326
صفق… صفق… صفق… صفق…
وعنيفًا…
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
كان الملك قد رفع يديه بلا اكتراث، وبدأ يصفق برفق.
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
شعر ثاليس بانقباض في قلبه.
هل انضم إلى لامبارد؟
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
شخر الكونت كوترسون ببرود.
حين صفق بهدوء، وسار بثقة من بين الجيش القاتل نحو ثاليس والصغيرة المشاغبة، منتصرًا.
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
«أجل…»
خفض إيان رأسه.
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
رغم أن الوقت كان صيفًا، بدا صوت الملك كأنه يحمل برد رياح الشتاء.
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
وقاسيًا…
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
وبرق في عينيه ضوء بارد.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«إنه الوقت المثالي لهم.»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
لم يتكلم الملك تشابمان.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
بل رفع زاوية فمه فقط، كاشفًا عن ابتسامة قاسية تشبه ابتسامة نسر جارح.
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
وقال:
«ولا نتيجة الحرب…»
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
ثم توقف وصحح كلامه:
قبض الكونت لاينر يديه بقوة.
«لا.»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«بل ينبغي أن أقول: منذ اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة…»
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
ابتسم ابتسامة حيوية مسترخية.
«فلن يذهب.»
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
«تمامًا كما ذكر صاحب الجلالة…»
«ولا هي مجرد نزاع بسيط بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها.»
لكن قلبه كان ثقيلًا.
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
كانت ملامح الملك شرسة.
«وكما ذكرت لكِ في هذه القاعة قبل بضعة أسابيع، يا صاحبة السعادة…»
«ها، ها، ها—»
«تصبح خلافاتنا الداخلية تافهة حين يتعلق الأمر بشرف إيكستيدت.»
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
ابتسم ثاليس.
فشحُب وجهها فورًا.
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
فتح كينتفيدا ذراعيه، وشخر بخفة.
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
«سواء كان الأمر مجرد سوء تفاهم بسيط بين الدوقات الكبار…»
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
«فينبغي وضع كل ذلك جانبًا، أليس كذلك؟»
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
«هذا هو الشرف الأسمى…»
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
«حرب البلاد.»
وقاسيًا…
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
«ولا يمكننا الهرب منه.»
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
«وتحت وطأة هذا الواجب العظيم…»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
«إن رفضوا حتى هذا…»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
بدا أن الفيكونت كينتفيدا مستمتع للغاية برؤية رجال مدينة الصلوات البعيدة يُجبرون على الاعتراف بالهزيمة.
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«ها، ها، ها—»
ماذا؟
طاخ!
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
لكن قلبه كان ثقيلًا.
«تكلم بجدية.»
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
أين مكافأتي؟
ثم صمت.
وظل ينظر إلى ركبتيه.
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
كانت ملامح الملك شرسة.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
«وهكذا حُلت المشكلة.»
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
«أولئك الجبناء…»
ابتسم ثاليس.
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«ولا يمكننا الهرب منه.»
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
«ويرفضون الموت طواعية…»
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
«لا ينبغي أن يبقى لديهم أي سبب للاحتفاظ بألقابهم النبيلة…»
شعر ثاليس بثقل في قلبه وهو ينظر إلى إيان المذهول، ثم إلى ليسبان الذي بدا وكأنه شاخ سنوات في لحظة.
«ولا بالمزايا التابعة لها…»
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
«ولا للعيش في ترف وانحلال.»
«لقد سمعتهم.»
ثم قال:
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
«وبصفتي سيدهم…»
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
«فأي سبب لدي كي أرحمهم؟»
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
كما سُمعت زفرات عالية ممن رفضوا الاعتراف بالهزيمة.
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
راقب ثاليس كل ذلك بلامبالاة ظاهرة.
أما في إقليم الرمال السوداء…
لكن قلبه كان ثقيلًا.
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
ظل إيان مذهولًا لحظة.
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
تمتم إيان:
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
«أن يتحدوا لعزلك…»
«لن تنجح.»
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
«أتباعك نبلاء توارثت عائلاتهم المناصب الأرستقراطية جيلًا بعد جيل.»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«إنهم نخبة.»
صفق… صفق… صفق… صفق…
«والسبب الذي سمح لعائلة لامبارد بالجلوس بثبات على مقعد الدوق الأكبر هو دعمهم وولاؤهم.»
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
كان يكاد يسحق أسنانه.
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
بل تجاهل حتى اللقب اللائق بالملك.
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«لكن الآن، تضع سكينًا على رقابهم.»
وبرق في عينيه ضوء بارد.
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
وقال بهدوء:
«وينتزع ثرواتهم…»
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«ويجبرهم على التخلي عن ألقابهم؟»
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«أتظن أن جنودك المخلصين سيتمكنون حقًا من مواجهة إقليم الرمال السوداء كله—»
ومباشرًا…
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
«ها، ها، ها، ها…»
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
في تلك اللحظة، أدار الملك تشابمان عنقه برفق، وحدق في الدوقة الكبرى فوق المنصة.
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
لكن الأمير هز رأسه فقط.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
أخذ الملك نفسًا، ثم أخرجه ببطء.
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
حين رأى الملك الرجل وكأنه يواجه عدوًا عظيمًا، ضيق عينيه وهز رأسه.
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
ثم قال بنبرة مازحة:
«أو بعض الاستياء الطفيف الذي يكنه الأتباع للملك…»
«ألم أخبركم؟»
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
وقالت بعناد:
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
تجمدت ساروما للحظة.
«فلن يقف متفرجًا قطعًا.»
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
ضربته كروش، التي كانت مستاءة منه منذ وقت طويل، بقسوة على مؤخرة رأسه.
«وهو مستعد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وحينها سنرى…»
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
«هذا هو الشرف الأسمى…»
«والالتقاء بمحاربي عائلة لامبارد.»
«ماذا؟»
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
وكاد ينطق كل كلمة بصوت خافت.
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
«وحينها سنرى…»
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
«من هم الخونة الحقيقيون في إقليم الرمال السوداء…»
وبدا في مزاج جيد للغاية.
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
دوق برج الإصلاح الأكبر…
تجمد إيان مجددًا.
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
ماذا؟
وتذكر أن لامبارد فعل الشيء نفسه تمامًا قبل ست سنوات، خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء…
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
قال الكونت لاينر بسخرية:
هذا يعني…
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
وفي النهاية، أغمض عينيه بألم.
وحاسمًا…
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«ذلك الوغد.»
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
ضحك كينتفيدا.
أغمض ثاليس عينيه.
«برج الإصلاح هو الأقرب إلينا.»
تكلم الملك ببرود.
«ومن الطبيعي أن يكون أكثر من يفهمنا.»
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
«يمكنهم اختيار ذلك…»
دوق برج الإصلاح الأكبر…
«عذر لا يثير غضب الناس…»
بورفيوس ترينتيدا.
«وسيأتي هو وجيشه إلى إقليم الرمال السوداء للالتقاء بي…»
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
لم يفعل ذلك الدوق سوى الإمساك بخنجر قصير والاختباء بأمان في زاوية بعيدة.
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
آه، هو.
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
هل انضم إلى لامبارد؟
وفكر في ذلك النبيل الماكر ذي قصة الشعر المستديرة والعينين اللامعتين، الذي كان يزرع الفتنة بكلماته.
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
رفع الملك رأسه.
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
لكن ساروما تقدمت خطوة.
لا.
تجمد وجه ساروما.
فكر إيان بيأس.
«وأبسطها…»
كيف…
وقال:
كيف حدث هذا؟
وتنهد بارتياح في داخله.
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
وكانت عيونهم ممتلئة بحذر وخوف لم يظهراهما من قبل.
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
قال إيان بحزن:
«أو…»
«أنت لا تهتم بكيفية معارضة أتباعك لمرسومك…»
«باسم عهد الحكم المشترك.»
«ولا تعبأ بأنهم سيتلقون دعمًا من مدينة الصلوات البعيدة…»
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة.
«لأنه لم يخطر ببالك قط أن تلعب هذه اللعبة السياسية بنزاهة.»
التخلص من معارضيك باسم محاربة أعداء البلاد…
«وفي الحقيقة…»
«بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم، ويفهم واجباته جيدًا.»
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
«ويذعنوا وينحنوا…»
«ولا لإضعاف التعزيزات التي تصل إلى أعدائك…»
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
كان الملك تشابمان يحدق في الحشد باهتمام، وكأنه يشاهد مسرحية ممتعة.
وتنهد بارتياح في داخله.
«ولا يهمك حتى إن كانت مدينة غيوم التنين سترسل قواتها…»
«هذا…»
«ولا نتيجة الحرب…»
«ستقع في يدك.»
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
تمتم إيان:
خفض إيان رأسه.
«منذ البداية…»
«وهكذا حُلت المشكلة.»
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«ستستخدم أكثر الطرق مباشرة…»
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
«وأكثرها وحشية…»
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
«وأبسطها…»
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
«للتخلص من أولئك الأتباع القدامى الذين رفضوا طاعتك.»
«ولا إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة.»
«كل ما كان ينقصك هو شيء يسمح لك بالقضاء عليهم باسم شرعي…»
«أما هذا الأمير…»
«سبب…»
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«وبصفتي سيدهم…»
«عذر لا يثير غضب الناس…»
قال الكونت ليسبان ببرود:
«ويترك أقل قدر من العواقب…»
فشحُب وجهها فورًا.
«عذر سخيف.»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
«وقد اتفقنا على ذلك في هذه القاعة قبل ست سنوات، بين الدوقات الكبار الستة.»
«مثل…»
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
«اخدموا البلاد، وإلا فسأتخلص من جميع الخونة.»
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
لكن الأمير هز رأسه فقط.
«ويرفضون الموت طواعية…»
سقط الفيكونت على مقعده.
ثم وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار، دون أدنى ضعف.
ولم يعد ينظر إلى أحد.
رفع الملك رأسه.
كان كمصارع هُزم في الحلبة، ولم يعد قادرًا على الوقوف.
«ولهذا، أليست هذه أفضل فرصة؟»
تنهد غراب الموت بجواره برفق.
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
ثم ألقى على ثاليس نظرة ثابتة.
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
أطلق ليسبان تنهيدة ثقيلة طويلة.
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«أما هذا الأمير…»
«إذا قبل أتباعك المرسوم، فسيضطرون إلى إنفاق ثروات هائلة وتسخير أعداد ضخمة من الرجال لإرسال جيوشهم غربًا.»
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
«وبما أن الأمر كذلك…»
«ستقع في يدك.»
بصفتك حاكمًا، أنت مباشر حقًا يا لامبارد.
هز ليسبان رأسه.
وحصلت على ما تريد.
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
«أجل…»
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
قال الملك تشابمان:
«بل ومحو أسمائهم بالكامل…»
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
«باسم عهد الحكم المشترك.»
ولم يعد ينظر إلى أحد.
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
تنهد الوصي بعمق.
جعلت كلماته كثيرًا من النبلاء يتوترون من جديد.
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
شخر الكونت كوترسون ببرود.
«أليس كذلك، يا صاحب الجلالة؟»
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
شعر ثاليس بثقل في قلبه وهو ينظر إلى إيان المذهول، ثم إلى ليسبان الذي بدا وكأنه شاخ سنوات في لحظة.
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
كان يعرف هذا الشعور.
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
اختبره مرة واحدة…
وتنهد بارتياح في داخله.
ولن ينساه طوال حياته.
ولن ينساه طوال حياته.
رعب قاتل الأقارب لم يكن في ضرباته وحدها.
أمسكه غراب الموت من خلفه وهو يعقد حاجبيه.
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
«هذا…»
الحصار الدموي في حصن التنين المكسور…
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
والضربة المرعبة في ليلة المأساة…
استمر الصمت…
كان الأمر كما هو دائمًا:
تجمد إيان مجددًا.
سريعًا…
ساد صمت شديد في القاعة.
ومباشرًا…
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
وعنيفًا…
قال الكونت لاينر بسخرية:
وقاسيًا…
«إذن، يا صاحب الجلالة…»
وحاسمًا…
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
وفعالًا كالصاعقة…
تكلم الملك ببرود.
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
همس الملك تشابمان:
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
«ليست خياراتهم معدومة.»
«وهكذا ستجعل إقليم الرمال السوداء خاضعًا لحكم رجل واحد بالكامل.»
استدار الملك، والتقت عيناه مباشرة بعيني ليسبان.
تجمدت ساروما للحظة.
«يمكنهم اختيار إعلان ولائهم للملك…»
«ربما أسلمه لقبي بسعادة.»
«وطاعة القانون…»
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
«واختيار مواصلة حب إيكستيدت.»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
«وحينها سنكون جميعًا سعداء.»
وبدا في مزاج جيد للغاية.
تكلم الملك ببرود.
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
وكانت نظرته الحادة كأنها تخفي نصلًا لا يمكن صده.
عقد كينتفيدا ذراعيه خلف الملك، وضحك بخفة.
«يمكنهم اختيار ذلك…»
فوجئ تشابمان للحظة.
«بدلًا من التواصل سرًا مع شخص آخر غير ملكهم الشرعي…»
«ومن يرفض خدمة البلاد.»
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
كان الأمر كما هو دائمًا:
ثم أضاف:
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
«وبالطبع…»
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«هذا أيضًا تحذير لمن يمد يده إلى إقليمي.»
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولمن يدس أنفه في شؤوني.»
«ماذا؟»
«عليهم أن يهتموا بأعمالهم…»
«في هذا العالم…»
«وإلا فسآتي بحثًا عنهم.»
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
كوحش شرس يجوب أرضه.
ومباشرًا…
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
باستثناء أنفاس النبلاء الخافتة متفاوتة السرعة…
تقدم الفيكونت كينتفيدا، المستشار المساعد الثاني للمجلس الإمبراطوري في إيكستيدت، ببطء.
ساد الصمت القاعة الكبرى.
فهز كتفيه وضحك عمدًا.
راقب ثاليس إيان المنكسر بصمت.
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
لكن إيان رفع رأسه فجأة، وعيناه تلمعان بالغضب.
تنهد الوصي ليسبان بخفة أولًا.
هز الملك تشابمان رأسه.
ثم قال بوجه قاتم:
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
«أنت لا تنوي إظهار الرحمة حقًا…»
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«مينديس…»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«داونسون…»
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
«بيرونو…»
«مثل…»
«إيكا…»
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
«هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة لنا في إقليم الرمال السوداء.»
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
«عائلات أعلنت ولاءها لسلالة الملك الشرعي…»
وتصاعد شعور بارد في قلبه.
«ولعائلة لامبارد منذ عصر رايكارو.»
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
قال ليسبان بألم:
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة.
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
بل في أنه يمتنع عن الرد حتى يهاجمه الآخرون…
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«أن يتحدوا لعزلك…»
عقد النبلاء حواجبهم جميعًا.
«ويجبروك على سحب أوامرك…»
ولم يعد ينظر إلى أحد.
«ويمنعوك من توسيع سلطتك…»
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
«لكنهم واجهوك أنت.»
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
«وأمام أساليبك القاسية…»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
لكن ساروما تقدمت خطوة.
«إما أن يعترفوا بمرسومك…»
«ها، ها، ها—»
«ويذعنوا وينحنوا…»
«وكل شرايين حياة هؤلاء النبلاء…»
«ويطيعوا ويصغوا إليك…»
حافظت على ملامحها القاتمة.
«أو…»
«إنه واجبنا العظيم المنصوص عليه في عهد الحكم المشترك.»
لم يستطع ليسبان إكمال كلامه.
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
وأثارت كلماته الممتلئة بالحزن واليأس القلق في نفوس بعض النبلاء.
تردد في القاعة الكبرى صوت تصفيق وحيد، لكنه حاد.
أخرج ثاليس نفسًا ببطء، وغرق في التفكير.
«مينديس…»
في مدينة غيوم التنين، وبسبب هوية ساروما كدوقة كبرى…
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
عاشت في خوف.
هز ليسبان رأسه.
وتمسكت بما تبقى لها من هيبة بكل قوتها، لتبادلها بتعاون أتباعها وطاعتهم.
عقد قاتل النجوم حاجبيه.
أما في إقليم الرمال السوداء…
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
وظل ينظر إلى ركبتيه.
صبغ طريقه بالدماء دون أدنى رحمة…
«وهكذا حُلت المشكلة.»
ولم يترك سوى الأتباع المطيعين والخاضعين.
تكلم الفيكونت كينتفيدا بهدوء ومن دون استعجال.
أيهما أفضل؟
حتى في أكثر اللحظات خطورة داخل قصر الروح البطولي، حين كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الاشتباك…
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
«خطوتك باستخدام تحالف الحرية لم تكن لإعاقة مدينة الصلوات البعيدة…»
وضحك ببرود.
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«كثيرون يرغبون في خدمة البلاد.»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
«شكرًا لتذكيري يا إيان روكني.»
رغم أن الوقت كان صيفًا، بدا صوت الملك كأنه يحمل برد رياح الشتاء.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وجعلت كلماته النبلاء يرتجفون رغم أن القاعة لم تكن باردة.
دوق برج الإصلاح الأكبر…
«في هذا العالم…»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
«إما أن يعترفوا بمرسومك…»
أغمض ليسبان عينيه.
ولم تتغير ملامحها.
ولم يجب.
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
وظلت القاعة الكبرى صامتة طويلًا.
«لم تعد المسألة تتعلق بمن يخدمه تحالف الحرية الخائن…»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
«من يدري؟»
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
«لكنهم واجهوك أنت.»
«يا إلهي…»
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
«أي نوع من الملوك أنت؟»
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
قبض الكونت لاينر يديه بقوة.
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
«أسوأ نوع على الإطلاق.»
«أجل…»
«النوع الأسوأ من الجميع.»
نظر إيان إلى ثاليس بيأس.
شخر كوترسون وهز رأسه باحتقار.
تجمد إيان مجددًا.
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
وعنيفًا…
«حثالة.»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
راقب الكونت نازير الملك بصمت.
«وأبسطها…»
لكنه كان يحول نظره أحيانًا إلى الأمير ثاليس، الذي وقف في الزاوية غارقًا في التفكير.
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
قال الملك تشابمان:
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
«يا مدينة غيوم التنين…»
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
كانت ملامح الملك شرسة.
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
رفع إيان رأسه ببطء، وحدق في الملك بشرود.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقًا جذبكم إلى صفها…»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«كي تواصل تحريض أولئك الحمقى في إقليمي على معارضتي…»
دوق برج الإصلاح الأكبر…
رفع الملك رأسه.
«إيكا…»
ونظر إلى الفتاة الجالسة على أعلى مقعد…
جال الملك بنظره البارد على الحاضرين في القاعة الكبرى.
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
رفع الملك تشابمان زاوية فمه.
ضغط الملك تشابمان بيده اليسرى على سيفه القديم.
وبدا في مزاج جيد للغاية.
«عذر سخيف.»
«فيا للأسف…»
«منذ أن أصدرت مرسومك الجديد…»
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
فشحُب وجهها فورًا.
خفض إيان رأسه.
ظل إيان مذهولًا لحظة.
وظل ينظر إلى ركبتيه.
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
هز الملك تشابمان رأسه.
«منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة…»
«لم يعد على أي منكم التدخل في هذه الحرب.»
«وأمر التجنيد عديم الرحمة…»
«لقد تولى إقليم الرمال السوداء أمرها.»
وبدا أنه لم يلحظ أيًا من النظرات الموجهة إليه.
وفي تلك اللحظة، وقف رجال إقليم الرمال السوداء الثلاثة بفخر وسط القاعة الكبرى…
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
وكأن المكان إقليمهم.
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
قبض أتباع مدينة غيوم التنين أيديهم بقوة مرة أخرى.
برج الإصلاح وإقليم الرمال السوداء معًا؟
واشتعل الغضب والسخط في قلوبهم.
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
كانت ملامح الملك شرسة.
همس:
«مهما طال أمد الحرب ضد تحالف الحرية…»
«الآن فهمتم أخيرًا، أليس كذلك؟»
«فالنتيجة على رقعة الشطرنج حُسمت بالفعل.»
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
هز ثاليس رأسه.
لم يهتم بانتقادات الحاضرين.
لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد.
«أولئك الجبناء…»
وحصلت على ما تريد.
«لقد أصبح أتباعي مضطربين قليلًا في الآونة الأخيرة.»
إذن…
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
أين مكافأتي؟
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
في اللحظة التالية، شعر الملك تشابمان بنظرة ثاليس.
«جميع أتباعي…»
فأدار رأسه نحو الأمير، الذي تحولت ملامحه تدريجيًا من اللامبالاة إلى الجدية.
وقال:
وظهرت تجعيدة صغيرة بين حاجبيه.
«ويذعنوا وينحنوا…»
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
ثم قال:
ارتفعت زاويتا فم الملك قليلًا.
«لكن إن رفضوا التجنيد…»
وأطلق نفسًا طويلًا.
«عذر سخيف.»
«أما هذا الأمير…»
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
«خذوه إلى إقليم الرمال السوداء.»
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
«وبصفتي من سيتعامل مع الكوكبة شخصيًا…»
«ويترك أقل قدر من العواقب…»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
أما في إقليم الرمال السوداء…
«وهذا هو الصواب.»
«لقد أعلن دوق برج الإصلاح الأكبر موقفه بوضوح.»
أغمض ثاليس عينيه.
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
وتنهد بارتياح في داخله.
رفع الملك رأسه.
في تلك اللحظة، ورغم أنه كان داخل قصر الروح البطولي لعائلة والتون، وفي قاعة أبطال رايكارو…
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
«لا حاجة بين الشماليين للجبناء.»
وألقى كلماته بغطرسة على جميع الأتباع الحاضرين.
«لقد سمعتهم.»
«هل هناك شيء آخر؟»
«هل هناك شيء آخر؟»
لم يجبه أحد.
«فلا حاجة لأن تتعبوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
وقالت بعناد:
«هل سنذهب حقًا إلى إقليم الرمال السوداء؟»
قال إيان ووجهه يتحول إلى الرماد:
«هذا…»
وبعد أن قال ذلك، جال الملك تشابمان بنظرة باردة أخرى على الحاضرين…
شخر ثاليس بخفة من زاويته.
«وبصفتي سيدهم…»
وهدأ الرجلين خلفه بصوت منخفض:
«فلن يذهب.»
«ابقيا هادئين.»
«ورفضوا تجنيد الرجال، وتحريك قواتهم، وطاعة أوامر الملك…»
«لم ينته الأمر بعد.»
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
ثم فكر الأمير:
«يدعمون قراري.»
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
لم أستدعه إلى هنا لأصبح ضيفًا في إقليم الرمال السوداء.
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة.
وفي الجانب الآخر من القاعة، غرق دبلوماسيو مدينة الصلوات البعيدة في بحر من الحزن.
فمنذ قليل، لم تترك عينا قاتل النجوم الأمير لحظة.
«أي نوع من الملوك أنت؟»
وكأنه فهم الدور الذي لعبه ثاليس في كل هذا.
حدق كونتات مدينة غيوم التنين الستة في الملك تشابمان.
ساد صمت شديد في القاعة.
«سبب…»
ولم يتكلم أحد.
«الذين يرفضون، حتى أمام واجبهم تجاه البلاد، أن يضعوا خلافاتهم الداخلية وضغائنهم ضد ملكهم جانبًا…»
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة.
وكأن المكان إقليمهم.
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
تعالت التنهدات في القاعة الكبرى.
فأين ينبغي لمدينة غيوم التنين أن تقف الآن؟
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
استمر الصمت…
«ولا نتيجة الحرب…»
حتى ارتفع فجأة صوت صافٍ عذب.
«لأن ذلك أصبح بلا معنى الآن.»
«نعم.»
هل انضم إلى لامبارد؟
تغير تعبير الملك تشابمان قليلًا.
لكن لم يعرهما أحد أي اهتمام.
واستدار نحو الشخص الذي ظن أنه لن يسبب أي تطور غير متوقع.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
«لن أرسل الأمير ثاليس غربًا…»
«كنت قد حددت خطتك بالفعل.»
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم أومأ بقوة.
عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم.
ولا يترك لخصومه سوى الصدمة والندم.
نظر إليها الملك تشابمان بإعجاب.
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
«أنتِ فتاة ذكية.»
تعابير لم يظهروها حتى حين واجهوا تصرفات الدوقة الكبرى العنيدة.
لكن في اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى فجأة.
«مينديس…»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
«عذر مكتوب في عهد الحكم المشترك…»
«لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
هل انضم إلى لامبارد؟
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
نعم.
«ولن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء أيضًا.»
تصرف تشابمان كأنه السيد الحقيقي للمكان.
ابتسم ثاليس.
ولم تتراجع الكراهية في عينيه ولو قليلًا.
نعم.
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
إنها فتاة ذكية.
ولن ينساه طوال حياته.
فوجئ تشابمان للحظة.
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
قالت ساروما ببرود:
ثم قال:
«ثاليس ضيف مدينة غيوم التنين.»
كان الأمر كما هو دائمًا:
«وقد اتفقنا على ذلك في هذه القاعة قبل ست سنوات، بين الدوقات الكبار الستة.»
لقد أصبحت نتيجة الصراع بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء واضحة.
«سيبقى في مدينة غيوم التنين.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«ولن يذهب إلى أي مكان آخر.»
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
بردت ملامح الملك تشابمان من جديد…
«أو…»
تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
وتنهد بارتياح في داخله.
لكن شيئًا خارج توقعاته حدث.
«لسلبهم ألقابهم النبيلة…»
فالفتاة التي ارتجفت أمام نظرته قبل ست سنوات…
قال وايا وهو ينظر إلى رالف، وقد تغير وجهه بشدة:
كانت الآن مهيبة.
«ولا يرغبون في حشد قواتهم بحماسة…»
وكانت نظرتها ثابتة.
«وهذا هو الصواب.»
وفي هذه المواجهة الصامتة، عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه.
«وهو مستعد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
أما كروش، فكشفت عن ابتسامة.
كان يعرف هذا الشعور.
شخر الملك تشابمان بخفة.
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
«الوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة؟»
«سأستقبل الأمير ثاليس.»
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
قالت ساروما ببرود:
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
«ومن الطبيعي أن يكون أكثر من يفهمنا.»
«ليس هذا كل شيء.»
«يدعمون قراري.»
«يجب أن تفهم أمرًا آخر.»
ولم يعد ينظر إلى أحد.
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
«ألم أخبركم؟»
«وبغض النظر عما تفعله أنت…»
وكان هذه المرة باردًا بصورة استثنائية، حتى جمد القلوب.
«سترسل مدينة غيوم التنين قواتها لإخضاع تحالف الحرية.»
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
«تمامًا كما قمع أبي وجدي تحالف الحرية بنفسيهما قبل عشرين عامًا.»
«لن تنجح.»
«هذا الواجب يخص عائلة والتون…»
«أتظن أنهم سيجلسون مطيعين بينما يقتحم جيشك قلاعهم…»
«وهو جزء من كرامة مدينة غيوم التنين.»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
حافظت على ملامحها القاتمة.
«هناك عدد كبير جدًا ممن يحتلون مناصب عالية دون أن يؤدوا الغرض منها.»
وقالت بعناد:
قال الملك تشابمان بصوت خافت وهو يصفق:
«لن يتغير هذا بسبب شخص واحد…»
فلامبارد، بسمعته المرعبة كقاتل أقارب ومصلح…
«سواء كان ملكًا أو متسولًا.»
نظر إليه الملك تشابمان وتابعاه ببرود.
بردت أجواء القاعة الكبرى.
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
وراقب الكونتات المواجهة بين الملك والدوقة الكبرى بمشاعر معقدة.
«أنتِ شقية جدًا، يا فتاة.»
ضغط الملك تشابمان على سيفه، وأطبق شفتيه.
ساد صمت شديد في القاعة.
أما ساروما، فلم تتراجع.
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
وثبتت عينيها في عينيه مباشرة.
«إنهم نخبة.»
وفي النهاية، وبعد عدة أنفاس، ابتسم الملك ببرود.
«وخاصة أولئك الأشخاص.»
«فتاة صغيرة غير متزوجة تريد حمل كبرياء عائلة رمح التنين بالفعل؟»
«وهذا يعني أيضًا أن الناس والقوات وورثتهم والمؤن والتعزيزات…»
نظر الملك حوله.
«سأمنح أتباعي المتحمسين فرصة لخدمة البلاد.»
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
قال الكونت هيرست، ووجهه شاحب:
لكن ساروما تقدمت خطوة.
تحسس الفيكونت كينتفيدا رأسه بامتعاض.
ولم تتغير ملامحها.
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
«جميع أتباعي…»
تذكرت ساروما الاجتماع الذي عُقد قبل بضعة أسابيع.
«يدعمون قراري.»
لكن ما قاطعه كان ضحكة الملك الخافتة الباردة.
تحت نظرة الملك، عقد أتباع مدينة غيوم التنين حواجبهم وتبادلوا النظرات.
سريعًا…
وفي تلك اللحظة، تقدم الوصي ليسبان دون تردد.
ثم بصق إيان الجملة التالية بألم:
قال الكونت ليسبان ببرود:
«هل عقدت العزم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك؟»
«إرادة الدوقة الكبرى هي إرادتنا.»
ظهرت على وجوه كونتات مدينة غيوم التنين تعابير جادة…
«إذا قالت إن الأمير ثاليس لن يذهب إلى إقليم الرمال السوداء…»
«لن تنجح.»
«فلن يذهب.»
«بمجرد أن تتدخل الكوكبة في مسألة تحالف الحرية…»
تنهد نازير، معارفه القديم، بخفة.
التي ظلت تحدق فيه بصمت طوال الوقت، دون أن تتكلم.
«وهكذا حُلت المشكلة.»
«لم يعد هذا نزاعًا إقليميًا.»
شخر الكونت كوترسون ببرود.
ثبت ثاليس نظره على الملك تشابمان.
«لقد قالت سيدتنا كلمتها.»
هز ثاليس رأسه.
«سنذهب لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، يا قاتل الأقارب.»
هز ليسبان رأسه.
وضحك كوترسون بوحشية.
«إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وبما أن الأمر كذلك…»
وفي وسط النظرات المصدومة والحائرة، أصبحت ملامح الدوقة الكبرى صارمة، وتغيرت نبرتها تمامًا.
«فسنشحذ فؤوسنا ونحمل سيوفنا.»
«لكن استمع جيدًا يا ملك تشابمان.»
عقد الملك تشابمان حاجبيه.
وبرق في عينيه ضوء بارد.
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
«ترينتيدا، دوق برج الإصلاح الأكبر…»
وظلت الدوقة الكبرى تحدق فيه بثبات.
«لقد سمعتهم.»
ولم تتحرك عيناها ولو قليلًا.
وحين يتحرك، تهز ضربته العالم.
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
«كنت تخطط لهذا منذ البداية، أليس كذلك؟»
ثم أومأ بقوة.
نظر الملك حوله.
«موقف سيدتنا هو موقف مدينة غيوم التنين…»
وكان شعار القبضة الحديدية على ردائه، الذي يمثل عائلة لامبارد، لافتًا بصورة مؤلمة للعين.
«بغض النظر عن الأوامر الهرائية التي يصدرها ملك هراء.»
«هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والسلطة؟»
قال الكونت لاينر بسخرية:
«ومنذ أن تمردت العائلات النبيلة في إقليم الرمال السوداء…»
«وإن تجرأ ذلك الملك…»
قال إيان حين تذكر شيئًا، ثم تنهد.
«فليأتِ بجيشه وكلابه إلى مدينة غيوم التنين لينزع ألقابنا.»
طاخ!
«من يدري؟»
«وقد ظنوا أنهم يستطيعون فعل ما فعلوه في الماضي…»
«ربما أسلمه لقبي بسعادة.»
«ولا تملك شرف النبلاء ولا حدودهم الأخلاقية، أليس كذلك يا تشابمان لامبارد؟»
بردت عينا كاركوغل.
وفي اللحظة التالية، ارتجف بعنف، كمن صدمته عربة تزن ألف رطل.
وكانت كلماته قصيرة واضحة.
لكن الحاكمة العليا لمدينة غيوم التنين بالاسم، ساروما والتون، خفضت رأسها وقالت بضعف:
«مرحبًا بك في مدينة غيوم التنين، يا صاحب الجلالة.»
«ابقيا هادئين.»
وبعد أن أعلنت الدوقة الكبرى والكونتات مواقفهم، توصل أتباع مدينة غيوم التنين إلى إجماع وهم يتبادلون النظرات.
«إن تجرأ بعض أتباع إقليم الرمال السوداء على رفض أمر التعبئة العسكرية…»
ثم رمقوا الملك بنظرات باردة معادية متشابهة.
ثم فكر الأمير:
قالت ساروما وهي ما تزال تنظر إلى الملك تشابمان ببرود:
ثم رفع رأسه ونظر إلى ساروما.
«لقد سمعتهم.»
«وكثير منهم لا يملكون أراضي ولا ألقابًا.»
«هل لديك أي أسئلة، يا صاحب الجلالة؟»
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
للمرة الأولى، نظر الملك تشابمان إلى الفتاة بجدية…
هزت ساروما رأسها دون أدنى ضعف.
وكأنه يفحص سلاحًا.
«ولن يستطيع أحد الاعتراض.»
همس:
ولم تتغير ملامحها.
«ليس سيئًا، يا فتاة صغيرة.»
وحصلت على ما تريد.
لكن كلماته حملت بردًا عميقًا.
«لن تنجح.»
وقال بهدوء:
ومباشرًا…
«إلا أنك مخطئة في أمر يتعلق بالوعد الذي قطعه الدوقات الكبار الستة قبل ست سنوات.»
«بغض النظر عما تفعله مدينة الصلوات البعيدة…»
وفي اللحظة التالية، استدار الملك تشابمان نحو ثاليس.
ثم أضاف:
وظهر على وجهه تعبير غريب.
ارتفع صوت الملك تشابمان من جديد.
لم يستطع ثاليس منع جسده من التوتر.
«إنها أسماء عائلات عريقة تحمل تاريخًا يمتد لمئات وآلاف السنين.»
تجمدت ساروما للحظة.
لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالحذر والخوف.
«ماذا؟»
«فسيصبح لديك الحق والسبب لاستخدام القوة المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح…»
لوح الملك تشابمان بذراعه.
«على أمل أن يتمكنوا من تفادي مصيرهم المحتوم.»
ثم استدار بسرعة نحو القاعة الممتلئة بالنظرات الحائرة.
هذا يعني…
وتردد صوته الذي يقشعر له البدن بين الأعمدة.
نظر الكونت هيرست إلى الدوقة الكبرى.
«لماذا يبدو أنني أتذكر…»
«إنهم نخبة.»
«أنه قبل ست سنوات، وفي هذه القاعة…»
ابتسم ثاليس.
«لم يكن هناك سوى خمسة دوقات كبار شرعيين ومعترف بهم؟»
ظل ثاليس يحدق فيه ببرود.
تجمد وجه ساروما.
«لا.»
«كما قلت يا صاحب الجلالة…»
