327
«ماذا تقصد؟»
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
ولم يكن الوحيد؛ فقد أثار استفزاز الملك غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى…
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
باستثناء قلة منهم.
نعم، أعرف ذلك…
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
ما الذي يحاول فعله؟
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
كانت مختلفة عن السابق.
وكان في عينيه تحذير واضح.
مهلًا، من الرابع؟
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
لا.
وتغير تعبيره ببطء.
عند رؤية ذلك، فهم الأمير فجأة.
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
قال الملك تشابمان ببرود:
«جيد جدًا.»
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
«أيها الجبان الحقير!»
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
«…بل دوقة كبرى.»
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
«جيد جدًا.»
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
وكانت كلماتها حازمة.
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
مهلًا، من الرابع؟
«هاه!»
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
تعالت شخرات ساخرة من نبلاء القاعة، كاشفة عن استيائهم من مزحة الملك السخيفة.
ارتجفت ساروما.
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
واصطكت أسنانها قليلًا، قبل أن تهدأ أخيرًا.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
«أيها الجبان الوقح!»
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
«…بل دوقة كبرى.»
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
هز الملك رأسه.
«احذر يا تشابمان.»
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
تجاهلهما الملك.
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
تنهد في نفسه.
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
«اهدأ يا هيرست.»
قال الملك بلا اكتراث:
«نعم، وماذا في ذلك؟»
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
هز الملك رأسه.
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
«تف!»
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
من أجل…
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
تجاهلهما الملك.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«كما حدث هذه المرة.»
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
«قطع هذا الفيكونت القادم من مدينة الصلوات البعيدة كل تلك المسافة ليطلب يدك، وقد سبب لي ذلك قلقًا كبيرًا.»
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
فُتح الباب الكبير.
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
تبادل كونتات مدينة غيوم التنين الستة النظرات عدة مرات.
«مخزٍ.»
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«جيد جدًا.»
«لا حاجة لأن تقلق.»
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
ارتجفت ساروما.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
ضحك باستسلام.
«وأنكما نشأتما معًا…»
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
«وساعد كل منكما الآخر…»
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
صُدمت الدوقة الكبرى.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
تماسكي يا ساروما.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
عليك أن تتماسكي.
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
تذكري ما قلته لك.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
«ساروما والتون.»
«أنت وهو…»
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
ما إن قال ذلك…
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
«لا حاجة لأن تقلق.»
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
استمر الصمت حتى…
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
«لامبارد!»
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
تجاهل نيكولاس حتى اللقب الملكي.
وبدت حزينة.
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
«أيها الجبان الوقح!»
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
«أنت وهو…»
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
«اهدأ.»
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
وكان في عينيه برد عميق.
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
«في المرة المقبلة، إن كانت لديك أي خطط للزواج، فأبلغينا نحن، الملك والدوقات الكبار، ودعينا نلقي نظرة على المرشحين.»
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
«ماذا قلت؟»
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
«اقتلوه يا سادتي!»
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
«هراء! كونه ملكًا لا يعني أنه يستطيع فعل ما يشاء!»
«أنت وهو…»
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
«كفى جميعًا!»
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
سكنت القاعة من جديد.
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
تجاهلهما الملك.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
عقد الأتباع حواجبهم.
«باسم كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست، ومن أجل اسم سيدتنا…»
لا.
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
وكان تعبيرها باردًا.
لوح بذراعه، وأشار بغضب إلى أنف الملك، ثم وبخه بصوت مرتفع:
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
«حسنًا إذن.»
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
توتر وجه كروش.
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
«أغلق فمك!»
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
ما الذي يحاول فعله الآن؟
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
«لم يفت الأوان بعد.»
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
«اقتلوه يا سادتي!»
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
«هاه!»
«إنه طريق صعب.»
زأر هيرست الغاضب:
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
«أيها الجبان الحقير!»
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
أغمضت الفتاة عينيها.
«اهدأ يا هيرست.»
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
«حسنًا إذن.»
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
وكان تعبيرها باردًا.
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
نعم، أعرف ذلك…
وتبدل البريق في عينيه.
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
وحين نظر إلى نازير، أصبحت نظرته عدائية بوضوح.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
ردي؟
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«اهدأ.»
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
«اهدأ يا هيرست.»
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
«حقًا؟»
وكان في عينيه برد عميق.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
«أجزم أنهم، بينما ينعون موت الملك علنًا، سيخططون سرًا لاستغلال مدينة غيوم التنين بهذه الفرصة.»
لم يعترض أحد.
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
وربت برفق على ذراع ساروما.
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
«سيدتي.»
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
هز الملك تشابمان كتفيه.
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
قال الملك بلا اكتراث:
«هذا ما أخشاه.»
قال كوترسون بغضب:
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
ولم يعد قادرًا على التحمل.
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
هذا اليوم…
جعلت هذه الكلمات أنفاس الأتباع أثقل.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
وحين نظر إلى نازير، أصبحت نظرته عدائية بوضوح.
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
أحسنت يا ساروما.
يا للسخرية.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
هذا اليوم…
«ربما يخجل أتباعك جميعًا من قول ذلك في وجهك.»
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
«لكن بصفتي رجلًا أكبر منك شاهدك شخصيًا وأنت تصبحين دوقة كبرى، لم يعد بإمكاني التظاهر بالمجاملة والتهذيب.»
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
«تقصد…»
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
«ساروما والتون.»
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
«من أجل إيكستيدت…»
زأر هيرست الغاضب:
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
وكان في عينيه برد عميق.
سكنت القاعة من جديد.
تنهد في نفسه.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
«حسنًا إذن.»
«سأتذكر هذا اليوم.»
«ما ردك؟»
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
ردي؟
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
لكن نظراتهم هذه المرة…
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
كانت مختلفة عن السابق.
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
نعم، أعرف ذلك…
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
وقف ثاليس في مكانه.
لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظرة ذلك الشاب.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
«ما ردك؟»
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
«تقصد…»
خرج ثاليس ببطء تحت أنظار الجميع، حاملًا معه الإرهاق والتعب.
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
وهز رأسه.
وبدت حزينة.
«متى أصبحت أحمق إلى هذا الحد أيضًا؟»
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
نعم، أعرف ذلك…
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
ما الذي يحاول فعله الآن؟
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
«أغلق فمك!»
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«لامبارد!»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
شخر كاركوغل ببرود.
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
وتغير تعبيره ببطء.
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
رفع ثاليس حاجبيه.
«ما ردك؟»
«هاهاهاها.»
«هاهاهاها.»
ضحك باستسلام.
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
«لا حاجة لأن تقلق.»
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
«لم يفت الأوان بعد.»
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
توتر وجه كروش.
سعل ثاليس.
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
صُدمت الدوقة الكبرى.
«أما إن كان الثاني…»
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
تنهد ببطء.
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
توقف ثاليس عن الضحك.
إنه يمثل بوضوح.
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
نعم، أعرف ذلك…
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
إنه من أجل…
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
من أجل…
وهز رأسه.
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
لامبارد أم ثاليس.
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
«وهكذا تكافئنا؟!»
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
توقف ثاليس عن الضحك.
«مخزٍ.»
«حماية؟»
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
تأمل الأمير الكلمة.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
وتغير تعبيره ببطء.
«هاه!»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
«باسم كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست، ومن أجل اسم سيدتنا…»
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
وبدت حزينة.
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
أهذا قرارك؟
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
خطتك الاحتياطية؟
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
باستثناء قلة منهم.
وحده نازير تنهد بخفة.
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
وعلى الجانب المقابل، رأى ليسبان ما فعله، لكنه عقد حاجبيه وهز رأسه فقط.
لا.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
«فهمت.»
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
توقف ثاليس عن الابتسام.
أغمضت الفتاة عينيها.
«نعم، وماذا في ذلك؟»
وترددت لحظة، ثم قالت:
تنهد الأمير بخفة.
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
سعل ثاليس.
ارتجفت ساروما.
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
«تف!»
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
لم يعترض أحد.
أغمضت الفتاة عينيها.
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
وظهر الصراع على وجهها.
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
قال كوترسون بغضب:
تنهد في نفسه.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
«لم يفت الأوان بعد.»
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
شخر كاركوغل ببرود.
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
«مخزٍ.»
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
«كفى جميعًا!»
ولم يكن الوحيد؛ فقد أثار استفزاز الملك غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى…
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
وكان في عينيه تحذير واضح.
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
فتحت ساروما عينيها.
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
وكان تعبيرها باردًا.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
أحسنت يا ساروما.
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
تنهد في نفسه.
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
لم يعترض أحد.
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
وأخذ نفسًا عميقًا، ثم شخر بخفة.
قال الملك بلا اكتراث:
«جيد جدًا.»
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
«ما ردك؟»
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
وكانت كلماتها حازمة.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
خطتك الاحتياطية؟
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
«هذا واجبي…»
زأر هيرست الغاضب:
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
وقف ثاليس في مكانه.
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
شخر كاركوغل ببرود.
والأخرى باردة لا مبالية.
وكان تعبيرها باردًا.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
تماسكي يا ساروما.
«في المرة المقبلة، إن كانت لديك أي خطط للزواج، فأبلغينا نحن، الملك والدوقات الكبار، ودعينا نلقي نظرة على المرشحين.»
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
قال ليسبان باحترام:
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
هز الملك رأسه.
وكأنها صدرت من رجل واحد.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
«لكن بصفتي رجلًا أكبر منك شاهدك شخصيًا وأنت تصبحين دوقة كبرى، لم يعد بإمكاني التظاهر بالمجاملة والتهذيب.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وألقت على الملك نظرة باردة، مما جعل الملك تشابمان يعقد حاجبيه قليلًا.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
لا.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«وسنختار موعدًا آخر لمناقشة أمور الحملة غربًا.»
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
قال الملك بنبرة عميقة:
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
«أنت وهو…»
«إنه طريق صعب.»
لم يعترض أحد.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
لا.
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
هذا اليوم…
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
«ما ردك؟»
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
«حقًا؟»
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
«لكن لكل شيء بداية.»
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
«نعم، وماذا في ذلك؟»
وترددت لحظة، ثم قالت:
«أيها الجبان الوقح!»
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
«لم يفت الأوان بعد.»
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
وكان في عينيه تحذير واضح.
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
وقف ثاليس في مكانه.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
«سأتذكر هذا اليوم.»
«حماية؟»
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
«بالطبع.»
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
عقد الأتباع حواجبهم.
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
«اهدأ.»
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
هذا اليوم…
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
«رُفعت الجلسة.»
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
وضربوا صدورهم جميعًا.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
دوي!
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
«هذا واجبي…»
وكأنها صدرت من رجل واحد.
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
فُتح الباب الكبير.
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
أغمضت الفتاة عينيها.
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
«حقًا؟»
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
«فهمت.»
انتهى الأمر.
وكأنها صدرت من رجل واحد.
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
آمل ذلك.
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
