324
لم يتخيل ثاليس قط أن ظهور ملك أمام أتباعه قد يثير رد فعل مثيرًا للاهتمام إلى هذا الحد.
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
وقف تشابمان لامبارد بلا حراك، واضعًا يديه خلف ظهره وسط الصمت.
قال كينتفيدا بهدوء:
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
وقف الفيكونت كينتفيدا وكروش خلف الملك على جانبيه، بملامح لا مبالية.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
لم يكن الجميع يعرفون الملك تشابمان.
قال كينتفيدا ببرود:
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
إما الجدية…
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
أو الحيرة.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
تقدم الفيكونت كينتفيدا بخطوات مهيبة.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
ثم أعلن بصرامة بصوته الرنان، مستخدمًا النبرة الخشنة المتقطعة الخاصة بالشماليين:
رد الوصي ليسبان بحدة:
«يا أهل إيكستيدت…»
قال كينتفيدا بهدوء:
«حيوا ملككم!»
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
لكن نازير قاطعه.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن عاصفة مطرية هبت فجأة.
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
فانفجر النبلاء المرتبكون في نقاش صاخب يصعب احتواؤه.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
«ما الذي يحدث؟»
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
«كيف دخل؟»
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«لا، ذلك الأمير…»
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
كان بعضهم يشك…
تجمد إيان.
وبعضهم مصدومًا…
فازداد وجهها شحوبًا.
وبعضهم جادًا…
«وحاكم جلاسير كويكر…»
وبعضهم خائفًا…
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
فكر الأمير بهدوء.
شحُب وجه ساروما.
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
هل هذا هو…
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
كانت نظرة كاركوغل شرسة، وتسارعت أنفاسه.
«أتيت للمساعدة.»
وبدا أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان، فثبّت عليه نظرة جادة متفحصة.
«كانت مجرد مزحة.»
أما الكونت لاينر والكونت كوترسون، فقد صُدما إلى درجة أنهما لم يعودا قادرين حتى على تبادل النظرات.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة مذهولًا تمامًا.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وكان بين الحين والآخر يلقي نظرة فضولية نحو ثاليس.
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
هل هذا هو…
«حقًا؟»
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
الرجل الذي تسبب في كارثة مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟
«هل هذه خطتك؟»
كيف؟
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
ثاليس… أنت… وهو…
تذكري كلامي يا ساروما.
ازداد وجه إيان شحوبًا.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
«بالمناسبة…»
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
وضع يده اليسرى برفق على السيف عند خصره، دون أن يعير الأجواء المحيطة به أي اهتمام.
«وريث؟»
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
واستمر ذلك حتى رفع الملك رأسه ببطء، وجال بنظره في القاعة.
لكن سرعان ما فهم الأمر.
كانت عينا الملك تشابمان باردتين وقاتمتين إلى أقصى حد.
«هل هذه خطتك؟»
وكلما وقع بصره على أحد، لم يستطع ذلك الشخص منع نفسه من الارتجاف.
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
وحبس النبلاء أنفاسهم في وقت واحد.
«قاتل الملك موجود في مدينة غيوم التنين؟»
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
«أنت مخطئ.»
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
«همف.»
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بالمناسبة…»
ثم نظر بهدوء إلى وايا ورالف.
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
في النهاية، وصلت الأمور إلى هذه المرحلة.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
فكر الأمير بهدوء.
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
أسوأ الاحتمالات.
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
الورقة الأخيرة في يدي…
تجمدت نظرة نازير.
ورقتي الرابحة.
«اركع.»
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
«أختك ما زالت حية.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
تردد صوت كينتفيدا في القاعة.
إنه قاتل النجوم.
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
ثم نظر إلى ثاليس.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
وربما لم يستطع قاتل النجوم نفسه في تلك اللحظة أن يحدد أيهما يكرهه أكثر…
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
الملك تشابمان…
حدقت ساروما فيه بشرود.
أم ثاليس.
قال لاينر:
تنهد ثاليس بخفة.
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
رد الوصي ليسبان بحدة:
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
«وأتباعها وحدها.»
«يا مدينة غيوم التنين، هل أصبتم جميعًا بالصمم؟»
«لا، ذلك الأمير…»
لوح بذراعه بغضب.
وكان هناك من جمع التعبيرين معًا، مثل ليسبان ونازير والدوقة الكبرى.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
شحُب وجه إيان فورًا.
«حيوا سيد الشماليين في شبه الجزيرة الغربية…»
جال الملك بنظره على الحاضرين.
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
وتصلب جسده بأكمله.
«وحاكم جلاسير كويكر…»
«هل كان الأمر مدبرًا؟»
«الملك تشابمان لامبارد!»
مهما حدث…
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
وساد الصمت القاعة من جديد.
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
عقد الأتباع حواجبهم.
تبادل التحيات المعتادة…
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
أسوأ الاحتمالات.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
كررت ساروما بتردد:
ثم استدارت بصعوبة نحو الملك تشابمان.
«اركع.»
وفي اللحظة نفسها، استدار الملك أيضًا وحدق فيها بنظرة حادة.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
«كانت مجرد مزحة.»
فازداد وجهها شحوبًا.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
«بالمناسبة…»
«إنه الملك.»
أما نازير، فلم يستطع إخفاء دهشته وهو يحدق في الملك.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
عجز إيان فورًا عن الكلام.
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
«إيان.»
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
وقفت أمام الملك تشابمان.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
«الملك تشابمان.»
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
ازداد وجه إيان شحوبًا.
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
ثم نظر إلى شعار رمح التنين السحابي على ملابسها.
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
شخر برفق.
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
وقال بنبرة عميقة المعنى:
تجمد إيان.
«نعم.»
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
«لم أتوقع ذلك أنا أيضًا.»
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«لكن الحياة غالبًا ما تكون مليئة بالمفاجآت…»
«إيان.»
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
«الملك السادس والأربعين المنتخب من عامة الشعب في إيكستيدت…»
وبعدها، ترددت أصوات احتكاك الملابس بالأرض.
تبادل التحيات المعتادة…
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
وبغض النظر عما إذا كان ذلك خوفًا أو غضبًا، ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إيكستيدت الواقف في وسط القاعة.
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
وكأنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات.
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
وحين رأى كينتفيدا تحركات الأتباع، التقت عيناه بعيني كروش.
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
فأومآ برضا، وركعا بدورهما.
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
«مكانتك لا تليق بها.»
لم يكن الجميع قد ركعوا.
دون أدنى أثر للمشاعر.
قال وايا بصوت منخفض وممتعض وهو يسحب رالف معه خطوة إلى الخلف:
راقب الكونت ليسبان الدوقة الكبرى بملامح قاتمة.
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
هز رالف كتفيه.
وبعدها، اختفى العبوس.
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
لسنا وحدنا.
رمق الجميع بنظرة غاضبة.
وقبل أن يستوعب وايا إشارته، ارتفع صوت كينتفيدا الساخط مجددًا.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
«أيها الكونت كوترسون…»
ثم استدار وكأنه لم ير تعبير قاتل النجوم المخيف.
«لماذا ما زلت واقفًا ولا تحيي الملك؟»
وكأنه لم يسمعه.
تحولت أنظار الجميع في وقت واحد إلى أحد أقوى كونتات مدينة غيوم التنين الستة…
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
ثم وضعت يدًا على صدرها، وانحنت قليلًا، وخفضت رأسها باحترام.
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
تجمد إيان.
قال الكونت كوترسون ببرود:
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
«ما زلت أذكر حين كنا جميعًا شبابًا.»
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
«كنا نعبث معًا في مدينة غيوم التنين…»
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
ثم حدق في الملك.
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
تحرك حاجبا الملك تشابمان قليلًا.
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
وشخر من أنفه، وكأنه وجد الأمر ممتعًا.
وامتلأت بالحيرة.
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
وقال بصوت أجش:
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«اسمع جيدًا يا تشابمان.»
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
«وأتباعها وحدها.»
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«هي الوحيدة التي نحييها.»
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
هز رالف كتفيه.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
راقب الجميع بصمت المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان.
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
لكن الدوقة الكبرى والكونتات الستة غرقوا في صمت غريب.
بل حول نظره بعيدًا، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
فكر الأمير بهدوء.
قال كينتفيدا بهدوء:
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
وقفت أمام الملك تشابمان.
وكشف فيكونت مدينة الضوء الساكن عن نظرة خبيثة.
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
ما إن نطق بتلك الكلمات، حتى احمر وجه كوترسون غضبًا.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
قال كينتفيدا ببرود:
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
«اركع وأظهر ولاءك للملك.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
أخذ كوترسون نفسًا عميقًا.
«آه…»
وحدق في الملك باحتقار.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
أو الحيرة.
استدار كوترسون بدهشة.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
كان الكونت لاينر يمسك بكتفه، ووجهه قاتم.
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
قال لاينر:
جال الملك بنظره على الحاضرين.
«اركع.»
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
«مهما يكن، فهو الملك.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
«بسبب مخالفتك عهد الحكم المشترك…»
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
وقال بصوت أجش:
«فارْكع.»
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
«ولا تثر المتاعب.»
«حقًا؟»
رفع كوترسون رأسه بغضب، وحدق في الملك.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
أما الملك تشابمان، فبادله النظرة بملامح هادئة إلى أقصى حد.
«يا أهل إيكستيدت…»
وبعد بضع ثوانٍ، صر كوترسون على أسنانه بشدة.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
وفي النهاية، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة.
ما زال هناك شخص.
كانت يداه اللتان تمسكان بركبته ترتجفان بخفة.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
تردد ضحك الملك البارد في القاعة.
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
«فلا داعي لأن تفعل.»
ثم شخر بخفة.
وكأن شخصًا داخل لوحة عاد إلى الحياة فجأة، أصبحت ملامح الملك تشابمان أكثر حيوية.
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وقال:
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
«الشمالي الحقيقي لا يفكر بطريقة ويتصرف بطريقة أخرى.»
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
«ما رأيك يا كوترسون…»
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
«يا معارفي القديم؟»
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
قال الملك تشابمان:
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«انهضوا جميعًا، وعودوا إلى مقاعدكم.»
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
ثم ألقى نظرة باردة على ساروما.
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
كيف؟
لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
ثم نظر الملك حوله.
في تلك اللحظة، تركزت جميع الأنظار على الملك.
«أرجوكم…»
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
«لا تسمحوا لي بإفساد أجوائكم.»
وفوق ذلك…
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
«فارْكع.»
وتلا ذلك صوت قبضات كثيرة تنقبض بقوة.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
تحت مقعد الدوقة الكبرى، قال الكونت نازير بصوت خافت وجاد:
قال الوصي للفتاة بصوت خافت:
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
«يا أمير ثاليس؟»
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
«وريث؟»
تنهد ليسبان المقابل له.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
«في هذه المرحلة… هل ما زال ذلك مهمًا؟»
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
ألقى نازير نظرة على الملك الذي يتصرف وكأن لا أحد سواه في القاعة.
وكان في عينيه أثر خفي من خيبة الأمل.
ثم شخر بخفة.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
«ظننت أنكم ستوقفونه…»
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
«سواء خارج المدينة أو خارج القصر.»
وهذا تسميه سيئًا؟
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
رد الوصي ليسبان بحدة:
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
«كنت أود ذلك.»
لكن أحدهم أمسك بكتفه.
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
لكن عيني ليسبان أصبحتا حادتين فورًا.
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
«كان بإمكاننا إضافة ذلك العرض…»
حدق في نبلاء مدينة غيوم التنين، ثم ضحك بخفة وكأنه يسخر منهم.
«لولا أن خبر تشريف الملك المنتخب من عامة الشعب لمدينة غيوم التنين بزيارته كان قد انتشر في المدينة بأكملها عند وصوله.»
«كانت مجرد مزحة.»
تجمدت نظرة نازير.
وقفت أمام الملك تشابمان.
«انتشر في مدينة غيوم التنين كلها؟»
نهض مذعورًا.
أومأ ليسبان بحذر وجدية.
اللعنة.
«يعرف الجميع أنه معنا الآن.»
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين.»
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
قطب نازير حاجبيه، وأبعد نظره عن الملك.
لكن سرعان ما فهم الأمر.
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
وبعضهم مصدومًا…
أومأ ليسبان.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
كانت ملامح رئيس الوزراء السابق جامدة.
ثم حدق في الملك.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
شخر نازير، ثم نظر إلى الفتى المميز.
«لا، ذلك الأمير…»
«يبدو أننا جميعًا…»
تنهد الملك تشابمان.
«وأن مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
ما زال هناك شخص.
لم يقل ليسبان شيئًا.
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
لكنه، مثل صديقه القديم، ثبّت نظره على ثاليس.
ظل يرمش دون توقف، ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب من عامة الشعب الواقف في وسط القاعة.
وقف الأمير بهدوء دون أن يتحرك.
«لسنا قريبين للغاية.»
وبدا وكأنه لا يهتم حتى قليلًا بالملك تشابمان الواقف غير بعيد عنه.
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
وبجانبه، حدق إيان من مدينة الصلوات البعيدة في ثاليس بتردد.
«بالمناسبة…»
ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة.
وساد الصمت القاعة من جديد.
وهز رأسه دون وعي.
وقال بصوت أجش:
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
«ومن واجبنا أن نحييه باسم عهد الحكم المشترك.»
ثم ألقت نظرة قلقة نحو ثاليس، الذي كان وجهه خاليًا من التعبير مثل الملك تمامًا.
لم يكن الجميع قد ركعوا.
وعندها فقط سألت بخوف:
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
«هل لي أن أسأل عن سبب زيارتك، يا صاحب الجلالة؟»
وفوق ذلك…
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
«وإن لم تمانع، فبعد انتهائها يمكننا—»
«فارْكع.»
لكن الملك قاطعها.
راقب ثاليس كل شيء بصمت.
«بالطبع.»
«افعل شيئًا.»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
«يا معارفي القديم؟»
تقدم بخطوات واسعة، وبدأ يتفحص الكونتات الستة ذوي التعابير المختلفة.
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«أتيت للمساعدة.»
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
تردد صوته القوي في القاعة.
ثم رفعت طرف فستانها، وغادرت مقعدها، وبدأت تنزل الدرج ببطء…
وعقد الأتباع حواجبهم معًا.
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
كررت ساروما بتردد:
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
«للمساعدة؟»
لم يضيع الملك تشابمان أي وقت.
«نعم.»
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
وبعد أن همس كينتفيدا في أذنه، استدار الملك تشابمان وتنهد.
تجمدت نظرة نازير.
«لكن قبل ذلك…»
«مهما يكن، فهو الملك.»
تحركت أنظار الأتباع مع نظرة الملك.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
وامتلأت بالحيرة.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
وفي النهاية، استقرت عينا الملك على وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«بالمناسبة…»
قال الملك تشابمان ببطء، وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
نحو الحاكم الأعلى لإيكستيدت.
«آه…»
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
وهز رأسه دون وعي.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«يا لها من مفاجأة.»
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
صُدم إيان.
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
وتصلب جسده بأكمله.
وامتلأت بالحيرة.
وتصاعد خوف لا يمكن تفسيره في قلبه.
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
وفي وقت مبكر إلى هذا الحد…
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
«لقد جاؤوا مستعدين.»
وتحت نظرة الملك الضاغطة للغاية، قال إيان غريزيًا:
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
واجه كوترسون نظرة الملك دون أي ضعف.
«خادمك المتواضع—»
كيف؟
لكن الملك لوح بيده، ولم يسمح له بإكمال كلامه.
«وآداب التحية مسألة ثانوية.»
«ابن روكني.»
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
«يا أمير ثاليس؟»
عجز إيان فورًا عن الكلام.
«إنها فكرة سيئة.»
كان قد تخيل طرقًا كثيرة قد يبدأ بها الملك الحديث…
كيف؟
تبادل التحيات المعتادة…
«نحن الوحيدون الواقفون، وهذا يلفت النظر أكثر مما ينبغي…»
أو كشف أخطائه السابقة…
ولذلك، باستثناء تعبير ثاليس، لم يكن على وجوه الحاضرين سوى نوعين من التعابير:
أو توبيخه…
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
أو اختبار قوته.
وقال بصوت أجش:
لكن… هذا؟
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
شخر الملك تشابمان ببرود.
ثم ألقى على كوترسون نظرة ازدراء.
«إنها فكرة سيئة.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«مكانتك لا تليق بها.»
«وربما كان بإمكاننا أن نضيف عرضًا ترفيهيًا بعنوان:»
«كان الأفضل أن يأتي والدك ليطلب يدها بنفسه.»
«همف.»
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
شحُب وجه إيان فورًا.
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
نهض جميع أهل إيكستيدت، بمن فيهم الكونتات ذوو النفوذ، وكذلك الفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة، من مقاعدهم.
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
وكأنها تتعرف حقًا إلى ذلك الكونت القاسي للمرة الأولى.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
أصبح وجه كوترسون الراكع شديد القتامة.
وتظاهر بالاسترخاء، ثم أجاب بنبرته المعتادة الخفيفة:
لكن كينتفيدا عقد حاجبيه بعد ذلك.
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
بوصة بعد بوصة.
«فأنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة.»
ثم نظر إلى كينتفيدا، وكان على وشك الرد…
تعمد إيان نطق كل كلمة بوضوح.
«لا!»
«وقبل أن ترث منصبك وتصبح دوقًا أكبر…»
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
«كانت مكانتك مساوية لمكانتي الحالية، أليس كذلك؟»
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
«بدلًا من السماح له بالدخول دون أي مقاومة، يا صاحب السعادة.»
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
الملك تشابمان…
ثم قال بلا مبالاة:
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«حقًا؟»
صُدم إيان.
«وريث؟»
وقال ببرود:
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
قال الملك تشابمان:
وهذه المرة، عجز إيان تمامًا عن الرد.
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
تنهد ثاليس حين رأى رد فعله.
«ومكانتك مساوية لمكانتي؟»
نعم…
عقد إيان حاجبيه.
كان يعرف ذلك الشعور.
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
كل من وقف في مواجهة لامبارد اختبر هذا الضغط من قبل…
«حيوا ملككم!»
ذلك الإحساس الخانق الذي تسببه نظرته الباردة وكلماته الثاقبة.
«أليس هذا ما يحب فعله دائمًا؟»
وفوق ذلك…
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
لكنه حين يهاجم… تكون ضربته مذهلة.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
تردد صوت الملك مرة أخرى.
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
«أختك ما زالت حية.»
اللعنة!
بدأ الملك يمشي ببطء.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
وقال ببرود:
«يا حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
في تلك اللحظة، كاد ثاليس يسمع صوت قلب إيان وهو يتلقى ضربة من المطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان.
ثم ألقى نظرة على الملك، وتنهد، وأومأ.
وكأن قلبه كتلة جليد بدأت تنشق نصفين…
«للمساعدة؟»
بوصة بعد بوصة.
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
ظل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة صامتًا وقتًا طويلًا.
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
واستمع الجميع إلى الملك بصمت.
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
فقد أكسبت أساليب إيان السابقة عداوة كثيرين في مدينة غيوم التنين.
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
حتى لم يرغب أحد في مساعدته.
ثم نقل الملك نظره حول القاعة.
لا.
«يبدو أننا جميعًا…»
ما زال هناك شخص.
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
قالت ساروما باستياء:
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
«يا صاحب الجلالة…»
«يا أهل إيكستيدت…»
«ربما ينبغي لك العودة إلى الموضوع الرئيسي.»
كررت ساروما بتردد:
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«آه، كدت أنسى.»
«آه، بالطبع.»
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
ومع ذلك، بدا وكأنه يشع بهالة خفية مهيبة وضاغطة، لا يمتلكها سوى الملوك.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
«حقًا؟»
ساءت وجوه كثيرين حين سمعوا تلك الكلمات.
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«أيها الأخرس، تراجع قليلًا.»
«إيان.»
كان لامبارد دائمًا من النوع الذي لا يهاجم حين يهاجم الآخرون.
«افعل شيئًا.»
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
ارتجف إيان بعنف حين نبهه.
«أيها الوغد الصغير—»
وأدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة.
«لا حق لها في الوراثة؟»
يجب ألا يتراجع.
«وليس أمامنا سوى مواجهة تحديه مباشرة.»
أجبر وريث مدينة الصلوات البعيدة الشاب نفسه على الابتسام.
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«أنت مخطئ.»
«وأتباعها وحدها.»
«في مدينة الصلوات البعيدة، ووفقًا لتقاليد الشماليين، لا تملك أختي الكبرى حق الوراثة…»
تذكري كلامي يا ساروما.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى تنهد وأغمض عينيه.
«نعم.»
هذه المواجهة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني…
دون أدنى أثر للمشاعر.
تشبه مباراتي أنا، أمير الكوكبة، مع قاتل النجوم.
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
«أيها الكونت كوترسون…»
فأنا وإيان لسنا في المستوى نفسه مع لامبارد ونيكولاس.
«هذه مشكلة فعلًا.»
شخر الملك ببرود.
«بالطبع.»
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
«ليطلب اتحادًا بالمصاهرة مع مدينة غيوم التنين.»
«لا حق لها في الوراثة؟»
رد الوصي ليسبان بحدة:
«حقًا؟»
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
أومأ للرجلين اللذين عادا للتو.
لكن كلماته جعلت وجوه جميع أتباع مدينة غيوم التنين تتغير بعنف.
«أمير الكوكبة هو الوحيد في هذه القاعة الذي لا يحتاج إلى تحية الملك، أيها الكونت كوترسون.»
«هل تقصد أن ساروما والتون، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى…»
كان يقف بوجه غاضب وسط الأتباع الراكعين على ركبة واحدة، فبرز بينهم بوضوح.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
«وفي ذلك الوقت، كنت تحترم الملك نوفين وتخشاه.»
«والتي اعترف بها جميع الدوقات الكبار، بمن فيهم أنا ووالدك…»
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
«لا تملك هي الأخرى حق الوراثة؟»
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
تسارعت أنفاس ساروما فوق مقعد الدوقة الكبرى.
وتصلب جسده بأكمله.
وحدقت في الملك تشابمان بشرود.
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
أما إيان، فقد تجمد من جديد.
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
«باسم عهد الحكم المشترك…»
وظل فكه يرتجف دون توقف.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
ولم يستطع نطق كلمة واحدة وقتًا طويلًا.
لم يتوقع أن يواجه أخطر خصومه بهذه السرعة…
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
«لا داعي لأن أقلق؟»
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
«إذن، لم يعد بإمكاننا اغتنام الفرصة والتخلص منه؟»
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
حدقت ساروما بدهشة في كوترسون، الذي كانت تجد صعوبة في التعامل معه قبل قليل.
«همف.»
«بخصوص ذلك…»
«لا تأخذ الأمر على محمل الجد.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بقشعريرة تزحف على ظهره.
«كانت مجرد مزحة.»
«لكن إن كنت لا تريد أن تُعرف غدًا باسم “الخائن”…»
نظر الملك تشابمان إلى إيان بطرف عينه بنظرة باردة.
«أظن أن جميع أهل إيكستيدت سيعرفون ذلك.»
«أما اقتراح والدك…»
ثم شخر بخفة.
«فلحسن الحظ أنك لست أحمق إلى هذا الحد.»
«الملك تشابمان.»
«فلو اتحدت عائلتاكما حقًا بالمصاهرة…»
تكلم الملك تشابمان بنبرته المعتادة، ببطء وكسل.
«لما جئت إلى هنا للمساعدة.»
«وبمجرد انتهاء هذا الصباح…»
جال الملك بنظره على الحاضرين.
وبتشجيع من ليسبان، ابتلعت ساروما ريقها بصعوبة.
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
«بل لجئت إلى هنا…»
وقفت أمام الملك تشابمان.
«لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت.»
«لقد فاجأتني زيارتك كثيرًا.»
تجمدت أجواء القاعة.
«يبدو أننا جميعًا…»
وأصبح الأتباع أكثر حذرًا.
«لسنا قريبين للغاية.»
أما إيان، الذي كان عادة فصيحًا، فبدا وكأن أحدهم قطع لسانه.
تبادل التحيات المعتادة…
ولم يجد أي سبيل للرد.
ونظر كثير منهم إلى الدوقة الكبرى.
استدار إيان نحو ثاليس، غير مستعد للاعتراف بالهزيمة.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
اللعنة.
شحُب وجه ساروما.
اللعنة!
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
إنه يعرف أوضاع مدينة الصلوات البعيدة كراحة يده.
حدق الملك تشابمان في ساروما من علٍ.
وكان مستعدًا منذ زمن طويل.
«بالطبع.»
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
ثاليس…
وتصلب جسده بأكمله.
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
«كانت مجرد مزحة.»
كيف واجهتم شخصًا مثل تشابمان لامبارد دون أن تقعوا في موقف أسوأ؟
وكانت كلماته مليئة ببرودة شديدة.
تبادل ليسبان ونازير نظرة في الوقت نفسه.
«قد خُدعنا بصورة بشعة على يد ذلك الأمير الشاب.»
ورأى كل منهما القلق والتوتر في عيني الآخر.
يجب ألا يتراجع.
رفع الملك تشابمان رأسه مجددًا، وأخذ يتفحص زخارف القاعة.
«ولهذا لا يخشون شيئًا.»
لكن كلماته الموجهة إلى إيان لم تفقد حدتها.
«سمعت أنك جئت لطلب يد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
«بالمناسبة…»
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
«سمعت أن الدوق الأكبر روكني أصبح قريبًا للغاية مؤخرًا من بعض أتباعي المضطربين.»
وأخذت عدة أنفاس عميقة.
تغيرت تعابير الأتباع.
ساد الصمت القاعة في تلك اللحظة.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
قال الكونت كوترسون ببرود:
وطرد الانزعاج الذي سببه ضغط الملك، محاولًا استعادة رباطة جأشه.
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
فتح إيان فمه بصدمة.
«لسنا قريبين للغاية.»
شحُب وجه إيان فورًا.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
تذكرت الفتاة أحداث الماضي.
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
«أرجو أن تعذرنا على ذلك.»
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
ولم يمنحها أي رد.
أنتم فعلًا لستم “قريبين للغاية”.
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
مدينة الصلوات البعيدة نفسها هي من تحرك الخيوط خلف الستار.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
ثبّت الملك نظره على رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى.
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
وبدا وكأنه غارق في ذكريات الماضي.
«أختك ما زالت حية.»
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
لكن ثاليس كان يعرف أن الملك تشابمان لم يكن شاردًا.
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
إيان، الذي كان عادة لا يبالي بالتفاصيل حين يتحدث مع الآخرين…
«حقًا؟»
شحُب وجه إيان فورًا.
«آه، كدت أنسى.»
«هل أنت رجل من الكوكبة أيضًا؟»
«والدك كولغون رجل كريم وعادل للغاية.»
«والآن تعود إلى مدينة غيوم التنين لتستعرض قوتك، يا تشابمان؟»
عقد إيان حاجبيه.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
تنهد الملك تشابمان.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
«ولهذا، حين سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة في خطر…»
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
«وضعت جميع مشكلاتي جانبًا…»
ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«وقطعت مسافة طويلة إلى هنا كي أساعد.»
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
أصبح أتباع مدينة غيوم التنين أكثر حذرًا.
«فكما قال صاحب الجلالة…»
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم في اللحظة نفسها.
كما يرتبط بصراع القوة بين الدوقات الكبار والملك.
كان أحدهم يحدق فيه بنظرة خبيثة.
قال إيان بحذر شديد:
وقال ببرود:
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
نهض الأتباع في القاعة ببطء.
«لا… لا داعي لأن تقلق.»
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
وثبت نظره على الملك تشابمان.
«فنحن نعقد الآن جلسة الاستماع الخاصة بمدينة غيوم التنين.»
كانت جميع توقعات إيان السابقة وانطباعاته عن الدوق الأكبر لامبارد والملك تشابمان…
ازدادت نبرة التحذير في صوته.
قد تحطمت تمامًا خلال هذا اللقاء والكلمات القليلة التي تبادلاها.
وفي الوقت نفسه، ألقى على ساروما، التي قاطعته قبل قليل، نظرة تحذيرية.
كان هذا الملك خصمًا مرعبًا إلى حد لا يوصف.
شحُب وجه إيان فورًا.
ومع ذلك، ظل إيان يقلل من شأن الملك الذي جلس على العرش طوال ست سنوات.
«متى وصل إلى مدينة غيوم التنين؟»
رفع الملك نبرته قليلًا في نهاية الجملة.
«نحن أتباع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«حقًا؟»
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
«لا داعي لأن أقلق؟»
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
ثم استدار نحو الشخص الذي لم يعِره أي اهتمام منذ لحظة دخوله.
«حتى نضمن عدم انتهاك حقه الطبيعي والشرعي في الحكم.»
وهو أيضًا الشخص الذي نسيه الجميع مؤقتًا بسبب وصول الملك.
أو كشف أخطائه السابقة…
«ما رأيك…»
وعندها فقط سألت بخوف:
«يا أمير ثاليس؟»
وتحت وطأة نظرة الملك وكلماته، انعقد لسانه.
تجمد جميع من في القاعة.
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
ماذا؟
«بالمناسبة…»
إذن، هل يعني هذا…
ازداد صوت نقاش النبلاء ارتفاعًا مع كل ثانية.
ثبت ليسبان ونازير نظراتهما على الأمير.
قال الكونت كوترسون ببرود:
وكانت حادة على نحو خاص.
وبعد ثانيتين، استعاد إيان، الذي فقد رباطة جأشه، هدوءه أخيرًا.
وتحت أنظار الجميع، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«مدينة غيوم التنين تطلق النار حتى الموت على قاتل تسلل إلى القصر.»
حان دوري.
ثم حدق في الملك.
وبما أننا وصلنا إلى هذه الخطوة…
حافظ الملك تشابمان على هدوئه.
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
ثم ثبت بصره في النهاية على ساروما الجالسة في أعلى مكان.
وعقد كثيرون حواجبهم في الوقت نفسه.
حدقت فيه ساروما بعدم تصديق.
«بالطبع.»
وكانت عيناها تسألانه سؤالًا واحدًا:
«ما رأيك…»
ما الذي يحدث؟
لكن الملك قاطعها.
ابتسم ثاليس.
«هي الوحيدة التي نحييها.»
تذكري كلامي يا ساروما.
«يا صاحب السمو…»
مهما حدث…
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
اختاري الطريق الأنسب لدوقة كبرى.
كانت نظرته وهو يحدق في إيان أشبه بوحش مفترس ظل يترصد في المنطقة طويلًا.
وفي اللحظة التالية، استدار ثاليس بثبات وحزم لمواجهة القاعة المليئة بالنظرات الفضولية.
«كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة بخير.»
ثم قال بهدوء أمام الملك تشابمان الذي بدا ساكنًا:
قال مونتي، غراب الموت، بصوت منخفض مذكّرًا إيان الشارد:
«بخصوص ذلك…»
قال تشابمان الأول بصوت خافت، وكأنه عاد لتوه من شروده:
«يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيشًا للكوكبة في الصحراء الكبرى.»
وثبت نظره على الملك تشابمان.
«هذا كل شيء.»
قال كينتفيدا بهدوء:
نقل ثاليس المعلومة إلى الملك تشابمان بأقصر وأوضح صورة ممكنة.
«إن كنت لا تريد الركوع…»
وما إن أنهى كلامه، حتى أطبق شفتيه بإحكام.
ورقتي الرابحة.
«ثاليس!»
وبعد أن عادت ساروما إلى مقعدها، أخذت نفسًا عميقًا.
فتح إيان فمه بصدمة.
وكانت القاعة هادئة تمامًا.
لكنه لم يستطع إكمال جملته.
بل لا يمنحني حتى فرصة لالتقاط أنفاسي.
«ثاليس، هل أنت… حقًا… معه…»
قبل ست سنوات، حين حوصرت أنت وأبي والآخرون داخل ذلك المأزق اليائس في مدينة غيوم التنين…
وفي مواجهة اتهام إيان، ظل ثاليس هادئًا.
حان دوري.
وكأنه لم يسمعه.
«لا حق لها في الوراثة؟»
حدقت ساروما فيه بشرود.
نعم…
وازدادت الحيرة في عينيها.
«وخاصة أنتِ، يا فتاة.»
لكن ثاليس، أمام حيرتها، حافظ على هدوء وجهه كالماء الساكن.
بوصة بعد بوصة.
ولم يمنحها أي رد.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
وعلى الجانب الآخر، أصبحت نظرة قاتل النجوم نحو ثاليس أكثر قتامة.
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
بل ظهر فيها الحقد.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
وفي مواجهة نظرة نيكولاس الغاضبة، ظهرت برودة في عيني ثاليس.
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
دون أدنى أثر للمشاعر.
شحُب وجه ساروما.
حدق الوصي ليسبان في ثاليس بصدمة.
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
وعقد حاجبيه بشدة، متذكرًا ما فعله الأمير قبل قليل.
صاح الفيكونت كينتفيدا باستياء:
وأثارت كلمات ثاليس غضب أتباع مدينة غيوم التنين من جديد.
وظهرت ابتسامة على وجه الفيكونت كينتفيدا بجوارها.
فارتفعت أصوات النقاش كأمواج المد، وانهمرت على أذنيه وكأنها تريد إغراقه.
«هل هذه خطتك؟»
صر الكونت كوترسون على أسنانه.
أغمض ثاليس عينيه بخفة.
«أيها الوغد الصغير—»
ضحكت كروش خلف الملك حين أدركت المعنى.
لكن نازير قاطعه.
كان نيكولاس يثبت بصره على لامبارد، وكأنه ينظر إلى عدو لن ينساه ما دام حيًا.
أمسكه بتعبير خطير، وهز رأسه.
لا.
همس وايا بتوتر في أذن أميره، وكانت هذه أول مرة يحضر فيها جلسة المجلس:
لكن الملك لم يعِر كوترسون أي اهتمام.
«يا صاحب السمو…»
ثم أشار إلى شخص آخر في القاعة، وعقد حاجبيه وهو يومئ:
«هل هذه خطتك؟»
«فارْكع.»
«يبدو… أن الأمور لا تسير على ما يرام.»
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
ألقى رالف على الخادم نظرة ازدراء.
«ليس من المناسب لك أن تقول ذلك.»
وهذا تسميه سيئًا؟
سواء في مبارزتنا بالسيوف أو في معركتهما بالكلمات…
لم تر كيف كانوا يناقشون قبل قليل الطرق المناسبة لتقطيع الأمير.
فسرعان ما تكلم من جديد، وكسر الصمت المحرج.
وفي مواجهة نظرات الجميع ونقاشاتهم، أظهر ثاليس اللامبالاة فحسب.
وبعضهم يطحن أسنانه من شدة الكراهية.
وكأن الأمر لا يتعلق به إطلاقًا.
ولم يمنحهم الملك وقتًا طويلًا لاستيعاب الأمر.
وانتظر بصمت رد الملك تشابمان.
وامتلأت نظرته بالغضب والاستياء.
عقد الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
شاولون كوترسون، سيد قلعة فالين.
وظل ساكنًا عدة ثوانٍ، وكأنه يستوعب المعلومة.
مهما حدث…
وبعدها، اختفى العبوس.
«أرسلت فيكونتًا لا يحتل حتى الأولوية في حق الوراثة…»
وتردد صوته الرنان في القاعة، قاطعًا نقاش الأتباع.
ثم تذكر شيئًا، فظهر الصراع على وجهه.
«انظروا!»
«وأن تصبح من الآن فصاعدًا إسفينًا بين مدينة غيوم التنين والملك…»
استدار الملك بهدوء نحو قاعة الأبطال بأكملها.
«والتي هي امرأة أيضًا…»
«هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها الآن.»
«يا معارفي القديم؟»
وأمام الضغط الذي فرضه الملك، ساد الصمت القاعة فورًا.
«آه، كدت أنسى.»
تنهد الملك تشابمان، وكأنه يتعاطف معهم بشدة.
«وفقًا لعهد الحكم المشترك، نولي اهتمامًا بكل نبيل في البلاد…»
«إن تدخلت الكوكبة حقًا…»
لكن نازير قاطعه.
«فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية.»
فصاحت بدهشة:
ثم قال بنبرة متأملة:
قال الملك تشابمان:
«هذه مشكلة فعلًا.»
تردد صوت الملك مرة أخرى.
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
وسارا بمحاذاة الجدار حتى وصلا إلى جانب الأمير دون أن يلفتا الانتباه.
ثم تكلم بصوته الرنان من جديد:
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
«يا أمير ثاليس…»
وكانت حركاته مسترخية وهو يقف في قلب العاصفة.
«ما رأيك في أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا؟»
ومع انحناء الدوقة الكبرى، ارتفعت تنهدات لا حصر لها في القاعة.
تجمد الأتباع والمبعوثون جميعًا.
فالوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة يرتبط بما إذا كانت مدينة غيوم التنين ستدعمها…
وعقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«أنت من مدينة الصلوات البعيدة؟»
كانت ساروما أول من استوعب الموقف.
دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر، صاحب الطموح الجامح والأساليب المخيفة، الذي تحدث عنه أبي؟
فصاحت بدهشة:
«ألم تكن تعرف مسبقًا؟»
«يا صاحب الجلالة، ماذا قلت للتو؟!»
وكانت عيناه تحترقان بالألم والكراهية.
تغيرت تعابير ليسبان ونازير والجميع.
وحين سمع الملك تشابمان كلمات إيان الساخرة، شخر بخفة.
وتحت النظرات المصدومة والحائرة، ابتسم الملك تشابمان ببرود.
«ثاليس!»
ثم ألقى نظرة على إيان، الذي لم يستوعب الأمر بعد، وسخر منه.
«هي الوحيدة التي نحييها.»
«أقصد أنه، من أجل مصلحة مدينة الصلوات البعيدة في مواجهة تحالف الحرية…»
«مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة، التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت…»
«سأستقبل الأمير ثاليس باسم الملك.»
وكأن ما يفعله إهانة عظيمة لا تطاق.
«مع أن ذلك سيكون مهمة شاقة للغاية.»
عجز عن الكلام تمامًا في تلك اللحظة.
«وسأتواصل أيضًا مع الملك كيسل.»
«اركع.»
تجمد إيان.
وتحت أنظار الجميع، رفع الملك تشابمان زاويتي فمه، وكشف عن ابتسامة نادرة.
وتمتم:
وبعد بضع ثوانٍ فقط، ابتسم الملك.
«الأمير… إلى إقليم الرمال السوداء؟»
تبادل التحيات المعتادة…
لكن سرعان ما فهم الأمر.
لكن نازير قاطعه.
فانتفض فجأة.
«فكيف بحق الجحيم تعتبر نفسك وريثًا؟»
«لا.»
وأغمض ليسبان عينيه دون أن يقول شيئًا.
نهض مذعورًا.
لم يقل ليسبان شيئًا.
وكان وجهه شاحبًا.
تبادل التحيات المعتادة…
«لا!»
«نحن هنا للمساعدة.»
«لا يمكن للأمير ثاليس الذهاب إلى الرمال السوداء—»
«لا حق لها في الوراثة؟»
ضحك الفيكونت كينتفيدا ساخرًا.
وبهذه الطريقة المحرجة خلال رحلته إلى مدينة غيوم التنين.
«لا داعي للخجل، أيها الفيكونت إيان.»
ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.
«فكما قال صاحب الجلالة…»
جال بنظره على أتباع مدينة غيوم التنين.
«نحن هنا للمساعدة.»
«يا أهل إيكستيدت…»
ظهرت على وجه الملك تشابمان ملامح غريبة.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
وكأنه قط أمسك بفأر.
«أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها، يا صاحب الجلالة.»
ثبت تشابمان لامبارد نظره على إيان الذي فقد رباطة جأشه.
كان خادما أمير الكوكبة يقفان خلف كينتفيدا وكروش، وقد خفضا رأسيهما.
وكانت في عينيه برودة مرعبة وهو يهس بكلماته:
«آه…»
«هذا صحيح.»
ثم شخر بخفة، وكأنه فعل ذلك دون قصد.
«بما أن كولغون روكني شغوف إلى درجة أنه، رغم وجوده على الحدود، لا ينسى أتباع إقليم الرمال السوداء…»
ثم نظر إلى ثاليس اللامبالي وهو يعقد حاجبيه.
«فمن الطبيعي أن نرد له الجميل.»
«إذن، لماذا لم تقتل أختك الكبرى بعد؟»
وهز رأسه دون وعي.
