330
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
شخر نيكولاس.
وظل حرس الدوقة الكبرى يحمون جانبي ثاليس، بينما فتحت الدوريات الطريق أمامه وخلفه.
ازداد عبوس ثاليس.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
«وايا.»
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
فتح الأمير ذراعيه.
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
ففي النهاية، قد تكون هذه آخر مرة يسير فيها في مدينة غيوم التنين بعد ست سنوات قضاها رهينة فيها.
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
«جينارد، منذ أن كنت في غابة أشجار البتولا في الإقليم الشمالي، وأنت مع البعثة الدبلوماسية منذ ست سنوات.»
«أعني…»
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
تنهد ثاليس وقال:
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
«وهي بعيدة كل البعد عن الأيام المثيرة التي عشتها وأنت تندفع وتخترق صفوف الأعداء تحت قيادة الدوق جون.»
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«توقف!»
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
تعزيزات؟
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
تنهد جينارد.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
وششش!
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
لم يقل ثاليس شيئًا.
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
وعقد حاجبيه من غير وعي.
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
السنة الدموية.
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
الحرب الدموية الفوضوية.
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
وششش!
وكان في وجهه تعبير غامض.
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
«شكرًا لك يا جينارد.»
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
هز جينارد رأسه باحترام.
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
«لا، يا صاحب السمو.»
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
«أنا من ينبغي له شكرك.»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
ثم أظلم تعبيره حين قال:
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«أما دين الامتنان الذي أدين به للدوق جون…»
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
«ورأيت بعض الجثث—»
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
«وإما أن يستيقظ… أو يفقد الوعي.»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
«سمعت عنه منك… كان مرحًا وودودًا، أليس كذلك؟»
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«نعم، يا صاحب السمو.»
هز فارس الاستطلاع رأسه.
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
قال ثاليس بتعبير عابس:
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«لكن…»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
وفي تلك اللحظة بالضبط…
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«هذا لا علاقة له بنا!»
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
أحمق وساذج؟
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
عقد جينارد حاجبيه.
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
«لا أقصد إهانته.»
«وايا.»
«لكنني لا أعرف كيف أصف ذلك…»
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«وإما أن يستيقظ… أو يفقد الوعي.»
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
ضحك المحارب القديم بسعادة.
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
ماذا؟
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
«فكر.»
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
هز فارس الاستطلاع رأسه.
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
ثم تنهد.
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
«وماذا عنك يا ويلو؟»
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
«ماذا؟ أنا؟»
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
كان الشارع هادئًا.
وقد زال عنه ذلك الجو الساذج، رغم أن المحاربين القدامى في الفريق ظلوا يحبون السخرية منه.
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
«كيف ترى سنواتك الست في مدينة غيوم التنين؟»
هز جينارد رأسه باحترام.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
«أنا من ينبغي له شكرك.»
«لكن…»
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
عقد حاجبيه.
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
تنهد ثاليس وقال:
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
«أعني…»
«لا بد أنها كانت مملة.»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
تنهد.
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
«فربما لم تكن الحرب لتندلع.»
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
عبس نيكولاس وصر على أسنانه.
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
«حقًا؟»
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
صُدم الجميع!
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
«وايا.»
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
«نعم، يا صاحب السمو.»
ضحك المحارب القديم بسعادة.
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
«واصل استطلاع المنطقة.»
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
ازداد عبوس ثاليس.
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
عقد حاجبيه.
وتذكر المرات القليلة التي تلقى فيها «درسًا» من أسدا هناك.
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
«لا أقصد إهانته.»
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
هز ثاليس رأسه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لا حاجة.»
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
ثم تنهد وقال:
عشرات يتقاتلون؟
«انظر إلى تعبيره…»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
وششش!
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
السنة الدموية.
وسخر رالف منه.
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
سأل قاتل النجوم ببرود:
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
«أين نائب مبعوثك؟»
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
«وهناك حتى من فقدوا أعصابهم ويستعدون لحمل أسلحتهم والانضمام إلى القتال…»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
شخر نيكولاس.
رفع ثاليس حاجبيه.
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
«وفقًا لبوتراي، كان تحت مراقبتكم منذ وجوده في مدينة غيوم التنين.»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
تنهد.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
نزل الملك؟
قال قاتل النجوم ببرود:
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
«لقد تحققت مما قلته لي.»
صُدم ثاليس.
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
حقًا؟
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
كان عليك التحقق منه؟
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
ماذا؟
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
«يبدون شماليين.»
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
«ماذا؟»
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
تجاهل نيكولاس صرخته المصدومة، وواصل بنبرة باردة:
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
وششش!
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم بذهول.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
عقد حاجبيه.
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
يا له من…
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
…رجل جاد.
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
هز رأسه باستسلام قليلًا.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
«إنه يوم جلسة المجلس.»
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
عقد حاجبيه.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
وفي تلك اللحظة بالضبط…
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
وششش!
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
«حسنًا.»
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
الحرب الدموية الفوضوية.
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«إنه قوس نشاب!»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
وتأهب حرس الدوقة الكبرى ووقفوا في الداخل.
«ماذا تقصد؟»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
واصل نيكولاس بصوت حازم:
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
وششش!
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
اندفع وايا غريزيًا ليسحب ثاليس من فوق الحصان فورًا، لكن نيكولاس مد يده وضغط عليه ومنعه!
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
«ليهدأ الجميع!»
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«ماذا… يحدث؟»
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
«وليست قريبة!»
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
تجمد ثاليس قليلًا.
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
«ماذا… يحدث؟»
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
قال رالف بلغة الإشارة:
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
تعزيزات؟
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
«أيها القائد!»
هز ثاليس رأسه.
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
«حسنًا.»
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
شخر نيكولاس.
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
«ماذا؟»
«أعني…»
صُدم ثاليس.
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
حتى وقع حادث.
«كفى!»
كان عليك التحقق منه؟
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
أحمق وساذج؟
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
قال ببرود، وكانت نبرته مشبعة بهيبة قائد:
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
«هذا لا علاقة له بنا!»
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
وفي اللحظة التالية…
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
وششش!
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
«حقًا؟»
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«لا حاجة.»
«يبدو أن الوضع حرج!»
وما إن قال ذلك…
تسارعت أنفاس الشماليين ورجال الكوكبة.
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
وثبت ثاليس عينيه على الشارع أمامه.
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
وشعر أن التوتر في الهواء يزداد.
«تحدث عن أمرين فقط.»
عبس نيكولاس وصر على أسنانه.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
«أين فرسان الاستطلاع؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«ما تقرير من في الأمام؟»
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
«إن وقع أمر خطير…»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
«فقد يكونون عالقين.»
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
ماذا؟
«آيدا!»
تجمد ثاليس قليلًا.
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
«وليست قريبة!»
لكنها لم تتلكأ.
«فوضوي جدًا!»
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
«أيها القائد!»
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
نزل الملك؟
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
«ورأيت بعض الجثث—»
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
«شكرًا لك يا جينارد.»
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
قالت وهي تواجه من يراقبونها بقلق وترقب:
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
«يبدون شماليين.»
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«لقد تحققت مما قلته لي.»
أشخاص يهربون؟
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
عشرات يتقاتلون؟
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
«ماذا؟»
«اللورد نيكولاس!»
قال قاتل النجوم ببرود:
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
«في الأمام… مقر إقليم الرمال السوداء… لامبارد…»
عقد جينارد حاجبيه.
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
صُدم الجميع!
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
نزل الملك؟
«نعم، يا صاحب السمو.»
يتعرض للهجوم؟
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
واصل الفارس كلامه بقلق:
شخر نيكولاس.
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
صُدم الجميع!
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
«ورأيت بعض الجثث—»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
عقد كثيرون حواجبهم.
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
«توقف!»
«شكرًا لك يا جينارد.»
«تحدث عن أمرين فقط.»
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
«ما وضع العدو؟ وما الوضع الحالي؟»
الحرب الدموية الفوضوية.
تجمد الفارس.
قال رالف بلغة الإشارة:
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
«فوضوي جدًا!»
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
هز فارس الاستطلاع رأسه.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
«إن وقع أمر خطير…»
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
«يبدون شماليين.»
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
«وهناك حتى من فقدوا أعصابهم ويستعدون لحمل أسلحتهم والانضمام إلى القتال…»
اندفع وايا غريزيًا ليسحب ثاليس من فوق الحصان فورًا، لكن نيكولاس مد يده وضغط عليه ومنعه!
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«إنه يوم جلسة المجلس.»
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
«يوجد عدد كبير جدًا من النبلاء في حي الفؤوس.»
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
«لا حاجة.»
ازداد عبوس ثاليس.
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
أومأ وقال:
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
«واصل استطلاع المنطقة.»
«هذا لا علاقة له بنا!»
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
أحمق وساذج؟
ثم استدار قاتل النجوم.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
أومأ وقال:
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«همف.»
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«أيًا كان الأعداء، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقًا…»
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
ثم استدار قاتل النجوم.
«الجميع!»
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
فالحادث الذي وقع قبل ست سنوات جعل دوريات البوابة الأولى شبيهة بحرس القصر، ولم تعد تستمع إلا إلى أوامر الدوقة الكبرى المباشرة أو قائد حرسها.
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
واصل نيكولاس بصوت حازم:
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«أيها الرماة، انتشروا!»
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
«تأكدوا من وضوح مجال الرؤية، واقتلوا كل هدف مجهول يتحرك بسرعة نحو هذا المكان!»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
كانت تحركات حرس الدوقة الكبرى أسرع وأنظف بكثير من الدوريات.
كان الشارع هادئًا.
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
صُدم ثاليس.
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
«يبدون شماليين.»
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
«وماذا عنك يا ويلو؟»
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
أشخاص يهربون؟
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
«لا أقصد إهانته.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
«حسنًا.»
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
فتح الأمير ذراعيه.
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
«فكر.»
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
تجمد قاتل النجوم لحظة.
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
هز ثاليس كتفيه باستسلام.
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«أيها القائد!»
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
وأصبح الجو أكثر توترًا.
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
«ذلك الوغد…»
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
ثم زأر باستياء:
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
«غالا!»
«لكن…»
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
لكنها لم تتلكأ.
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
«ماذا؟»
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
وثبت ثاليس عينيه على الشارع أمامه.
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
«لكن…»
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
ثم تنهد.
«تبًا.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
قال ثاليس بتعبير عابس:
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
«اهدأ يا وايا.»
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
«اهدأ يا وايا.»
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
وإن مات لامبارد هنا…
واصل نيكولاس بصوت حازم:
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
عقد ثاليس حاجبيه.
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«ماذا تقصد؟»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
هز نيكولاس رأسه.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
سخر نيكولاس باحتقار.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
ازداد عبوس ثاليس.
كان الشارع هادئًا.
«يبدون شماليين.»
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
وما إن قال ذلك…
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
حتى وقع حادث.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
