328
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
«هاهاهاها!»
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
«لكن…»
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
وكان وجهه جادًا.
«عليّ؟»
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
لكنه لم يكن صوتها.
«وأنا أيضًا.»
وشحب وجهه.
شخر ليسبان بخفة.
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
ثم قال الوصي السابق بيقين:
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
تنهد ثاليس.
«أنت… وهو.»
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
ظل ثاليس صامتًا.
أومأ ثاليس.
تنهد ليسبان.
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
تكلم ثاليس أخيرًا.
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
«نعم، وأنا أيضًا.»
أنا آسف.
قال الأمير بصوت منخفض:
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
استدار وغادر فحسب.
تجمد ثاليس للحظة.
ولم يكن الوحيد.
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
قال كاركوغل ببرود جليدي:
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«لديك جرأة حقًا.»
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
«أتذكره؟»
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
«هل تستحق ذلك؟»
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
تجمد ثاليس للحظة.
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
كان الكونت نازير.
لم يتكلم ثاليس.
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
ولم يكن الوحيد.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«حقًا؟»
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«همف.»
«أي جرذ خاننا؟»
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
تنهد ليسبان.
«لكن ما رأيته أنا…»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
قال ثاليس بلا انفعال:
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
وبعد بضع ثوانٍ…
توتر وجه ثاليس.
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
«أما تعاونك مع إقليم الرمال السوداء…»
«وماذا في ذلك؟»
توقف نازير.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
ثم قال بصوت لطيف:
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
شحُب وجه ثاليس.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
وظل صامتًا.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
وظل صامتًا.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
أنهى ثاليس كلامه.
هل تستحق ذلك؟
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
وفي تلك اللحظة…
تغير تعبير الملك.
صفعة!
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
قفز ثاليس فزعًا.
«أشعر…»
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
«أنت…»
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
كان إيان.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
«لا يمكنك الهرب!»
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
«ألن نغادر؟»
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
وشحب وجهه.
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
ظل ثاليس صامتًا.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
«أنا آسف.»
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
«آسف؟»
«كف عن المزاح.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
وقال بصوت مرتجف:
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
«مدينة الصلوات البعيدة…»
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
أنا آسف.
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
توتر وجه ثاليس.
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
صر إيان على أسنانه.
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
«عليّ؟»
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
لم يتكلم ثاليس.
توقف نازير.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
أنا آسف.
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
لم يكن لدي خيار.
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
«أنا آسف.»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
شحُب وجه ثاليس.
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
ساد الصمت لحظة.
«لا، لا، لا!»
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«لا يمكنك الهرب!»
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
لكن الملك تجاهله.
صر إيان على أسنانه.
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«يومًا ما…»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وظل صامتًا.
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
ثم هددها بنبرة شرسة:
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
شخر مونتي بخفة.
«انتظر وسترى!»
توقف نازير.
توتر جسد ثاليس كله!
«حقًا؟»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
لم يكن لدي خيار.
«أنت وأختك.»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
تجمد إيان لحظة.
تبًا.
قال ثاليس بصوت خافت:
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
اتسعت عينا إيان.
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
وأصبح وجهه أقبح.
«وأنت كذلك.»
«أنت…»
«لا.»
«هذا صحيح يا إيان.»
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
هز ثاليس رأسه.
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«مجانًا.»
هز ثاليس رأسه.
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
شخر ثاليس.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«الخسارة خسارة.»
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«لم ينته الأمر بعد.»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
«أعرف الآن…»
«انتظر وسترى!»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«ثاليس جاديستار.»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
شخر مونتي بخفة.
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
قال ثاليس بلا انفعال:
«يا للأسف.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
أغمض ثاليس عينيه.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«آسف؟»
لكنه لم يكن صوتها.
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«كيف فعلتها؟»
عقد نيكولاس حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
وقف قاتل النجوم أمامه.
«أنت…»
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
قال نيكولاس بسخرية:
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
تجمد إيان لحظة.
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
لكنه لم يكن صوتها.
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
أخرج ثاليس نفسًا.
«ما زال صغيرًا.»
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
أنهى ثاليس كلامه.
قال ثاليس بلا انفعال:
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
قال ثاليس بصمت ثقيل:
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
قال ثاليس بصوت خافت:
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
ضيق نيكولاس عينيه.
«أنا آسف.»
«حرس القصر؟»
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«أفهم ذلك.»
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
أنا آسف.
عقد نيكولاس حاجبيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
تنهد ثاليس وقال:
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
«صحيح.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
أنهى ثاليس كلامه.
تجمد إيان لحظة.
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
«حرس القصر؟»
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
«حسنًا جدًا.»
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
«أي جرذ خاننا؟»
شخر ليسبان بخفة.
هز ثاليس رأسه.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
تنهد ثاليس.
«أتذكره؟»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
استدار ثاليس.
قال ثاليس بابتسامة مرة:
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
وشحب وجهه.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«المطبخ الخلفي؟»
ضيق تشابمان عينيه.
أومأ ثاليس ببطء.
«آسف؟»
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
«ما زال صغيرًا.»
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
وأصبح وجهه أقبح.
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
قال ثاليس:
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
«وأنت كذلك.»
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
اتسعت عينا إيان.
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
تصلب وجه نيكولاس.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«أما الباقي…»
ضيق ثاليس عينيه.
«فلم يكن لدي خيار.»
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«لم يكن لديك خيار؟»
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
استدار ثاليس.
تجمد ثاليس للحظة.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
هل تستحق ذلك؟
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
لكنه لم يكن صوتها.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
لكن الملك تجاهله.
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
اتسعت عينا إيان.
ارتجفت ساروما قليلًا.
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
قال ثاليس بحزن:
ولم يكن الوحيد.
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
«هاهاهاها!»
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«أما وايا وآيدا والبقية…»
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
ظل ثاليس صامتًا.
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
قال ثاليس بحزن:
قال ثاليس:
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
ظل نيكولاس صامتًا.
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
تنهد ثاليس وقال:
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
«ما زال صغيرًا.»
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
ولم يكن الوحيد.
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
ثم شخر نيكولاس ببرود.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
قال بحزم:
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
تنهد ثاليس.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم قال بصوت لطيف:
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
هز الأمير رأسه بخفة.
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«انس الأمر.»
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
تصلب وجه نيكولاس.
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
قال قاتل النجوم بحقد:
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«حسنًا جدًا.»
«ألن نغادر؟»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
لقبها مرتبط بتاجك.
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
ثم لوى شفتيه.
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
حدق ثاليس في الأرض.
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
أومأ ثاليس.
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
«أنت…»
«ألن نغادر؟»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
«يا صاحب السمو؟»
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
هز ثاليس رأسه.
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
لا.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
بقي واحد آخر.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
ثم شخر نيكولاس ببرود.
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
ثم هددها بنبرة شرسة:
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
«أشعر…»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
«وأنا أيضًا.»
هز رأسه.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
«لا.»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
تجمد ثاليس للحظة.
ساد الصمت لحظة.
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
«نعم.»
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
«أفهم ذلك.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
ضيق تشابمان عينيه.
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
ولم يكن الوحيد.
«كان أبي كذلك أيضًا.»
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«وأنت كذلك.»
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
شخر الملك تشابمان باحتقار.
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«وأنت كذلك.»
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
«لكن…»
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
تغير تعبير الملك.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«وماذا في ذلك؟»
أنا آسف.
ضيق ثاليس عينيه.
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
صمت ثاليس.
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
«لديك جرأة حقًا.»
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«كف عن المزاح.»
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
هز ثاليس رأسه.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
«لماذا قد يساعدك؟»
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
سخر الملك تشابمان.
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
«وما المشكلة في ذلك؟»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
«صحيح.»
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
تنهد ثاليس.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
«وماذا في ذلك؟»
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
هز رأسه.
تبادلا النظرات بصمت.
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«هاهاهاها!»
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
لكن الملك تجاهله.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
لكنه لم يكن صوتها.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
ضحك ثاليس معه.
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
واهتز كتفاه قليلًا.
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
«هذا صحيح يا إيان.»
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
بقي واحد آخر.
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
حدق فيه ثاليس ببرود.
وبعد ست سنوات…
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«ولهذا جئت بنفسك.»
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«صحيح.»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
«كف عن المزاح.»
سخر الملك تشابمان.
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
شخر ثاليس.
«يومًا ما…»
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
وقال بهدوء:
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«أنا آسف.»
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
قال ثاليس بابتسامة مرة:
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
«أنت وأختك.»
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
وقال بهدوء:
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
ارتجفت ساروما قليلًا.
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«لا.»
قال بفتور:
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
شخر مونتي بخفة.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
«حقًا؟»
توقف ثاليس فجأة.
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
لكن الملك تجاهله.
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
«صحيح.»
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
تنهد ثاليس.
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
«أليس هذا ما أردته؟»
تغير تعبير الملك.
عقد ثاليس حاجبيه.
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
رفع ثاليس رأسه.
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
«عليّ؟»
صمت ثاليس.
أومأ ثاليس.
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
وقال بهدوء:
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
توتر وجه ثاليس.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
سخر الملك تشابمان.
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
«عليّ؟»
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«صحيح.»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
«لكن ما رأيته أنا…»
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
واهتز كتفاه قليلًا.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
توقف ثاليس فجأة.
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
لقبها مرتبط بتاجك.
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
أظلم وجه ثاليس.
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
«حقًا؟»
«كف عن المزاح.»
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
«ثاليس جاديستار.»
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«السؤال القديم نفسه.»
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
«كيف تشعر؟»
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
وبعد ست سنوات…
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
«هذا صحيح يا إيان.»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«كيف تشعر؟»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
صمت ثاليس.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
شخر ثاليس.
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
ضيق نيكولاس عينيه.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
«لكن…»
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
أظلم وجه ثاليس.
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أشعر…»
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
حدق ثاليس في الأرض.
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
استدار وغادر فحسب.
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
تكلم ثاليس أخيرًا.
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم لوى شفتيه.
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
وظل صامتًا.
وبعد ست سنوات…
«هل أنت راضٍ الآن؟»
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
تبًا.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
رفع قدمه دون تردد.
أغمض ثاليس عينيه.
تبًا لست سنوات لاحقة.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
تغير تعبير الملك.
