324
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
كيف؟
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
إما الجدية…
أو اختبار قوته.
أو الحيرة.
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«يا أهل إيكستيدت…»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
«حيوا ملككم!»
«افعل شيئًا.»
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
وقال:
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
«وأتباعها وحدها.»
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
«ما الذي يحدث؟»
فازداد وجهها شحوبًا.
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
«كيف دخل؟»
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
«لا، ذلك الأمير…»
شخر الملك تشابمان ببرود.
كان بعضهم يشك…
«هذا كل شيء.»
وبعضهم مصدومًا…
«الملك تشابمان.»
وبعضهم جادًا…
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
وبعضهم خائفًا…
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
شحُب وجه ساروما.
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
فصاحت بدهشة:
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
لكن الملك قاطعها.
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
وظل فكه يرتجف دون توقف.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
هل هذا هو…
«كنت أود ذلك.»
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
كيف؟
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
ثاليس… أنت… وهو…
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
ازداد وجه إيان شحوبًا.
«هذا كل شيء.»
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«حقًا؟»
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
«همف.»
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
كررت ساروما بتردد:
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
قال الملك تشابمان:
فكر الأمير بهدوء.
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
أسوأ الاحتمالات.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
الورقة الأخيرة في يدي…
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
ورقتي الرابحة.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
إنه قاتل النجوم.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
وكان وجهه شاحبًا.
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
أومأ ليسبان.
ثم نظر إلى ثاليس.
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
«هي الوحيدة التي نحييها.»
الملك تشابمان…
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
أم ثاليس.
ماذا؟
تنهد ثاليس بخفة.
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
لوح بذراعه بغضب.
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
«باسم عهد الحكم المشترك…»
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
وهذا تسميه سيئًا؟
«وحاكم جلاسير كويكر…»
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
«الملك تشابمان لامبارد!»
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
وساد الصمت القاعة من جديد.
«وريث؟»
عقد الأتباع حواجبهم.
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
وقال بصوت أجش:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
فازداد وجهها شحوبًا.
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
أسوأ الاحتمالات.
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
«إنه الملك.»
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
وكانت حادة على نحو خاص.
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
«ثاليس!»
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
وقفت أمام الملك تشابمان.
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
وفوق ذلك…
«الملك تشابمان.»
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
تجمدت أجواء القاعة.
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
«لكن قبل ذلك…»
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
شخر برفق.
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
وقال بنبرة عميقة المعنى:
عجز إيان فورًا عن الكلام.
«نعم.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
تجمد جميع من في القاعة.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
وقفت أمام الملك تشابمان.
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
هز رالف كتفيه.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
لسنا وحدنا.
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
«أيها الكونت كوترسون…»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
«للمساعدة؟»
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
تنهد الملك تشابمان.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
ماذا؟
قال الكونت كوترسون ببرود:
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
ثم حدق في الملك.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
وازدادت الحيرة في عينيها.
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
شحُب وجه إيان فورًا.
وقال بصوت أجش:
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«وأتباعها وحدها.»
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
«هي الوحيدة التي نحييها.»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
«ما الذي يحدث؟»
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
قال كينتفيدا بهدوء:
«يبدو أننا جميعًا…»
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
لسنا وحدنا.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
«الملك تشابمان لامبارد!»
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
«لا، ذلك الأمير…»
قال كينتفيدا ببرود:
«لا داعي لأن أقلق؟»
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
وحدق في الملك باحتقار.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
استدار كوترسون بدهشة.
وحدق في الملك باحتقار.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
قال لاينر:
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«اركع.»
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
«مهما يكن، فهو الملك.»
«هذه مشكلة فعلًا.»
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
وتمتم:
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«أختك ما زالت حية.»
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
«مهما يكن، فهو الملك.»
«فارْكع.»
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
«ولا تثر المتاعب.»
تذكري كلامي يا ساروما.
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
رد الوصي ليسبان بحدة:
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
«ما رأيك…»
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
«يا صاحب السمو…»
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
«فلا داعي لأن تفعل.»
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
وقال:
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
أو كشف أخطائه السابقة…
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
تجمد إيان.
«ما رأيك يا كوترسون…»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
«يا معارفي القديم؟»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
قال الملك تشابمان:
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
وساد الصمت القاعة من جديد.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
«لا حق لها في الوراثة؟»
ثم نظر الملك حوله.
وبعضهم جادًا…
«أرجوكم…»
«إن كنت لا تريد الركوع…»
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
«فكما قال صاحب الجلالة…»
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
إنه قاتل النجوم.
تنهد ليسبان المقابل له.
وازدادت الحيرة في عينيها.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
وكانت حادة على نحو خاص.
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
ثم شخر بخفة.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
رد الوصي ليسبان بحدة:
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
«كنت أود ذلك.»
«مهما يكن، فهو الملك.»
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
فانتفض فجأة.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
«إنه الملك.»
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
تجمدت نظرة نازير.
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
لكن سرعان ما فهم الأمر.
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
وبعضهم خائفًا…
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
كررت ساروما بتردد:
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
أومأ ليسبان.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«لقد جاؤوا مستعدين.»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«يبدو أننا جميعًا…»
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
وفوق ذلك…
لم يقل ليسبان شيئًا.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
وهز رأسه دون وعي.
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
«ولا تثر المتاعب.»
وعندها فقط سألت بخوف:
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«الملك تشابمان.»
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
لكن الملك قاطعها.
«بالطبع.»
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
«حيوا ملككم!»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
وبعدها، اختفى العبوس.
«أتيت للمساعدة.»
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
تردد صوته القوي في القاعة.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
كررت ساروما بتردد:
«لا حق لها في الوراثة؟»
«للمساعدة؟»
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«نعم.»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
«لكن قبل ذلك…»
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
قال الكونت كوترسون ببرود:
وامتلأت بالحيرة.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
تجمد جميع من في القاعة.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
«آه…»
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
«يا لها من مفاجأة.»
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
صُدم إيان.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
وتصلب جسده بأكمله.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
فازداد وجهها شحوبًا.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
لوح بذراعه بغضب.
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«يا أمير ثاليس؟»
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
«خادمك المتواضع—»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
اللعنة!
«ابن روكني.»
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
«أتيت للمساعدة.»
عجز إيان فورًا عن الكلام.
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
تبادل التحيات المعتادة…
كيف؟
أو كشف أخطائه السابقة…
«كنت أود ذلك.»
أو توبيخه…
ولم يمنحها أي رد.
أو اختبار قوته.
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
لكن… هذا؟
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
شخر الملك تشابمان ببرود.
«وأتباعها وحدها.»
«إنها فكرة سيئة.»
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«مكانتك لا تليق بها.»
دون أدنى أثر للمشاعر.
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
«لكن قبل ذلك…»
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
رد الوصي ليسبان بحدة:
شحُب وجه إيان فورًا.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
شخر الملك ببرود.
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
وساد الصمت القاعة من جديد.
ثم قال بلا مبالاة:
«انظروا!»
«حقًا؟»
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
«وريث؟»
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
أو كشف أخطائه السابقة…
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
أومأ ليسبان.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
نعم…
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
كان يعرف ذلك الشعور.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
وفوق ذلك…
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
«إنه الملك.»
«أختك ما زالت حية.»
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
بدأ الملك يمشي ببطء.
وفوق ذلك…
وقال ببرود:
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
بل ظهر فيها الحقد.
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
بوصة بعد بوصة.
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
شحُب وجه إيان فورًا.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
أم ثاليس.
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
لكن الملك قاطعها.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
لا.
«لسنا قريبين للغاية.»
ما زال هناك شخص.
جال الملك بنظره على الحاضرين.
قالت ساروما باستياء:
بدأ الملك يمشي ببطء.
«يا صاحب الجلالة…»
تردد صوت الملك مرة أخرى.
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
بل ظهر فيها الحقد.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
«آه، بالطبع.»
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
تغيرت تعابير الأتباع.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
«همف.»
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
لوح بذراعه بغضب.
«إيان.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«افعل شيئًا.»
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
وفوق ذلك…
يجب ألا يتراجع.
«ما الذي يحدث؟»
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
«أنت مخطئ.»
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
لكن… هذا؟
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
شخر الملك ببرود.
«لا حق لها في الوراثة؟»
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
«انظروا!»
«لا حق لها في الوراثة؟»
«حقًا؟»
«حقًا؟»
أو الحيرة.
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
شخر الملك تشابمان ببرود.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
وقفت أمام الملك تشابمان.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
وظل فكه يرتجف دون توقف.
أسوأ الاحتمالات.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
«أختك ما زالت حية.»
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
قال الكونت كوترسون ببرود:
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«وأتباعها وحدها.»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
«همف.»
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«إنه الملك.»
«كانت مجرد مزحة.»
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
«أما اقتراح والدك…»
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
جال الملك بنظره على الحاضرين.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
«بل لجئت إلى هنا…»
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
تجمدت أجواء القاعة.
وحدق في الملك باحتقار.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
«آه، بالطبع.»
ولم يجد أي سبيل للرد.
«لكن قبل ذلك…»
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
اللعنة.
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
اللعنة!
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«يا أهل إيكستيدت…»
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
ثاليس…
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
عقد إيان حاجبيه.
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
«نحن هنا للمساعدة.»
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
شخر الملك ببرود.
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«بالمناسبة…»
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
تغيرت تعابير الأتباع.
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
«لسنا قريبين للغاية.»
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
«لا حق لها في الوراثة؟»
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
«ثاليس!»
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
«فلا داعي لأن تفعل.»
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«بل لجئت إلى هنا…»
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
«ما رأيك يا كوترسون…»
«حقًا؟»
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
«آه، كدت أنسى.»
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
عقد إيان حاجبيه.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
تنهد الملك تشابمان.
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
«يا لها من مفاجأة.»
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
حدقت ساروما فيه بشرود.
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
قال إيان بحذر شديد:
«إنها فكرة سيئة.»
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
حان دوري.
وثبت نظره على الملك تشابمان.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
ثم حدق في الملك.
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
«كنت أود ذلك.»
«حقًا؟»
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
«لا داعي لأن أقلق؟»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
«ما رأيك…»
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
«يا أمير ثاليس؟»
«باسم عهد الحكم المشترك…»
تجمد جميع من في القاعة.
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
ماذا؟
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
إذن، هل يعني هذا…
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
وكانت حادة على نحو خاص.
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
حان دوري.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
«أيها الكونت كوترسون…»
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
وساد الصمت القاعة من جديد.
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
إنه قاتل النجوم.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
ما الذي يحدث؟
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
ابتسم ثاليس.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
تذكري كلامي يا ساروما.
«لكن قبل ذلك…»
مهما حدث…
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
«اركع.»
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
«اركع.»
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«نعم.»
«بخصوص ذلك…»
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
«هذا كل شيء.»
«إن كنت لا تريد الركوع…»
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
«هذا كل شيء.»
«ثاليس!»
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
فتح إيان فمه بصدمة.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
«أختك ما زالت حية.»
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
وكأنه لم يسمعه.
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
حدقت ساروما فيه بشرود.
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
وازدادت الحيرة في عينيها.
«يا أمير ثاليس…»
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
ولم يمنحها أي رد.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
بل ظهر فيها الحقد.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
دون أدنى أثر للمشاعر.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
وبعضهم جادًا…
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
وهذا تسميه سيئًا؟
«أيها الوغد الصغير—»
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
لكن نازير قاطعه.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
«يا صاحب السمو…»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«هل هذه خطتك؟»
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
وكأنه قط أمسك بفأر.
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
وهذا تسميه سيئًا؟
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
وقفت أمام الملك تشابمان.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
ثم قال بلا مبالاة:
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
وبعدها، اختفى العبوس.
قال لاينر:
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
«انظروا!»
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
ورقتي الرابحة.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
حدقت ساروما فيه بشرود.
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
ثم قال بنبرة متأملة:
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
«هذه مشكلة فعلًا.»
«إيان.»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
«يا أمير ثاليس…»
أو الحيرة.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
فانتفض فجأة.
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
فصاحت بدهشة:
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
لم يقل ليسبان شيئًا.
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
«بالمناسبة…»
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
تجمد إيان.
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
وتمتم:
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
كان يعرف ذلك الشعور.
لكن سرعان ما فهم الأمر.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
فانتفض فجأة.
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
«لا.»
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
نهض مذعورًا.
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
وكان وجهه شاحبًا.
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«لا!»
وتمتم:
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
«فكما قال صاحب الجلالة…»
وعندها فقط سألت بخوف:
«نحن هنا للمساعدة.»
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
وكأنه قط أمسك بفأر.
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«هذا صحيح.»
«لا حق لها في الوراثة؟»
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
