328
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
سار ليسبان مباشرة حتى وقف أمام الأمير.
صفعة!
وكان وجهه جادًا.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
أطلق ثاليس تنهيدة ارتياح، وأغمض عينيه وقال:
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
«وأنا أيضًا.»
قال ثاليس:
شخر ليسبان بخفة.
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
ثم قال الوصي السابق بيقين:
قال بفتور:
«كنت تعرف ذلك منذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء.»
رفع قدمه دون تردد.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«صحيح.»
حدق فيه ليسبان بنظرة حادة.
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
«انتظرت اليوم بصمت فحسب.»
«كان أبي كذلك أيضًا.»
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
«هذا صحيح يا إيان.»
وبدا كأنه لن ينتهي من القاعة إلا بعد أن يطوف بها كاملة.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
«أنت… وهو.»
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
ظل ثاليس صامتًا.
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
تنهد ليسبان.
أومأ ثاليس ببطء.
«كما قالت سيدتي، ستتذكر مدينة غيوم التنين كل ما حدث اليوم، أيها الأمير ثاليس.»
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
تكلم ثاليس أخيرًا.
«أتذكره؟»
«نعم، وأنا أيضًا.»
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
قال الأمير بصوت منخفض:
وبعد بضع ثوانٍ…
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
ألقى ليسبان عليه نظرة عميقة.
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
استدار وغادر فحسب.
توقف ثاليس فجأة.
ولم يكن الوحيد.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
قال كاركوغل ببرود جليدي:
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«لديك جرأة حقًا.»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
«تتآمر مع إقليم الرمال السوداء لخيانة مدينة غيوم التنين بأكملها؟»
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
وعلى العكس، لم يقل الكونت كاركوغل القاسي شيئًا آخر.
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
رد ثاليس بابتسامة هادئة.
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
قال الكونت لاينر بصوت خافت حين مر بجانب ثاليس:
استدار ثاليس.
«تهانينا، يا صاحب السمو.»
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
بصق الكونت هيرست باحتقار حين غادر.
توقف نازير.
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
«آسف؟»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«هل تستحق ذلك؟»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
تجمد ثاليس للحظة.
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
كان الكونت نازير.
«أتعلم؟ أصحاب الجرأة يموتون أسرع عادة.»
وقف الكونت العجوز المتهالك على بعد خطوة منه، وتنهد.
«صحيح.»
«هل تستحق منك هذه التضحية؟»
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
هز رأسه.
«همف.»
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
وقال بهدوء:
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
هز ثاليس رأسه.
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«لكن ما رأيته أنا…»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
ألقى على ثاليس نظرة عميقة غامضة المعنى.
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
قال ثاليس بلا انفعال:
«وقاطعتنا ثلاث مرات خلال الاجتماع.»
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
«وفي كل مرة، كان ذلك لإنقاذ تلك السيدة وإخراجها من مأزقها.»
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
توتر وجه ثاليس.
ضيق تشابمان عينيه.
«أما تعاونك مع إقليم الرمال السوداء…»
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
توقف نازير.
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم قال بصوت لطيف:
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
شحُب وجه ثاليس.
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
وظل صامتًا.
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
«أتذكره؟»
وربت بخفة على كتف ثاليس، ثم غادر ببطء.
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
راقب ثاليس الكونت العجوز يبتعد بمشاعر مختلطة.
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
هل تستحق ذلك؟
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
وفي تلك اللحظة…
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
صفعة!
وفي النهاية، لم يقل الكونت شيئًا.
قفز ثاليس فزعًا.
كان الكونت نازير.
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
ضيق نيكولاس عينيه.
«أنت…»
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
كان إيان.
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
قال فيكونت مدينة الرياح المزدوجة وعيناه محمرتان، وهو يصر على أسنانه وينظر إليه بحقد واستياء:
قال ثاليس:
«كان لامبارد هو خطتك الاحتياطية التي تحدثت عنها، أليس كذلك؟»
وكان وجهه جادًا.
حدق ثاليس بشرود في الشخص أمامه.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
تنهد ثاليس، وأشار إلى رالف ووايا، اللذين كانا على وشك التقدم، أن يتراجعا.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«هل شعرت أنك تشاهد عرضًا ممتعًا من البداية إلى النهاية؟»
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
«لديك جرأة حقًا.»
ظل ثاليس صامتًا.
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«أنا آسف.»
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
«آسف؟»
أغمض ثاليس عينيه.
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
«هذا صحيح يا إيان.»
وقال بصوت مرتجف:
وقف قاتل النجوم أمامه.
«مدينة الصلوات البعيدة…»
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
«الخسارة خسارة.»
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
أصبحت نظرة إيان أكثر رعبًا.
لم يتكلم ثاليس.
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«أتظن نفسك ذكيًا جدًا؟»
شخر ثاليس.
«أنت تحصل على حماية الملك، والدوقة الكبرى تحصل على دعم أتباعها؟»
«وأنا أيضًا.»
لم يتكلم ثاليس.
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
أنا آسف.
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
لم يكن لدي خيار.
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
«أنا آسف.»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
فأطلق الأخير زمجرة خافتة ممتلئة بالكراهية المريرة.
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
«لا، لا، لا!»
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
«لا يمكنك الهرب!»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
صر إيان على أسنانه.
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
وكان وجهه أقرب إلى الجنون وهو يقسم بجدية:
تجمد إيان لحظة.
«يومًا ما…»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
استدار إيان نحو المنصة، وحدق مباشرة في الدوقة الكبرى التي لم تتحرك.
تجمد إيان لحظة.
ثم هددها بنبرة شرسة:
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
قال إيان وأنفاسه متسارعة وعيناه ممتلئتان بالمرارة:
«انتظر وسترى!»
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
توتر جسد ثاليس كله!
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
ونفض ذراع إيان عنه بعنف، مما أدهش الأخير.
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
قال ثاليس ووجهه يصبح باردًا:
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
«من الأفضل أن تهتم بنفسك أولًا.»
ضيق نيكولاس عينيه.
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
«أنت وأختك.»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
تجمد إيان لحظة.
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
قال ثاليس بصوت خافت:
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
استدار وغادر فحسب.
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
كان الكونت نازير.
اتسعت عينا إيان.
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
وأصبح وجهه أقبح.
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
«أنت…»
وبدا أن موقفه أثار إيان أكثر.
«هذا صحيح يا إيان.»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
قال ثاليس، وازدادت نظرته حدة:
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
«منذ زمن بعيد، علمتني ساحرة عجوز مرعبة وقبيحة…»
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
«أن الخيانة هي الجوهر الحقيقي للتحالف.»
«فلم يكن لدي خيار.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
«مجانًا.»
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
تغير تعبير إيان، وكان على وشك الانفجار غضبًا حين أمسك شخص آخر بكتفه!
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«الخسارة خسارة.»
«مدينة الصلوات البعيدة تعرضت للخيانة بهذه البساطة…»
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«أنت…»
«لم ينته الأمر بعد.»
شخر مونتي بخفة.
وفي النهاية، تخلى إيان عن الاستمرار في مضايقة ثاليس.
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
«أعرف الآن…»
«وأنا أيضًا.»
«أن خصمي ليس لامبارد وحده…»
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
اقترب من ثاليس، وحدق بثبات في عينيه.
«ثاليس جاديستار.»
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
وفي اللحظة التالية، نفض إيان يد مونتي بغضب.
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
ابتسم نازير وهو يهز رأسه.
وبينما كان يراقب ظهر إيان، تنهد ثاليس في قلبه.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
شخر مونتي بخفة.
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
وأثارت نظرته الخبيثة انزعاجًا في قلب ثاليس.
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
مر غراب الموت بجانبه، وترك وراءه جملة خفيفة:
رفع ثاليس رأسه.
«لقد ارتقيت إلى مستوى سمعتك فعلًا، أيها الأمير ثاليس.»
بل مرر إبهامه على عنقه بحركة ذبح تحذيرية، مقرونة بنظرة حاقدة.
صر مونتي على أسنانه، كأنه يمضغ شيئًا.
قال بفتور:
«يا للأسف.»
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
قفز ثاليس فزعًا.
لم يعرف على ماذا يتحسر الطرف الآخر، لكن نظرته المعقدة التي استمرت في ملاحقته جعلت قلبه مضطربًا.
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
وفي تلك اللحظة، توقفت خطواتها لبرهة.
شخر مونتي بخفة.
أغمض ثاليس عينيه.
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
لكنه لم يكن صوتها.
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
«كيف فعلتها؟»
«لم يكن لديك خيار؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
شخر ثاليس.
وقف قاتل النجوم أمامه.
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
رد ثاليس بشخرة باردة.
قال نيكولاس بسخرية:
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«كانت هناك ثلاث طبقات من الحراسة على الأقل من حي الفؤوس إلى هذا المكان.»
«انس الأمر.»
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
«كنت تعرف مسبقًا أن الملك موجود في مدينة غيوم التنين.»
اضطر ثاليس إلى التلويح بيده مرة أخرى، مشيرًا إلى وايا ورالف بألا يتقدما.
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
كانت ساروما واقفة على بعد غير بعيد منهما، ولم تستدر.
تجمد ثاليس للحظة.
أخرج ثاليس نفسًا.
أنا آسف.
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
قال ثاليس بلا انفعال:
ثم لوى شفتيه.
«كانت بعثة إقليم الرمال السوداء الدبلوماسية هنا منذ وقت طويل.»
تبادلا النظرات بصمت.
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«وطالما لم يعرف أحد الملك، كان بإمكانهم المرور بنجاح من دوريات البوابة الأولى.»
«ثاليس جاديستار.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
توتر وجه ثاليس.
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
قال ثاليس بصمت ثقيل:
«لا، لا، لا!»
«لذلك، ما دمنا نعرف جدول نوباتهم، وبالتعاون مع قدرات رالف الروحية وهوية وايا…»
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
ضيق نيكولاس عينيه.
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
«حرس القصر؟»
«حسنًا جدًا.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
«لكن لامبارد لم يكن بحاجة إلى مواجهتهم مباشرة.»
«المطبخ الخلفي؟»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
ضيق نيكولاس عينيه.
عقد نيكولاس حاجبيه.
«فكيف وصل لامبارد إلى باب القاعة دون أدنى عائق، ثم ظهر في الوقت المناسب تمامًا ليتوافق مع مسرحيتك؟»
تنهد ثاليس وقال:
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
«كانت الدوقة الكبرى قد حوصرت في زاوية بالفعل.»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
«وما كان علي فعله هو إشعال الصراع.»
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
«إنه ماهر في اتخاذ القرارات.»
«أما قصر الروح البطولي… فاليوم كان استثنائيًا.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة من بعيد.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
أنهى ثاليس كلامه.
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
قال نيكولاس بصوت يزداد رعبًا، وكانت كل كلمة تخرج منه محملة بخطر واضح:
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«جدول نوبات حرس القصر؟»
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
«ذلك سر يتغير شهريًا.»
«كيف فعلتها؟»
«أي جرذ خاننا؟»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
هز ثاليس رأسه.
«أنا آسف.»
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«أتذكره؟»
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
عقد نيكولاس حاجبيه، وكأنه يحاول البحث عن الاسم في ذاكرته.
«لقد فاجأتني مجددًا، أيها الأمير ثاليس.»
قال ثاليس بابتسامة مرة:
«والكونت ليسبان، البارع في إصدار الأحكام الصحيحة على الأوضاع، كان سيعرف ما ينبغي فعله.»
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
«وكنت أتدرب معه على المبارزة كثيرًا حين كان يحضر طعامي إلى الفناء.»
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
وشحب وجهه.
«همف.»
«المطبخ الخلفي؟»
وألقى نظرة على ثاليس، ثم كشف عن ابتسامة شرسة قليلًا.
أومأ ثاليس ببطء.
«قد أكون عجوزًا، لكنني لست أعمى.»
«بالطبع لم أستطع الحصول على جدول النوبات الذي يعاد ترتيبه كل شهر.»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
«وجدول الطبخ اليومي في المطبخ ثابت.»
شخر ثاليس.
«مثلًا، حين يصنعون الخبز لفريق صغير… وإلى أي مكان تحديدًا يُرسل…»
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
هز ثاليس رأسه، وكانت نبرته هادئة.
تبًا.
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
«وأنت كذلك.»
«ما زال صغيرًا.»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
«كان يظن أن الأمر مجرد حديث عابر أثناء التدريب.»
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
هز رأسه.
«سواء تهربك من الدروس، أو هربك للقراءة في الزوايا المختلفة، أو حديثك مع الحيوانات من شدة الملل، أو تخليك عن مكانتك للتدخل في أعمال الخدم، أو لطفك وتقربك للحديث مع الخدم والحراس…»
«كان كل ذلك لجمع المعلومات أو اختبار دفاعاتنا؟»
«ستدفعون جميعًا الثمن.»
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
«نعم.»
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
وانتظر حرس الدوقة الكبرى باحترام حولها.
«كان علي دفع الوضع السيئ في القاعة إلى نقطة لا يستطيع أحد عندها تدارك الموقف.»
توقفت أنفاس ثاليس للحظة.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
«عليك أن تعرف أنه حتى لو حصلت أختك على صفر في مدينة الدفاع…»
كان معظم النبلاء قد غادروا القاعة.
ثم شخر نيكولاس ببرود.
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
قال الأمير الثاني، ثم أخذ نفسًا وأجبر نفسه على ابتسامة باهتة:
«لم ينته الأمر بعد.»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
أنهى ثاليس كلامه.
«أما الباقي…»
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
«فلم يكن لدي خيار.»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«لم يكن لديك خيار؟»
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
استدار ثاليس.
«لم يكن لديك خيار؟»
ولم يستطع منع نفسه من التنهد حين نظر إلى رمح قاتل الأرواح الموضوع على الحامل.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«ست سنوات في مدينة غيوم التنين…»
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
«كان لا بد من فتح كل رسالة تصلني وفحصها.»
«ألن نغادر؟»
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«وكل شخص أتحدث إليه كان يُستجوب ثلاث مرات.»
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
«هل تستحق ذلك؟»
«وكل كتاب ألمسه كان يسجل لدى شخص مختص.»
أومأ ثاليس.
«وإذا ظهر أدنى شذوذ في جدولي اليومي أو تحركاتي، توالت علي استجواباتك أنت وليسبان والضابطة غينغس.»
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
«ثم كنت أُمنع من الخروج…»
«كل ما كان عليه فعله هو جعل كينتفيدا يعثر على الرسول عند الباب، ويطلب منه إبلاغ الكونت ليسبان الموجود في القاعة بأن الملك وصل.»
ارتجفت ساروما قليلًا.
ثم مر بجانب ثاليس بوجه مظلم وغادر.
قال ثاليس بحزن:
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«كانت كل حركة مني تحت مراقبتكم.»
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«ولولا تنازلات الدوقة الكبرى، لما تمكنت حتى من إخراج نصف قدم من قصر الروح البطولي.»
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
«أما وايا وآيدا والبقية…»
وقال بهدوء:
«فكل فرد من الكوكبة يغادر القصر لم يكن يخضع للتفتيش فحسب، بل كانت هناك كشافة تتعقبه.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
«وحتى لو رمى أحدهم قطعة نحاسية لمتسول عشوائي، لكنتم حبستم ذلك المتسول شهرين كاملين.»
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
«حتى البعثة الدبلوماسية التي أُرسلت لزيارتي داخل البلاد كانت مقيدة ومراقبة…»
ثم لوى شفتيه.
حدق فيه نيكولاس بصمت، وبالتعبير المخيف نفسه.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
قال ثاليس:
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«أعرف أنكم استخدمتم اسم الملك لامبارد، لكنكم تصرفتم من تلقاء أنفسكم وحبستموني في هذا القصر العميق.»
«أتذكره؟»
«قطعتم كل اتصالاتي بالعالم الخارجي.»
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
«وتوقعتم مني أن أعيش حياة بلا معنى وسط الجهل…»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
«أن أتحول إلى كناري لا يستطيع سوى الصراخ داخل قفصه.»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
ظل نيكولاس صامتًا.
«يا للأسف.»
خفض ثاليس رأسه وقال بكآبة:
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
أومأ ثاليس.
«لكننا، على الأقل، قاتلنا جنبًا إلى جنب من قبل…»
لم يكن لدي خيار.
«هل كان كل ذلك ضروريًا؟»
«قبل أن تهددني بأمور عديمة المعنى، يا إيان روكني…»
استمر الصمت هذه المرة طويلًا.
«وأيضًا… هل علينا حقًا الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
ثم شخر نيكولاس ببرود.
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«لم يكن ضروريًا فحسب…»
استدار ثاليس.
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
قال نيكولاس بسخرية:
قال بحزم:
«وأنت كذلك.»
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
وقف قاتل النجوم أمامه.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
«خنتنا جميعًا، وتظن أنك لن تقلق بشأن شيء بمجرد هربك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«فلم يكن لدي خيار.»
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
«احفظ هذا جيدًا، أيها الأمير الصغير للإمبراطورية.»
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ضحك ثاليس معه.
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
هل تستحق ذلك؟
هز الأمير رأسه بخفة.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
«انس الأمر.»
«المطبخ الخلفي؟»
«لا تبالغ في تقدير نفسك لمجرد أن الناس ينادونك بقاتل النجوم، يا ذا الوجه الميت.»
«وخاصة حبيبتك الصغيرة!»
«أنا وأنت… لم نكن على المستوى نفسه قط.»
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
تصلب وجه نيكولاس.
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
قال قاتل النجوم بحقد:
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«حسنًا جدًا.»
بدا أن نيكولاس فهم شيئًا.
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
شخر الملك تشابمان باحتقار.
«حينها… لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
«أعرف الآن…»
حدق فيه نيكولاس بشراسة.
«وكل مكان أذهب إليه كان لا بد أن يُفتش مسبقًا.»
ثم استدار، وخطا خطوات كبيرة ليلحق بموكب الدوقة الكبرى، وغادر.
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
شكرًا يا ذا الوجه الميت.
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
سأكون حذرًا، كما كنت دائمًا.
وفي تلك اللحظة فقط، شعر حقًا بثقل قلبه.
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
وحين سمع ثاليس وقع الخطوات يبتعد عن أذنيه، تنهد.
«السؤال القديم نفسه.»
وكان في قلبه ثقل لا يمكن وصفه.
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
قال وايا، الذي اقترب منه، وهو يشاهد موجة تلو أخرى من الشخصيات المهمة تلقي كلماتها القاسية، ولم يجرؤ على التنفس بصوت مرتفع:
«هل صدقت حقًا أن لامبارد رجل صالح؟»
«ألن نغادر؟»
استدار ثاليس.
«يا صاحب السمو؟»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
هز ثاليس رأسه.
ولم يستطع ثاليس سوى الرد على هذه النظرات والكلمات بابتسامة، وكأنه لا يهتم بها إطلاقًا.
لا.
«أتذكره؟»
بقي واحد آخر.
«نعم.»
وأخيرًا، اقتربت منهم خطوات ثقيلة.
وقال بهدوء:
وفي الحال، بدا وايا ورالف وكأنهما يواجهان عدوًا عظيمًا.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
ارتفع صوت الملك تشابمان الرنان الأجش قليلًا:
لم يتكلم ثاليس.
«لم تكن تنوي طلب مساعدتي في البداية، أليس كذلك؟»
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
وبالمقارنة مع نبرته المهيبة سابقًا، افتقرت طريقته في الكلام الآن إلى بعض سلطته السابقة، وحلت محلها نبرة ساخرة.
هز ثاليس رأسه.
لكن ثاليس لم يرد فورًا.
ثم لوى شفتيه.
بل أشار إلى وايا بالتراجع.
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
هز رأسه.
شخر ليسبان بخفة.
«لا.»
«من الأفضل لك أن تحذر من الوقوع في يدي.»
«لولا وقوع حادث، لما حصلت على فرصة للظهور.»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«كان أبي يحب دائمًا أن يفاجئني.»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
ساد الصمت لحظة.
«وأنا أيضًا.»
بدأ الملك يتكلم ببطء، وكانت نبرته تخفي مشاعر يصعب تفسيرها.
وأصبح وجهه أقبح.
«نعم.»
ولم يكن الوحيد.
«أفهم ذلك.»
أنهى ثاليس كلامه.
ضيق تشابمان عينيه.
رفع الأمير رأسه وأجبر نفسه على الابتسام، لكن مشكلاته كانت أبعد ما تكون عن الحل.
واشتدت قبضته على السيف عند خصره.
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«كان أبي كذلك أيضًا.»
وفي البعيد، ظلت ساروما ثابتة في مكانها.
وفي ظل هذا الجو الفريد، ظل ثاليس وتشابمان صامتين فترة بتفاهم ضمني.
قال مونتي، غراب الموت، ببرود من خلفه:
وبعد بضع ثوانٍ…
لم تتوقف الدوقة الكبرى.
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
تنهد ثاليس وقال:
«لكنك استجبت بسرعة كبيرة.»
«هل تستحق ذلك؟»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
شخر الملك تشابمان باحتقار.
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«وأنت كذلك.»
وظل نيكولاس يحدق فيه ببرود.
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
«نعم، وأنا أيضًا.»
«لكن…»
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
«وأنت كذلك.»
تغير تعبير الملك.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«وماذا في ذلك؟»
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
ضيق ثاليس عينيه.
بل خرجت مباشرة من البوابة الكبيرة، دون أن تستدير حتى.
«وقلت أيضًا إن الدوق الأكبر ترينتيدا سيرسل قواته ويتعامل معهم إلى جانبك؟»
قال نيكولاس بسخرية:
رفع الملك تشابمان حاجبيه.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
حدق ثاليس فيه دون أن يحيد بنظره مدة طويلة.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
وبعد برهة، ضحك الأمير.
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«كف عن المزاح.»
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
هز ثاليس رأسه.
«كيف تشعر؟»
«كلنا نعرفه… ترينتيدا برج الإصلاح.»
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
«لماذا قد يساعدك؟»
استدار وغادر فحسب.
سخر الملك تشابمان.
«لا حاجة لإزعاج الآخرين.»
«وما المشكلة في ذلك؟»
ابتلع ثاليس ريقه بقلق.
«الجميع يعرف أن بورفيوس ترينتيدا متردد دائمًا، وخائن، وماكر.»
«أيفترض بي أن أخاف منك الآن؟»
مرر ثاليس يده على شعره باستسلام، وهو يتذكر ذلك الدوق الأكبر ذا قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين.
صر إيان على أسنانه.
«صحيح.»
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
حدق فيه إيان، وكأنه يراه للمرة الأولى.
«لو دعوته إلى صيد الغزلان معك، فلن يأتي قطعًا.»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
تنهد ثاليس.
تبًا.
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
«كان وحيدًا جدًا في القصر.»
«عندها فقط سيظهر ترينتيدا، ووجهه ممتلئ بالصراحة والهيبة والوقار والحماسة…»
قال كاركوغل ببرود جليدي:
«وينطلق نحو موته كالبطل.»
«لكن ما رأيته أنا…»
«يحمل قوسه، ويعلق سهامه على كتفه، ويأخذ نصله، ثم يخرج راكبًا من البوابة.»
ثم سُمع صوت ممتلئ بالغضب…
تبادلا النظرات بصمت.
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
لم يكن لدي خيار.
«هاهاهاها!»
شخر مونتي بخفة.
«ينطلق نحو موته كالبطل.»
«تلك الفتاة الصغيرة… هل تستحق كل هذا حقًا؟»
كانت ابتسامة لامبارد هذه المرة منطلقة بصورة خاصة.
«لكن دعني أضع الأمر بهذه الطريقة.»
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
حدق ثاليس في الأرض.
وبدا في تلك اللحظة سعيدًا حقًا.
وبعد لحظة، ابتسم الملك تشابمان.
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
ومن بعيد، ألقى وايا نظرة غير مصدقة على الملك تشابمان.
ضحك ثاليس معه.
أشرق في عيني نيكولاس بريق بارد.
واهتز كتفاه قليلًا.
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
لكن ابتسامته اختفت سريعًا.
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«إذن، مهما كانت كلمات ترينتيدا جميلة، فلن يحرك أي قوات معك.»
«تتعاون معي في الظاهر، ثم تخونني من خلف ظهري وكأنني مهرج؟»
وحلت الجدية محل الابتسام في عيني ثاليس.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
«إذا اجتمع أتباعك، وانقلبوا على عائلة لامبارد، وقرروا القتال ضدك حتى الموت…»
ثم قال بصوت لطيف:
«فلن يكون واضحًا بعد من سينتصر بينك وبينهم.»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
توقف ضحك الملك تشابمان أيضًا.
«الخسارة خسارة.»
حدق فيه ثاليس ببرود.
«أنت…»
«قولك إن نتيجة رقعة الشطرنج حُسمت لم يكن سوى كلام فارغ.»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
«ولهذا جئت بنفسك.»
«بل، من وجهة نظري، لم يكن كافيًا إطلاقًا.»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
واختلفت عن سخرياته الباردة وابتساماته المستهزئة السابقة.
لم ينفِ الملك تشابمان شيئًا ولم يعترف بشيء.
«إذن، كل تصرفاتك في القصر خلال السنوات الست الماضية…»
بل اكتفى بالتحديق في ثاليس بتعبير غامض.
«لم يكن عليه السماح لك بالتواصل مع رجال إقليم الرمال السوداء منذ البداية، ومنحك فرصة خيانتنا.»
نظر ثاليس نحو الباب وتنهد.
تبًا.
«ما يزال إيان صغيرًا أكثر مما ينبغي.»
«أفهم ذلك.»
«وتنقصه الخبرة في مواجهتك.»
تغير تعبير الملك.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«كيف فعلتها؟»
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
«وكل ذلك بسببك، أيها الخائن!»
«ذلك المحارب الصلب، الحازم، العنيد، والقاسي، ودوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر، كولغون روكني…»
قال بفتور:
سخر الملك تشابمان.
وعندما رأى نازير ذلك، اكتفى بالتنهد دون كلمة.
«تقييمك له مرتفع جدًا.»
لم يرَ إيان بهذه الهيئة من قبل.
شخر ثاليس.
«يا إيان، تصرف كرجل على الأقل.»
«وبالنظر إلى تعبيرات ليسبان ونازير، أخشى أن الشك موجود في قلبيهما.»
«كان جاستن متساهلًا معك أكثر مما ينبغي.»
حرك الأمير كتفه المتألم وقال بصوت منخفض:
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«لكن بسبب خوفهما من علاقتك بالكوكبة، وعدم ثقتهما في ترينتيدا، خشيا أن تكون قد وعدته فعلًا بشيء لا يستطيع رفضه.»
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
«ولهذا لم يجرؤا على المقامرة.»
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
هز الملك تشابمان رأسه بطريقة بدت عفوية.
«ولم يبق أمامه سوى حرس الدوقة الكبرى الخاضعين لك.»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
أومأ ثاليس، ووجهه قاتم.
«على أي حال، كل ما حدث في هذه القاعة…»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
«سواء الخسارة الهائلة التي تكبدتها مدينة الصلوات البعيدة في مواجهتها مع الملك…»
وأصبح وجهه أقبح.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«الخسارة خسارة.»
«سينتشر الخبران سريعًا وعلى نطاق واسع في أنحاء إيكستيدت، وخصوصًا في إقليم الرمال السوداء.»
رفع ثاليس رأسه.
«والآن يمكنك استخدام الكوكبة لكبح مدينة الصلوات البعيدة، وتحطيم ثقة معارضيك حين يسمعون الخبر، بل وحتى إلصاق صفة الموالي للملك بترينتيدا…»
«حقًا؟»
شعر ثاليس فجأة بإرهاق ذهني شديد.
ولم يكن الوحيد.
وكأن جلسة الصباح استنزفت كل طاقته.
«سأضعه في ذهني، وسأراقبك أنت أيضًا، أيها الوصي ليسبان.»
قال بفتور:
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
«لم تنتصر انتصارًا كاملًا إلا في اللحظة التي وافقت فيها الدوقة الكبرى على تسليمي.»
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
«كل ما سبق ذلك كان مجرد خدعة.»
«لا تصعّب الأمر على جوزيف.»
«هل أنت راضٍ الآن؟»
ولم يبق سوى الملك تشابمان، وبرفقته كينتفيدا وكروش، يراقبهم من بعيد باهتمام، مع احتفاظه بهيبته.
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
صمت ثاليس.
كما جعل تأخرهم حرس الدوقة الكبرى المدافعين عن القاعة يعقدون حواجبهم.
بدا أن هذه الكلمة أشعلت غضب إيان أكثر.
لكن ابتسامة كينتفيدا وتعابير كروش الباردة نجحتا في ردعهم.
«لكن ما رأيته أنا…»
وبعد فترة، قال الملك تشابمان بهدوء:
كما ازدادت قوة يده القابضة على كتف ثاليس.
«لكن الأمر ليس كما لو أنك لم تكسب شيئًا يا ثاليس.»
لكن الملك تجاهله.
«أولًا، لم تتجنب الانجرار إلى الحرب فحسب، بل تحررت أيضًا من قبضة مدينة غيوم التنين.»
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
تثاءب الأمير وكأنه لا يهتم إطلاقًا.
«كان بإمكان لامبارد تجنب حرس القصر والوصول إلى باب القاعة.»
«حقًا؟»
«أما الباقي…»
«اعذرني على عماي، إذن، لأنني لا أرى كيف يُفترض أن يكون هذا أمرًا جيدًا.»
«كيف تشعر؟»
لكن الملك تجاهله.
«تف! ناكر للجميل، خائن، وجبان للإمبراطورية.»
غير أن صوته أصبح أبرد قليلًا.
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
«وبناءً على الشروط التي اتفقنا عليها…»
توتر وجه ثاليس.
«منحت الفتاة بالفعل فرصة لبناء هيبتها، حتى لا يعود أتباعها أعداء لها.»
«مدينة الصلوات البعيدة…»
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
«وتحت ضغط ملك مرعب معين، لن تفقد دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى دعمهم في المدى القريب.»
«ابن كبير الطهاة، جوزيف.»
«ولن تُجبر على الزواج ممن هو أدنى من مكانتها أيضًا.»
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
«ومع وجود قوة خارجية تضغط عليهم، سيعملون معًا بصدق أكبر.»
كان شرفًا عظيمًا يا إيان.
«أليس هذا ما أردته؟»
ومرت الدوقة الكبرى بجانب ثاليس.
عقد ثاليس حاجبيه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وبعد عدة ثوانٍ، أجبر هذه الجملة على الخروج من بين شفتيه:
وكان الغضب قد اختفى من عينيه، ولم يبق فيهما سوى البرودة والكراهية.
«لكنها ما تزال مجرد فتاة.»
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
«ومهما حدث، فإن وجودها سيجعل كثيرين في مدينة غيوم التنين يشعرون بعدم الارتياح ويرفضون طاعتها.»
«مدينة الصلوات البعيدة…»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
وساد الصمت بينه وبين نيكولاس عدة ثوانٍ.
«لا أستطيع فعل شيء بشأن ذلك.»
«أنك تعاونت قبل ذلك مع مدينة الصلوات البعيدة كي لا تُجبر هي على الزواج.»
«إلا إذا كنت قادرًا على تحويلها إلى رجل، بالطبع.»
وكأن إيان روكني الشاب، الذي كان يتحدث معه بمرح سابقًا، قد مات.
رفع ثاليس رأسه.
قال بحزم:
وحدق بثقة في نظرة الملك تشابمان العميقة، بعينين لا تقبلان الرفض.
«صحيح.»
«إذن، عليك مساعدتها في الحفاظ على سلطتها، مهما كانت الوسيلة.»
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
بدا أن الملك وجد العبارة مضحكة قليلًا.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«عليّ؟»
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
أومأ ثاليس.
«ليس الجميع يملكون الحكمة لاختراق خدعتي، ثم الشجاعة للمراهنة ضدي.»
وقال بهدوء:
أظلم وجه ثاليس.
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
تبادل الموجودون في القاعة النظرات بصمت.
«وبصفتك ملك إيكستيدت، فإن تمكينها من الحفاظ على حكم مدينة غيوم التنين، ذات الأساس القوي والوفرة في المواهب، سيعود عليك بالفائدة.»
«هل كان ذلك مسليًا؟!»
«أنت لا تريد أن ترى شخصًا مثل ليسبان الذي لا تشوبه شائبة، أو نازير الماكر، أو كاركوغل القوي والمباشر، يصبح دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، أليس كذلك؟»
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
تجمد تعبير الملك تشابمان لحظة.
توتر جسد ثاليس كله!
وظل ثاليس يحدق فيه دون أن يحيد بنظره.
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
ظهر تغير طفيف على وجه الملك الخشن.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
«صحيح.»
بقي واحد آخر.
«لسنا بحاجة إلى ملك نوفين ثانٍ.»
«كان نخبة حرس الدوقة الكبرى جميعًا يحمون النبلاء حول قاعة الأبطال، لذلك تولى حرس القصر الدفاع عن بوابة القصر.»
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
قال ثاليس بإخلاص، وكانت نبرته تحمل مشاعر شتى:
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
«جاء الفيكونت كينتفيدا بحجة تقديم نفسه للدوقة الكبرى.»
«ولكي يحدث ذلك، ستحتاج حتى إلى مساعدتها في الحصول على قدر معين من القوة.»
وأدار رأسه بتصلب، متجنبًا النظر في عيني إيان.
«لا تنسَ أنها، بصفتها دوقة كبرى، تواجه عقبات تشبه في بعض جوانبها المشكلات التي تواجهها أنت.»
«لقد جلبت الكوكبة والغرفة السرية وأنا لكم متاعب هائلة، بل وكوارث.»
«مثل التقاليد التي استمرت آلاف السنين في الشمال…»
«واليوم، سأهديك هذه الكلمات.»
وعندما سمع الملك تشابمان ذلك، ازداد الاهتمام في عينيه.
عندها فقط تنفس ثاليس الصعداء.
«وفوق ذلك، هي الدوقة الكبرى التي اعترفت بها، وقد حصلت على صوتها…»
عقد ثاليس حاجبيه.
توقف ثاليس فجأة.
«حتى الأوراق المستخدمة في الدروس كانت تخضع للفحص.»
وفوق ذلك، تملك الورقة التي قد تقتلها.
أصبح وجه نيكولاس أقبح فأقبح.
لقبها مرتبط بتاجك.
قابل بعينيه نظرة إيان الممتلئة بالمرارة.
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
واهتز كتفاه قليلًا.
أخرج الملك تشابمان نفسًا بطيئًا.
نظر إيان إلى مونتي بعدم تصديق.
ثم ابتسم ابتسامة جانبية.
لم يستطع إلا تكرار الجملة نفسها.
ومع نظرته، منح الآخرين إحساسًا حادًا يسبب ألمًا طفيفًا.
«ولهذا أرعبته بسهولة.»
«يا ثاليس، لدي شعور بأننا سنتفاهم جيدًا حين تكون في إقليم الرمال السوداء.»
«تحدثت مع الحيوانات لأنني كنت أشعر بالملل فعلًا.»
أظلم وجه ثاليس.
«أتذكره؟»
«حقًا؟»
شحذت هذه الجملة نظرة ثاليس الشاردة فورًا.
وغرق الاثنان في الصمت مجددًا.
لكن الأمير واجه الملك وأخذ نفسًا عميقًا.
وبعد وقت طويل، قال الملك تشابمان بنبرة عميقة:
اتسعت عينا إيان.
«السؤال القديم نفسه.»
«ثاليس جاديستار.»
«كيف تشعر؟»
«أما الباقي…»
رد ثاليس بشخرة باردة.
«لكن حرس القصر ما زالوا بحاجة إلى الطعام.»
«ماذا تقصد بكيف أشعر؟»
«وأوقفتم التعليم الطبيعي الذي كان ينبغي أن أتلقاه.»
أخذ الملك تشابمان نفسًا عميقًا.
«لا أفهم قصدك، يا صاحب السعادة.»
وكان على وجهه تعبير مسرور، كأنه يستمتع بمناظر مدينة غيوم التنين الجميلة في تلك اللحظة.
شخر ثاليس.
«من مدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين…»
«هل انتهى الأمر؟ إذن… يا صاحب السمو، هل نجحتم جميعًا؟»
«ومن ليسبان إلى الدوقة الكبرى…»
هز ثاليس رأسه وشخر بخفة.
«لقد خنت عمليًا كل من يمكنك خيانتهم.»
«لا يسعني إنكار أن هذا الوصف يناسبه تمامًا!»
«أو على الأقل، هذا ما يعتقدونه.»
«ربما رأى الآخرون أنك تعاونت مع لامبارد، وخنت مدينة غيوم التنين، وهربت إلى إقليم الرمال السوداء.»
«كيف يبدو حمل ذلك العبء والسير إلى الأمام وحدك؟»
«إلا إذا عرف مسبقًا أن الغزال الذي ستصطادونه ميت بالفعل، وأن كل ما عليه فعله هو سحب لحمه معه…»
ازدادت نظرة الملك تشابمان حدة.
«وفوق ذلك، كان عليهم استقبال مرافقي الدوقات المنتظرين في الخارج.»
وكانت كلماته نافذة وعدوانية.
وبعد برهة، ضحك الأمير.
«كيف تشعر؟»
رفع رأسه، وكانت نظرته شاردة قليلًا.
صمت ثاليس.
فقد أُمسك بكتفه بفظاظة!
خفض رأسه ولم يتكلم وقتًا طويلًا.
ثم قال بصوت لطيف:
وتذكر الأمير فجأة نفسه جالسًا داخل عربة ماركيز كاميان قبل ست سنوات.
استدار ثاليس.
حينها، سأل دوق إقليم الرمال السوداء الأكبر آنذاك، والملك تشابمان الحالي، بسخط.
«أما لو كان والده هنا بدلًا منه…»
ولم يحصل سوى على جواب قاسٍ:
وقف قاتل النجوم أمامه.
«أيها الطفل، أنت لا تعرف شيئًا.»
استدار وغادر فحسب.
«لقد كان مصير إقليم الرمال السوداء ومصيري محسومًا منذ البداية.»
ثبت ثاليس ملامحه ولم يعد يتكلم.
حدق الملك تشابمان في تعبيره.
وبعد وقت طويل، خرجت الكلمات من حلقه بصعوبة:
ثم هز رأسه باحتقار، واستدار ليغادر.
«الدوقة الكبرى فتاة أثار وضعها نقاشات مستمرة وقلب التقاليد.»
لكن في اللحظة التي استدار فيها، ارتفع صوت أمير الكوكبة خلفه.
«أتذكره؟»
ولم يكن صوته يومًا بهذه الكآبة والظلمة والبرود.
«وكل حسن سلوكك خلال هذه السنوات الست… كان تمثيلًا؟»
«أشعر…»
قابله ثاليس بنظرة باردة كما فعل من قبل، دون أدنى ضعف.
حدق ثاليس في الأرض.
«قلت قبل قليل إن النصر حُسم في صراعك مع الأتباع الذين يعارضونك في إقليم الرمال السوداء.»
ولم يرفع رأسه حتى حين واصل بصوت أجش:
لكن كلمات شخص آخر كانت مختلفة بصورة استثنائية.
«أشعر… تمامًا مثل تشابمان لامبارد.»
«لم ألمح سوى تلميح خفيف إلى إرسال الكوكبة قواتها إلى تحالف الحرية، ومع ذلك التقطت الفرصة.»
تجمد جسد الملك فورًا، بينما كانت قدمه ما تزال معلقة في الهواء.
ألقى ليسبان نظرة على الملك تشابمان، الذي ظل واقفًا في القاعة باسترخاء وهو يتحمل نظرات الجميع.
شخر ثاليس بخفة وسط الصمت.
«فهذا يظل أفضل من شخص معين حصل على نتيجة سالبة في مدينة غيوم التنين.»
ثم، بوجه هادئ، نادى وايا ورالف، وسار نحو الباب.
«لم يكن هناك سبيل لتجاوز حرس الدوقة الكبرى.»
وعندما وصل إليه، توقف لحظة قصيرة.
قال الأمير الثاني بسرعة أكبر، مشددًا على كلماته:
حدق في بلاطات أرضية القاعة الخشنة وغير المستوية قليلًا.
لكن هذه المرة، لم يرد رالف، الذي لم يكن ينسجم معه قط، لا بحركة ولا بشخرة.
ثم لوى شفتيه.
«أؤكد لك أنكم ستندمون جميعًا يومًا ما.»
قبل ست سنوات، التقى في هذا المكان لأول مرة بالملك المولود الذي هز اسمه الشمال.
«يا للأسف.»
وبعد ست سنوات…
أطلق قاتل النجوم سخرية خافتة، لكنها زرعت البرد في القلوب.
وفي اللحظة التالية، كبح ثاليس رغبته في الالتفات، وأخذ نفسًا عميقًا.
«كف عن المزاح.»
تبًا.
«لكنك لم تخبرنا، ولم تخبر مدينة غيوم التنين.»
رفع قدمه دون تردد.
تنهد ليسبان.
تبًا لست سنوات لاحقة.
«أو خبر امتناع مدينة غيوم التنين عن الانضمام إلى التحالف الذي يدين الملك، وتسليمها أمير الكوكبة إليه بدلًا من ذلك…»
وبخطوتين خفيفتين، خرج من قاعة أبطال رايكارو.
وبمرافقة نيكولاس، سارت الفتاة بصمت نحو البوابة الكبيرة.
«لقد كذبت علينا بشأن لامبارد طوال هذه المدة، لكن…»
