330
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
وظل حرس الدوقة الكبرى يحمون جانبي ثاليس، بينما فتحت الدوريات الطريق أمامه وخلفه.
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
عقد حاجبيه.
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
ففي النهاية، قد تكون هذه آخر مرة يسير فيها في مدينة غيوم التنين بعد ست سنوات قضاها رهينة فيها.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
يا له من…
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
حقًا؟
«جينارد، منذ أن كنت في غابة أشجار البتولا في الإقليم الشمالي، وأنت مع البعثة الدبلوماسية منذ ست سنوات.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
«نعم، يا صاحب السمو.»
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
تنهد ثاليس وقال:
كان عليك التحقق منه؟
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
«أين نائب مبعوثك؟»
«وهي بعيدة كل البعد عن الأيام المثيرة التي عشتها وأنت تندفع وتخترق صفوف الأعداء تحت قيادة الدوق جون.»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
«أيها القائد، السهم الثاني!»
تنهد جينارد.
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
«لا حاجة.»
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
وعقد حاجبيه من غير وعي.
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
السنة الدموية.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
الحرب الدموية الفوضوية.
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
«أيها الرماة، انتشروا!»
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
وكان في وجهه تعبير غامض.
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
«شكرًا لك يا جينارد.»
أومأ وقال:
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
هز جينارد رأسه باحترام.
«كفى!»
«لا، يا صاحب السمو.»
«أين فرسان الاستطلاع؟»
«أنا من ينبغي له شكرك.»
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
ثم أظلم تعبيره حين قال:
ازداد عبوس ثاليس.
«أما دين الامتنان الذي أدين به للدوق جون…»
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
«فوضوي جدًا!»
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
«سمعت عنه منك… كان مرحًا وودودًا، أليس كذلك؟»
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
وإن مات لامبارد هنا…
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
أحمق وساذج؟
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
عقد جينارد حاجبيه.
ثم تنهد وقال:
«لا أقصد إهانته.»
أشخاص يهربون؟
«لكنني لا أعرف كيف أصف ذلك…»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
وفي اللحظة التالية…
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
واصل نيكولاس بصوت حازم:
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
«وإما أن يستيقظ… أو يفقد الوعي.»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
ضحك المحارب القديم بسعادة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
ماذا؟
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
حتى وقع حادث.
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
ثم تنهد.
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
«وماذا عنك يا ويلو؟»
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
«حسنًا.»
«ماذا؟ أنا؟»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
وقد زال عنه ذلك الجو الساذج، رغم أن المحاربين القدامى في الفريق ظلوا يحبون السخرية منه.
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
«كيف ترى سنواتك الست في مدينة غيوم التنين؟»
«توقف!»
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
«لكن…»
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
عقد حاجبيه.
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
تجمد ثاليس قليلًا.
…رجل جاد.
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
وعقد حاجبيه من غير وعي.
«أعني…»
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
تنهد.
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
«فربما لم تكن الحرب لتندلع.»
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
«فقد يكونون عالقين.»
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
وششش!
«حقًا؟»
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
«وايا.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
هز رأسه باستسلام قليلًا.
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
«شكرًا لك يا جينارد.»
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
وتذكر المرات القليلة التي تلقى فيها «درسًا» من أسدا هناك.
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
«لقد تحققت مما قلته لي.»
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
عقد جينارد حاجبيه.
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
هز ثاليس رأسه.
«لا أقصد إهانته.»
«لا حاجة.»
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
ثم تنهد وقال:
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
«انظر إلى تعبيره…»
وششش!
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
صُدم ثاليس.
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
وسخر رالف منه.
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
وإن مات لامبارد هنا…
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
سأل قاتل النجوم ببرود:
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
«أين نائب مبعوثك؟»
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
«كفى!»
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
«إنه قوس نشاب!»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«أين نائب مبعوثك؟»
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
نزل الملك؟
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
رفع ثاليس حاجبيه.
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
«وفقًا لبوتراي، كان تحت مراقبتكم منذ وجوده في مدينة غيوم التنين.»
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
تنهد.
وفي اللحظة التالية…
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
قال قاتل النجوم ببرود:
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
«لقد تحققت مما قلته لي.»
يا له من…
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم بذهول.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
السنة الدموية.
حقًا؟
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
كان عليك التحقق منه؟
«أين فرسان الاستطلاع؟»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
أومأ وقال:
ماذا؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
«ماذا؟»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
تجاهل نيكولاس صرخته المصدومة، وواصل بنبرة باردة:
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
«كفى!»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم بذهول.
هز نيكولاس رأسه.
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«لقد تحققت مما قلته لي.»
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
«إنه قوس نشاب!»
يا له من…
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
…رجل جاد.
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
وشعر أن التوتر في الهواء يزداد.
هز رأسه باستسلام قليلًا.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
ثم أظلم تعبيره حين قال:
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
كان الشارع هادئًا.
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
هز رأسه باستسلام قليلًا.
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
…رجل جاد.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
وششش!
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
«آيدا!»
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
«إنه قوس نشاب!»
«لقد تحققت مما قلته لي.»
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
وتأهب حرس الدوقة الكبرى ووقفوا في الداخل.
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
تنهد.
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
اندفع وايا غريزيًا ليسحب ثاليس من فوق الحصان فورًا، لكن نيكولاس مد يده وضغط عليه ومنعه!
ثم استدار قاتل النجوم.
«ليهدأ الجميع!»
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
«آيدا!»
«وليست قريبة!»
أومأ وقال:
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
«ماذا… يحدث؟»
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
ثم تنهد وقال:
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
«أنا من ينبغي له شكرك.»
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
«فكر.»
«ماذا… يحدث؟»
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
قال رالف بلغة الإشارة:
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
تعزيزات؟
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
«أيها القائد!»
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
«ماذا؟»
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
شخر نيكولاس.
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
«ماذا؟»
«تحدث عن أمرين فقط.»
صُدم ثاليس.
كانت تحركات حرس الدوقة الكبرى أسرع وأنظف بكثير من الدوريات.
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
«كفى!»
عقد جينارد حاجبيه.
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
عقد جينارد حاجبيه.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
«ماذا… يحدث؟»
قال ببرود، وكانت نبرته مشبعة بهيبة قائد:
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
«هذا لا علاقة له بنا!»
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
وفي اللحظة التالية…
وما إن قال ذلك…
وششش!
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
«اهدأ يا وايا.»
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
«يبدو أن الوضع حرج!»
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
تسارعت أنفاس الشماليين ورجال الكوكبة.
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
وثبت ثاليس عينيه على الشارع أمامه.
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
وشعر أن التوتر في الهواء يزداد.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
عبس نيكولاس وصر على أسنانه.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«أين فرسان الاستطلاع؟»
«توقف!»
«ما تقرير من في الأمام؟»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
«إن وقع أمر خطير…»
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
«فقد يكونون عالقين.»
أشخاص يهربون؟
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
تجمد قاتل النجوم لحظة.
«آيدا!»
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
«لا أقصد إهانته.»
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
لكنها لم تتلكأ.
«جينارد، منذ أن كنت في غابة أشجار البتولا في الإقليم الشمالي، وأنت مع البعثة الدبلوماسية منذ ست سنوات.»
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
كان الشارع هادئًا.
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
الحرب الدموية الفوضوية.
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
تجمد الفارس.
قالت وهي تواجه من يراقبونها بقلق وترقب:
«فوضوي جدًا!»
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
صُدم الجميع!
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
أشخاص يهربون؟
تنهد.
عشرات يتقاتلون؟
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
«اللورد نيكولاس!»
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
«في الأمام… مقر إقليم الرمال السوداء… لامبارد…»
وما إن قال ذلك…
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
صُدم الجميع!
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
نزل الملك؟
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
يتعرض للهجوم؟
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
واصل الفارس كلامه بقلق:
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
«ورأيت بعض الجثث—»
شخر نيكولاس.
عقد كثيرون حواجبهم.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
شخر نيكولاس.
«توقف!»
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
«تحدث عن أمرين فقط.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«ما وضع العدو؟ وما الوضع الحالي؟»
الحرب الدموية الفوضوية.
تجمد الفارس.
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
«فوضوي جدًا!»
رفع ثاليس حاجبيه.
هز فارس الاستطلاع رأسه.
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
«كيف ترى سنواتك الست في مدينة غيوم التنين؟»
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
تنهد جينارد.
«يبدون شماليين.»
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«أين فرسان الاستطلاع؟»
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
«وهناك حتى من فقدوا أعصابهم ويستعدون لحمل أسلحتهم والانضمام إلى القتال…»
«اللورد نيكولاس!»
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
«إنه يوم جلسة المجلس.»
تنهد.
«يوجد عدد كبير جدًا من النبلاء في حي الفؤوس.»
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
«فوضوي جدًا!»
ازداد عبوس ثاليس.
يا له من…
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
أومأ وقال:
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
«واصل استطلاع المنطقة.»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
ثم استدار قاتل النجوم.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
«همف.»
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
«لكن…»
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
«أيًا كان الأعداء، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقًا…»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«الجميع!»
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
«فوضوي جدًا!»
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
«لا، يا صاحب السمو.»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
فالحادث الذي وقع قبل ست سنوات جعل دوريات البوابة الأولى شبيهة بحرس القصر، ولم تعد تستمع إلا إلى أوامر الدوقة الكبرى المباشرة أو قائد حرسها.
أشخاص يهربون؟
واصل نيكولاس بصوت حازم:
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
«يوجد عدد كبير جدًا من النبلاء في حي الفؤوس.»
«أيها الرماة، انتشروا!»
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
«تأكدوا من وضوح مجال الرؤية، واقتلوا كل هدف مجهول يتحرك بسرعة نحو هذا المكان!»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
ففي النهاية، قد تكون هذه آخر مرة يسير فيها في مدينة غيوم التنين بعد ست سنوات قضاها رهينة فيها.
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
«أين نائب مبعوثك؟»
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
كانت تحركات حرس الدوقة الكبرى أسرع وأنظف بكثير من الدوريات.
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
لكنها لم تتلكأ.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
كان الشارع هادئًا.
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
«آيدا!»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
«وايا.»
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
أومأ وقال:
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أيها الرماة، انتشروا!»
«حسنًا.»
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
فتح الأمير ذراعيه.
«ماذا تقصد؟»
«فكر.»
قال ثاليس بتعبير عابس:
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
تجمد قاتل النجوم لحظة.
«فقد يكونون عالقين.»
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
هز ثاليس كتفيه باستسلام.
حتى وقع حادث.
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«ليهدأ الجميع!»
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
وأصبح الجو أكثر توترًا.
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
«ذلك الوغد…»
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
ثم زأر باستياء:
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
«غالا!»
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
«أعني…»
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
«آيدا!»
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
«نعم، يا صاحب السمو.»
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
حتى وقع حادث.
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
«تبًا.»
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
قال ثاليس بتعبير عابس:
«لقد تحققت مما قلته لي.»
«اهدأ يا وايا.»
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
«ما تقرير من في الأمام؟»
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
وإن مات لامبارد هنا…
عقد كثيرون حواجبهم.
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
صُدم ثاليس.
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
أحمق وساذج؟
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
تنهد.
عقد ثاليس حاجبيه.
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
«ماذا تقصد؟»
ماذا؟
هز نيكولاس رأسه.
«ورأيت بعض الجثث—»
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
سخر نيكولاس باحتقار.
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان الشارع هادئًا.
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
يتعرض للهجوم؟
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
وأصبح الجو أكثر توترًا.
وما إن قال ذلك…
«نعم، يا صاحب السمو.»
حتى وقع حادث.
«لا أقصد إهانته.»
تنهد.
