327
«ماذا تقصد؟»
«سيدتي.»
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
ولم يكن الوحيد؛ فقد أثار استفزاز الملك غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى…
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
باستثناء قلة منهم.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
«أما إن كان الثاني…»
ما الذي يحاول فعله؟
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
وكان في عينيه تحذير واضح.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
إنه يمثل بوضوح.
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
لا.
«لم يفت الأوان بعد.»
عند رؤية ذلك، فهم الأمير فجأة.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
دوي!
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
قال الملك تشابمان ببرود:
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 4 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
«…بل دوقة كبرى.»
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
باستثناء قلة منهم.
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
مهلًا، من الرابع؟
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
«أنت وهو…»
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
تعالت شخرات ساخرة من نبلاء القاعة، كاشفة عن استيائهم من مزحة الملك السخيفة.
«حسنًا إذن.»
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
واصطكت أسنانها قليلًا، قبل أن تهدأ أخيرًا.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
باستثناء قلة منهم.
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
تأمل الأمير الكلمة.
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
«احذر يا تشابمان.»
«أنت وهو…»
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
تجاهلهما الملك.
توقف ثاليس عن الابتسام.
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
تماسكي يا ساروما.
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
ما الذي يحاول فعله الآن؟
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
ضحك باستسلام.
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
«إنه طريق صعب.»
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
قال الملك بلا اكتراث:
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
هز الملك رأسه.
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
«كما حدث هذه المرة.»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
«قطع هذا الفيكونت القادم من مدينة الصلوات البعيدة كل تلك المسافة ليطلب يدك، وقد سبب لي ذلك قلقًا كبيرًا.»
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
«أما إن كان الثاني…»
تبادل كونتات مدينة غيوم التنين الستة النظرات عدة مرات.
«كفى جميعًا!»
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
وتبدل البريق في عينيه.
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
«لا حاجة لأن تقلق.»
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
«وأنكما نشأتما معًا…»
استمر الصمت حتى…
«وساعد كل منكما الآخر…»
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
صُدمت الدوقة الكبرى.
سعل ثاليس.
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
تنهد في نفسه.
تماسكي يا ساروما.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
عليك أن تتماسكي.
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
تذكري ما قلته لك.
لكن نظراتهم هذه المرة…
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
«أنت وهو…»
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
ما إن قال ذلك…
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
«من أجل إيكستيدت…»
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«وسنختار موعدًا آخر لمناقشة أمور الحملة غربًا.»
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
استمر الصمت حتى…
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
«لامبارد!»
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
صُدمت الدوقة الكبرى.
تجاهل نيكولاس حتى اللقب الملكي.
عليك أن تتماسكي.
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
وكانت كلماتها حازمة.
«أيها الجبان الوقح!»
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
ما الذي يحاول فعله الآن؟
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
«اهدأ.»
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
«سأتذكر هذا اليوم.»
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
أغمضت الفتاة عينيها.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«ماذا قلت؟»
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
«اقتلوه يا سادتي!»
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«هراء! كونه ملكًا لا يعني أنه يستطيع فعل ما يشاء!»
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
«سيدتي.»
ولم يعد قادرًا على التحمل.
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
«باسم كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست، ومن أجل اسم سيدتنا…»
«تقصد…»
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
كانت مختلفة عن السابق.
لوح بذراعه، وأشار بغضب إلى أنف الملك، ثم وبخه بصوت مرتفع:
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
توتر وجه كروش.
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
«هاه!»
ما إن قال ذلك…
زأر هيرست الغاضب:
تعالت شخرات ساخرة من نبلاء القاعة، كاشفة عن استيائهم من مزحة الملك السخيفة.
«أيها الجبان الحقير!»
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«اهدأ يا هيرست.»
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
«قطع هذا الفيكونت القادم من مدينة الصلوات البعيدة كل تلك المسافة ليطلب يدك، وقد سبب لي ذلك قلقًا كبيرًا.»
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
وكانت كلماتها حازمة.
وتبدل البريق في عينيه.
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
وحين نظر إلى نازير، أصبحت نظرته عدائية بوضوح.
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
تجاهلهما الملك.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
«اهدأ.»
فُتح الباب الكبير.
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
وكان في عينيه برد عميق.
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
«أجزم أنهم، بينما ينعون موت الملك علنًا، سيخططون سرًا لاستغلال مدينة غيوم التنين بهذه الفرصة.»
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
عليك أن تتماسكي.
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
وربت برفق على ذراع ساروما.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
«سيدتي.»
تبادل كونتات مدينة غيوم التنين الستة النظرات عدة مرات.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
«تف!»
هز الملك تشابمان كتفيه.
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
«هذا ما أخشاه.»
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
وبدت حزينة.
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
تنهد في نفسه.
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
«بالطبع.»
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
توقف ثاليس عن الابتسام.
جعلت هذه الكلمات أنفاس الأتباع أثقل.
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
عليك أن تتماسكي.
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
فتحت ساروما عينيها.
يا للسخرية.
«هذا ما أخشاه.»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
«ربما يخجل أتباعك جميعًا من قول ذلك في وجهك.»
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
«لكن بصفتي رجلًا أكبر منك شاهدك شخصيًا وأنت تصبحين دوقة كبرى، لم يعد بإمكاني التظاهر بالمجاملة والتهذيب.»
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«تقصد…»
قال ليسبان باحترام:
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
«ساروما والتون.»
استمر الصمت حتى…
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
«من أجل إيكستيدت…»
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
سكنت القاعة من جديد.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
توقف ثاليس عن الابتسام.
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
توقف ثاليس عن الضحك.
«حسنًا إذن.»
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
«ما ردك؟»
من أجل…
ردي؟
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
لكن نظراتهم هذه المرة…
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
كانت مختلفة عن السابق.
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظرة ذلك الشاب.
«كفى جميعًا!»
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
وحده نازير تنهد بخفة.
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
خرج ثاليس ببطء تحت أنظار الجميع، حاملًا معه الإرهاق والتعب.
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
وهز رأسه.
آمل ذلك.
«متى أصبحت أحمق إلى هذا الحد أيضًا؟»
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
قال كوترسون بغضب:
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
إنه من أجل…
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
ما الذي يحاول فعله الآن؟
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
«أغلق فمك!»
قال ليسبان باحترام:
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
رفع ثاليس حاجبيه.
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
«هاهاهاها.»
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
ضحك باستسلام.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
ما الذي يحاول فعله؟
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
قال الملك تشابمان ببرود:
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
سعل ثاليس.
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
«أما إن كان الثاني…»
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
تنهد ببطء.
هذا اليوم…
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
«هاهاهاها.»
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
إنه يمثل بوضوح.
«ما ردك؟»
نعم، أعرف ذلك…
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
إنه من أجل…
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
من أجل…
توقف ثاليس عن الابتسام.
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
«كما حدث هذه المرة.»
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
صُدمت الدوقة الكبرى.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
هذا اليوم…
لامبارد أم ثاليس.
«وساعد كل منكما الآخر…»
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
عليك أن تتماسكي.
«وهكذا تكافئنا؟!»
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
توقف ثاليس عن الضحك.
وضربوا صدورهم جميعًا.
«حماية؟»
لوح بذراعه، وأشار بغضب إلى أنف الملك، ثم وبخه بصوت مرتفع:
تأمل الأمير الكلمة.
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
وتغير تعبيره ببطء.
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
تماسكي يا ساروما.
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
وهز رأسه.
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
وقف ثاليس في مكانه.
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
«مخزٍ.»
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
وبدت حزينة.
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
أهذا قرارك؟
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
خطتك الاحتياطية؟
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
تنهد ببطء.
وحده نازير تنهد بخفة.
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
وعلى الجانب المقابل، رأى ليسبان ما فعله، لكنه عقد حاجبيه وهز رأسه فقط.
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
«فهمت.»
«لكن لكل شيء بداية.»
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
توقف ثاليس عن الابتسام.
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«نعم، وماذا في ذلك؟»
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
تنهد الأمير بخفة.
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
«لم يفت الأوان بعد.»
ارتجفت ساروما.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
«تف!»
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
تنهد الأمير بخفة.
أغمضت الفتاة عينيها.
لامبارد أم ثاليس.
وظهر الصراع على وجهها.
وظهر الصراع على وجهها.
قال كوترسون بغضب:
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
«ما ردك؟»
«لم يفت الأوان بعد.»
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
شخر كاركوغل ببرود.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
«مخزٍ.»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«كفى جميعًا!»
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
«أيها الجبان الحقير!»
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
لم يعترض أحد.
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
فتحت ساروما عينيها.
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
وكان تعبيرها باردًا.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
أحسنت يا ساروما.
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
تنهد في نفسه.
قال ليسبان باحترام:
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
لكن نظراتهم هذه المرة…
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
وتغير تعبيره ببطء.
لم يعترض أحد.
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
وأخذ نفسًا عميقًا، ثم شخر بخفة.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
«جيد جدًا.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
وكانت كلماتها حازمة.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
توتر وجه كروش.
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
آمل ذلك.
«هذا واجبي…»
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 4 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
وقف ثاليس في مكانه.
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
من أجل…
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
والأخرى باردة لا مبالية.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
«في المرة المقبلة، إن كانت لديك أي خطط للزواج، فأبلغينا نحن، الملك والدوقات الكبار، ودعينا نلقي نظرة على المرشحين.»
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
تذكري ما قلته لك.
قال ليسبان باحترام:
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
هز الملك رأسه.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وألقت على الملك نظرة باردة، مما جعل الملك تشابمان يعقد حاجبيه قليلًا.
تماسكي يا ساروما.
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
«وسنختار موعدًا آخر لمناقشة أمور الحملة غربًا.»
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
هز الملك رأسه.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
وحده نازير تنهد بخفة.
قال الملك بنبرة عميقة:
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
«إنه طريق صعب.»
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
«كما حدث هذه المرة.»
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
وعلى الجانب المقابل، رأى ليسبان ما فعله، لكنه عقد حاجبيه وهز رأسه فقط.
«حقًا؟»
قال ليسبان باحترام:
«لكن لكل شيء بداية.»
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
وترددت لحظة، ثم قالت:
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
والأخرى باردة لا مبالية.
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
«فهمت.»
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
قال ليسبان باحترام:
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
«سأتذكر هذا اليوم.»
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
«بالطبع.»
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
عقد الأتباع حواجبهم.
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
«وساعد كل منكما الآخر…»
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
أحسنت يا ساروما.
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
إنه من أجل…
هذا اليوم…
قال كوترسون بغضب:
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
خرج ثاليس ببطء تحت أنظار الجميع، حاملًا معه الإرهاق والتعب.
«رُفعت الجلسة.»
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
وضربوا صدورهم جميعًا.
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
دوي!
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
وكأنها صدرت من رجل واحد.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
فُتح الباب الكبير.
عليك أن تتماسكي.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
«نعم، وماذا في ذلك؟»
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
انتهى الأمر.
«حقًا؟»
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
«حقًا؟»
آمل ذلك.
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
تأمل الأمير الكلمة.
