324
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
اللعنة!
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
إنه قاتل النجوم.
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
إما الجدية…
أو الحيرة.
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
«يا أهل إيكستيدت…»
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
«حيوا ملككم!»
ثم شخر بخفة.
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
كررت ساروما بتردد:
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«ما الذي يحدث؟»
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
«همف.»
«كيف دخل؟»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
«لا، ذلك الأمير…»
«مكانتك لا تليق بها.»
كان بعضهم يشك…
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
وبعضهم مصدومًا…
وفوق ذلك…
وبعضهم جادًا…
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
وبعضهم خائفًا…
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
شحُب وجه ساروما.
«يبدو أننا جميعًا…»
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
وكانت حادة على نحو خاص.
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
هل هذا هو…
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
كيف؟
«آه، بالطبع.»
ثاليس… أنت… وهو…
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
ازداد وجه إيان شحوبًا.
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
«ولا تثر المتاعب.»
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
«وحاكم جلاسير كويكر…»
«همف.»
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«إنه الملك.»
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
فكر الأمير بهدوء.
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
أسوأ الاحتمالات.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
الورقة الأخيرة في يدي…
وهز رأسه دون وعي.
ورقتي الرابحة.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
ما زال هناك شخص.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
إنه قاتل النجوم.
كيف؟
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
تجمد إيان.
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
«أنت مخطئ.»
ثم نظر إلى ثاليس.
بدأ الملك يمشي ببطء.
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
«ما رأيك…»
الملك تشابمان…
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
أم ثاليس.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
تنهد ثاليس بخفة.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
تجمدت نظرة نازير.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
فصاحت بدهشة:
لوح بذراعه بغضب.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
«باسم عهد الحكم المشترك…»
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
«وحاكم جلاسير كويكر…»
نعم…
«الملك تشابمان لامبارد!»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
وساد الصمت القاعة من جديد.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
عقد الأتباع حواجبهم.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
«ما رأيك…»
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
فازداد وجهها شحوبًا.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
وقال بصوت أجش:
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
ما زال هناك شخص.
«إنه الملك.»
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
وثبت نظره على الملك تشابمان.
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
بل ظهر فيها الحقد.
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
وقفت أمام الملك تشابمان.
مهما حدث…
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
حان دوري.
«الملك تشابمان.»
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
«الملك تشابمان لامبارد!»
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
شخر برفق.
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
وقال بنبرة عميقة المعنى:
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
«نعم.»
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
«كانت مجرد مزحة.»
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
عقد إيان حاجبيه.
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«هي الوحيدة التي نحييها.»
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
مهما حدث…
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
تنهد ليسبان المقابل له.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«حيوا ملككم!»
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
كيف؟
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
لم يكن الجميع قد ركعوا.
«هذه مشكلة فعلًا.»
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
«اركع.»
هز رالف كتفيه.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
ما زال هناك شخص.
لسنا وحدنا.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«أيها الكونت كوترسون…»
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
«انظروا!»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
قال الكونت كوترسون ببرود:
«مكانتك لا تليق بها.»
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
شخر الملك ببرود.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
ثم حدق في الملك.
كان بعضهم يشك…
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
«الملك تشابمان.»
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
وعندها فقط سألت بخوف:
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
وقال بصوت أجش:
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
أومأ ليسبان.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
«وأتباعها وحدها.»
«حقًا؟»
«هي الوحيدة التي نحييها.»
أو كشف أخطائه السابقة…
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
قال كينتفيدا بهدوء:
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
«يا أمير ثاليس؟»
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
تغيرت تعابير الأتباع.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
كان بعضهم يشك…
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
قال كينتفيدا ببرود:
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
«يا أهل إيكستيدت…»
وحدق في الملك باحتقار.
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«بل لجئت إلى هنا…»
استدار كوترسون بدهشة.
«ما رأيك…»
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
قال لاينر:
جال الملك بنظره على الحاضرين.
«اركع.»
تجمدت أجواء القاعة.
«مهما يكن، فهو الملك.»
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
وقال:
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
ثم حدق في الملك.
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
«فارْكع.»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«ولا تثر المتاعب.»
قال كينتفيدا ببرود:
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
قال كينتفيدا ببرود:
«إن كنت لا تريد الركوع…»
وبعضهم جادًا…
«فلا داعي لأن تفعل.»
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
وقال:
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
وقال ببرود:
«ما رأيك يا كوترسون…»
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
«يا معارفي القديم؟»
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
«إيان.»
قال الملك تشابمان:
«بالمناسبة…»
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
«لا حق لها في الوراثة؟»
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
ثم نظر الملك حوله.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«أرجوكم…»
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
استدار كوترسون بدهشة.
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
«حقًا؟»
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
«ما الذي يحدث؟»
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
تنهد ليسبان المقابل له.
هز رالف كتفيه.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
«نعم.»
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
ثم شخر بخفة.
«لسنا قريبين للغاية.»
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
«هذا كل شيء.»
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
«ابن روكني.»
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»
رد الوصي ليسبان بحدة:
لم يقل ليسبان شيئًا.
«كنت أود ذلك.»
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
تجمدت نظرة نازير.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
«كيف دخل؟»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
«أيها الكونت كوترسون…»
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
أومأ ليسبان.
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
حان دوري.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
«يبدو أننا جميعًا…»
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
شحُب وجه ساروما.
لم يقل ليسبان شيئًا.
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
«حقًا؟»
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
وهز رأسه دون وعي.
قال الكونت كوترسون ببرود:
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
أو كشف أخطائه السابقة…
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
وعندها فقط سألت بخوف:
نهض مذعورًا.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
لكن الملك قاطعها.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
«بالطبع.»
«يا صاحب السمو…»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
«أتيت للمساعدة.»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
تردد صوته القوي في القاعة.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
كررت ساروما بتردد:
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
«للمساعدة؟»
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
«نعم.»
بل ظهر فيها الحقد.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
«لكن قبل ذلك…»
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
وامتلأت بالحيرة.
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم نظر إلى ثاليس.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
«آه…»
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
«يا لها من مفاجأة.»
«أيها الوغد الصغير—»
صُدم إيان.
«أرجوكم…»
وتصلب جسده بأكمله.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
الورقة الأخيرة في يدي…
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
«خادمك المتواضع—»
إنه قاتل النجوم.
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
«ابن روكني.»
«يبدو أننا جميعًا…»
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
عجز إيان فورًا عن الكلام.
شخر الملك تشابمان ببرود.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
تبادل التحيات المعتادة…
تبادل التحيات المعتادة…
أو كشف أخطائه السابقة…
«أما اقتراح والدك…»
أو توبيخه…
لكن… هذا؟
أو اختبار قوته.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
لكن… هذا؟
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
شخر الملك تشابمان ببرود.
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
«إنها فكرة سيئة.»
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«مكانتك لا تليق بها.»
أو الحيرة.
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
«كانت مجرد مزحة.»
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
شحُب وجه إيان فورًا.
ورقتي الرابحة.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«مهما يكن، فهو الملك.»
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«حقًا؟»
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
ثم قال بلا مبالاة:
«كيف دخل؟»
«حقًا؟»
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
«وريث؟»
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«لا حق لها في الوراثة؟»
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
نعم…
بل ظهر فيها الحقد.
كان يعرف ذلك الشعور.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
وازدادت الحيرة في عينيها.
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
ولم يمنحها أي رد.
وفوق ذلك…
وعندها فقط سألت بخوف:
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«أختك ما زالت حية.»
الورقة الأخيرة في يدي…
بدأ الملك يمشي ببطء.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
وقال ببرود:
تجمد جميع من في القاعة.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
بوصة بعد بوصة.
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
قال كينتفيدا بهدوء:
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
تجمد إيان.
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
«آه…»
لا.
إنه قاتل النجوم.
ما زال هناك شخص.
قال الملك تشابمان:
قالت ساروما باستياء:
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
«يا صاحب الجلالة…»
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
«آه، بالطبع.»
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
تذكري كلامي يا ساروما.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«لا داعي لأن أقلق؟»
«إيان.»
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
«افعل شيئًا.»
مهما حدث…
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
يجب ألا يتراجع.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
«أنت مخطئ.»
نهض مذعورًا.
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
«للمساعدة؟»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
وبعدها، اختفى العبوس.
شخر الملك ببرود.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
«لا حق لها في الوراثة؟»
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
«حقًا؟»
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
أو توبيخه…
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
«ما الذي يحدث؟»
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
فكر الأمير بهدوء.
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
أو اختبار قوته.
وظل فكه يرتجف دون توقف.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
«أنت مخطئ.»
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
«همف.»
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
«كانت مجرد مزحة.»
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
«أما اقتراح والدك…»
شخر الملك ببرود.
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
«بل لجئت إلى هنا…»
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
«نعم.»
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
جال الملك بنظره على الحاضرين.
شخر الملك ببرود.
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
«بل لجئت إلى هنا…»
إذن، هل يعني هذا…
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
«والتي هي امرأة أيضًا…»
تجمدت أجواء القاعة.
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
ولم يجد أي سبيل للرد.
وهذا تسميه سيئًا؟
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
اللعنة.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
اللعنة!
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
قال لاينر:
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
ثاليس…
«باسم عهد الحكم المشترك…»
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
«نعم.»
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
«بالمناسبة…»
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
تغيرت تعابير الأتباع.
«بل لجئت إلى هنا…»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
وقفت أمام الملك تشابمان.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
«لسنا قريبين للغاية.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
لكن الملك قاطعها.
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
بوصة بعد بوصة.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
كان يعرف ذلك الشعور.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
«حقًا؟»
«أنت مخطئ.»
«آه، كدت أنسى.»
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
عقد إيان حاجبيه.
وكأنه لم يسمعه.
تنهد الملك تشابمان.
ثم نظر الملك حوله.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
«حقًا؟»
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
وهز رأسه دون وعي.
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
قال إيان بحذر شديد:
«لا حق لها في الوراثة؟»
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
وثبت نظره على الملك تشابمان.
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
«حقًا؟»
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
«لا داعي لأن أقلق؟»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
«ما رأيك…»
قال إيان بحذر شديد:
«يا أمير ثاليس؟»
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
تجمد جميع من في القاعة.
«هل هذه خطتك؟»
ماذا؟
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
إذن، هل يعني هذا…
«ولا تثر المتاعب.»
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
عقد إيان حاجبيه.
وكانت حادة على نحو خاص.
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
حان دوري.
«يا أمير ثاليس؟»
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
ما الذي يحدث؟
«ابن روكني.»
ابتسم ثاليس.
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
تذكري كلامي يا ساروما.
«هذه مشكلة فعلًا.»
مهما حدث…
وكانت حادة على نحو خاص.
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
«بخصوص ذلك…»
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«هذا كل شيء.»
تنهد ثاليس بخفة.
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
وكان وجهه شاحبًا.
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
دون أدنى أثر للمشاعر.
«ثاليس!»
«فلا داعي لأن تفعل.»
فتح إيان فمه بصدمة.
«حقًا؟»
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
وقال بصوت أجش:
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
وكأنه لم يسمعه.
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
حدقت ساروما فيه بشرود.
تغيرت تعابير الأتباع.
وازدادت الحيرة في عينيها.
«بالمناسبة…»
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
ولم يمنحها أي رد.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
بل ظهر فيها الحقد.
«ما رأيك يا كوترسون…»
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
دون أدنى أثر للمشاعر.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
«آه، كدت أنسى.»
«أيها الوغد الصغير—»
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
لكن نازير قاطعه.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
«يا صاحب السمو…»
«نعم.»
«هل هذه خطتك؟»
تغيرت تعابير الأتباع.
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
وهذا تسميه سيئًا؟
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
إذن، هل يعني هذا…
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وفوق ذلك…
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
وبعدها، اختفى العبوس.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
استدار كوترسون بدهشة.
«انظروا!»
«كانت مجرد مزحة.»
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
صُدم إيان.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
ثم قال بنبرة متأملة:
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«هذه مشكلة فعلًا.»
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
وقال ببرود:
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
«يا أمير ثاليس…»
«حقًا؟»
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
فصاحت بدهشة:
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
«كيف دخل؟»
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
تجمدت نظرة نازير.
تجمد إيان.
صُدم إيان.
وتمتم:
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
لكن سرعان ما فهم الأمر.
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
فانتفض فجأة.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«لا.»
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
نهض مذعورًا.
تذكري كلامي يا ساروما.
وكان وجهه شاحبًا.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
«لا!»
«ما رأيك يا كوترسون…»
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
«ما رأيك…»
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
«فكما قال صاحب الجلالة…»
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
«نحن هنا للمساعدة.»
كان يعرف ذلك الشعور.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وكأنه قط أمسك بفأر.
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
نعم…
«هذا صحيح.»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»
قال كينتفيدا ببرود:
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
