330
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
وظل حرس الدوقة الكبرى يحمون جانبي ثاليس، بينما فتحت الدوريات الطريق أمامه وخلفه.
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
عقد حاجبيه.
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
«حسنًا.»
ففي النهاية، قد تكون هذه آخر مرة يسير فيها في مدينة غيوم التنين بعد ست سنوات قضاها رهينة فيها.
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
حتى وقع حادث.
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
«جينارد، منذ أن كنت في غابة أشجار البتولا في الإقليم الشمالي، وأنت مع البعثة الدبلوماسية منذ ست سنوات.»
أومأ وقال:
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
«يبدو أن الوضع حرج!»
«نعم، يا صاحب السمو.»
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
تنهد ثاليس وقال:
ثم استدار قاتل النجوم.
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
هز نيكولاس رأسه.
«وهي بعيدة كل البعد عن الأيام المثيرة التي عشتها وأنت تندفع وتخترق صفوف الأعداء تحت قيادة الدوق جون.»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
«ماذا؟»
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
تنهد جينارد.
سخر نيكولاس باحتقار.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
وعقد حاجبيه من غير وعي.
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
السنة الدموية.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
الحرب الدموية الفوضوية.
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
«هذا لا علاقة له بنا!»
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
وكان في وجهه تعبير غامض.
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«شكرًا لك يا جينارد.»
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
وما إن قال ذلك…
هز جينارد رأسه باحترام.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«لا، يا صاحب السمو.»
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
«أنا من ينبغي له شكرك.»
سخر نيكولاس باحتقار.
ثم أظلم تعبيره حين قال:
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
«أما دين الامتنان الذي أدين به للدوق جون…»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
«لا أقصد إهانته.»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«سمعت عنه منك… كان مرحًا وودودًا، أليس كذلك؟»
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«فربما لم تكن الحرب لتندلع.»
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
وتأهب حرس الدوقة الكبرى ووقفوا في الداخل.
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«اللورد نيكولاس!»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
وكان في وجهه تعبير غامض.
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
«يبدو أن الوضع حرج!»
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
كان عليك التحقق منه؟
أحمق وساذج؟
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
عقد جينارد حاجبيه.
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
«لا أقصد إهانته.»
هز نيكولاس رأسه.
«لكنني لا أعرف كيف أصف ذلك…»
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
هز ثاليس رأسه.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«وإما أن يستيقظ… أو يفقد الوعي.»
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
«الجميع!»
ضحك المحارب القديم بسعادة.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
ماذا؟
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
ثم تنهد.
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
فتح الأمير ذراعيه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
«وماذا عنك يا ويلو؟»
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«ماذا؟ أنا؟»
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
وقد زال عنه ذلك الجو الساذج، رغم أن المحاربين القدامى في الفريق ظلوا يحبون السخرية منه.
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
«كيف ترى سنواتك الست في مدينة غيوم التنين؟»
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«همف.»
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
قال ببرود، وكانت نبرته مشبعة بهيبة قائد:
«لكن…»
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
عقد حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
تجمد ثاليس قليلًا.
«ذلك الوغد…»
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
أشخاص يهربون؟
«أعني…»
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
تنهد.
ثم تنهد وقال:
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«فربما لم تكن الحرب لتندلع.»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
«لا حاجة.»
«حقًا؟»
هز رأسه باستسلام قليلًا.
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
«ماذا… يحدث؟»
«وايا.»
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
تجمد قاتل النجوم لحظة.
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
«نعم، يا صاحب السمو.»
أحمق وساذج؟
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
«اللورد نيكولاس!»
وتذكر المرات القليلة التي تلقى فيها «درسًا» من أسدا هناك.
تنهد ثاليس وقال:
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
هز ثاليس رأسه.
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«لا حاجة.»
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
ثم تنهد وقال:
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«انظر إلى تعبيره…»
حتى وقع حادث.
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
وسخر رالف منه.
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
عقد كثيرون حواجبهم.
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
هز فارس الاستطلاع رأسه.
سأل قاتل النجوم ببرود:
«لقد تحققت مما قلته لي.»
«أين نائب مبعوثك؟»
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
هز نيكولاس رأسه.
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
رفع ثاليس حاجبيه.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
«وفقًا لبوتراي، كان تحت مراقبتكم منذ وجوده في مدينة غيوم التنين.»
وإن مات لامبارد هنا…
تنهد.
ضحك المحارب القديم بسعادة.
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
ماذا؟
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
قال قاتل النجوم ببرود:
«أين فرسان الاستطلاع؟»
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
سخر نيكولاس باحتقار.
«لقد تحققت مما قلته لي.»
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
حقًا؟
«نعم، يا صاحب السمو.»
كان عليك التحقق منه؟
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
«تبًا.»
ماذا؟
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
عقد حاجبيه.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«ماذا؟»
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
تجاهل نيكولاس صرخته المصدومة، وواصل بنبرة باردة:
عقد كثيرون حواجبهم.
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم بذهول.
عقد كثيرون حواجبهم.
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
تنهد جينارد.
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
يا له من…
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
…رجل جاد.
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
«ورأيت بعض الجثث—»
هز رأسه باستسلام قليلًا.
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«لا، يا صاحب السمو.»
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
وفي تلك اللحظة بالضبط…
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
وششش!
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
«إنه قوس نشاب!»
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
وتأهب حرس الدوقة الكبرى ووقفوا في الداخل.
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
اندفع وايا غريزيًا ليسحب ثاليس من فوق الحصان فورًا، لكن نيكولاس مد يده وضغط عليه ومنعه!
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
«ليهدأ الجميع!»
«توقف!»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«وليست قريبة!»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
عقد كثيرون حواجبهم.
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
هز جينارد رأسه باحترام.
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
«ماذا؟»
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
«ماذا… يحدث؟»
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
قال رالف بلغة الإشارة:
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
عقد حاجبيه.
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان الشارع هادئًا.
تعزيزات؟
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
«أيها القائد!»
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
وششش!
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
شخر نيكولاس.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
«ماذا؟»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
صُدم ثاليس.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«كفى!»
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
وششش!
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
قال ببرود، وكانت نبرته مشبعة بهيبة قائد:
تعزيزات؟
«هذا لا علاقة له بنا!»
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
ثم زأر باستياء:
وفي اللحظة التالية…
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
وششش!
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«يبدو أن الوضع حرج!»
عشرات يتقاتلون؟
تسارعت أنفاس الشماليين ورجال الكوكبة.
«توقف!»
وثبت ثاليس عينيه على الشارع أمامه.
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
وشعر أن التوتر في الهواء يزداد.
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
عبس نيكولاس وصر على أسنانه.
شخر نيكولاس.
«أين فرسان الاستطلاع؟»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«ما تقرير من في الأمام؟»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
«لقد تحققت مما قلته لي.»
«إن وقع أمر خطير…»
تنهد.
«فقد يكونون عالقين.»
هز ثاليس رأسه.
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
«آيدا!»
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
تنهد.
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
وإن مات لامبارد هنا…
لكنها لم تتلكأ.
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
وإن مات لامبارد هنا…
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
قالت وهي تواجه من يراقبونها بقلق وترقب:
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
تنهد ثاليس وقال:
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
«ماذا تقصد؟»
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
يا له من…
أشخاص يهربون؟
«لا أقصد إهانته.»
عشرات يتقاتلون؟
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
«اللورد نيكولاس!»
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
«في الأمام… مقر إقليم الرمال السوداء… لامبارد…»
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
صُدم الجميع!
«غالا!»
نزل الملك؟
«ليهدأ الجميع!»
يتعرض للهجوم؟
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
واصل الفارس كلامه بقلق:
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«ورأيت بعض الجثث—»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
«ورأيت بعض الجثث—»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
عقد كثيرون حواجبهم.
يا له من…
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
«توقف!»
«لا أقصد إهانته.»
«تحدث عن أمرين فقط.»
تجمد قاتل النجوم لحظة.
«ما وضع العدو؟ وما الوضع الحالي؟»
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
تجمد الفارس.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
«فوضوي جدًا!»
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
هز فارس الاستطلاع رأسه.
«لا أقصد إهانته.»
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
«يبدون شماليين.»
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
شخر نيكولاس.
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
«وهناك حتى من فقدوا أعصابهم ويستعدون لحمل أسلحتهم والانضمام إلى القتال…»
«فوضوي جدًا!»
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
«إنه يوم جلسة المجلس.»
وأصبح الجو أكثر توترًا.
«يوجد عدد كبير جدًا من النبلاء في حي الفؤوس.»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
«كفى!»
ازداد عبوس ثاليس.
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
تعزيزات؟
أومأ وقال:
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
«واصل استطلاع المنطقة.»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
ثم استدار قاتل النجوم.
«فكر.»
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
«أين نائب مبعوثك؟»
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«همف.»
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
«أيًا كان الأعداء، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقًا…»
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
«الجميع!»
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
«أيها القائد!»
فالحادث الذي وقع قبل ست سنوات جعل دوريات البوابة الأولى شبيهة بحرس القصر، ولم تعد تستمع إلا إلى أوامر الدوقة الكبرى المباشرة أو قائد حرسها.
عقد ثاليس حاجبيه.
واصل نيكولاس بصوت حازم:
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
«أيها الرماة، انتشروا!»
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«تأكدوا من وضوح مجال الرؤية، واقتلوا كل هدف مجهول يتحرك بسرعة نحو هذا المكان!»
عقد جينارد حاجبيه.
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
كانت تحركات حرس الدوقة الكبرى أسرع وأنظف بكثير من الدوريات.
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
«لا حاجة.»
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
قال رالف بلغة الإشارة:
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
واصل نيكولاس بصوت حازم:
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
«حسنًا.»
ثم زأر باستياء:
فتح الأمير ذراعيه.
«لا حاجة.»
«فكر.»
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«لا أقصد إهانته.»
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
وإن مات لامبارد هنا…
تجمد قاتل النجوم لحظة.
هز جينارد رأسه باحترام.
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
نزل الملك؟
هز ثاليس كتفيه باستسلام.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
ازداد عبوس ثاليس.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
وأصبح الجو أكثر توترًا.
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
أحمق وساذج؟
«ذلك الوغد…»
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
ثم زأر باستياء:
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
«غالا!»
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
«أنا من ينبغي له شكرك.»
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
ازداد عبوس ثاليس.
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
«حسنًا.»
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
«تأكدوا من وضوح مجال الرؤية، واقتلوا كل هدف مجهول يتحرك بسرعة نحو هذا المكان!»
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
…رجل جاد.
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
«يبدون شماليين.»
«تبًا.»
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
«ذلك الوغد…»
قال ثاليس بتعبير عابس:
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
«اهدأ يا وايا.»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
تجاهل نيكولاس صرخته المصدومة، وواصل بنبرة باردة:
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
«أيها الرماة، انتشروا!»
وإن مات لامبارد هنا…
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
ثم زأر باستياء:
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
«اهدأ يا وايا.»
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
«هذا لا علاقة له بنا!»
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
«ماذا تقصد؟»
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
هز نيكولاس رأسه.
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
«الجميع!»
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
سخر نيكولاس باحتقار.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
كان الشارع هادئًا.
«ماذا تقصد؟»
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
يا له من…
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
«ورأيت بعض الجثث—»
وما إن قال ذلك…
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
حتى وقع حادث.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
