327
«ماذا تقصد؟»
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
عليك أن تتماسكي.
ولم يكن الوحيد؛ فقد أثار استفزاز الملك غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى…
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
باستثناء قلة منهم.
«ما ردك؟»
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
ما الذي يحاول فعله؟
«سأتذكر هذا اليوم.»
كشف هوية ساروما الآن… هل سئم من كونه ملكًا؟
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
حين فكر في ذلك، نظر ثاليس إلى الملك تشابمان بغضب.
وكان في عينيه تحذير واضح.
وكان في عينيه تحذير واضح.
«مخزٍ.»
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
وفي خضم تعابير الحيرة والغضب التي غطت وجوه النبلاء في القاعة، شخر الملك ببرود، دون أن يُعرف معنى شخرته.
تنهد ببطء.
لا.
لا.
عند رؤية ذلك، فهم الأمير فجأة.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
لا يبدو أنه يريد قتال هؤلاء الناس والانتهاء بإصابة الطرفين إصابات فادحة.
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
كانت هويته حساسة بما يكفي بالفعل.
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
وكلما تكلم أكثر، ازدادت احتمالات الخطأ، ولم يجنِ من ذلك سوى إثارة شكوك لا داعي لها.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
قال الملك تشابمان ببرود:
«أما إن كان الثاني…»
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
وضربوا صدورهم جميعًا.
لكن لسبب غريب، توقف كلامه في تلك اللحظة.
ضحك باستسلام.
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
وبعد بضع ثوانٍ، ظهر الرضا على وجه الملك تشابمان، ثم غيّر موضوع كلامه.
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
«…بل دوقة كبرى.»
ردي؟
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
إنه يمثل بوضوح.
وأخرج نفسًا كأن حملًا ثقيلًا أزيح عن كتفيه.
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
«لم يفت الأوان بعد.»
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
مهلًا، من الرابع؟
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
وتغير تعبيره ببطء.
وهو يحاول فجأة أن يكون مرحًا.
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
تعالت شخرات ساخرة من نبلاء القاعة، كاشفة عن استيائهم من مزحة الملك السخيفة.
تماسكي يا ساروما.
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
واصطكت أسنانها قليلًا، قبل أن تهدأ أخيرًا.
«ساروما والتون.»
قال الكونت لاينر ووجهه مظلم:
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
«هذه المزحة ليست مضحكة.»
سعل ثاليس.
«إنها لا تثبت سوى افتقار ملكنا إلى الاحترام لسلالة رايكارو.»
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
تماسكي يا ساروما.
«احذر يا تشابمان.»
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
«إن تماديت كثيرًا في المزاح، فقد تموت يومًا بسبب واحدة من مزحاتك…»
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
تجاهلهما الملك.
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
تنهد في نفسه.
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
تماسكي يا ساروما.
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
«وكل كلمة تقولينها وكل فعل تقومين به سيهز الشمال وإيكستيدت.»
«جيد جدًا.»
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
قال الملك بلا اكتراث:
قال ليسبان باحترام:
«وبصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، سيكون زواجك مختلفًا عن زواج أي دوق أكبر عادي.»
ساروما، ليسبان، نيكولاس…
«فهو يتعلق بتبادل حقوق الوراثة بين عائلات كثيرة، وبمسألة توازن القوى في إيكستيدت.»
وحده نازير تنهد بخفة.
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
«فهمت.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
«كما حدث هذه المرة.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
«قطع هذا الفيكونت القادم من مدينة الصلوات البعيدة كل تلك المسافة ليطلب يدك، وقد سبب لي ذلك قلقًا كبيرًا.»
«جيد جدًا.»
«ماذا لو تزوجتِ شخصًا لا ينبغي لك الزواج منه…؟»
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
«سيهز ذلك أسس إيكستيدت.»
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
تبادل كونتات مدينة غيوم التنين الستة النظرات عدة مرات.
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
«لقد رفضت عرض الفيكونت إيان.»
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
«لا حاجة لأن تقلق.»
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
ابتسم الملك تشابمان بسخرية معترضة.
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
«لا أظنك فهمت قصدي، أيتها الفتاة الصغيرة.»
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
«تقصد…»
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
ما الذي يحاول فعله؟
«وأنكما نشأتما معًا…»
وكان تعبيرها باردًا.
«وساعد كل منكما الآخر…»
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
صُدمت الدوقة الكبرى.
وكان في عينيه تحذير واضح.
وأظلم وجه ثاليس، وثبت نظره على ساروما.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
تماسكي يا ساروما.
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
عليك أن تتماسكي.
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
تذكري ما قلته لك.
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
وفي اللحظة التالية، ضيق الملك عينيه وقال بصوت خافت:
قال الملك بنبرة عميقة:
«أنت وهو…»
«هاه!»
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
«تف!»
ما إن قال ذلك…
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
حتى غرقت القاعة في صمت تام.
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
ارتجفت شفتا الدوقة الكبرى قليلًا، لكنها لم تستطع قول كلمة واحدة.
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
«سأتذكر هذا اليوم.»
استمر الصمت حتى…
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
«لامبارد!»
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
وكان تعبيرها باردًا.
تجاهل نيكولاس حتى اللقب الملكي.
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
وظهر الصراع على وجهها.
«أيها الجبان الوقح!»
«هاهاهاها.»
«أما اكتفيت من وقاحتك؟»
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
«لأنني مستعد تمامًا لأن أجعلك—»
ما إن قال ذلك…
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«اهدأ.»
وفي تلك اللحظة، أقسم الأمير الشاب أنه، بفضل السمع الخارق الذي منحته إياه قوة ذنب نهر الجحيم، سمع إلى جانب نفسه أربعة أشخاص آخرين على الأقل يطلقون زفرات خافتة تكاد لا تُسمع، وبإيقاعات مختلفة، ما إن نطق الملك بتلك الكلمات.
ضغط الوصي على غضبه الخاص.
وكان في عينيه برد عميق.
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي رد بهذه الطريقة.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
فقد انفجرت القاعة الكبرى الهادئة بالضجيج مجددًا.
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
«ماذا قلت؟»
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
«اقتلوه يا سادتي!»
«رُفعت الجلسة.»
«هراء! كونه ملكًا لا يعني أنه يستطيع فعل ما يشاء!»
«جميع أفعال الغضب بلا معنى.»
وتحت مئات النظرات الفضولية، بذل ثاليس جهده للحفاظ على مظهر لا مبالٍ.
أهذا قرارك؟
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
ولم يعد قادرًا على التحمل.
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
قفز هيرست من مقعده غاضبًا.
حدق ثاليس في الملك بحيرة.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
لكن خلال ثوانٍ قليلة، فهم دافعه.
«باسم كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست، ومن أجل اسم سيدتنا…»
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
لوح بذراعه، وأشار بغضب إلى أنف الملك، ثم وبخه بصوت مرتفع:
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
«اهدأ.»
أشعلت هذه الجملة نيران الغضب في القاعة أكثر.
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
توتر وجه كروش.
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
وضغطت على سلاحها، ووقفت أمام الملك تشابمان تؤدي واجبها.
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
ومع ذلك، لم يفعل الملك تشابمان سوى أن شخر بقوة، كأن لا شيء أمامه.
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
كانت مختلفة عن السابق.
بدا كأنه يريد قبول التحدي!
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
مهلًا، من الرابع؟
لكن في اللحظة التالية، سحب الملك ذراعه اليسرى برفق، ودفع كروش جانبًا، ثم أعاد سيفها، الذي خرج من غمده عدة بوصات، إلى الداخل.
إنه يمثل بوضوح.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
«أرفض تحديك العبثي بسلطتي الملكية، يا هيرست.»
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
«هاه!»
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
زأر هيرست الغاضب:
حدقت الدوقة الكبرى في الملك بتوتر.
«أيها الجبان الحقير!»
قمع ثاليس ارتجاف قبضتيه، ثم حدق في عيني الملك تشابمان المرعبتين.
قال الكونت نازير وهو يشخر ببرود ويربت على كتفه:
عند رؤية ذلك، فهم الأمير فجأة.
«اهدأ يا هيرست.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
ثم دفع هيرست، الذي ازرق وجهه من الغضب، إلى الخلف برفق.
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
«سيُفرض خلال العام المقبل رسم ثقيل على كل من يمر عبر تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك في طريقه إلى إقليم الرمال السوداء، تعبيرًا عن احتجاجنا.»
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
وفي تلك الثانية، انعكست وجوه جميع من في القاعة الكبرى داخل عيني الملك.
وتبدل البريق في عينيه.
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
وحين نظر إلى نازير، أصبحت نظرته عدائية بوضوح.
«هذا ما أخشاه.»
وكشفت زاوية فمه المرتفعة قليلًا عن حالته المزاجية.
قال الملك بنبرة عميقة:
خفض ثاليس رأسه، وكشف عن ابتسامة لم يرها أحد.
قال الملك بلهجة هادئة، وهو يحدق ببرود في هيرست المرتجف من الغضب:
قال الكونت كوترسون لشريكه بصوت خافت، ووجهه بارد:
ولم يعد قادرًا على كبح كراهيته للامبارد، ففقد رباطة جأشه وصاح في الملك بغضب:
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
«لامبارد!»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
«اهدأ.»
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
«أيًا كان من يتحرك ضد الملك، فإن مات في محيط مدينة غيوم التنين، فالمدينة هي من ستعاني.»
«أيها الكونت كاركوغل، أرضك هي الأقرب إلى أرضه.»
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
«أتظن أن الدوقات الكبار الآخرين سيشعرون بالامتنان والسعادة لما فعلناه؟»
«هراء! كونه ملكًا لا يعني أنه يستطيع فعل ما يشاء!»
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان.
ورد الوصي ليسبان بفظاظة، وقد أصبح وجهه باردًا منذ وقت سابق، وكان أكثر الحاضرين أهلية للكلام في تلك اللحظة:
وكان في عينيه برد عميق.
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
«أجزم أنهم، بينما ينعون موت الملك علنًا، سيخططون سرًا لاستغلال مدينة غيوم التنين بهذه الفرصة.»
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
«بعد إقليم الرمال السوداء، سنكون نحن من يعاني.»
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
وربت برفق على ذراع ساروما.
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
«سيدتي.»
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
هز الملك تشابمان كتفيه.
«وهي كافية لخلق كراهية تستمر أجيالًا بين عائلة والتون وعائلة لامبارد.»
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
هز الملك تشابمان كتفيه.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
«هذا ما أخشاه.»
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
«بعض الأمور تترتب عليها عواقب خطيرة، ويجب إيقافها مسبقًا.»
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
استدار، وأصبحت نظرته جادة.
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
وبين نبلاء مدينة غيوم التنين، ارتجفت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف، بينما كان يلهث بشدة.
جعلت هذه الكلمات أنفاس الأتباع أثقل.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
شخر ثاليس ببرود وفظاظة، جاذبًا إليه نظرات عدائية كثيرة.
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
كان هذا هو الشرط الذي عرضه عليه الملك نوفين.
«دوقات كبار ودوقة كبرى؟»
والآن يستخدمه لامبارد ورقة ضغط ووسيلة لتحريض الأتباع.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
يا للسخرية.
كان الشعور الذي انتابها في تلك اللحظة يشبه رؤية شخص ظل صارمًا وباردًا دائمًا حتى بدا وكأنه مصنوع من الجليد…
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
وتحت أنظار عدد لا يحصى من الناس، قال الملك بنبرة عميقة:
«ربما يخجل أتباعك جميعًا من قول ذلك في وجهك.»
مد الملك ذراعه اليسرى ببساطة، وأشار من بعيد إلى هيرست الثائر.
«لكن بصفتي رجلًا أكبر منك شاهدك شخصيًا وأنت تصبحين دوقة كبرى، لم يعد بإمكاني التظاهر بالمجاملة والتهذيب.»
«اهدأ يا هيرست.»
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«يا صاحب الجلالة، بسبب كلماتك عديمة الاحترام وسوء تصرفك…»
«تقصد…»
تأمل الأمير الكلمة.
أشرق في عيني الملك بريق شرس.
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
«ساروما والتون.»
«أما إن كان الثاني…»
«باسم ملك إيكستيدت، آمرك بتسليم ثاليس جاديستار إليّ.»
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
«من أجل إيكستيدت…»
«وبصفتي ملكًا، علي أن أتصرف ما دمت أملك السلطة، وما دامت كلماتي نافذة…»
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
أهذا قرارك؟
سكنت القاعة من جديد.
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
«أنت وهو…»
«حسنًا إذن.»
«يا تشابمان لامبارد، أتحداك إلى مبارزة مقدسة!»
«ما ردك؟»
«وإلا، وبالنظر إلى أعمار معظم الموجودين هنا في هذه القاعة…»
ردي؟
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
والأخرى باردة لا مبالية.
لكن نظراتهم هذه المرة…
تنهد ببطء.
كانت مختلفة عن السابق.
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
عقدت ساروما حاجبيها بشدة.
«كفى جميعًا!»
وعضت شفتها السفلى، وتبادلت عدة نظرات مع ليسبان.
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
أحسنت يا ساروما.
لكنها لم تجرؤ على مقابلة نظرة ذلك الشاب.
حدق الكونت هيرست في الملك بنظرة عدائية.
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
«ألا تمد يدك أبعد مما ينبغي قليلًا يا تشابمان؟»
أحسنت يا ساروما.
خرج ثاليس ببطء تحت أنظار الجميع، حاملًا معه الإرهاق والتعب.
«هاهاهاها.»
وهز رأسه.
«هاه!»
«متى أصبحت أحمق إلى هذا الحد أيضًا؟»
صُدمت الدوقة الكبرى.
نظر إلى الحاضرين في القاعة الكبرى باحتقار.
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
ثم أشار إلى الدوقة الكبرى بدفع شفته السفلى نحوها بوقاحة.
«لقد سمعت شائعات كثيرة في طريقي إلى هنا.»
فجعل ذلك بعض الشماليين يوجهون إلى أسلاف ثاليس «تحيات» حماسية للغاية.
«إنه طريق صعب.»
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
«حقًا؟»
ما الذي يحاول فعله الآن؟
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
صاح نيكولاس الغاضب، الذي كان في مزاج سيئ، وهو يقبض يديه بقوة:
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
«أما زالت الفوضى لا تكفيك، أيها الأمير الصغير؟»
«ومن أجل مدينة غيوم التنين أيضًا.»
«أغلق فمك!»
عقدت ساروما حاجبيها، ولم تعرف كيف ترد.
لكن ثاليس اكتفى بمنحه نظرة لا مبالية، مما زاد غضب قاتل النجوم.
«باسم ملك إيكستيدت ودوق إقليم الرمال السوداء الأكبر…»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ثاليس باهتمام ثم يضحك ببرود:
«…بل دوقة كبرى.»
«أنا لا أتصرف بحماقة.»
أومأ الكونت لاينر الجالس بجواره.
«لكن إن كنتما قد وقعتما في الحب حقًا…»
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
رفع ثاليس حاجبيه.
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
«هاهاهاها.»
وضربوا صدورهم جميعًا.
ضحك باستسلام.
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
«مهلًا يا ساروما، هذا يعني…»
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
«أنك مغرمة بي، أليس كذلك؟»
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
حدقت ساروما في تعبير ثاليس الساخر بعدم تصديق.
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
فتحت شفتيها، لكنها لم تعرف ماذا تقول.
قال الملك تشابمان ببرود:
وبحدسها، عرفت ما ينوي ثاليس فعله.
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
«لا حاجة لأن تقلق.»
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
ولم يبق لها سوى صرير أسنانها غضبًا وخجلًا.
وعقد ذراعيه أمام صدره، ورسم ابتسامة ودودة.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
«إن كان الأول، فلا يسعني سوى القول إنني ممتن جدًا لحبك…»
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
سعل ثاليس.
«ومثل أنكما عشتما تحت سقف واحد، بل وتناولتما الطعام وذهبتما إلى الدروس معًا…»
ثم واصل بتعبير لا مبالٍ، لكنه صادق:
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
«أما إن كان الثاني…»
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
تنهد ببطء.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
«حان الوقت لتضعي حدًا لأحلامك الفتية.»
تغيرت لا مبالاة الملك تشابمان قليلًا.
وتحت أعين كل نبلاء القاعة، شعرت الفتاة الصغيرة بحرارة تحرق وجهها.
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
وتحت نظرة الوصي الباردة، تمكنت من السيطرة على مشاعرها.
إنه يمثل بوضوح.
دوي!
نعم، أعرف ذلك…
«سأتذكر هذا اليوم.»
إنه من أجل…
فتحت ساروما عينيها.
من أجل…
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
«يا ساروما، لا بد أن أقول…»
ومع استمرار الأمير في الكلام، أصبحت نظرات الشماليين إليه أكثر رعبًا.
لكن ليسبان أوقفه، ووجهه بارد.
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
لامبارد أم ثاليس.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
قال الكونت هيرست وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وعيناه تشتعلان بالغضب:
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
«وهكذا تكافئنا؟!»
لم يستطع إيان، الغارق في فشله، منع نفسه من رفع رأسه.
توقف ثاليس عن الضحك.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
«حماية؟»
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
تأمل الأمير الكلمة.
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
وتغير تعبيره ببطء.
«فبعد سنوات كثيرة، قد لا تتمكن مدينة غيوم التنين، وربما إيكستيدت كلها، من منع ملك من الكوكبة من أن يصبح وصيًا على مدينة غيوم التنين.»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
أحسنت يا ساروما.
«أعظم أعدائي، والذين سجنوني في هذا المكان ست سنوات، هم أنتم الشماليين الذين تعاملونني كورقة تفاوض، أليس كذلك؟»
لاحظ الملك تشابمان نظرته.
«فلماذا تظنون أن علي أن أشعر بالامتنان لكم، ولتلك الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى؟»
رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بصوت خافت:
توقفت أنفاس ساروما للحظة.
«من أجل إيكستيدت…»
وحدق جميع من في القاعة في ثاليس بوجوه باردة.
قال الملك تشابمان وهو يفرك برفق مقبض سيفه عند خصره:
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
«أم أنك تظنين أنني أنا المغرم بك؟»
أطبقت الدوقة الكبرى شفتيها.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
وبدت حزينة.
«بالطبع.»
وتجاهلت النظرات التي لا تحصى والموجهة إليها، سواء كانت صريحة أم خفية.
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
أهذا قرارك؟
وكأنها صدرت من رجل واحد.
خطتك الاحتياطية؟
ولم تشعر سوى بأن حرارة خديها تزداد.
أهذا ما قصدته حين طلبت مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى؟
«مخزٍ.»
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
وأصبح تعبيره أكثر اهتمامًا مع مرور كل لحظة.
«إنه طريق صعب.»
وحده نازير تنهد بخفة.
«ما ردك؟»
وعلى الجانب المقابل، رأى ليسبان ما فعله، لكنه عقد حاجبيه وهز رأسه فقط.
وكان نيكولاس يرتجف من الغضب، ولم يختف الاحمرار من وجهه.
رفعت ساروما رأسها، وضبطت ملامحها، وقالت بجهد كبير:
وعقد كثيرون حواجبهم في اللحظة نفسها.
«فهمت.»
إنه يمثل بوضوح.
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
لكن نازير العجوز نظر إلى الملك بنظرة غير ودية أيضًا.
توقف ثاليس عن الابتسام.
«ربما يخجل أتباعك جميعًا من قول ذلك في وجهك.»
«نعم، وماذا في ذلك؟»
«لا أعرف كيف يمكنك قول ذلك بوجه مستقيم.»
تنهد الأمير بخفة.
صُدمت الدوقة الكبرى.
وجعلته نبرته يبدو عاجزًا أمام الوضع.
وحدقت ساروما في الملك بغضب.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
ارتجفت ساروما.
«لأن الشخص السادس المتبقي… لم يكن دوقًا أكبر.»
«تف!»
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
أغمضت الفتاة عينيها.
أحسنت يا ساروما.
وظهر الصراع على وجهها.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
قال كوترسون بغضب:
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
«سيدتي، إن أمرتِ، فما زال بوسعنا أن نترك له ذراعًا أقل.»
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
«لم يفت الأوان بعد.»
لكن مع ذلك، لم تشعر الفتاة في تلك اللحظة سوى بألم قلب لا يمكن وصفه.
شخر كاركوغل ببرود.
نظر الملك حوله، ثم قال ببطء:
«مخزٍ.»
سكن الضجيج في القاعة فورًا.
هز الكونت لاينر رأسه ببرود.
من أجل…
«أيها الوغد الصغير، لا يهمني كيف تتعاون سرًا مع قاتل الأقارب هذا—»
لكن نظراتهم هذه المرة…
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
«كنت أفكر… ماذا لو تعرض الملك لحادث بعد مغادرته المدينة وهو عائد إلى إقليمه…»
«كفى جميعًا!»
وكان من الصعب معرفة من كان أكثر كراهية في القاعة في تلك اللحظة…
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
واستمر الصمت الذي أعقبه برهة، حتى ارتفع صوت سيدتهم الصافي المهيب مجددًا.
واصطكت أسنانها قليلًا، قبل أن تهدأ أخيرًا.
«إذن، أتمنى لك رحلة سلسة، أيها الأمير ثاليس.»
«حمَتك مدينة غيوم التنين ست سنوات، أيها “الأمير” المزعوم.»
فتحت ساروما عينيها.
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
وكان تعبيرها باردًا.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، تخلصت ساروما في عيني ثاليس أخيرًا من ذلك التردد والحزن اللذين جعلاها تبدو وكأن لديها شيئًا تريد قوله، لكنها عاجزة عنه.
تجاهل ثاليس توبيخات وشتائم النبلاء في القاعة.
واسترخت أعصاب ثاليس المشدودة ببطء.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
أحسنت يا ساروما.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
تنهد في نفسه.
ولم يعرف أحد إن كان فعل ذلك عمدًا أم مصادفة.
كان اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى هو الصواب.
«أحيانًا، يمكن لزواج شخصين أن يدمر دولتين.»
قالت الدوقة الكبرى بصوت قوي ثابت، تمامًا كما تعاملت سابقًا مع أتباعها حين حاولوا إجبارها على الزواج:
قال الملك بنبرة عميقة:
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
«أيمكن أنكما نمتما معًا؟»
لم يعترض أحد.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
وكأن جميع نبلاء مدينة غيوم التنين وافقوا بالإجماع على هذا القرار.
راقب ثاليس ساروما الواقفة على المنصة، وقد امتزجت الحيرة بالقلق على وجهها، وكبح رغبته في مقاطعة الملك.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
وكان القلق ظاهرًا على وجوههم.
وأخذ نفسًا عميقًا، ثم شخر بخفة.
وكانت عيناه حين نظر إلى لامبارد ممتلئتين بالكراهية.
«جيد جدًا.»
وفي تلك اللحظة تحديدًا، فتحت الدوقة الكبرى فمها فجأة، وقاطعتهم.
وعادت إليه الهيبة التي دخل بها القاعة.
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
وضعت الدوقة الكبرى يديها على مسندي المقعد.
«مثل أنك كنت تحمين أمير الكوكبة هذا…»
وكانت كلماتها حازمة.
«لكن لكل شيء بداية.»
«وبوجوده في يدك، تأكد من أن الكوكبة لن تسبب لنا خسائر لا ضرورة لها خلال حملتنا غربًا.»
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
هز الملك تشابمان رأسه باحتقار.
«سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا، يا قاتل الأقارب!»
ثم واجه كل النظرات العدائية دون خوف.
انتهى الأمر.
«هذا واجبي…»
أخذت ساروما نفسًا بطيئًا، ثم قالت بوجه بارد:
«وسأؤديه بطبيعة الحال.»
«ساروما والتون.»
وقف ثاليس في مكانه.
«حسنًا إذن.»
ورفع زاوية فمه وهو يراقب الدوقة الكبرى الباردة من بعيد.
كانت مختلفة عن السابق.
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
«أيتها الفتاة الصغيرة، بصفتك أول دوقة كبرى في تاريخ الشمال…»
كانت إحداهما هادئة، وكأنها تحررت من الأعباء…
قال الملك تشابمان ببرود:
والأخرى باردة لا مبالية.
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
«في المرة المقبلة، إن كانت لديك أي خطط للزواج، فأبلغينا نحن، الملك والدوقات الكبار، ودعينا نلقي نظرة على المرشحين.»
وكانت كلماتها حازمة.
«ففي النهاية، إن تصرفت بتهور لتحقيق مصالحك كما فعلت هذه المرة، فلا يمكنني ضمان نوع الفوضى التي قد تسقط فيها البلاد بسبب أفعالك.»
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
قال ليسبان باحترام:
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
«لا حاجة لأن يقلق إقليم الرمال السوداء بشأن شؤون مدينة غيوم التنين.»
«تقصد…»
هز الملك رأسه.
«من أجل إيكستيدت…»
«ما ينبغي للدوقات الكبار الاهتمام به ليس أمرًا تستطيع أنت تحديده.»
لكن الملك تشابمان هو من راقب الأمير في تلك اللحظة.
«وإن كنت ما تزال تهتم بمدينة غيوم التنين، فتذكر ذلك.»
كان يخاطب ساروما بوضوح، لكنه ألقى نظرة على ثاليس.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وألقت على الملك نظرة باردة، مما جعل الملك تشابمان يعقد حاجبيه قليلًا.
حين رأت الدوقة الكبرى ثاليس يتقدم إلى الوسط، أصيبت بالذهول قليلًا.
قالت الدوقة الكبرى بصوت خافت:
أشار الملك إلى ثاليس بابتسامة باردة.
«الجلسة قاربت على الانتهاء.»
قال كوترسون بغضب:
«وسنختار موعدًا آخر لمناقشة أمور الحملة غربًا.»
«انظري إلى رد فعل أتباعك.»
«يا صاحب الجلالة، لا حاجة إلى بقائك هنا أكثر.»
وفيما تغيرت وجوه الناس بشدة، كان أول من رد الفعل هو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، والمسؤول حاليًا عن حماية الدوقة الكبرى.
كان الأتباع يتبادلون نظرات معقدة.
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
ضيق الملك تشابمان عينيه قليلًا.
«أيها الأمير ثاليس، تريد الذهاب إلى إقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
قال الملك بنبرة عميقة:
وسط فوضى القاعة الكبرى، ظل ليسبان الأكثر هدوءًا.
«وأنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة…»
تردد صوت ساروما في القاعة الكبرى، ثم امتد إلى الخارج.
«كما قلت، بصفتك أول دوقة كبرى في التاريخ، فأنت تسيرين في طريق غير مستكشف.»
أدار الكونت هيرست رأسه جانبًا، كأنه شعر بالاشمئزاز حتى من شتم ثاليس.
«إنه طريق صعب.»
إنه يمثل بوضوح.
«ستواجهين تحديات وأخطارًا في كل مكان، وهناك دائمًا من لا يحب التغيير.»
ارتخى قلب ثاليس المتوتر.
«ولهذا أنصحك بالابتعاد عن أولئك الناس.»
«وهكذا تكافئنا؟!»
«طرقهم تختلف عن طريقك، وفي النهاية سيفترقون عنك.»
زأر هيرست الغاضب:
أثارت هذه الكلمات استياء كثير من نبلاء مدينة غيوم التنين.
فُتح الباب الكبير.
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«وساعد كل منكما الآخر…»
«حقًا؟»
وفي تلك اللحظة، تعالت فجأة تنهيدة طويلة من وسط الحشد.
«لكن لكل شيء بداية.»
«كما حدث هذه المرة.»
جالت الدوقة الكبرى بنظرها على جميع من في القاعة.
ارتجفت ساروما.
وترددت لحظة، ثم قالت:
شعرت الدوقة الكبرى بأن عيون الجميع منصبة عليها.
«قبل أربعمئة عام، حين تُوجت الملكة إيريكا في الكوكبة، لم يتوقع أحد أن دولة تحكمها امرأة ستملك القوة لانتزاع القلعة الباردة منا.»
قال الملك تشابمان وهو ينظر إلى ساروما باحتقار، وقد احمر وجهها من الغضب حتى عجزت عن الكلام:
«وقبل ثلاثمئة عام، حين أصبحت لايسيل أنلينزو كونتيسة مدينة الترتيل الطويل، لم يصدق أحد أن تلك “الدوقة الكبرى الفاتنة” ستؤسس أول دولة رسمية في أرض قبلة التنين.»
ثم خفض ذراعه، وعاد ينظر إلى الدوقة الكبرى بوجه هادئ تمامًا.
«وقبل أربعين عامًا، حين حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال، وصية عرش ماني إت نوكس، لم يتنبأ أحد بأنها ستصبح في النهاية الملكة ياو.»
وفي تلك اللحظة، التقت نظرة ثاليس بنظرة الدوقة الكبرى.
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الدوقة الكبرى بصمت.
لا.
«لقد حدث هذا بالفعل في الكوكبة، وفي ماني إت نوكس، وحتى في دوقية أنلينزو…»
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
هز الملك تشابمان كتفيه.
«أما في الشمال، فأعتقد أن الناس سيعتادون الأمر في النهاية.»
واستخدم الأمير كل ما لديه من قوة لإخفاء قلقه، وبذل جهدًا لينظر إلى الدوقة الكبرى بلا مبالاة.
لاحظ ثاليس أن كروش، الواقفة خلف الملك، كانت تحدق في الدوقة الكبرى المهيبة فوق المنصة بتعبير معقد.
لكن يديه، المختبئتان تحت كميه، كانتا تقبضان على ركبتيه بقوة حتى برزت مفاصلهما بوضوح.
بدا الملك تشابمان متفاجئًا قليلًا.
إنه من أجل…
وبعد بضع ثوانٍ، أومأ، وكشف عن تعبير راضٍ.
كان صوت ساروما لطيفًا، لكن كلماتها حملت قوة يصعب وصفها.
«سأتذكر هذا اليوم.»
وكان في عينيه برد عميق.
قالت ساروما وهي تومئ، وتتجنب النظر إلى ثاليس:
وأصبح تعبير ساروما سيئًا.
«بالطبع.»
وكانت كلماتها حازمة.
«تمامًا كما ستتذكر مدينة غيوم التنين هذا اليوم.»
«أصبح هذا الملك المزعوم منفلتًا أكثر فأكثر…»
عقد الأتباع حواجبهم.
«أستقولين الآن إنك لا تستطيعين تحمل فراقي؟»
ولم يجدوا كلمات تصف المشاعر التي في قلوبهم.
وتبدل البريق في عينيه.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«ما ردك؟»
«أيها السادة، هذا كل شيء لليوم.»
«ماذا قلت؟»
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
«أيها الجبان الوقح!»
وكان لكل منهم تعبير مختلف وإيقاع تنفس مختلف.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
قال الملك تشابمان بنبرة راضية:
هذا اليوم…
«أنت تسيرين في طريق لم يسلكه أحد قبلك.»
خفضت الدوقة الكبرى صوتها وتنهدت بخفة.
وفي اللحظة التالية، نهضت الدوقة الكبرى ببطء.
«رُفعت الجلسة.»
أغمضت الفتاة عينيها.
رفع الأتباع قبضاتهم اليمنى باحترام.
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
وضربوا صدورهم جميعًا.
وعرفت ساروما أن تعبيرها لا بد أن يكون بشعًا للغاية في تلك اللحظة.
دوي!
«يا صاحب الجلالة، كلماتك السابقة كانت غير لائقة للغاية.»
هذه المرة، وبالمقارنة مع بداية الجلسة، جاءت الضربات متزامنة بصورة لم تحدث بينهم طوال الجلسة كلها.
كما عقد الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وأراد التقدم، لكنها دفعته إلى الخلف.
وكأنها صدرت من رجل واحد.
وكان في عينيه برد عميق.
فُتح الباب الكبير.
ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وثاليس.
وانحنى الأتباع وغادروا واحدًا تلو الآخر.
وضربوا صدورهم جميعًا.
وقف الملك تشابمان في وسط القاعة الكبرى وكأنه وحده فيها، متحملًا النظرات التي أُلقيت عليه أثناء مغادرة الأتباع.
«إنه لك الآن، أيها الملك تشابمان.»
أما ثاليس، فخفض رأسه وحدق في الأرض، غير عابئ بما حوله.
نهض أتباع مدينة غيوم التنين العشرون جميعًا خلفها.
انتهى الأمر.
قال الكونت ذو الذراع الواحدة، رغم غضبه، وهو يهز رأسه:
على الأقل… انتهت هذه الجولة…
ما إن قال ذلك…
آمل ذلك.
«لكن لكل شيء بداية.»
وكانت كلماتها حازمة.
