يا سيدتي؟»
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
كان وجه نازير مشدودًا.
«ربما ينبغي لك أن تفكري في—»
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
كيف لكم أن تعرفوا؟
ولم تعرف كيف ترد.
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
قالها لإيان بنبرة هادئة.
شدت الشابة فكها بقوة.
كبح ثاليس ضحكه.
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
«ما الذي يحدث؟»
في تلك اللحظة، رفع ثاليس، الذي كان يقف في قلب العاصفة، زاويتي فمه ببطء.
«بصفته رهينة، لا يمكن نقله بسهولة، ولا استخدامه، ولا إيذاؤه.»
جعلته كلمات الشابة ونازير يتذكر أحداث تلك السنوات.
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
تلك الأحداث…
تلك الوضيعة الصغيرة.
التي لن ينساها ما دام حيًا.
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
راقب الدوقة الكبرى من بعيد وهي تتردد وتكافح.
حدقت ساروما فيه بشرود.
ثم أطلق تنهيدة خافتة.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
رفعت ساروما رأسها عاليًا.
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
واستندت إلى ذراع الكرسي.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
وتحول الغضب في عينيها ببطء إلى شعور يشبه التحرر من عبء ثقيل.
تغيرت تعابير الكونتات.
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
قالت بهدوء:
قبض الكونت ليسبان يده بقوة.
«نازير.»
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
«هل ترى أن مدينة غيوم التنين تفتقر إلى دوق أكبر حقيقي؟»
سعل ليسبان، وذكّرها بصوت لطيف:
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
«هل ترى أنه من غير المناسب إرسال القوات باسم دوقة كبرى ساذجة؟»
تنهد الوصي.
ازدادت أنفاس ليسبان سرعة.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
ونظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
«الملك نوفين!»
أطلقت ساروما زفيرًا، وقالت ببرود:
وكأن صاحبه قد صادف شيئًا مضحكًا للغاية.
«حسنًا إذن.»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
«سأتصرف وفقًا لما قلته.»
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
«اختاروا لي زوجًا الآن.»
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
أظهرت الدوقة الكبرى ابتسامة كئيبة.
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
وتنهدت، وكأنها تخلت لتوها عن عبء هائل.
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
تغيرت تعابير الكونتات.
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
أما وجه ليسبان، فقد تبدل بعنف!
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
ماذا؟
«يا سيدتي!»
«اختاروا زوجًا من بين عائلات الأتباع.»
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
«ودعوني أنجب وريثًا.»
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
«لا مشكلة لدي حتى لو تزوجنا غدًا.»
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
«إن كان ذلك سيضمن تعاونكم… فسأفعل.»
ارتجفت ساروما بخفة وهي تنظر إلى نازير بعدم تصديق.
بدا وكأن ماءً مغليًا قد سُكب في القاعة.
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
فانفجر الأتباع بصيحات الدهشة!
«ولم تتوقف الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم يومًا.»
«ما الذي يحدث؟»
وبعد بضع ثوانٍ، عادت بنظرها إلى نازير.
بدا إيان عاجزًا عن استعادة وعيه.
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
وجذب ثاليس بشرود.
شخر نازير ببرود، ثم جلس من جديد.
«ه-ه-هي…»
ارتجف ثاليس فجأة!
لكن تعبير ثاليس ظل هادئًا وسط صدمة الجميع.
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
واكتفى بمراقبة الفتاة بصمت.
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
تلك الوضيعة الصغيرة.
تغيرت تعابير الكونتات.
وكأن كل ما حدث في الماضي لم يقع قط.
ولم يتحرك خطوة واحدة.
قالت ساروما:
قبض الاسم على قلوب كثير من الأتباع.
«لكن ثاليس هو الصديق الذي عبر معي المحن والشدائد.»
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
كان صوتها البارد والمتعالي كمنارة وسط الليل.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
تجاهل جميع الأصوات الأخرى التي حاولت إغراقه، وانتشر بوضوح وسط الضجيج.
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يتعرض للأذى!»
أما كاركوغل، فخفض رأسه بعمق.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
ألقت نظرة تحذيرية على كوترسون ولاينر.
وعقد هيرست حاجبيه.
فأدار الاثنان وجهيهما بتعبير غير طبيعي.
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
أما غراب الموت، مونتي، الذي كان يراقب المشهد، فقد أصبح وجهه جادًا.
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
«إنه وعد.»
«يا شريكي القديم، يبدو أنك لست كما ادعيت، مجرد يد مدها إقليم الرمال السوداء الدنيء.»
«ودين أدين به له.»
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
وكان في عينيها شعور يستحيل وصفه.
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
«ودين يستحق أن أسدده بحياتي كلها.»
«شكرًا لك.»
ازدادت نقاشات الأتباع ارتفاعًا.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
وشحبت وجوه الكونتات فورًا.
«أرجو أن تعذريني بينما أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي.»
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
بادلها ثاليس النظرة بصمت.
لم يجب ثاليس.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
وليس هذا كل شيء.
كانت مثل ابتسامته في الماضي تمامًا.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
«أكره أن أقول هذا، ولكن…»
وبدا أن ابتسامته شجعت ساروما.
بل إن الكونت هيرست أدار رأسه وهو يشخر بغضب.
فاستعادت الحيوية في وجهها.
«جاستن!»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بفخر، وخاطبت القاعة كلها.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«حسنًا أيها السادة.»
كيف يمكن لأي منكم أن يعرف؟
«ما رأيكم في هذه الصفقة؟»
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
حدق نازير فيها بصمت.
«حين مات الملك نوفين تلك الميتة المأساوية…»
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
لكن ليسبان لم يعد قادرًا على الاحتمال.
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
فصاح:
«هل أعضها عرضيًا أم طوليًا—»
«يا سيدتي!»
«لم يكن أي منكم هناك.»
«كفى عنادًا!»
«نازير.»
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
أدارت ساروما رأسها ببطء.
وانطلقت أزواج لا حصر لها من العيون نحو ثاليس، وكلها مليئة بالعداء.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يتعرض للأذى!»
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
«إنها تخسر هذه اللعبة.»
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
«وتخسر أوراقها بصفتها دوقة كبرى.»
أما ما حملته كلماته من معنى، فقد زاد اضطراب قلبه.
«هل ستلقي بكل ما بنيناه لها فقط لكي تحميك؟»
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
ثم شخر ببرود.
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
أنا حقًا لا أفهم.
«مرت ست سنوات.»
اهتز ثاليس قليلًا.
«لقد كان رفيقنا قبل ست سنوات.»
ثم استدار ببطء.
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
وقال ببرود، مقاطعًا إيان:
وتجاهل تمامًا نظرة نيكولاس الغاضبة من جانب الدوقة الكبرى.
«لا.»
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
«هي لم تخسر.»
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
حدق إيان فيه بحيرة.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
ثم ضغط على الجيب عند بطنه.
وبدأت أنفاس الأتباع تضطرب ببطء.
كانت مخبأة داخله نظارة قديمة ذات إطار أسود.
«قبل ست سنوات، بدءًا من مؤامرة الدوق الأكبر بوفريت، مرورًا باجتياح الكارثة للمدينة، ووصولًا إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان…»
رفع الأمير نظره إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي على سقف القاعة.
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
وكان وجهه مليئًا بالثبات والعزم.
«نزوة؟»
«على الأقل، ما دمت هنا… فلن تخسر.»
لكنه لم يرد عليها.
قالها لإيان بنبرة هادئة.
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
ولا يمكنها أن تخسر.
في تلك اللحظة، حدق جميع الشماليين في سيدتهم بلا رمشة.
تجمد إيان.
حين أسرني ذلك الوحش.
«ماذا تقصد؟»
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
لكن بدا أنه فهم شيئًا فجأة.
«ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها، ثم أرسله إلى الجبهة لمجرد خوفنا من الكوكبة.»
فأصبح متوترًا.
أظهرت الدوقة الكبرى ابتسامة كئيبة.
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
كما أثارت غضب الشماليين الذي صار يصعب كبحه.
رفع ثاليس زاوية فمه قليلًا، وكشف عن ابتسامة.
قال الكونت كوترسون ببرود:
«كما قلت…»
وكانت في عينيه مشاعر غامضة وهو يحدق في الدوقة الكبرى.
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
وليس هذا كل شيء.
«لدي خطة احتياطية.»
«ودعوني أنجب وريثًا.»
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
كان قرارًا مهمًا قد يحدد المستقبل السياسي لمدينة غيوم التنين.
ولم تعرف كيف ترد.
ازدادت رعشة يدي الدوقة الكبرى.
«أحمي رفيق لعب طفولتي؟»
لكن ملامحها أصبحت أكثر حزمًا.
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
«بالطبع أعرف ما الذي أقوله يا سييل.»
«أما زلتم لا تفهمون؟»
«شكرًا لك.»
«الأمير ثاليس…»
قالت ساروما ببرود:
بل طرد جميع المشاعر الزائدة من عقله، وراقب الدوقة الكبرى العنيدة بصمت.
«لكنني شمالية.»
ومع ذلك، ظل معبرًا كراوٍ بارع يصف مشهدًا في خياله.
«والشماليون لا ينكرون جميل من أحسن إليهم.»
وكانت كلماته مليئة بمرارة لم تظهر فيه من قبل.
«ولن أفعل ذلك، حتى لو كلفني حياتي.»
حدق نازير فيها بصمت.
في تلك اللحظة، حدق جميع الشماليين في سيدتهم بلا رمشة.
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
وكانت الدهشة تملأهم.
وألقى الكونت العجوز نظرة شرسة لا تناسب رجلًا في مثل سنه.
نظرت الدوقة الكبرى إلى نازير ببرود.
«وإلا فشاهدها تسقط إلى حال أسوأ.»
«بدلًا من أن أجلس يومًا في هذا المقعد وأنا أحمل العار، وأتذكر هذا اليوم—»
ولم تفهم ما يحدث.
لكن قبل أن تكمل ساروما كلامها…
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
«هاهاهاهاها!»
ودوت خطواته.
انفجر ضحك عالٍ من شخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته.
وفي الوقت نفسه، كان الجميع ينتظر رد الدوقة الكبرى بذهول أو غضب.
تردد فجأة في قاعة الأبطال، وقاطع خطاب الدوقة الكبرى العاطفي، وحطم الأجواء المهيبة.
«أيها الكونت نازير…»
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
«هاهاهاهاها…»
وليس هذا كل شيء.
تكرر الضحك الوقح، وتردد في القاعة.
لم يتكلم أحد.
وكأن صاحبه قد صادف شيئًا مضحكًا للغاية.
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
وشعر الأتباع بالذهول كذلك.
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
عقد ليسبان حاجبيه.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
واستدار نازير مصدومًا.
ألقت نظرة تحذيرية على كوترسون ولاينر.
وبدأ المزيد من النبلاء يبحثون بنظرات غاضبة عن الأحمق الوقح عديم اللباقة.
«ما جاء مع أمير الكوكبة هذا كان تلك الكارثة التي قلبت السماء والأرض في مدينة غيوم التنين!»
صرير!
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
دُفع كرسي بعنف.
«بالطبع أعرف ما الذي أقوله يا سييل.»
وانطلق صوت الخشب وهو يحتك بالأرض الحجرية، حادًا ومزعجًا في أنحاء القاعة.
تسارع تنفسها تدريجيًا.
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
«نعم، أعرف تمامًا الدور الذي لعبته تلك المجموعة الدنيئة من رجال الكوكبة في المأساة!»
تجمدت الدوقة الكبرى.
ولم يتحرك خطوة واحدة.
وكذلك ذُهل الجميع، بمن فيهم إيان.
كان وجه نازير مشدودًا.
نهض شخص من مقعده ببطء.
وأخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ودوت خطواته.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
ضيّق الكونت كاركوغل عينيه بحيرة.
وتجمدت ساروما من صرخته المفاجئة.
وعقد هيرست حاجبيه.
وازداد صوت ثاليس برودة مع كل لحظة.
أما لاينر وكوترسون، فتبادلا نظرات مفاجأة وارتباك.
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
ولم يتمكن أي من ممثلي مدينة غيوم التنين من استيعاب ما يحدث.
«ه-ه-هي…»
حدق إيان بشرود في الشاب الذي كان يجلس بجواره، وهو يغادر مقعده ويتجه نحو وسط القاعة.
ثم نكز ثاليس، وقال بصوت منخفض:
كان نائب قائد حراس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، مكلفًا بمهمة خاصة.
وكان في عينيها شعور يستحيل وصفه.
فتغير وجهه في تلك اللحظة.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
ومد يده ليمسك بالضيف المميز.
«شكرًا لك.»
«الأمير ثاليس…»
«كما قلت…»
لكنه لم يتوقع أن يتحرك الفتى الذي يفترض أنه ضعيف بهذه السرعة.
راح نازير يتقدم ببطء وهو يخاطب الدوقة الكبرى التي بدا عليها الذعر.
مد ثاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم.
ارتفعت أصوات النقاش مجددًا في قاعة الأبطال.
صفعة!
«مرت ست سنوات.»
وأمسك بقوة بالذراع الممتدة نحوه!
«شكرًا لك.»
وأمام أنظار الجميع، قال ثاليس بنبرة جليدية:
«يا سيدتي!»
«اتركني، يا صاحب السعادة.»
«ربما لا تعرفون جميعًا، لكن سييل يعرف هذا جيدًا…»
وقبل أن يرد جاستن، اقترب منه ثاليس خطوة، وهمس في أذنه:
«على الأقل، ما دمت هنا… فلن تخسر.»
«وإلا فشاهدها تسقط إلى حال أسوأ.»
«هاهاهاها…»
تجمد جاستن.
تجمدت ساروما التي كانت تستعد لمواصلة كلامها.
فالقوة النادرة في قبضة الأمير أذهلته.
«ما الذي يحدث؟»
أما ما حملته كلماته من معنى، فقد زاد اضطراب قلبه.
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
وفي اللحظة التالية، انطلقت رجفة مفاجئة من يد الأمير.
لم يعد الكونت كوترسون قادرًا على احتمال المزيد.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
«بالطبع أعرف ما الذي أقوله يا سييل.»
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
«هل هناك أحد آخر مصمم على سحب قواته بسبب هذه القضية؟»
صاح نيكولاس، قائد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى والمسؤول عن حفظ النظام، قاتل النجوم، بغضب:
«هاهاهاهاها!»
«جاستن!»
«ساذجة؟»
«أوقفه!»
«يا سيدتي… السيدة ساروما والتون.»
لكن جاستن، وسط ذهوله، لم يستطع سوى مشاهدة الأمير وهو يواصل التقدم.
ترددت أصوات التأييد في القاعة.
ولم يتحرك خطوة واحدة.
لكن ساروما لم تهتم بما يقوله.
وكانت يده لا تزال مخدرة قليلًا.
«كان هناك صياد شره وكسول، وحطاب انتهازي، يجلسان تحت شجرة ويتناولان الغداء…»
ما هذه القوة…؟
«ماذا تقصد؟»
كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف.
التي لن ينساها ما دام حيًا.
تجاهل نظرات الغضب من حوله.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
ثم استدار نحو الدوقة الكبرى.
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
وأمام الشماليين جميعًا، ضيّق الشاب عينيه.
«لم يكن أي منكم هناك.»
وعلى وجهه أقصى درجات الاحتقار، راح يمرر نظره على جميع من كانوا يحدقون فيه ببرود.
أما ثاليس، فأخذ نفسًا، وجذب ياقة ثوبه، وفرك شعار النجمة ذات الرؤوس التسعة.
«هل استمتعتم بما يكفي؟»
ما إن نطقت بتلك الكلمات، حتى بدا أن القاعة بأكملها قد تجمدت في لحظة.
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
«العزم الذي يجب أن يمتلكه دوق أكبر أو دوقة كبرى حكيمة؟»
وكأنه خرج في نزهة عادية.
ضحك بخفة، وكأن قلبه يمتلئ بمشاعر لا حصر لها.
حدقت ساروما فيه بشرود.
أصبحت ملامح نازير خطيرة.
فقد كان يتصرف بطريقة غير مألوفة تمامًا.
وكأنه خرج في نزهة عادية.
ولم تفهم ما يحدث.
«كلاهما مجرد مهزلة.»
قال قاتل النجوم بغضب:
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
«أيها الأمير الصغير، أغلق فمك.»
وبدا أن تصميمها قد هزه، حتى إنه عجز عن الكلام طويلًا.
«وإلا فسأجعل الرجال يخرجونك الآن بكل “تهذيب”.»
قال قاتل النجوم بغضب:
شخر ثاليس ببرود.
كبح ثاليس ضحكه.
ثم حدق في جاستن الذي كان يريد اللحاق به.
أما لاينر وكوترسون، فتبادلا نظرات مفاجأة وارتباك.
«توقف عن إضاعة أنفاسك، يا قاتل النجوم.»
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
«ألم تدرك بعد ما يحدث؟»
صرير!
«داخل هذه القاعة، زئيرك لا يختلف عن هيبة الدوقة الكبرى.»
«أرجو أن تفهمي.»
«كلاهما مجرد مهزلة.»
عقد ليسبان حاجبيه.
توقف نيكولاس حين سمع ذلك.
«لهذا… أنتم لا تعرفون ما الذي أدين له به حقًا منذ ذلك الوقت.»
ثم ظهر الاستياء على وجهه فورًا.
تغيرت تعابير الأتباع دفعة واحدة.
وبدا أن ثاليس قد أضحك نفسه.
«حين دمرت كارثة الدم منطقة الدرع…»
فابتسم مجددًا.
قال إيان تحت المنصة، وهو ينظر إلى ثاليس بتعبير معقد وصوت يحمل الحزن:
«همف…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بفخر، وخاطبت القاعة كلها.
«والآن، ستستمعون إلي جميعًا مطيعين.»
وبينما راقب الأتباع حال الفتاة، بدأ الشك والارتباك يتسللان إلى قلوبهم.
لكن رغم ابتسامته، لم يكن في عينيه أي أثر للمرح.
«اتركني، يا صاحب السعادة.»
بل لم يكن فيهما سوى نظرة باردة وصلبة.
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
وبدا أن الشماليين قد أدركوا دون وعي «حس الدعابة» لدى الأمير.
لم يعد الكونت كوترسون قادرًا على احتمال المزيد.
فحدقوا جميعًا في الأمير المتغطرس.
«أنا آسف.»
وامتلأت عيونهم بالخبث.
حين وصل لامبارد وحاصرنا.
وطقطقت قبضاتهم بصوت مرتفع.
وليس هذا كل شيء.
كما تردد صرير أسنانهم المتواصل في آذان الجميع.
«ثاليس… ماذا ستفعل؟»
تبادل ليسبان ونازير نظرة حائرة.
«فأنت لم تكن هناك حين حدث كل شيء.»
وأكد كل منهما بصمت أن هذا لم يكن جزءًا من خطة الآخر.
«ربما ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تبتعد عن هذه الأمور، حتى لو أضر ذلك بسمعتك.»
حدق إيان في شريكه بعدم تصديق.
إلا أن الكونت نازير فتح عينيه على اتساعهما في اللحظة التالية، ورفع صوته فجأة.
هذا بالتأكيد لم يكن جزءًا من الخطة.
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
أما ساروما، فحدقت في ثاليس الذي غادر مقعده.
«لا.»
ولم تستطع نطق كلمة.
لكن النظرات التي تجمعت عليه أصبحت أكثر إثارة للقلق.
قال الكونت كوترسون ببرود:
حتى إن كل من التقت عيناه بعينيه شعر ببرودة في قلبه.
«نحن نناقش إنقاذ حياتك الحقيرة… أو ربما أخذها.»
لكنه لم يتوقع أن يتحرك الفتى الذي يفترض أنه ضعيف بهذه السرعة.
«وأنت ترى الأمر مضحكًا، يا مواطن الإمبراطورية؟»
حين قتل الملك نوفين… أليكس.
سخر ثاليس من جديد.
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
وازدادت تعابير الشماليين سوءًا مع ضحك الأمير.
وكانت ردود أفعال بقية الكونتات مماثلة.
«هل سمعتم بهذه القصة؟»
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
بدأ ثاليس يتجول بوجه بارد ومنفصل.
وألقى نظرة مترددة نحو الدوقة الكبرى.
«كان هناك صياد شره وكسول، وحطاب انتهازي، يجلسان تحت شجرة ويتناولان الغداء…»
فاستغل ثاليس الفرصة وتحرر منه.
«كانت عائلتاهما فقيرتين، فلم يتذوقا لحم البقر قط.»
«سواء تعلق الأمر بتورطه في كارثة الماضي أو بمأزق اليوم…»
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
عقد ليسبان حاجبيه.
«تخيلا أن قطع الخبز الأسود في أيديهما هي لحم بقر…»
قال ثاليس تلك الكلمات للقاعة كلها بوجه لا مبالٍ.
تحركت عيون الشماليين الباردة مع خطوات الأمير.
«بدلًا من أن أجلس يومًا في هذا المقعد وأنا أحمل العار، وأتذكر هذا اليوم—»
وازداد صوت ثاليس برودة مع كل لحظة.
ونظرت إلى الوصي الذي رافقها طوال أكثر من ست سنوات.
ومع ذلك، ظل معبرًا كراوٍ بارع يصف مشهدًا في خياله.
«هل تعرفين ما الذي تقولينه؟»
«ثم بدآ يتناقشان…»
فأصبح متوترًا.
«آه، انظر إلى قطعة اللحم في يدي.»
ضيّق الكونت كاركوغل عينيه بحيرة.
«هل أعضها عرضيًا أم طوليًا—»
هز رأسه، والحزن يملأ عينيه.
وقبل أن يكمل، انفجر ثاليس بالضحك من جديد.
ولم يتمكن جاستن للحظة من إحكام قبضته عليه.
كان في ضحكه تهكم واضح.
«وإلا فشاهدها تسقط إلى حال أسوأ.»
وارتدت كلماته عن جدران القاعة الأربعة.
بينما خفض هيرست وكاركوغل رأسيهما في صمت.
كما أثارت غضب الشماليين الذي صار يصعب كبحه.
وقبل أن يكمل، انفجر ثاليس بالضحك من جديد.
«هاهاهاها…»
عقدت ساروما وبقية الأتباع حواجبهم، ونظروا نحو مصدر الصوت.
لم يعد الكونت كوترسون قادرًا على احتمال المزيد.
رفعت ذراعيها، وكأنها تحاول الإمساك بشيء.
فصر على أسنانه وحدق في ثاليس.
أما ملامحها، فقد تحولت من السخط إلى برود وانفصال واضحين.
«ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟»
«لا مشكلة لدي حتى لو تزوجنا غدًا.»
كبح ثاليس ضحكه.
ورأت ملامحه الحزينة والساخطة.
وأطلق زفيرًا، ثم هز رأسه.
«هل هناك أحد آخر؟»
«أما زلتم لا تفهمون؟»
«لكن حان الوقت أيضًا لتنتهي سذاجتك.»
«سواء حياتي… أو قطعة اللحم في أحلامهما…»
«لكنني شمالية.»
«فكلاهما وهم يستحيل بلوغه.»
ازدادت أنفاس ليسبان سرعة.
عاد وجه الأمير إلى بروده السابق.
«ه-ه-هي…»
ومرر نظره باحتقار على الأتباع المحيطين به.
وبعد ثانية، ظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
«العبرة هي…»
«لذلك… خطرت لهما فكرة.»
«لا تغتروا بأنفسكم، ولا تحاولوا ابتلاع ما يفوق قدرتكم.»
«وسواء كان الأمر بسبب إقليم الرمال السوداء أو رجال الكوكبة…»
ثم رفع عينيه.
لكن تعبير ثاليس ظل هادئًا وسط صدمة الجميع.
«فما قولك يا مدينة غيوم التنين؟»
«أرجو أن تفهمي.»
بدا إيان عاجزًا عن استعادة وعيه.
