329
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
ثم همس لزملائه:
«ثاليس!»
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
«مهلًا!»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
قال جاستن ببرود:
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
سألته مباشرة:
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«ليست ضمن واجباتي.»
«لا تطل الوداع.»
كان وايا على وشك الاعتراض:
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«تسمي هذا “معقولًا”—»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
«همف، الشماليون.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
رفعت ساروما رأسها.
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
«ثاليس!»
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
تنهد الأمير في قلبه.
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
ثم همس لزملائه:
وبدت سعيدة.
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
«أيها القائد.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
وكان يحدق فيهم ببرود.
أصبح تعبير الأمير جادًا.
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
هو مجددًا.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
هز ثاليس رأسه.
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
قال الأمير بهدوء:
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«أيها القائد.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«ماذا الآن؟»
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
رفعت ساروما رأسها.
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
وازدادت نظرته حدة.
«بالطبع سأكون—»
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«سأتذكر ذلك.»
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«حقًا؟»
«ذاك…»
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
كررت بلا وعي:
«آيدا، سأتعامل معه.»
«هل تعرف خطوته التالية؟»
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
تنهد.
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«هل تكرهه؟»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
ماذا؟
«ماذا؟»
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
«ملكك.»
وكان يحدق فيهم ببرود.
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
«ليس لي سوى ملك واحد.»
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«وليس تشابمان لامبارد.»
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
تنهد ثاليس.
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
تنهد.
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
فاستدار وغادر.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
ليس أمرًا جيدًا.
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
أنهى الأمير كلامه.
«عد الآن فورًا إلى—»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
«لا.»
ثم قال ثاليس ببرود:
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«لا تنسَ.»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
عقدت ساروما حاجبيها.
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
سأل بصوت خافت:
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
«ماذا ما زال يريد؟»
«إذن…»
هز ثاليس كتفيه.
تنهد ثاليس.
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
لم يتكلم نيكولاس.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
«لا تنسَ.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
كان الجو متوترًا.
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
«لأنك فتاة يا ساروما.»
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
تنهد الأمير في قلبه.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
كان وايا على وشك الاعتراض:
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
أنهى الأمير كلامه.
تنهد الأمير في قلبه.
وعاد الصمت إلى الهواء.
«همف، الشماليون.»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
دحرج ثاليس عينيه.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
«ذاك…»
كان الجو متوترًا.
وكان في صوتها قلق عظيم.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
«ماذا الآن؟»
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
قال نيكولاس بصوت خافت:
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«هذا محزن.»
ليسبان؟
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
تابع قاتل النجوم:
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
عقدت ساروما حاجبيها.
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
«حقًا؟»
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
تنهد نيكولاس.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
«إنها تنتظرك.»
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
«لا تطل الوداع.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«وتذكر مكانك.»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
بدت ساروما مهيبة.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
«سأتذكر ذلك.»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
هز الأمير الثاني كتفيه.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
«هذا محزن.»
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
سأل الأمير بحيرة:
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
سألته مباشرة:
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
هز ثاليس رأسه.
«نعم.»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
وحدق في ساروما مذهولًا.
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
قالت:
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
«ذاك…»
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
لم يتكلم ثاليس.
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
هو مجددًا.
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
«إنها تنتظرك.»
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
لكنها فشلت في النهاية.
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
«هل تعلم؟»
عقدت ساروما حاجبيها.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
وازدادت نظرته حدة.
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
وفي تلك اللحظة…
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
وكان مزاجها منخفضًا.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
«أنا آسفة يا ثاليس.»
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
سُمع خلفه نشيج خفيف…
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
قالت:
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«بالطبع سأكون—»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
«إنه وصي ممتاز…»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
تنهد ثاليس.
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
سألته مباشرة:
«تمني لي الحظ.»
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
هو مجددًا.
«اسمعي.»
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
هز الأمير الثاني كتفيه.
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
هز الأمير الثاني كتفيه.
ثم قالت الفتاة بهدوء:
وسقط الاثنان في الصمت.
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
«هل تعرف خطوته التالية؟»
«هذا لطيف جدًا.»
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
«الأميرة ساروما؟»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
ضحك كلاهما.
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
كررت بلا وعي:
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
«أميرة؟»
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
«الأميرة ساروما؟»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
«إذن…»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
أصبح تعبير الأمير جادًا.
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
«حقًا؟»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
وسقط الاثنان في الصمت.
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«هذا غير عادل.»
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
«ملكك.»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
«أما ليسبان…»
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«حقًا؟»
«إنه وصي ممتاز…»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
عقدت ساروما حاجبيها.
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
«أنت لا تحبه؟»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«لماذا؟»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
هز ثاليس رأسه.
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
«أيها القائد.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
حدق ثاليس في الفتاة.
شخرت ساروما بخفة.
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
ابتسمت وقالت:
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
كان الجو متوترًا.
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
«لأنك فتاة يا ساروما.»
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
«وهذا هو الأسوأ.»
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
«أنت فتاة، وهذا يعني أن عليك في معظم ألعاب هذا العالم، لا في الشمال وحده، أن تضحي بأكثر مما يضحي به الرجال.»
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
فاستدار وغادر.
صر الأمير على أسنانه.
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
وكان مزاجها منخفضًا.
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
«هذا غير عادل.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
ابتسمت وقالت:
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
قالت:
رفعت ساروما رأسها.
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
«أعرف.»
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
«لماذا؟»
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
«همف، الشماليون.»
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«وهذا هو الأسوأ.»
«لا تنسَ.»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
«وداعًا يا ساروما.»
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
حدق ثاليس في الفتاة.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
«أنت محقة يا ساروما.»
وكان في صوتها قلق عظيم.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
ثم رسم ابتسامة من جديد.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
لكنه تجمد قليلًا.
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
«لا تنسَ.»
قال ثاليس بهدوء:
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
هز الأمير الثاني كتفيه.
«اعتني بنفسك.»
أنهى الأمير كلامه.
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
فاستدار وغادر.
«عد الآن فورًا إلى—»
وفي تلك اللحظة…
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«ثاليس!»
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
صاحت الفتاة فجأة.
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
وكان في صوتها قلق عظيم.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
«كن حذرًا!»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
توقف ثاليس قليلًا.
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«بالطبع سأكون—»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
لكن ساروما قاطعته بيأس.
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
«لا.»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
صُدم ثاليس.
ابتلع ثاليس ريقه.
ومال رأسه إلى الجانب.
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
«أي أسرار؟»
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
ضحك كلاهما.
«الكوارث.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
ماذا؟
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
تكلمت ساروما بسرعة.
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
وحدق في ساروما مذهولًا.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
أطبقت ساروما شفتيها.
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
وحدق في ساروما مذهولًا.
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
وكان يحدق فيهم ببرود.
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
قال جاستن ببرود:
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
«سأتذكر ذلك.»
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
سأل الأمير بحيرة:
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
«كيف ترتبط بها؟»
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
«هذا…»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
أدارت رأسها بعيدًا.
ماذا؟
«لا تنسَ.»
تنهد.
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
تجمد ثاليس.
«أميرة؟»
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
«ماذا الآن؟»
«حقًا؟»
وازدادت نظرته حدة.
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
«عد الآن فورًا إلى—»
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
«ماذا ما زال يريد؟»
هو أيضًا…
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
حدق في ساروما بذهول.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
«شكرًا يا ساروما.»
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
قالت:
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
قال ثاليس بهدوء:
ابتلع ثاليس ريقه.
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
تنهد.
ليس أمرًا جيدًا.
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
ماذا؟
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
فاستدار وغادر.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
«لا.»
سقط الاثنان في الصمت.
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
وهبت نسمة خفيفة.
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
«سأتذكر ذلك.»
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«سيدتي!»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
واصلت الفتاة:
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
ثم أدار رأسه.
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
قال الأمير بشيء من الألم:
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
«فهمت يا ساروما.»
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
«شكرًا لك.»
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
شكرًا لك…
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
«وداعًا يا ساروما.»
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
سُمع خلفه نشيج خفيف…
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
وبكاء يكاد لا يُسمع.
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
لكنه تجمد قليلًا.
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
سأل الأمير بحيرة:
تنهد ثاليس.
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
أدار نيكولاس رأسه.
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
وحدق في ساروما مذهولًا.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
دحرج ثاليس عينيه.
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
رحلتي الأخيرة.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
