326
صفق… صفق… صفق… صفق…
هز ليسبان رأسه.
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
شعر ثاليس بانقباض في قلبه.
«ولا يمكننا الهرب منه.»
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
«أجل…»
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
«ذلك الوغد.»
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
وبرق في عينيه ضوء بارد.
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
«إنه الوقت المثالي لهم.»
عاشت في خوف.
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
لم يتكلم الملك تشابمان.
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
همس الملك تشابمان:
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
كيف…
وقال:
ماذا؟
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
ثم توقف وصحح كلامه:
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«لا.»
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
اختبره مرة واحدة…
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
أما في إقليم الرمال السوداء…
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
«وأبسطها…»
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
أغمض ليسبان عينيه.
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
شخر الملك تشابمان بخفة.
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
فشحُب وجهها فورًا.
«أي نوع من الملوك أنت؟»
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
ولم يجب.
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
«وأكثرها وحشية…»
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
«هذا هو الشرف الأسمى…»
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
«حرب البلاد.»
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
«ولا يمكننا الهرب منه.»
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«ابقيا هادئين.»
«إن رفضوا حتى هذا…»
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
«ها، ها، ها—»
«وفي الحقيقة…»
طاخ!
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«ها، ها، ها—»
«تكلم بجدية.»
«جميع أتباعي…»
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
«وفي الحقيقة…»
ثم صمت.
«وطاعة القانون…»
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
«مثل…»
«أولئك الجبناء…»
«ابقيا هادئين.»
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«ويرفضون الموت طواعية…»
وعنيفًا…
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
فوجئ تشابمان للحظة.
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
ثم قال:
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
«وبصفتي سيدهم…»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
وقالت بعناد:
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
أما في إقليم الرمال السوداء…
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
لكن قلبه كان ثقيلًا.
لكن قلبه كان ثقيلًا.
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
أما ساروما، فلم تتراجع.
ظل إيان مذهولًا لحظة.
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
كان يعرف هذا الشعور.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
«منذ البداية…»
«لن تنجح.»
ثم توقف وصحح كلامه:
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
«إنهم نخبة.»
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
«والسبب الذي سمح لعائلة لامبارد بالجلوس بثبات على مقعد الدوق الأكبر هو دعمهم وولاؤهم.»
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
كان يكاد يسحق أسنانه.
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
«وينتزع ثرواتهم…»
وحاسمًا…
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«ها، ها، ها، ها…»
لكن الأمير هز رأسه فقط.
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
وكأنه يفحص سلاحًا.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
باستثناء أنفاس النبلاء الخافتة متفاوتة السرعة…
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
ثم قال بنبرة مازحة:
اختبره مرة واحدة…
«ألم أخبركم؟»
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
صفق… صفق… صفق… صفق…
«وهو مستعد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
فكر إيان بيأس.
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
«والالتقاء بمحاربي عائلة لامبارد.»
تجمد وجه ساروما.
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
«وحينها سنرى…»
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
تجمد إيان مجددًا.
كوحش شرس يجوب أرضه.
ماذا؟
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
هذا يعني…
تجمد وجه ساروما.
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
«باسم عهد الحكم المشترك.»
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
تكلم الملك ببرود.
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
«ذلك الوغد.»
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
ضحك كينتفيدا.
«يا إلهي…»
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«ومن الطبيعي أن يكون أكثر من يفهمنا.»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
ولم يجب.
دوق برج الإصلاح الأكبر…
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
بورفيوس ترينتيدا.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
«مينديس…»
آه، هو.
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
هل انضم إلى لامبارد؟
«ليست خياراتهم معدومة.»
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
وبرق في عينيه ضوء بارد.
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
لا.
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
فكر إيان بيأس.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
كيف…
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
كيف حدث هذا؟
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«ولا يمكننا الهرب منه.»
وكانت عيونهم ممتلئة بحذر وخوف لم يظهراهما من قبل.
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
قال إيان بحزن:
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
«وفي الحقيقة…»
«ويرفضون الموت طواعية…»
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
وقالت بعناد:
«ولا نتيجة الحرب…»
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
وظهر على وجهه تعبير غريب.
تمتم إيان:
«إنه الوقت المثالي لهم.»
«منذ البداية…»
وضحك كوترسون بوحشية.
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
«وأكثرها وحشية…»
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
«وأبسطها…»
كيف…
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
«سبب…»
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
وضحك ببرود.
«عذر لا يثير غضب الناس…»
لكن قلبه كان ثقيلًا.
«ويترك أقل قدر من العواقب…»
همس:
«عذر سخيف.»
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
«مثل…»
هل انضم إلى لامبارد؟
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
«النوع الأسوأ من الجميع.»
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
فوجئ تشابمان للحظة.
لكن الأمير هز رأسه فقط.
قالت ساروما ببرود:
سقط الفيكونت على مقعده.
ثم قال بوجه قاتم:
ولم يعد ينظر إلى أحد.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
«ستقع في يدك.»
«هذا…»
هز ليسبان رأسه.
أما في إقليم الرمال السوداء…
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
ساد الصمت القاعة الكبرى.
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
فكر إيان بيأس.
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
استمر الصمت…
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
تنهد الوصي بعمق.
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
شعر ثاليس بثقل في قلبه وهو ينظر إلى إيان المذهول، ثم إلى ليسبان الذي بدا وكأنه شاخ سنوات في لحظة.
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
كان يعرف هذا الشعور.
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
اختبره مرة واحدة…
«نعم.»
ولن ينساه طوال حياته.
قالت ساروما ببرود:
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
«يا إلهي…»
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
«ولا يمكننا الهرب منه.»
كان الأمر كما هو دائمًا:
وفعالًا كالصاعقة…
سريعًا…
«وهذا هو الصواب.»
ومباشرًا…
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
وعنيفًا…
استدار الملك، والتقت عيناه مباشرة بعيني ليسبان.
وقاسيًا…
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
وحاسمًا…
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
وفعالًا كالصاعقة…
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
شخر الملك تشابمان بخفة.
همس الملك تشابمان:
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
«ليست خياراتهم معدومة.»
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
استدار الملك، والتقت عيناه مباشرة بعيني ليسبان.
«مينديس…»
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
«وطاعة القانون…»
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
تكلم الملك ببرود.
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
تنهد الوصي بعمق.
«يمكنهم اختيار ذلك…»
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
ثم أضاف:
«سبب…»
«وبالطبع…»
«وهكذا حُلت المشكلة.»
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
تجمد وجه ساروما.
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
لكن الأمير هز رأسه فقط.
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
كوحش شرس يجوب أرضه.
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
«لن تنجح.»
باستثناء أنفاس النبلاء الخافتة متفاوتة السرعة…
إنها فتاة ذكية.
ساد الصمت القاعة الكبرى.
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
راقب ثاليس إيان المنكسر بصمت.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
ثم قال بوجه قاتم:
«وأكثرها وحشية…»
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
«وينتزع ثرواتهم…»
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
«مينديس…»
«ها، ها، ها—»
«داونسون…»
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
«بيرونو…»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«إيكا…»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
قال ليسبان بألم:
ولم تتغير ملامحها.
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«وحينها سنرى…»
«أن يتحدوا لعزلك…»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
كان الأمر كما هو دائمًا:
«لكنهم واجهوك أنت.»
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
«وأمام أساليبك القاسية…»
أما ساروما، فلم تتراجع.
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
«إما أن يعترفوا بمرسومك…»
قال الكونت ليسبان ببرود:
«ويذعنوا وينحنوا…»
ثم صمت.
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
«أو…»
«فيا للأسف…»
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
صفق… صفق… صفق… صفق…
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء، وغرق في التفكير.
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
عاشت في خوف.
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
أما في إقليم الرمال السوداء…
وعنيفًا…
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
وضحك كوترسون بوحشية.
أيهما أفضل؟
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
ثم أومأ بقوة.
وضحك ببرود.
«وفي الحقيقة…»
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
رغم أن الوقت كان صيفًا، بدا صوت الملك كأنه يحمل برد رياح الشتاء.
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«في هذا العالم…»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
أغمض ليسبان عينيه.
هل انضم إلى لامبارد؟
ولم يجب.
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
«وحينها سنرى…»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
كان يكاد يسحق أسنانه.
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
ولم تتغير ملامحها.
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
«يا إلهي…»
«أما هذا الأمير…»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
قبض الكونت لاينر يديه بقوة.
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
وعنيفًا…
«النوع الأسوأ من الجميع.»
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
تكلم الملك ببرود.
«حثالة.»
كانت الآن مهيبة.
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
قال الملك تشابمان:
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
«يا مدينة غيوم التنين…»
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
لوح الملك تشابمان بذراعه.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
رفع الملك رأسه.
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
وبدا في مزاج جيد للغاية.
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«فيا للأسف…»
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
خفض إيان رأسه.
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
وظل ينظر إلى ركبتيه.
«وأمام أساليبك القاسية…»
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
«بيرونو…»
هز الملك تشابمان رأسه.
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
«وأمام أساليبك القاسية…»
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
تنهد الوصي بعمق.
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
وكأن المكان إقليمهم.
«أنتِ فتاة ذكية.»
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
واشتعل الغضب والسخط في قلوبهم.
«ها، ها، ها—»
كانت ملامح الملك شرسة.
«إنه الوقت المثالي لهم.»
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
«فالنتيجة على رقعة الشطرنج حُسمت بالفعل.»
إنها فتاة ذكية.
هز ثاليس رأسه.
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
«فلن يذهب.»
وحصلت على ما تريد.
كان يعرف هذا الشعور.
إذن…
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
«مثل…»
أين مكافأتي؟
«النوع الأسوأ من الجميع.»
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
هز الملك تشابمان رأسه.
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
وأطلق نفسًا طويلًا.
«ويذعنوا وينحنوا…»
«أما هذا الأمير…»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وأطلق نفسًا طويلًا.
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
وأطلق نفسًا طويلًا.
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«وهذا هو الصواب.»
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
أغمض ثاليس عينيه.
«بيرونو…»
وتنهد بارتياح في داخله.
أما في إقليم الرمال السوداء…
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
«هل هناك شيء آخر؟»
«أولئك الجبناء…»
لم يجبه أحد.
حافظت على ملامحها القاتمة.
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
هز ليسبان رأسه.
«هذا…»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
«ابقيا هادئين.»
«فالنتيجة على رقعة الشطرنج حُسمت بالفعل.»
«لم ينته الأمر بعد.»
«أي نوع من الملوك أنت؟»
ثم فكر الأمير:
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
ومباشرًا…
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
ساد صمت شديد في القاعة.
«يا مدينة غيوم التنين…»
ولم يتكلم أحد.
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة.
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
أيهما أفضل؟
استمر الصمت…
«هذا…»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
«نعم.»
ساد صمت شديد في القاعة.
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
«ويذعنوا وينحنوا…»
«أنتِ فتاة ذكية.»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«فيا للأسف…»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
تجمدت ساروما للحظة.
ابتسم ثاليس.
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
نعم.
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
إنها فتاة ذكية.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
فوجئ تشابمان للحظة.
«عذر سخيف.»
قالت ساروما ببرود:
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
أيهما أفضل؟
«وقد اتفقنا على ذلك في هذه القاعة قبل ست سنوات، بين الدوقات الكبار الستة.»
أيهما أفضل؟
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
وكانت نظرتها ثابتة.
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
إذن…
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
ولن ينساه طوال حياته.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
كانت الآن مهيبة.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
وكانت نظرتها ثابتة.
«ها، ها، ها—»
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
«ليست خياراتهم معدومة.»
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
شخر الملك تشابمان بخفة.
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
«ليس هذا كل شيء.»
وظل ينظر إلى ركبتيه.
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
«لم ينته الأمر بعد.»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«ويذعنوا وينحنوا…»
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
حافظت على ملامحها القاتمة.
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
وقالت بعناد:
كانت ملامح الملك شرسة.
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
ثم توقف وصحح كلامه:
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
حافظت على ملامحها القاتمة.
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
تجمدت ساروما للحظة.
أما ساروما، فلم تتراجع.
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
«جميع أتباعي…»
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
رفع الملك رأسه.
نظر الملك حوله.
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
شخر الكونت كوترسون ببرود.
لكن ساروما تقدمت خطوة.
إنها فتاة ذكية.
ولم تتغير ملامحها.
«أما هذا الأمير…»
«جميع أتباعي…»
ثم قال بنبرة مازحة:
«يدعمون قراري.»
«يا مدينة غيوم التنين…»
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
«وفي الحقيقة…»
قال الكونت ليسبان ببرود:
ثم صمت.
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
أما في إقليم الرمال السوداء…
«فلن يذهب.»
كان يعرف هذا الشعور.
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
خفض إيان رأسه.
«وهكذا حُلت المشكلة.»
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
شخر الكونت كوترسون ببرود.
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
وضحك كوترسون بوحشية.
صفق… صفق… صفق… صفق…
«وبما أن الأمر كذلك…»
«لكنهم واجهوك أنت.»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
هز ليسبان رأسه.
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
قال ليسبان بألم:
ثم أومأ بقوة.
قال ليسبان بألم:
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«بغض النظر عن الأوامر الهرائية التي يصدرها ملك هراء.»
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
قال الكونت لاينر بسخرية:
هل انضم إلى لامبارد؟
«وإن تجرأ ذلك الملك…»
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
وكأنه يفحص سلاحًا.
«من يدري؟»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
«ربما أسلمه لقبي بسعادة.»
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
بردت عينا كاركوغل.
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
وكأن المكان إقليمهم.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
فوجئ تشابمان للحظة.
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
«لقد سمعتهم.»
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
وكأنه يفحص سلاحًا.
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
همس:
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
وقال بهدوء:
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
وظهر على وجهه تعبير غريب.
لكن قلبه كان ثقيلًا.
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
تجمدت ساروما للحظة.
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
«ماذا؟»
لا.
لوح الملك تشابمان بذراعه.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«إنهم نخبة.»
تجمد وجه ساروما.
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
