329
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
«أما ليسبان…»
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
ثم همس لزملائه:
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
«مهلًا!»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
«أي أسرار؟»
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
قال جاستن ببرود:
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«ليست ضمن واجباتي.»
ابتلع ثاليس ريقه.
كان وايا على وشك الاعتراض:
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«تسمي هذا “معقولًا”—»
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
«همف، الشماليون.»
«هذا لطيف جدًا.»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
هو مجددًا.
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
«إذن…»
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
تنهد الأمير في قلبه.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
وبدت سعيدة.
تنهد.
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«أيها القائد.»
قال ثاليس بهدوء:
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
وكان يحدق فيهم ببرود.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
هو مجددًا.
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«أي أسرار؟»
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
رحلتي الأخيرة.
هز ثاليس رأسه.
«وتذكر مكانك.»
قال الأمير بهدوء:
وكان في صوتها قلق عظيم.
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«أيها القائد.»
«ماذا الآن؟»
شكرًا لك…
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
وعاد الصمت إلى الهواء.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
وازدادت نظرته حدة.
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
«اسمعي.»
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
«إذن…»
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
«نعم.»
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
«ذاك…»
«هذا غير عادل.»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
«آيدا، سأتعامل معه.»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
وعاد الصمت إلى الهواء.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
«حقًا؟»
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
«هل تكرهه؟»
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
«ماذا؟»
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
«شكرًا يا ساروما.»
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«لا تنسَ.»
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
«ملكك.»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
«سأتذكر ذلك.»
«ليس لي سوى ملك واحد.»
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
«وليس تشابمان لامبارد.»
«ثاليس!»
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
دحرج ثاليس عينيه.
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«أميرة؟»
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
تنهد.
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
كان الجو متوترًا.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
«هل تكرهه؟»
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«عد الآن فورًا إلى—»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
هز ثاليس رأسه.
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
ثم قال ثاليس ببرود:
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
«هل تعرف خطوته التالية؟»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
سأل الأمير بحيرة:
سأل بصوت خافت:
ابتسمت وقالت:
«ماذا ما زال يريد؟»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
هز ثاليس كتفيه.
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
وبكاء يكاد لا يُسمع.
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
«شكرًا لك.»
لم يتكلم نيكولاس.
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
«هذا لطيف جدًا.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
كان وايا على وشك الاعتراض:
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
أطبقت ساروما شفتيها.
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
أدار نيكولاس رأسه.
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
وكان مزاجها منخفضًا.
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
أنهى الأمير كلامه.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
وعاد الصمت إلى الهواء.
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
كان الجو متوترًا.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
قال نيكولاس بصوت خافت:
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
صر الأمير على أسنانه.
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
تجمد ثاليس قليلًا.
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
ليسبان؟
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
تابع قاتل النجوم:
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
«حقًا؟»
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
تنهد نيكولاس.
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
«لماذا؟»
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
«إنها تنتظرك.»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
«لا تطل الوداع.»
ثم أدار رأسه.
«وتذكر مكانك.»
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
بدت ساروما مهيبة.
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
لكن ساروما قاطعته بيأس.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
وازدادت نظرته حدة.
«هذا محزن.»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
سألته مباشرة:
حدق في ساروما بذهول.
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
«سيدتي!»
«نعم.»
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«هذا غير عادل.»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
«هل تكرهه؟»
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
قالت:
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
رحلتي الأخيرة.
لم يتكلم ثاليس.
هز ثاليس رأسه.
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
كررت بلا وعي:
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
تنهد.
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
قال جاستن ببرود:
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
تنهد ثاليس.
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
لكنها فشلت في النهاية.
«عد الآن فورًا إلى—»
«هل تعلم؟»
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
ابتسمت وقالت:
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
«ليست ضمن واجباتي.»
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
«وتذكر مكانك.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
«إنه وصي ممتاز…»
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
تكلمت ساروما بسرعة.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
«أميرة؟»
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
«أنا آسفة يا ثاليس.»
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
كان الجو متوترًا.
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ماذا؟»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
لكنها فشلت في النهاية.
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
تنهد ثاليس.
تنهد ثاليس.
تنهد.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
هز ثاليس رأسه.
«تمني لي الحظ.»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
«اسمعي.»
سألته مباشرة:
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«إذن…»
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
هو أيضًا…
هز الأمير الثاني كتفيه.
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
وسقط الاثنان في الصمت.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
«هذا لطيف جدًا.»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
وهبت نسمة خفيفة.
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«أعرف.»
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
ضحك كلاهما.
ابتلع ثاليس ريقه.
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
كررت بلا وعي:
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«أميرة؟»
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«الأميرة ساروما؟»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
«تسمي هذا “معقولًا”—»
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
«وليس تشابمان لامبارد.»
«إذن…»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«هل تكرهه؟»
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
لم يتكلم ثاليس.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
تنهد الأمير في قلبه.
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
وفي تلك اللحظة…
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
«بالطبع سأكون—»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
وحدق في ساروما مذهولًا.
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
دحرج ثاليس عينيه.
«أما ليسبان…»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«إنه وصي ممتاز…»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
هز الأمير الثاني كتفيه.
عقدت ساروما حاجبيها.
وسقط الاثنان في الصمت.
«أنت لا تحبه؟»
لم يتكلم نيكولاس.
«لماذا؟»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 1 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
هز ثاليس رأسه.
تجمد ثاليس قليلًا.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
كان الجو متوترًا.
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
«اسمعي.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
شخرت ساروما بخفة.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
ابتسمت وقالت:
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«إنه وصي ممتاز…»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
«لأنك فتاة يا ساروما.»
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
«أنت فتاة، وهذا يعني أن عليك في معظم ألعاب هذا العالم، لا في الشمال وحده، أن تضحي بأكثر مما يضحي به الرجال.»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
صُدم ثاليس.
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
صر الأمير على أسنانه.
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
وكان مزاجها منخفضًا.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
«هذا غير عادل.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«كيف ترتبط بها؟»
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«سيدتي!»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
وعاد الصمت إلى الهواء.
رفعت ساروما رأسها.
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«نعم.»
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
«فهمت يا ساروما.»
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
وكان يحدق فيهم ببرود.
«أعرف.»
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
أدار نيكولاس رأسه.
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
قالت:
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
«ماذا؟»
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
هو مجددًا.
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
«وهذا هو الأسوأ.»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
عقدت ساروما حاجبيها.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«أيها القائد.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
حدق ثاليس في الفتاة.
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
«أنت محقة يا ساروما.»
«ثاليس!»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
قال ثاليس بهدوء:
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
«اعتني بنفسك.»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
فاستدار وغادر.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
وفي تلك اللحظة…
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
«ثاليس!»
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
صاحت الفتاة فجأة.
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
وكان في صوتها قلق عظيم.
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
«كن حذرًا!»
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
توقف ثاليس قليلًا.
«الكوارث.»
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
«بالطبع سأكون—»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
لكن ساروما قاطعته بيأس.
كان وايا على وشك الاعتراض:
«لا.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
سُمع خلفه نشيج خفيف…
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
صُدم ثاليس.
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
ومال رأسه إلى الجانب.
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
«أي أسرار؟»
«وليس تشابمان لامبارد.»
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
«الكوارث.»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
ماذا؟
حدق ثاليس في الفتاة.
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
تكلمت ساروما بسرعة.
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
أنهى الأمير كلامه.
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
وحدق في ساروما مذهولًا.
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
أطبقت ساروما شفتيها.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«اعتني بنفسك.»
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
دحرج ثاليس عينيه.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
قال جاستن ببرود:
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«كيف ترتبط بها؟»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
هز ثاليس رأسه.
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
«الأميرة ساروما؟»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
«هذا…»
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
أدارت رأسها بعيدًا.
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«لا تنسَ.»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
تجمد ثاليس.
وبدت سعيدة.
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
«حقًا؟»
سألته مباشرة:
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
هو أيضًا…
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
حدق في ساروما بذهول.
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
«هل تكرهه؟»
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
«شكرًا يا ساروما.»
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
قالت:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
ابتلع ثاليس ريقه.
قال جاستن ببرود:
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
ليس أمرًا جيدًا.
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«الأميرة ساروما؟»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
سقط الاثنان في الصمت.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
وهبت نسمة خفيفة.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«سأتذكر ذلك.»
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
«سيدتي!»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«بالطبع سأكون—»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
تكلمت ساروما بسرعة.
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
حدق في ساروما بذهول.
واصلت الفتاة:
ثم أدار رأسه.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
سألته مباشرة:
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
ثم أدار رأسه.
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
قال الأمير بشيء من الألم:
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«فهمت يا ساروما.»
وفي تلك اللحظة…
«شكرًا لك.»
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
شكرًا لك…
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
هز ثاليس رأسه.
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
«كيف ترتبط بها؟»
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«إنها تنتظرك.»
«وداعًا يا ساروما.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
سُمع خلفه نشيج خفيف…
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
وبكاء يكاد لا يُسمع.
شكرًا لك…
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
تنهد الأمير في قلبه.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
لكنه تجمد قليلًا.
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
«هل تعلم؟»
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«إذن…»
سأل الأمير بحيرة:
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
أدار نيكولاس رأسه.
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
«شكرًا لك.»
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
«أما ليسبان…»
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
دحرج ثاليس عينيه.
كررت بلا وعي:
رحلتي الأخيرة.
«همف، الشماليون.»
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
«وليس تشابمان لامبارد.»
