329
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
توقف ثاليس قليلًا.
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
دحرج ثاليس عينيه.
ثم همس لزملائه:
وازدادت نظرته حدة.
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«مهلًا!»
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
لكن ساروما قاطعته بيأس.
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
قال نيكولاس بصوت خافت:
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
قال جاستن ببرود:
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
قال الأمير بهدوء:
«ليست ضمن واجباتي.»
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
كان وايا على وشك الاعتراض:
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
«تسمي هذا “معقولًا”—»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«همف، الشماليون.»
فاستدار وغادر.
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
أطبقت ساروما شفتيها.
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
تنهد الأمير في قلبه.
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
وبدت سعيدة.
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
«أيها القائد.»
«كن حذرًا!»
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
وكان يحدق فيهم ببرود.
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
ليس أمرًا جيدًا.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
هو مجددًا.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
لكنها فشلت في النهاية.
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«ماذا؟»
هز ثاليس رأسه.
«وتذكر مكانك.»
قال الأمير بهدوء:
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«ماذا الآن؟»
لكنه تجمد قليلًا.
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
ضحك كلاهما.
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
«هذا…»
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
«إنها تنتظرك.»
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«وتذكر مكانك.»
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
تكلمت ساروما بسرعة.
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
وازدادت نظرته حدة.
«أنا آسفة يا ثاليس.»
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«ذاك…»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«ماذا؟»
«آيدا، سأتعامل معه.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
تنهد نيكولاس.
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
«هل تكرهه؟»
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
«ماذا؟»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
شكرًا لك…
«ملكك.»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
«ليس لي سوى ملك واحد.»
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«وليس تشابمان لامبارد.»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
ومال رأسه إلى الجانب.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
«الكوارث.»
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
«إذن…»
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
وبكاء يكاد لا يُسمع.
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
تنهد.
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
«بالطبع سأكون—»
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
«مهلًا!»
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
«عد الآن فورًا إلى—»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
وبدت سعيدة.
ثم قال ثاليس ببرود:
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
تكلمت ساروما بسرعة.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
هز ثاليس رأسه.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
صاحت الفتاة فجأة.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
سأل بصوت خافت:
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
«ماذا ما زال يريد؟»
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
هز ثاليس كتفيه.
حدق في ساروما بذهول.
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
«نعم.»
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
تكلمت ساروما بسرعة.
لم يتكلم نيكولاس.
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
بدا ثاليس في مزاج جيد.
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
حدق في ساروما بذهول.
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
«ليس لي سوى ملك واحد.»
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
لكنها فشلت في النهاية.
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
أنهى الأمير كلامه.
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
وعاد الصمت إلى الهواء.
تنهد ثاليس.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
كان الجو متوترًا.
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
قال نيكولاس بصوت خافت:
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
«إذن…»
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
تجمد ثاليس قليلًا.
ثم أدار رأسه.
ليسبان؟
«مهلًا!»
تابع قاتل النجوم:
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«حقًا؟»
«أنا آسفة يا ثاليس.»
تنهد نيكولاس.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
«أعرف.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
حدق ثاليس في الفتاة.
«إنها تنتظرك.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«لا تطل الوداع.»
لكنه تجمد قليلًا.
«وتذكر مكانك.»
ثم أدار رأسه.
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
بدت ساروما مهيبة.
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
«أما ليسبان…»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
وحدق في ساروما مذهولًا.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
ثم أدار رأسه.
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«كن حذرًا!»
«هذا محزن.»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
سألته مباشرة:
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«ملكك.»
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
«هذا…»
«نعم.»
لكنها فشلت في النهاية.
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
سقط الاثنان في الصمت.
قالت:
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«ماذا؟»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
لم يتكلم ثاليس.
ثم قال ثاليس ببرود:
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
«هذا…»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
«وتذكر مكانك.»
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«الأميرة ساروما؟»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
ضحك كلاهما.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«كن حذرًا!»
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
تنهد نيكولاس.
لكنها فشلت في النهاية.
لكنه تجمد قليلًا.
«هل تعلم؟»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
وعاد الصمت إلى الهواء.
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
وبدت سعيدة.
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
هز ثاليس رأسه.
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
دحرج ثاليس عينيه.
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
ضحك كلاهما.
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
سأل الأمير بحيرة:
«أنا آسفة يا ثاليس.»
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
تجمد ثاليس.
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
وكان يحدق فيهم ببرود.
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
تنهد ثاليس.
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
«تمني لي الحظ.»
صُدم ثاليس.
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
«اسمعي.»
سألته مباشرة:
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
هز الأمير الثاني كتفيه.
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
وسقط الاثنان في الصمت.
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
«هذا لطيف جدًا.»
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
لكنها فشلت في النهاية.
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
«مهلًا!»
ضحك كلاهما.
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
كررت بلا وعي:
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
«أميرة؟»
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
«الأميرة ساروما؟»
«شكرًا يا ساروما.»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
أصبح تعبير الأمير جادًا.
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
صُدم ثاليس.
«إذن…»
حدق في ساروما بذهول.
أصبح تعبير الأمير جادًا.
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
تنهد الأمير في قلبه.
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
صاحت الفتاة فجأة.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«ليست ضمن واجباتي.»
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«إذن…»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
قالت:
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«أي أسرار؟»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
«أما ليسبان…»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
«إنه وصي ممتاز…»
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
عقدت ساروما حاجبيها.
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
«أنت لا تحبه؟»
ثم قال ثاليس ببرود:
«لماذا؟»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
هز ثاليس رأسه.
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
«هذا لطيف جدًا.»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
هز ثاليس كتفيه.
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«تسمي هذا “معقولًا”—»
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
وازدادت نظرته حدة.
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
شخرت ساروما بخفة.
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
وكان مزاجها منخفضًا.
ابتسمت وقالت:
«شكرًا يا ساروما.»
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
تنهد ثاليس.
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
«لأنك فتاة يا ساروما.»
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
«لا.»
«أنت فتاة، وهذا يعني أن عليك في معظم ألعاب هذا العالم، لا في الشمال وحده، أن تضحي بأكثر مما يضحي به الرجال.»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
صر الأمير على أسنانه.
«حقًا؟»
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
وكان مزاجها منخفضًا.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
أطبقت ساروما شفتيها.
«هذا غير عادل.»
وعاد الصمت إلى الهواء.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
رفعت ساروما رأسها.
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
قالت:
«أعرف.»
«اعتني بنفسك.»
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
«كيف ترتبط بها؟»
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
وفي تلك اللحظة…
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
وفي تلك اللحظة…
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
«الأميرة ساروما؟»
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«وهذا هو الأسوأ.»
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
«حقًا؟»
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«نعم.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
حدق ثاليس في الفتاة.
«الأميرة ساروما؟»
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«أنت محقة يا ساروما.»
وكان مزاجها منخفضًا.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
قال ثاليس بهدوء:
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
«اعتني بنفسك.»
حدق في ساروما بذهول.
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
«لأنك فتاة يا ساروما.»
فاستدار وغادر.
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
وفي تلك اللحظة…
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«ثاليس!»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
صاحت الفتاة فجأة.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
وكان في صوتها قلق عظيم.
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
«كن حذرًا!»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
توقف ثاليس قليلًا.
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
«بالطبع سأكون—»
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
لكن ساروما قاطعته بيأس.
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
«لا.»
«بالطبع سأكون—»
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«شكرًا يا ساروما.»
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
«لا تطل الوداع.»
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
صُدم ثاليس.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
ومال رأسه إلى الجانب.
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«أي أسرار؟»
صر الأمير على أسنانه.
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
«الكوارث.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
ثم همس لزملائه:
ماذا؟
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
تكلمت ساروما بسرعة.
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
هز ثاليس رأسه.
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
وحدق في ساروما مذهولًا.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
أطبقت ساروما شفتيها.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«ماذا الآن؟»
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
«كن حذرًا!»
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«كيف ترتبط بها؟»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
وبكاء يكاد لا يُسمع.
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
«نعم.»
«هذا…»
تكلمت ساروما بسرعة.
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
أدارت رأسها بعيدًا.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
«لا تنسَ.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
تجمد ثاليس.
تكلمت ساروما بسرعة.
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
«حقًا؟»
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
هو أيضًا…
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
حدق في ساروما بذهول.
ومال رأسه إلى الجانب.
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
«الأميرة ساروما؟»
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
«شكرًا يا ساروما.»
«وهذا هو الأسوأ.»
قالت:
سألته مباشرة:
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
ابتلع ثاليس ريقه.
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
ليس أمرًا جيدًا.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
سقط الاثنان في الصمت.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
وهبت نسمة خفيفة.
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
«أي أسرار؟»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«سأتذكر ذلك.»
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«سيدتي!»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«نعم.»
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
«هذا غير عادل.»
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
واصلت الفتاة:
ابتلع ثاليس ريقه.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
ثم أدار رأسه.
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
قال الأمير بشيء من الألم:
تجمد ثاليس.
«فهمت يا ساروما.»
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
«شكرًا لك.»
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
شكرًا لك…
«نعم.»
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
لكن ساروما قاطعته بيأس.
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
«وداعًا يا ساروما.»
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
سُمع خلفه نشيج خفيف…
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
وبكاء يكاد لا يُسمع.
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
سأل الأمير بحيرة:
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
لكنها فشلت في النهاية.
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
كررت بلا وعي:
لكنه تجمد قليلًا.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
لم يتكلم نيكولاس.
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
قال نيكولاس بصوت خافت:
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
سأل الأمير بحيرة:
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
أدار نيكولاس رأسه.
«أنت لا تحبه؟»
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
هز الأمير الثاني كتفيه.
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
دحرج ثاليس عينيه.
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
رحلتي الأخيرة.
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
«كيف ترتبط بها؟»
