324
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
بل ظهر فيها الحقد.
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
ولم يمنحها أي رد.
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
إما الجدية…
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
أو الحيرة.
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
شخر الملك تشابمان ببرود.
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
تجمدت نظرة نازير.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
«يا أهل إيكستيدت…»
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«حيوا ملككم!»
وقال ببرود:
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«ما الذي يحدث؟»
لكن… هذا؟
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
«كيف دخل؟»
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
«لا، ذلك الأمير…»
تبادل التحيات المعتادة…
كان بعضهم يشك…
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
وبعضهم مصدومًا…
تردد صوت الملك مرة أخرى.
وبعضهم جادًا…
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
وبعضهم خائفًا…
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
شحُب وجه ساروما.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
«حقًا؟»
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
«كنت أود ذلك.»
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
«حقًا؟»
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
«آه…»
هل هذا هو…
«همف.»
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
كيف؟
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
ثاليس… أنت… وهو…
«نعم.»
ازداد وجه إيان شحوبًا.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
أم ثاليس.
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«ولا تثر المتاعب.»
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
تبادل التحيات المعتادة…
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
«أنت مخطئ.»
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
لم يقل ليسبان شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«همف.»
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تجمد جميع من في القاعة.
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
فكر الأمير بهدوء.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
أسوأ الاحتمالات.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
الورقة الأخيرة في يدي…
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
ورقتي الرابحة.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«آه، بالطبع.»
إنه قاتل النجوم.
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
أو توبيخه…
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
ثم نظر إلى ثاليس.
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
الملك تشابمان…
قال كينتفيدا بهدوء:
أم ثاليس.
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
تنهد ثاليس بخفة.
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
لوح بذراعه بغضب.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
«باسم عهد الحكم المشترك…»
مهما حدث…
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
«وحاكم جلاسير كويكر…»
«لا داعي لأن أقلق؟»
«الملك تشابمان لامبارد!»
«آه…»
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
وساد الصمت القاعة من جديد.
ابتسم ثاليس.
عقد الأتباع حواجبهم.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
أسوأ الاحتمالات.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
وتمتم:
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
فازداد وجهها شحوبًا.
ثم قال بلا مبالاة:
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
«وأتباعها وحدها.»
«إنه الملك.»
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
لوح بذراعه بغضب.
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
لسنا وحدنا.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
ابتسم ثاليس.
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
وقفت أمام الملك تشابمان.
«وحاكم جلاسير كويكر…»
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
«الملك تشابمان.»
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
لسنا وحدنا.
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
تنهد الملك تشابمان.
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
شخر برفق.
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
وقال بنبرة عميقة المعنى:
«أتيت للمساعدة.»
«نعم.»
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وبعضهم مصدومًا…
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«فارْكع.»
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
تبادل التحيات المعتادة…
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وهز رأسه دون وعي.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
هز رالف كتفيه.
وكان وجهه شاحبًا.
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
لسنا وحدنا.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
«هي الوحيدة التي نحييها.»
«أيها الكونت كوترسون…»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
لسنا وحدنا.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
«بخصوص ذلك…»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
قال الكونت كوترسون ببرود:
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
لم يكن الجميع قد ركعوا.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
ثم حدق في الملك.
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
«كنت أود ذلك.»
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
«نحن هنا للمساعدة.»
وقال بصوت أجش:
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
«وأتباعها وحدها.»
قال كينتفيدا بهدوء:
«هي الوحيدة التي نحييها.»
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
تبادل التحيات المعتادة…
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
قال كينتفيدا بهدوء:
أم ثاليس.
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
«لا!»
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
بدأ الملك يمشي ببطء.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
قال كينتفيدا ببرود:
بوصة بعد بوصة.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
«لا.»
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
وحدق في الملك باحتقار.
وكان وجهه شاحبًا.
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
ورقتي الرابحة.
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
استدار كوترسون بدهشة.
تجمدت نظرة نازير.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
«مكانتك لا تليق بها.»
قال لاينر:
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
«اركع.»
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
«مهما يكن، فهو الملك.»
تجمدت نظرة نازير.
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
«فارْكع.»
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
«ولا تثر المتاعب.»
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
هل هذا هو…
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
أسوأ الاحتمالات.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
تردد صوته القوي في القاعة.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«اركع.»
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
«إن كنت لا تريد الركوع…»
لكن… هذا؟
«فلا داعي لأن تفعل.»
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
وقال:
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
«ما رأيك يا كوترسون…»
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
«يا معارفي القديم؟»
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
قال الملك تشابمان:
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
«كانت مجرد مزحة.»
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
ثم نظر الملك حوله.
هز رالف كتفيه.
«أرجوكم…»
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
«بخصوص ذلك…»
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
تنهد ليسبان المقابل له.
بل ظهر فيها الحقد.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
«حقًا؟»
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
لم يكن الجميع قد ركعوا.
ثم شخر بخفة.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
رد الوصي ليسبان بحدة:
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
«كنت أود ذلك.»
قال الكونت كوترسون ببرود:
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
«أنت مخطئ.»
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
تجمدت نظرة نازير.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
«بالمناسبة…»
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
لكن… هذا؟
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
أومأ ليسبان.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
بدأ الملك يمشي ببطء.
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«يبدو أننا جميعًا…»
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
لم يقل ليسبان شيئًا.
اللعنة!
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
وتمتم:
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
«نعم.»
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
وبعدها، اختفى العبوس.
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
وهز رأسه دون وعي.
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
وعندها فقط سألت بخوف:
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
لكن الملك قاطعها.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
«بالطبع.»
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
«أتيت للمساعدة.»
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
تردد صوته القوي في القاعة.
لكن… هذا؟
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
«كنت أود ذلك.»
كررت ساروما بتردد:
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«للمساعدة؟»
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
«نعم.»
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
«ما رأيك يا كوترسون…»
«لكن قبل ذلك…»
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
وامتلأت بالحيرة.
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
«آه…»
«الملك تشابمان لامبارد!»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
«يا لها من مفاجأة.»
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
صُدم إيان.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
وتصلب جسده بأكمله.
يجب ألا يتراجع.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
قال لاينر:
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
حان دوري.
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
«خادمك المتواضع—»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
«ابن روكني.»
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
«ما رأيك…»
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
تبادل التحيات المعتادة…
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
أو كشف أخطائه السابقة…
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
أو توبيخه…
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
أو اختبار قوته.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
لكن… هذا؟
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
شخر الملك تشابمان ببرود.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
«إنها فكرة سيئة.»
«إنه الملك.»
«مكانتك لا تليق بها.»
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
شحُب وجه إيان فورًا.
قال إيان بحذر شديد:
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
«بالمناسبة…»
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
ثم قال بلا مبالاة:
«هذا كل شيء.»
«حقًا؟»
هز رالف كتفيه.
«وريث؟»
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
نعم…
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
كان يعرف ذلك الشعور.
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
وفوق ذلك…
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
تردد صوت الملك مرة أخرى.
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
«أختك ما زالت حية.»
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
بدأ الملك يمشي ببطء.
أومأ ليسبان.
وقال ببرود:
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
«حقًا؟»
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
بوصة بعد بوصة.
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
«إيان.»
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
لا.
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
ما زال هناك شخص.
«نحن هنا للمساعدة.»
قالت ساروما باستياء:
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«يا صاحب الجلالة…»
تنهد ليسبان المقابل له.
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
«آه، بالطبع.»
دون أدنى أثر للمشاعر.
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
«إيان.»
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
«افعل شيئًا.»
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
ثاليس…
يجب ألا يتراجع.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
تغيرت تعابير الأتباع.
«أنت مخطئ.»
«لكن قبل ذلك…»
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
«ولا تثر المتاعب.»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
الملك تشابمان…
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
شخر الملك ببرود.
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
«اركع.»
«لا حق لها في الوراثة؟»
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
«حقًا؟»
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
ثم نظر إلى ثاليس.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
«يا صاحب الجلالة…»
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
وفوق ذلك…
«والتي هي امرأة أيضًا…»
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
إذن، هل يعني هذا…
وظل فكه يرتجف دون توقف.
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
عقد الأتباع حواجبهم.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
«همف.»
«إيان.»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
«كانت مجرد مزحة.»
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
«أما اقتراح والدك…»
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
تنهد ثاليس بخفة.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
لكن سرعان ما فهم الأمر.
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
جال الملك بنظره على الحاضرين.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
«بل لجئت إلى هنا…»
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
تجمدت أجواء القاعة.
«ولا تثر المتاعب.»
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
ولم يجد أي سبيل للرد.
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
«مهما يكن، فهو الملك.»
اللعنة.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
اللعنة!
ولم يمنحها أي رد.
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
ما زال هناك شخص.
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
ثاليس…
إما الجدية…
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
«آه…»
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
«ثاليس!»
«بالمناسبة…»
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
تغيرت تعابير الأتباع.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
فانتفض فجأة.
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«أما اقتراح والدك…»
«لسنا قريبين للغاية.»
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
«أما اقتراح والدك…»
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
وحدق في الملك باحتقار.
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
ولم يجد أي سبيل للرد.
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
«لا، ذلك الأمير…»
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
«حقًا؟»
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
«آه، كدت أنسى.»
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
عقد إيان حاجبيه.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
تنهد الملك تشابمان.
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
«لسنا قريبين للغاية.»
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
إما الجدية…
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
«يا أهل إيكستيدت…»
قال إيان بحذر شديد:
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
وثبت نظره على الملك تشابمان.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
«حقًا؟»
«أختك ما زالت حية.»
«لا داعي لأن أقلق؟»
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
لكن الملك قاطعها.
«ما رأيك…»
استدار كوترسون بدهشة.
«يا أمير ثاليس؟»
«أيها الوغد الصغير—»
تجمد جميع من في القاعة.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
ماذا؟
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
إذن، هل يعني هذا…
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
وكانت حادة على نحو خاص.
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
حان دوري.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
«هي الوحيدة التي نحييها.»
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
إنه قاتل النجوم.
ما الذي يحدث؟
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ابتسم ثاليس.
الورقة الأخيرة في يدي…
تذكري كلامي يا ساروما.
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
مهما حدث…
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
«ثاليس!»
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
«بخصوص ذلك…»
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
«هذا كل شيء.»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
لم يقل ليسبان شيئًا.
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
«ثاليس!»
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
فتح إيان فمه بصدمة.
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
ثم نظر الملك حوله.
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
«أنت مخطئ.»
وكأنه لم يسمعه.
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
حدقت ساروما فيه بشرود.
أم ثاليس.
وازدادت الحيرة في عينيها.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
ولم يمنحها أي رد.
وحدق في الملك باحتقار.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
بل ظهر فيها الحقد.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
تنهد ثاليس بخفة.
دون أدنى أثر للمشاعر.
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
«أيها الوغد الصغير—»
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
لكن نازير قاطعه.
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
تجمد جميع من في القاعة.
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
«يا صاحب السمو…»
إنه قاتل النجوم.
«هل هذه خطتك؟»
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
وهذا تسميه سيئًا؟
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
الورقة الأخيرة في يدي…
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
وبعدها، اختفى العبوس.
يجب ألا يتراجع.
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
«بالطبع.»
«انظروا!»
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
وفوق ذلك…
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
ثم قال بنبرة متأملة:
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«هذه مشكلة فعلًا.»
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
شخر الملك ببرود.
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
«يا أمير ثاليس…»
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«ما الذي يحدث؟»
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
فصاحت بدهشة:
«لكن قبل ذلك…»
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
«بخصوص ذلك…»
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
عقد إيان حاجبيه.
تجمد إيان.
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
وتمتم:
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وهز رأسه دون وعي.
لكن سرعان ما فهم الأمر.
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
فانتفض فجأة.
ثم شخر بخفة.
«لا.»
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
نهض مذعورًا.
أسوأ الاحتمالات.
وكان وجهه شاحبًا.
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
«لا!»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
هل هذا هو…
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
تجمد جميع من في القاعة.
«فكما قال صاحب الجلالة…»
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
«نحن هنا للمساعدة.»
دون أدنى أثر للمشاعر.
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
وكأنه قط أمسك بفأر.
«خادمك المتواضع—»
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
«همف.»
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
«هذا صحيح.»
اللعنة!
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
