328
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
تنهد ثاليس وقال:
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
وكان وجهه جادًا.
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
«وأنا أيضًا.»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
شخر ليسبان بخفة.
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«هاهاهاها!»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
هز رأسه.
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«أنت… وهو.»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
ظل ثاليس صامتًا.
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
تنهد ليسبان.
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
تكلم ثاليس أخيرًا.
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«نعم، وأنا أيضًا.»
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
قال الأمير بصوت منخفض:
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
وشحب وجهه.
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
استدار وغادر فحسب.
«لماذا قد يساعدك؟»
ولم يكن الوحيد.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
قال كاركوغل ببرود جليدي:
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«لديك جرأة حقًا.»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
«لماذا قد يساعدك؟»
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«هل تستحق ذلك؟»
ظل نيكولاس صامتًا.
تجمد ثاليس للحظة.
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
كان الكونت نازير.
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أما وايا وآيدا والبقية…»
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«همف.»
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
اتسعت عينا إيان.
«لكن ما رأيته أنا…»
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
توتر وجه ثاليس.
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«أما تعاونك مع إقليم الرمال السوداء…»
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
توقف نازير.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
ثم قال بصوت لطيف:
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
ضحك ثاليس معه.
شحُب وجه ثاليس.
ضيق تشابمان عينيه.
وظل صامتًا.
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
هل تستحق ذلك؟
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
وفي تلك اللحظة…
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
صفعة!
شخر الملك تشابمان باحتقار.
قفز ثاليس فزعًا.
«فلم يكن لدي خيار.»
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«أنت…»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
كان إيان.
«ولهذا جئت بنفسك.»
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
«يا صاحب السمو؟»
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
ثم لوى شفتيه.
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«أما الباقي…»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
ظل ثاليس صامتًا.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أنا آسف.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«آسف؟»
«أنت… وهو.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
تجمد إيان لحظة.
وقال بصوت مرتجف:
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
«مدينة الصلوات البعيدة…»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
هل تستحق ذلك؟
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
لم يتكلم ثاليس.
توتر جسد ثاليس كله!
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
رفع قدمه دون تردد.
أنا آسف.
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
لم يكن لدي خيار.
«عليّ؟»
«أنا آسف.»
واهتز كتفاه قليلًا.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
تنهد ثاليس.
«لا، لا، لا!»
لكنه لم يكن صوتها.
«لا يمكنك الهرب!»
«مدينة الصلوات البعيدة…»
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
صر إيان على أسنانه.
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
«يومًا ما…»
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
ثم هددها بنبرة شرسة:
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«انتظر وسترى!»
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
توتر جسد ثاليس كله!
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
تنهد ثاليس وقال:
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
«حقًا؟»
«أنت وأختك.»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
تجمد إيان لحظة.
«هذا صحيح يا إيان.»
قال ثاليس بصوت خافت:
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
اتسعت عينا إيان.
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
وأصبح وجهه أقبح.
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«أنت…»
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«هذا صحيح يا إيان.»
قال ثاليس بلا انفعال:
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«وأنت كذلك.»
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
«أنا آسف.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«مجانًا.»
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
تصلب وجه نيكولاس.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«الخسارة خسارة.»
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«أي جرذ خاننا؟»
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«لم ينته الأمر بعد.»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«أعرف الآن…»
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
«ثاليس جاديستار.»
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
شخر مونتي بخفة.
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
وكان وجهه جادًا.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«يا للأسف.»
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«يا للأسف.»
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
«هاهاهاها!»
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
أغمض ثاليس عينيه.
«ما زال صغيرًا.»
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
وأصبح وجهه أقبح.
لكنه لم يكن صوتها.
أومأ ثاليس ببطء.
«كيف فعلتها؟»
ضيق نيكولاس عينيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
وقف قاتل النجوم أمامه.
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
قال نيكولاس بسخرية:
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
هز رأسه.
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
«ما زال صغيرًا.»
أخرج ثاليس نفسًا.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
قال ثاليس بلا انفعال:
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
هز ثاليس رأسه.
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
قال بحزم:
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
قال ثاليس بصمت ثقيل:
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«كف عن المزاح.»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
ضيق نيكولاس عينيه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«حرس القصر؟»
«لكن ما رأيته أنا…»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
هز الأمير رأسه بخفة.
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
«السؤال القديم نفسه.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
تنهد ثاليس وقال:
ارتجفت ساروما قليلًا.
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
أنهى ثاليس كلامه.
قال ثاليس بابتسامة مرة:
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
رد ثاليس بشخرة باردة.
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«أي جرذ خاننا؟»
«يا صاحب السمو؟»
هز ثاليس رأسه.
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
«أتذكره؟»
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
قال ثاليس بابتسامة مرة:
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
وظل صامتًا.
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
شخر ثاليس.
وشحب وجهه.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«المطبخ الخلفي؟»
لقبها مرتبط بتاجك.
أومأ ثاليس ببطء.
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
«لكن ما رأيته أنا…»
«ما زال صغيرًا.»
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
قال ثاليس بصمت ثقيل:
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
توقف نازير.
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
«وأنت كذلك.»
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
أنهى ثاليس كلامه.
«أما الباقي…»
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
«فلم يكن لدي خيار.»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«لم يكن لديك خيار؟»
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
استدار ثاليس.
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
ساد الصمت لحظة.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
«مجانًا.»
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
«أنت وأختك.»
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
قال ثاليس بحزن:
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«أما وايا وآيدا والبقية…»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
لكن الملك تجاهله.
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
صر إيان على أسنانه.
قال ثاليس:
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
«حقًا؟»
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
وقال بهدوء:
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
«آسف؟»
ظل نيكولاس صامتًا.
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
أخرج ثاليس نفسًا.
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
استدار ثاليس.
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
وشحب وجهه.
ثم شخر نيكولاس ببرود.
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
قال بحزم:
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«عليّ؟»
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
هز الأمير رأسه بخفة.
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
«انس الأمر.»
«انس الأمر.»
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
ظل نيكولاس صامتًا.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
تصلب وجه نيكولاس.
ضيق ثاليس عينيه.
قال قاتل النجوم بحقد:
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«حسنًا جدًا.»
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
تنهد ثاليس وقال:
«ألن نغادر؟»
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
«يا صاحب السمو؟»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
هز ثاليس رأسه.
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
لا.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
بقي واحد آخر.
تنهد ثاليس.
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
«كيف فعلتها؟»
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
رفع قدمه دون تردد.
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
حدق فيه ثاليس ببرود.
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
لقبها مرتبط بتاجك.
هز رأسه.
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
«لا.»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
وقال بهدوء:
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
ساد الصمت لحظة.
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
«نعم.»
قال بحزم:
«أفهم ذلك.»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
ضيق تشابمان عينيه.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
وبعد بضع ثوانٍ…
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«الخسارة خسارة.»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
شخر الملك تشابمان باحتقار.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«وأنت كذلك.»
«صحيح.»
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
«نعم، وأنا أيضًا.»
«لكن…»
حدق فيه ثاليس ببرود.
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
أخرج ثاليس نفسًا.
تغير تعبير الملك.
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
«وماذا في ذلك؟»
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
ضيق ثاليس عينيه.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
وبعد برهة، ضحك الأمير.
ثم قال بصوت لطيف:
«كف عن المزاح.»
قال ثاليس بصوت خافت:
هز ثاليس رأسه.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«لماذا قد يساعدك؟»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
سخر الملك تشابمان.
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
«وما المشكلة في ذلك؟»
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
«صحيح.»
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
تنهد ليسبان.
تنهد ثاليس.
«آسف؟»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
تبادلا النظرات بصمت.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«هاهاهاها!»
ثم هددها بنبرة شرسة:
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
«كيف تشعر؟»
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
ضحك ثاليس معه.
«حقًا؟»
واهتز كتفاه قليلًا.
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
هز ثاليس رأسه.
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
أنهى ثاليس كلامه.
حدق فيه ثاليس ببرود.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«ولهذا جئت بنفسك.»
وبعد بضع ثوانٍ…
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«هذا صحيح يا إيان.»
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
قال ثاليس بصوت خافت:
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«وأنت كذلك.»
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
كان إيان.
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
«لا، لا، لا!»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
سخر الملك تشابمان.
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
شخر ثاليس.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
«حسنًا جدًا.»
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
قال بفتور:
«أليس هذا ما أردته؟»
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
«يا للأسف.»
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
«حقًا؟»
«لكن…»
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
سخر الملك تشابمان.
لكن الملك تجاهله.
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«كف عن المزاح.»
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
«وأنا أيضًا.»
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
ثم لوى شفتيه.
«أليس هذا ما أردته؟»
لقبها مرتبط بتاجك.
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«أنت…»
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
رفع ثاليس رأسه.
لكن الملك تجاهله.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
«عليّ؟»
«أما الباقي…»
أومأ ثاليس.
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
وقال بهدوء:
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 1 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
«صحيح.»
بقي واحد آخر.
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
سخر الملك تشابمان.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«ألن نغادر؟»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
صفعة!
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
توقف ثاليس فجأة.
«حقًا؟»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
لقبها مرتبط بتاجك.
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
لكنه لم يكن صوتها.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
«ما زال صغيرًا.»
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
«أما الباقي…»
أظلم وجه ثاليس.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«حقًا؟»
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
«السؤال القديم نفسه.»
تجمد ثاليس للحظة.
«كيف تشعر؟»
«السؤال القديم نفسه.»
رد ثاليس بشخرة باردة.
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
«هذا صحيح يا إيان.»
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
سخر الملك تشابمان.
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
ضحك ثاليس معه.
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
«لماذا قد يساعدك؟»
«كيف تشعر؟»
تجمد إيان لحظة.
صمت ثاليس.
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
ثم لوى شفتيه.
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
«وأنت كذلك.»
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
«أشعر…»
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
حدق ثاليس في الأرض.
تصلب وجه نيكولاس.
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
هز ثاليس رأسه.
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«لكن ما رأيته أنا…»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
ثم هددها بنبرة شرسة:
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
رد ثاليس بشخرة باردة.
ثم لوى شفتيه.
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
وبعد ست سنوات…
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكن ما رأيته أنا…»
تبًا.
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
رفع قدمه دون تردد.
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
تبًا لست سنوات لاحقة.
قال الأمير بصوت منخفض:
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
ثم هددها بنبرة شرسة:
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
