324
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
«خادمك المتواضع—»
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
وهذا تسميه سيئًا؟
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
إما الجدية…
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
أو الحيرة.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
شحُب وجه ساروما.
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
«يا أهل إيكستيدت…»
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
«حيوا ملككم!»
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
تغيرت تعابير الأتباع.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
«همف.»
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
تبادل التحيات المعتادة…
«ما الذي يحدث؟»
ماذا؟
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
«كيف دخل؟»
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
«لا، ذلك الأمير…»
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
كان بعضهم يشك…
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
وبعضهم مصدومًا…
«لا.»
وبعضهم جادًا…
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
وبعضهم خائفًا…
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
أو الحيرة.
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
شحُب وجه ساروما.
وقفت أمام الملك تشابمان.
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
وازدادت الحيرة في عينيها.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
تنهد ثاليس بخفة.
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
هل هذا هو…
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
كيف؟
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
ثاليس… أنت… وهو…
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
ازداد وجه إيان شحوبًا.
الملك تشابمان…
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
لكن نازير قاطعه.
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
«يا معارفي القديم؟»
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
وقال:
«همف.»
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
لم يقل ليسبان شيئًا.
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
فكر الأمير بهدوء.
«آه، بالطبع.»
أسوأ الاحتمالات.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
الورقة الأخيرة في يدي…
شخر الملك تشابمان ببرود.
ورقتي الرابحة.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
وازدادت الحيرة في عينيها.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«اركع.»
إنه قاتل النجوم.
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
تردد صوته القوي في القاعة.
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
ثم نظر إلى ثاليس.
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
الملك تشابمان…
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
أم ثاليس.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
تنهد ثاليس بخفة.
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
«حقًا؟»
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
لوح بذراعه بغضب.
كان بعضهم يشك…
«باسم عهد الحكم المشترك…»
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«وحاكم جلاسير كويكر…»
كيف؟
«الملك تشابمان لامبارد!»
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
وساد الصمت القاعة من جديد.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
عقد الأتباع حواجبهم.
بوصة بعد بوصة.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
شخر الملك تشابمان ببرود.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
قال كينتفيدا بهدوء:
فازداد وجهها شحوبًا.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
ثاليس… أنت… وهو…
«إنه الملك.»
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
وقفت أمام الملك تشابمان.
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
«الملك تشابمان.»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
«ثاليس!»
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
شخر برفق.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
وقال بنبرة عميقة المعنى:
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
«نعم.»
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
وقفت أمام الملك تشابمان.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
«آه…»
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
ثم حدق في الملك.
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
«يا معارفي القديم؟»
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
«إنه الملك.»
هز رالف كتفيه.
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
«بالطبع.»
لسنا وحدنا.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
«أيها الكونت كوترسون…»
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
أسوأ الاحتمالات.
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
لكن سرعان ما فهم الأمر.
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
قال الكونت كوترسون ببرود:
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
«للمساعدة؟»
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
ثم حدق في الملك.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
وقال بصوت أجش:
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
«وأتباعها وحدها.»
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
«هي الوحيدة التي نحييها.»
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
«يا صاحب الجلالة…»
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
قال كينتفيدا بهدوء:
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
تجمد إيان.
قال كينتفيدا ببرود:
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
وحدق في الملك باحتقار.
وحدق في الملك باحتقار.
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
استدار كوترسون بدهشة.
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
قال لاينر:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«اركع.»
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
«مهما يكن، فهو الملك.»
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
«يا أمير ثاليس؟»
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
«فارْكع.»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«ولا تثر المتاعب.»
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
ازداد وجه إيان شحوبًا.
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
«لسنا قريبين للغاية.»
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
ولم يمنحها أي رد.
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
«فلا داعي لأن تفعل.»
«مهما يكن، فهو الملك.»
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
وقال:
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
«ما رأيك يا كوترسون…»
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
«يا معارفي القديم؟»
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
قال الملك تشابمان:
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
تبادل التحيات المعتادة…
ثم نظر الملك حوله.
ماذا؟
«أرجوكم…»
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
قال الملك تشابمان:
تنهد ليسبان المقابل له.
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
ثم شخر بخفة.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
لكن… هذا؟
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
ازداد وجه إيان شحوبًا.
رد الوصي ليسبان بحدة:
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
«كنت أود ذلك.»
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
«إن كنت لا تريد الركوع…»
تجمدت نظرة نازير.
تنهد ثاليس بخفة.
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
أو الحيرة.
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
دون أدنى أثر للمشاعر.
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
أومأ ليسبان.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
كررت ساروما بتردد:
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
«حقًا؟»
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
«يبدو أننا جميعًا…»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
قال كينتفيدا بهدوء:
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
لم يقل ليسبان شيئًا.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
وكأنه قط أمسك بفأر.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
وهذا تسميه سيئًا؟
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
وقال بصوت أجش:
وهز رأسه دون وعي.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
وعندها فقط سألت بخوف:
«ثاليس!»
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
«لا، ذلك الأمير…»
لكن الملك قاطعها.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
«بالطبع.»
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
«أرجوكم…»
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
«مهما يكن، فهو الملك.»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
وقال:
«أتيت للمساعدة.»
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
تردد صوته القوي في القاعة.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
كررت ساروما بتردد:
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«للمساعدة؟»
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
«نعم.»
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
قالت ساروما باستياء:
«لكن قبل ذلك…»
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
وامتلأت بالحيرة.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
«آه…»
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
«يا لها من مفاجأة.»
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
صُدم إيان.
وحدق في الملك باحتقار.
وتصلب جسده بأكمله.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
دون أدنى أثر للمشاعر.
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
مهما حدث…
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«ولا تثر المتاعب.»
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
وظل فكه يرتجف دون توقف.
«خادمك المتواضع—»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
وقال:
«ابن روكني.»
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
شحُب وجه ساروما.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
تبادل التحيات المعتادة…
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
أو كشف أخطائه السابقة…
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
أو توبيخه…
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
أو اختبار قوته.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
لكن… هذا؟
نعم…
شخر الملك تشابمان ببرود.
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
«إنها فكرة سيئة.»
وهذا تسميه سيئًا؟
«مكانتك لا تليق بها.»
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
تجمد جميع من في القاعة.
شحُب وجه إيان فورًا.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
قال الكونت كوترسون ببرود:
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«مكانتك لا تليق بها.»
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«ما رأيك…»
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
«حيوا ملككم!»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
ثم قال بلا مبالاة:
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«حقًا؟»
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
«وريث؟»
تذكري كلامي يا ساروما.
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
ثم حدق في الملك.
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
نعم…
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
كان يعرف ذلك الشعور.
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
«هذا صحيح.»
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
وفوق ذلك…
«همف.»
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
فكر الأمير بهدوء.
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
«أختك ما زالت حية.»
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
بدأ الملك يمشي ببطء.
وثبت نظره على الملك تشابمان.
وقال ببرود:
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
ثم قال بنبرة متأملة:
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
مهما حدث…
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
بوصة بعد بوصة.
لكن… هذا؟
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
«افعل شيئًا.»
لا.
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
ما زال هناك شخص.
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
قالت ساروما باستياء:
عقد إيان حاجبيه.
«يا صاحب الجلالة…»
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
«آه، بالطبع.»
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
«يا أمير ثاليس؟»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«إيان.»
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«افعل شيئًا.»
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
يجب ألا يتراجع.
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
«أنت مخطئ.»
«لا، ذلك الأمير…»
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
«همف.»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
وكأنه لم يسمعه.
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
الورقة الأخيرة في يدي…
شخر الملك ببرود.
«هذا صحيح.»
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
ثم شخر بخفة.
«لا حق لها في الوراثة؟»
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
«حقًا؟»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
«نعم.»
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
«والتي هي امرأة أيضًا…»
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
«لكن قبل ذلك…»
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
وظل فكه يرتجف دون توقف.
قال لاينر:
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«آه…»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
«همف.»
«هي الوحيدة التي نحييها.»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«كانت مجرد مزحة.»
«لكن قبل ذلك…»
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
«أما اقتراح والدك…»
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
جال الملك بنظره على الحاضرين.
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
«بل لجئت إلى هنا…»
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
كررت ساروما بتردد:
تجمدت أجواء القاعة.
تجمدت أجواء القاعة.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
إما الجدية…
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
ولم يجد أي سبيل للرد.
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
«مكانتك لا تليق بها.»
اللعنة.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
اللعنة!
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
ثاليس…
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
اللعنة.
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
«آه، بالطبع.»
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
«افعل شيئًا.»
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
«بالمناسبة…»
«إنها فكرة سيئة.»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
تغيرت تعابير الأتباع.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
«لسنا قريبين للغاية.»
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
«يا أمير ثاليس؟»
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
«فارْكع.»
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
«يا صاحب الجلالة…»
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
وقال:
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
أومأ ليسبان.
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
«لسنا قريبين للغاية.»
«حقًا؟»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
«آه، كدت أنسى.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
عقد إيان حاجبيه.
«فلا داعي لأن تفعل.»
تنهد الملك تشابمان.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
لكن… هذا؟
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
«نعم.»
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
قال إيان بحذر شديد:
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
«لا، ذلك الأمير…»
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
وثبت نظره على الملك تشابمان.
لكن الملك قاطعها.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
«حقًا؟»
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
«آه، كدت أنسى.»
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
«حقًا؟»
«فكما قال صاحب الجلالة…»
«لا داعي لأن أقلق؟»
«بالمناسبة…»
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
«آه، كدت أنسى.»
«ما رأيك…»
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
«يا أمير ثاليس؟»
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
تجمد جميع من في القاعة.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
ماذا؟
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
إذن، هل يعني هذا…
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
«الملك تشابمان لامبارد!»
وكانت حادة على نحو خاص.
وقال:
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
استدار كوترسون بدهشة.
حان دوري.
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
وقفت أمام الملك تشابمان.
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
«لكن قبل ذلك…»
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
وعندها فقط سألت بخوف:
ما الذي يحدث؟
ماذا؟
ابتسم ثاليس.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
تذكري كلامي يا ساروما.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
مهما حدث…
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
«أرجوكم…»
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
«بخصوص ذلك…»
ثم حدق في الملك.
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
«هذا كل شيء.»
ابتسم ثاليس.
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
فازداد وجهها شحوبًا.
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
«ثاليس!»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
فتح إيان فمه بصدمة.
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
بدأ الملك يمشي ببطء.
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
صُدم إيان.
وكأنه لم يسمعه.
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
حدقت ساروما فيه بشرود.
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
وازدادت الحيرة في عينيها.
لكن نازير قاطعه.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
ولم يمنحها أي رد.
تنهد ليسبان المقابل له.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
بل ظهر فيها الحقد.
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
دون أدنى أثر للمشاعر.
وبعضهم جادًا…
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
«إيان.»
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
«حقًا؟»
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
«يا صاحب الجلالة…»
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
«أيها الوغد الصغير—»
«والتي هي امرأة أيضًا…»
لكن نازير قاطعه.
«أنت مخطئ.»
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
«يا أمير ثاليس…»
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
«يا صاحب السمو…»
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
«هل هذه خطتك؟»
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
وقال بنبرة عميقة المعنى:
وهذا تسميه سيئًا؟
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
«لا داعي لأن أقلق؟»
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
وبعدها، اختفى العبوس.
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
«انظروا!»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
«انظروا!»
ثم قال بنبرة متأملة:
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
«هذه مشكلة فعلًا.»
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
ثاليس… أنت… وهو…
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
«يا أمير ثاليس…»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
«وريث؟»
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
«هل هذه خطتك؟»
فصاحت بدهشة:
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
شحُب وجه ساروما.
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
«وريث؟»
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
عجز إيان فورًا عن الكلام.
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
«فلا داعي لأن تفعل.»
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
تجمد إيان.
كان يعرف ذلك الشعور.
وتمتم:
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«للمساعدة؟»
لكن سرعان ما فهم الأمر.
وقال بصوت أجش:
فانتفض فجأة.
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«لا.»
«آه، بالطبع.»
نهض مذعورًا.
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
وكان وجهه شاحبًا.
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
«لا!»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
«فكما قال صاحب الجلالة…»
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
«نحن هنا للمساعدة.»
«أرجوكم…»
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
وكأنه قط أمسك بفأر.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
«كيف دخل؟»
«هذا صحيح.»
تذكري كلامي يا ساروما.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
ماذا؟
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»
ثاليس…
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
