328
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
ظل ثاليس صامتًا.
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«هاهاهاها!»
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
«وما المشكلة في ذلك؟»
وكان وجهه جادًا.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«وأنا أيضًا.»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
شخر ليسبان بخفة.
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
أومأ ثاليس ببطء.
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
لقبها مرتبط بتاجك.
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
قال بفتور:
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
«أنت… وهو.»
لم يكن لدي خيار.
ظل ثاليس صامتًا.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
تنهد ليسبان.
قال ثاليس بابتسامة مرة:
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
وظل صامتًا.
تكلم ثاليس أخيرًا.
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
«نعم، وأنا أيضًا.»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
قال الأمير بصوت منخفض:
«لكن…»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
قال قاتل النجوم بحقد:
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
استدار وغادر فحسب.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
ولم يكن الوحيد.
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
قال كاركوغل ببرود جليدي:
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
«لديك جرأة حقًا.»
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
توتر جسد ثاليس كله!
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
شخر الملك تشابمان باحتقار.
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
قفز ثاليس فزعًا.
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
لكنه لم يكن صوتها.
«هل تستحق ذلك؟»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
تجمد ثاليس للحظة.
«حقًا؟»
كان الكونت نازير.
«ثاليس جاديستار.»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وقف قاتل النجوم أمامه.
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«همف.»
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
«لكن ما رأيته أنا…»
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
ظل ثاليس صامتًا.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
هز ثاليس رأسه.
توتر وجه ثاليس.
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«أما تعاونك مع إقليم الرمال السوداء…»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
توقف نازير.
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
ثم قال بصوت لطيف:
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
شحُب وجه ثاليس.
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
وظل صامتًا.
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
هل تستحق ذلك؟
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
قال ثاليس بابتسامة مرة:
صفعة!
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
قفز ثاليس فزعًا.
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«أنت…»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
كان إيان.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
قال ثاليس بلا انفعال:
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
شخر مونتي بخفة.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
أغمض ثاليس عينيه.
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
هز ثاليس رأسه.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
لكنه لم يكن صوتها.
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
ظل ثاليس صامتًا.
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
«أنا آسف.»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
«آسف؟»
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
وشحب وجهه.
وقال بصوت مرتجف:
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«مدينة الصلوات البعيدة…»
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
«ثاليس جاديستار.»
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
تبًا لست سنوات لاحقة.
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
«ثاليس جاديستار.»
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
لم يتكلم ثاليس.
«السؤال القديم نفسه.»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
أنا آسف.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
لم يكن لدي خيار.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
«أنا آسف.»
قال نيكولاس بسخرية:
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
«السؤال القديم نفسه.»
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«كيف تشعر؟»
«لا، لا، لا!»
قال ثاليس بلا انفعال:
«لا يمكنك الهرب!»
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
صر إيان على أسنانه.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«يومًا ما…»
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
ثم هددها بنبرة شرسة:
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
هز الأمير رأسه بخفة.
«انتظر وسترى!»
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
توتر جسد ثاليس كله!
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
وفي تلك اللحظة…
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
لم يتكلم ثاليس.
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
«أنت وأختك.»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
تجمد إيان لحظة.
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
قال ثاليس بصوت خافت:
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
اتسعت عينا إيان.
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
وأصبح وجهه أقبح.
وكان وجهه جادًا.
«أنت…»
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
«هذا صحيح يا إيان.»
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«مجانًا.»
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
قال ثاليس بابتسامة مرة:
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
أخرج ثاليس نفسًا.
«الخسارة خسارة.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«لم ينته الأمر بعد.»
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
«أعرف الآن…»
رفع ثاليس رأسه.
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
«ولهذا جئت بنفسك.»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«ثاليس جاديستار.»
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
«كيف تشعر؟»
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«مدينة الصلوات البعيدة…»
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
شخر مونتي بخفة.
«أليس هذا ما أردته؟»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
استدار وغادر فحسب.
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
«هاهاهاها!»
«يا للأسف.»
«لم ينته الأمر بعد.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
ظل ثاليس صامتًا.
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
وقال بصوت مرتجف:
أغمض ثاليس عينيه.
«أنت وأختك.»
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
لكنه لم يكن صوتها.
ظل نيكولاس صامتًا.
«كيف فعلتها؟»
«هاهاهاها!»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
وقف قاتل النجوم أمامه.
ثم لوى شفتيه.
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
لم يكن لدي خيار.
قال نيكولاس بسخرية:
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
قال بفتور:
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
قال بحزم:
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
«صحيح.»
أخرج ثاليس نفسًا.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
قال ثاليس بلا انفعال:
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«وما المشكلة في ذلك؟»
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
هز الأمير رأسه بخفة.
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
ارتجفت ساروما قليلًا.
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
قال ثاليس بصمت ثقيل:
«وأنا أيضًا.»
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
ضيق نيكولاس عينيه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«حرس القصر؟»
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
سخر الملك تشابمان.
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
عقد نيكولاس حاجبيه.
وقال بهدوء:
تنهد ثاليس وقال:
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
«أنا آسف.»
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
«كف عن المزاح.»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
«ثاليس جاديستار.»
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
هز الأمير رأسه بخفة.
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
أنهى ثاليس كلامه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«جدول نوبات حرس القصر؟»
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
صفعة!
«أي جرذ خاننا؟»
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
هز ثاليس رأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
«أتذكره؟»
وظل صامتًا.
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
قال ثاليس بابتسامة مرة:
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
شخر ليسبان بخفة.
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
وشحب وجهه.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
«المطبخ الخلفي؟»
قال ثاليس:
أومأ ثاليس ببطء.
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ما زال صغيرًا.»
هز ثاليس رأسه.
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
رفع ثاليس رأسه.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
«يا صاحب السمو؟»
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
ساد الصمت لحظة.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
توتر وجه ثاليس.
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
«أما الباقي…»
تنهد ثاليس وقال:
«فلم يكن لدي خيار.»
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
«لم يكن لديك خيار؟»
وظل صامتًا.
استدار ثاليس.
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«الخسارة خسارة.»
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
لكنه لم يكن صوتها.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
تغير تعبير الملك.
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«أي جرذ خاننا؟»
قال ثاليس بحزن:
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
«أما وايا وآيدا والبقية…»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«هاهاهاها!»
قال ثاليس:
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
تجمد إيان لحظة.
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
ظل نيكولاس صامتًا.
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
رفع ثاليس رأسه.
ثم شخر نيكولاس ببرود.
«أنت…»
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
قال بحزم:
«همف.»
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
«كان أبي كذلك أيضًا.»
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
هز الأمير رأسه بخفة.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
«انس الأمر.»
قفز ثاليس فزعًا.
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
«كف عن المزاح.»
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
تصلب وجه نيكولاس.
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
قال قاتل النجوم بحقد:
«يومًا ما…»
«حسنًا جدًا.»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
«لم يكن لديك خيار؟»
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
هل تستحق ذلك؟
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
«هل أنت راضٍ الآن؟»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
أومأ ثاليس ببطء.
«ألن نغادر؟»
شخر ليسبان بخفة.
«يا صاحب السمو؟»
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
هز ثاليس رأسه.
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
لا.
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
بقي واحد آخر.
لكن الملك تجاهله.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
«لا يمكنك الهرب!»
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
هز رأسه.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
«لا.»
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
ساد الصمت لحظة.
«فلم يكن لدي خيار.»
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«نعم.»
«لا.»
«أفهم ذلك.»
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
ضيق تشابمان عينيه.
«لا.»
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«كان أبي كذلك أيضًا.»
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«عليّ؟»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
شخر الملك تشابمان باحتقار.
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
«وأنت كذلك.»
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
«لكن…»
سخر الملك تشابمان.
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
تغير تعبير الملك.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«وماذا في ذلك؟»
«أليس هذا ما أردته؟»
ضيق ثاليس عينيه.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
ارتجفت ساروما قليلًا.
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
وبعد برهة، ضحك الأمير.
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
«كف عن المزاح.»
شخر الملك تشابمان باحتقار.
هز ثاليس رأسه.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
تبادلا النظرات بصمت.
«لماذا قد يساعدك؟»
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
سخر الملك تشابمان.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«وما المشكلة في ذلك؟»
«أنا آسف.»
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
«حسنًا جدًا.»
«صحيح.»
«وأنت كذلك.»
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
«عليّ؟»
تنهد ثاليس.
«كيف تشعر؟»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
لا.
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
«انس الأمر.»
تبادلا النظرات بصمت.
قال ثاليس بحزن:
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«هاهاهاها!»
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
قفز ثاليس فزعًا.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
ضحك ثاليس معه.
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
واهتز كتفاه قليلًا.
وبعد ست سنوات…
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
هل تستحق ذلك؟
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
«هل تستحق ذلك؟»
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
حدق فيه ثاليس ببرود.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
«ولهذا جئت بنفسك.»
قال كاركوغل ببرود جليدي:
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«وما المشكلة في ذلك؟»
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
كان الكونت نازير.
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«أتذكره؟»
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
سخر الملك تشابمان.
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
شخر ثاليس.
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
«وأنت كذلك.»
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
كان إيان.
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
وقف قاتل النجوم أمامه.
قال بفتور:
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
«هل أنت راضٍ الآن؟»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
«يا صاحب السمو؟»
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
«أشعر…»
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«حقًا؟»
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
«أنت…»
لكن الملك تجاهله.
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
قال ثاليس بصوت خافت:
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
لكن الملك تجاهله.
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
«أليس هذا ما أردته؟»
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«نعم.»
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
ظل ثاليس صامتًا.
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
قال نيكولاس بسخرية:
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
رفع ثاليس رأسه.
أنهى ثاليس كلامه.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«عليّ؟»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
أومأ ثاليس.
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
وقال بهدوء:
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
تبًا.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
«صحيح.»
«كيف تشعر؟»
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
تصلب وجه نيكولاس.
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
توقف ثاليس فجأة.
صر إيان على أسنانه.
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
لقبها مرتبط بتاجك.
ثم لوى شفتيه.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
وشحب وجهه.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
تجمد ثاليس للحظة.
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
أظلم وجه ثاليس.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«حقًا؟»
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«السؤال القديم نفسه.»
قال بفتور:
«كيف تشعر؟»
«لا، لا، لا!»
رد ثاليس بشخرة باردة.
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
«لم ينته الأمر بعد.»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
صمت ثاليس.
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
أظلم وجه ثاليس.
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
«كيف تشعر؟»
قال قاتل النجوم بحقد:
صمت ثاليس.
اتسعت عينا إيان.
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
تبادلا النظرات بصمت.
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«أشعر…»
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
حدق ثاليس في الأرض.
«هل أنت راضٍ الآن؟»
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
تجمد إيان لحظة.
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
ثم لوى شفتيه.
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
وبعد ست سنوات…
وبعد ست سنوات…
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
تبًا.
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
رفع قدمه دون تردد.
«أنت…»
تبًا لست سنوات لاحقة.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
شخر الملك تشابمان باحتقار.
