327
«ماذا تقصد؟»
ارتجفت ساروما.
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
«…بل دوقة كبرى.»
ولم يكن الوحيد؛ فقد أثار استفزاز الملك غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى…
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
باستثناء قلة منهم.
عقد الأتباع حواجبهم.
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
ما الذي يحاول فعله؟
«بالطبع.»
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
وكان في عينيه تحذير واضح.
خطتك الاحتياطية؟
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
لا.
لامبارد أم ثاليس.
عند رؤية ذلك، فهم الأمير فجأة.
«من أجل إيكستيدت…»
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
زأر هيرست الغاضب:
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
قال الملك تشابمان ببرود:
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
والأخرى باردة لا مبالية.
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
«…بل دوقة كبرى.»
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
قال الملك بنبرة عميقة:
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
قال الملك بنبرة عميقة:
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
مهلًا، من الرابع؟
تنهد في نفسه.
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
تعالت شخرات ساخرة من نبلاء القاعة، كاشفة عن استيائهم من مزحة الملك السخيفة.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
واصطكت أسنانها قليلًا، قبل أن تهدأ أخيرًا.
«ماذا قلت؟»
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
«احذر يا تشابمان.»
زأر هيرست الغاضب:
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
تجاهلهما الملك.
«تف!»
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
خطتك الاحتياطية؟
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
«احذر يا تشابمان.»
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
«ماذا قلت؟»
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
قال الملك بلا اكتراث:
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
ولم يعد قادرًا على التحمل.
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
«من أجل إيكستيدت…»
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
استمر الصمت حتى…
«كما حدث هذه المرة.»
وهز رأسه.
«قطع هذا الفيكونت القادم من مدينة الصلوات البعيدة كل تلك المسافة ليطلب يدك، وقد سبب لي ذلك قلقًا كبيرًا.»
ما إن قال ذلك…
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
«…بل دوقة كبرى.»
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
تبادل كونتات مدينة غيوم التنين الستة النظرات عدة مرات.
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«أيها الجبان الوقح!»
«لا حاجة لأن تقلق.»
شخر كاركوغل ببرود.
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
تنهد ببطء.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
قال الملك بلا اكتراث:
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
ارتجفت ساروما.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
تنهد ببطء.
«وأنكما نشأتما معًا…»
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
«وساعد كل منكما الآخر…»
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
سعل ثاليس.
صُدمت الدوقة الكبرى.
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
تماسكي يا ساروما.
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
عليك أن تتماسكي.
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
تذكري ما قلته لك.
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
وتبدل البريق في عينيه.
«أنت وهو…»
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
ما إن قال ذلك…
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
ما الذي يحاول فعله الآن؟
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
استمر الصمت حتى…
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
«لامبارد!»
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
تجاهل نيكولاس حتى اللقب الملكي.
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
«أيها الجبان الوقح!»
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
«اهدأ.»
تنهد ببطء.
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
عقد الأتباع حواجبهم.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«ماذا قلت؟»
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
«اقتلوه يا سادتي!»
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
«هراء! كونه ملكًا لا يعني أنه يستطيع فعل ما يشاء!»
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
تجاهلهما الملك.
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
لم يعترض أحد.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
«باسم كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست، ومن أجل اسم سيدتنا…»
«هذا ما أخشاه.»
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
لوح بذراعه، وأشار بغضب إلى أنف الملك، ثم وبخه بصوت مرتفع:
«اهدأ يا هيرست.»
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
«إنه طريق صعب.»
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
توتر وجه كروش.
شخر كاركوغل ببرود.
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
«سأتذكر هذا اليوم.»
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
وكان تعبيرها باردًا.
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
تجاهل نيكولاس حتى اللقب الملكي.
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
تذكري ما قلته لك.
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
هز الملك تشابمان كتفيه.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
والأخرى باردة لا مبالية.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
«هاه!»
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
زأر هيرست الغاضب:
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
«أيها الجبان الحقير!»
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«اهدأ يا هيرست.»
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
وتبدل البريق في عينيه.
وظهر الصراع على وجهها.
وحين نظر إلى نازير، أصبحت نظرته عدائية بوضوح.
فُتح الباب الكبير.
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
«اهدأ.»
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
سكنت القاعة من جديد.
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
«نعم، وماذا في ذلك؟»
وكان في عينيه برد عميق.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
«أجزم أنهم، بينما ينعون موت الملك علنًا، سيخططون سرًا لاستغلال مدينة غيوم التنين بهذه الفرصة.»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
وربت برفق على ذراع ساروما.
«ساروما والتون.»
«سيدتي.»
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
هز الملك تشابمان كتفيه.
تأمل الأمير الكلمة.
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
«هذا ما أخشاه.»
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
من أجل…
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
جعلت هذه الكلمات أنفاس الأتباع أثقل.
استمر الصمت حتى…
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
باستثناء قلة منهم.
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
«لكن لكل شيء بداية.»
يا للسخرية.
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«ربما يخجل أتباعك جميعًا من قول ذلك في وجهك.»
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
«لكن بصفتي رجلًا أكبر منك شاهدك شخصيًا وأنت تصبحين دوقة كبرى، لم يعد بإمكاني التظاهر بالمجاملة والتهذيب.»
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
«أغلق فمك!»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
«تقصد…»
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
«وأنكما نشأتما معًا…»
«ساروما والتون.»
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
وتبدل البريق في عينيه.
«من أجل إيكستيدت…»
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
سكنت القاعة من جديد.
تماسكي يا ساروما.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
«حسنًا إذن.»
«أما إن كان الثاني…»
«ما ردك؟»
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
ردي؟
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
«حقًا؟»
لكن نظراتهم هذه المرة…
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
كانت مختلفة عن السابق.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
قال الملك تشابمان ببرود:
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظرة ذلك الشاب.
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
عليك أن تتماسكي.
خرج ثاليس ببطء تحت أنظار الجميع، حاملًا معه الإرهاق والتعب.
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
وهز رأسه.
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
«متى أصبحت أحمق إلى هذا الحد أيضًا؟»
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
ما الذي يحاول فعله الآن؟
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
وكان في عينيه برد عميق.
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
تماسكي يا ساروما.
«أغلق فمك!»
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
رفع ثاليس حاجبيه.
وكان في عينيه برد عميق.
«هاهاهاها.»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
ضحك باستسلام.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
لم يعترض أحد.
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
«وأنكما نشأتما معًا…»
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
جعلت هذه الكلمات أنفاس الأتباع أثقل.
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
سعل ثاليس.
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
«أما إن كان الثاني…»
«حسنًا إذن.»
تنهد ببطء.
«فهمت.»
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
وأخذ نفسًا عميقًا، ثم شخر بخفة.
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
إنه يمثل بوضوح.
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
نعم، أعرف ذلك…
تأمل الأمير الكلمة.
إنه من أجل…
انتهى الأمر.
من أجل…
«ماذا قلت؟»
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
لامبارد أم ثاليس.
لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظرة ذلك الشاب.
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
فتحت ساروما عينيها.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
«وهكذا تكافئنا؟!»
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
توقف ثاليس عن الضحك.
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
«حماية؟»
لامبارد أم ثاليس.
تأمل الأمير الكلمة.
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
وتغير تعبيره ببطء.
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
كانت مختلفة عن السابق.
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
وحده نازير تنهد بخفة.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
وبدت حزينة.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
أهذا قرارك؟
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
خطتك الاحتياطية؟
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
لكن نظراتهم هذه المرة…
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
وحده نازير تنهد بخفة.
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
وعلى الجانب المقابل، رأى ليسبان ما فعله، لكنه عقد حاجبيه وهز رأسه فقط.
توقف ثاليس عن الابتسام.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
«فهمت.»
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
توقف ثاليس عن الابتسام.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
«نعم، وماذا في ذلك؟»
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
تنهد الأمير بخفة.
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
«…بل دوقة كبرى.»
ارتجفت ساروما.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
«تف!»
وقف ثاليس في مكانه.
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
أغمضت الفتاة عينيها.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
وظهر الصراع على وجهها.
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
قال كوترسون بغضب:
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
«لم يفت الأوان بعد.»
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
شخر كاركوغل ببرود.
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
«مخزٍ.»
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وألقت على الملك نظرة باردة، مما جعل الملك تشابمان يعقد حاجبيه قليلًا.
«كفى جميعًا!»
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
«اقتلوه يا سادتي!»
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
سعل ثاليس.
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
فتحت ساروما عينيها.
«إنه طريق صعب.»
وكان تعبيرها باردًا.
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
أحسنت يا ساروما.
وظهر الصراع على وجهها.
تنهد في نفسه.
تذكري ما قلته لك.
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
لم يعترض أحد.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
وكان في عينيه تحذير واضح.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
وأخذ نفسًا عميقًا، ثم شخر بخفة.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
«جيد جدًا.»
قال كوترسون بغضب:
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
وكانت كلماتها حازمة.
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
تنهد في نفسه.
«هذا واجبي…»
«اهدأ.»
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
وقف ثاليس في مكانه.
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
«اهدأ.»
والأخرى باردة لا مبالية.
وظهر الصراع على وجهها.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
«في المرة المقبلة، إن كانت لديك أي خطط للزواج، فأبلغينا نحن، الملك والدوقات الكبار، ودعينا نلقي نظرة على المرشحين.»
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
قال ليسبان باحترام:
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
هز الملك رأسه.
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
قال الملك تشابمان ببرود:
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
وكان في عينيه تحذير واضح.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وألقت على الملك نظرة باردة، مما جعل الملك تشابمان يعقد حاجبيه قليلًا.
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
تجاهلهما الملك.
«وسنختار موعدًا آخر لمناقشة أمور الحملة غربًا.»
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
قال الملك بلا اكتراث:
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
قال الملك بنبرة عميقة:
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
«فهمت.»
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
وكان في عينيه برد عميق.
«إنه طريق صعب.»
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«فهمت.»
«حقًا؟»
عليك أن تتماسكي.
«لكن لكل شيء بداية.»
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
وترددت لحظة، ثم قالت:
استمر الصمت حتى…
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
وتغير تعبيره ببطء.
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
ما إن قال ذلك…
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
يا للسخرية.
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
«كفى جميعًا!»
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
«سأتذكر هذا اليوم.»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
«بالطبع.»
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
عقد الأتباع حواجبهم.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«سأتذكر هذا اليوم.»
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
أغمضت الفتاة عينيها.
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
هذا اليوم…
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
«رُفعت الجلسة.»
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
«فهمت.»
وضربوا صدورهم جميعًا.
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
دوي!
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
وكأنها صدرت من رجل واحد.
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
فُتح الباب الكبير.
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
وضربوا صدورهم جميعًا.
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
انتهى الأمر.
«أجزم أنهم، بينما ينعون موت الملك علنًا، سيخططون سرًا لاستغلال مدينة غيوم التنين بهذه الفرصة.»
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
آمل ذلك.
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
