329
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
وازدادت نظرته حدة.
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
«لماذا؟»
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«هل تكرهه؟»
ثم همس لزملائه:
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«مهلًا!»
«كن حذرًا!»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
وحدق في ساروما مذهولًا.
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
قال جاستن ببرود:
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
هز الأمير الثاني كتفيه.
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
«ليست ضمن واجباتي.»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
كان وايا على وشك الاعتراض:
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
«تسمي هذا “معقولًا”—»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«همف، الشماليون.»
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
«ذاك…»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
«حقًا؟»
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
صُدم ثاليس.
تنهد الأمير في قلبه.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
هز ثاليس كتفيه.
وبدت سعيدة.
سأل بصوت خافت:
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
«أيها القائد.»
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
وكان يحدق فيهم ببرود.
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
هو مجددًا.
«عد الآن فورًا إلى—»
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
صُدم ثاليس.
هز ثاليس رأسه.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
قال الأمير بهدوء:
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«ماذا الآن؟»
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
«اعتني بنفسك.»
وازدادت نظرته حدة.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
«مهلًا!»
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
سُمع خلفه نشيج خفيف…
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«ذاك…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
سألته مباشرة:
«آيدا، سأتعامل معه.»
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
«هل تكرهه؟»
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
«ماذا؟»
«ليست ضمن واجباتي.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
ثم قال ثاليس ببرود:
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
«ملكك.»
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
«ليس لي سوى ملك واحد.»
«مهلًا!»
«وليس تشابمان لامبارد.»
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
وعاد الصمت إلى الهواء.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
عقدت ساروما حاجبيها.
تنهد.
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
«عد الآن فورًا إلى—»
«هذا لطيف جدًا.»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
ثم قال ثاليس ببرود:
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
بدت ساروما مهيبة.
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
صُدم ثاليس.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
«لماذا؟»
سأل بصوت خافت:
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«ماذا ما زال يريد؟»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
هز ثاليس كتفيه.
ابتسمت وقالت:
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
لم يتكلم نيكولاس.
«ليست ضمن واجباتي.»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
ثم أدار رأسه.
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
«ماذا؟»
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«وليس تشابمان لامبارد.»
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«هذا…»
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
ثم همس لزملائه:
أنهى الأمير كلامه.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
وعاد الصمت إلى الهواء.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
كان الجو متوترًا.
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
قال نيكولاس بصوت خافت:
وحدق في ساروما مذهولًا.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
ليسبان؟
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
تابع قاتل النجوم:
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
تنهد نيكولاس.
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«حقًا؟»
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
تنهد نيكولاس.
قال الأمير بشيء من الألم:
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«ثاليس!»
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
«لا تطل الوداع.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
هو أيضًا…
«إنها تنتظرك.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
«لا تطل الوداع.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«وتذكر مكانك.»
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
قالت:
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
«ليست ضمن واجباتي.»
بدت ساروما مهيبة.
ليس أمرًا جيدًا.
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
هو مجددًا.
«هذا محزن.»
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
سألته مباشرة:
هز ثاليس رأسه.
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«نعم.»
«هل تكرهه؟»
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«تسمي هذا “معقولًا”—»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
قالت:
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
حدق في ساروما بذهول.
لم يتكلم ثاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
وهبت نسمة خفيفة.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«أنا آسفة يا ثاليس.»
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
لكنها فشلت في النهاية.
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
«هل تعلم؟»
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
«أي أسرار؟»
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
هو أيضًا…
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
هو مجددًا.
«أنا آسفة يا ثاليس.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«أنت لا تحبه؟»
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
«تسمي هذا “معقولًا”—»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
تنهد ثاليس.
قالت:
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«تمني لي الحظ.»
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
«اسمعي.»
لكنها فشلت في النهاية.
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
هز الأمير الثاني كتفيه.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
وسقط الاثنان في الصمت.
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«هذا لطيف جدًا.»
وازدادت نظرته حدة.
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
لم يتكلم ثاليس.
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
ضحك كلاهما.
«همف، الشماليون.»
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
وبدت سعيدة.
كررت بلا وعي:
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
«أميرة؟»
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«الأميرة ساروما؟»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«إذن…»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
«وداعًا يا ساروما.»
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
ابتسمت وقالت:
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
تنهد ثاليس.
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
«اسمعي.»
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«أما ليسبان…»
كان الجو متوترًا.
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
«إنه وصي ممتاز…»
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
عقدت ساروما حاجبيها.
وعاد الصمت إلى الهواء.
«أنت لا تحبه؟»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«لماذا؟»
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
هز ثاليس رأسه.
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
شخرت ساروما بخفة.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
ابتسمت وقالت:
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
وحدق في ساروما مذهولًا.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«لأنك فتاة يا ساروما.»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«أنت فتاة، وهذا يعني أن عليك في معظم ألعاب هذا العالم، لا في الشمال وحده، أن تضحي بأكثر مما يضحي به الرجال.»
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
صر الأمير على أسنانه.
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
وكان مزاجها منخفضًا.
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«هذا غير عادل.»
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
رفعت ساروما رأسها.
وكان يحدق فيهم ببرود.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
وكان في صوتها قلق عظيم.
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
«أعرف.»
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
أدارت رأسها بعيدًا.
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«وهذا هو الأسوأ.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«أيها القائد.»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«وهذا هو الأسوأ.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
كررت بلا وعي:
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
هو مجددًا.
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
حدق ثاليس في الفتاة.
«إذن…»
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«أنت محقة يا ساروما.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
ثم رسم ابتسامة من جديد.
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
قال ثاليس بهدوء:
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«اعتني بنفسك.»
قالت:
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
فاستدار وغادر.
تنهد ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
«ثاليس!»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
صاحت الفتاة فجأة.
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
وكان في صوتها قلق عظيم.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
«كن حذرًا!»
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
توقف ثاليس قليلًا.
صاحت الفتاة فجأة.
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
«بالطبع سأكون—»
«آيدا، سأتعامل معه.»
لكن ساروما قاطعته بيأس.
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
«لا.»
تنهد الأمير في قلبه.
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
هز ثاليس رأسه.
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
صُدم ثاليس.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
ومال رأسه إلى الجانب.
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«أي أسرار؟»
«إذن…»
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
وبدت سعيدة.
«الكوارث.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
هز ثاليس رأسه.
ماذا؟
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
هو مجددًا.
تكلمت ساروما بسرعة.
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
وحدق في ساروما مذهولًا.
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
أطبقت ساروما شفتيها.
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
وكان يحدق فيهم ببرود.
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«بالطبع سأكون—»
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
قالت:
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
«كيف ترتبط بها؟»
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
«أي أسرار؟»
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
«عد الآن فورًا إلى—»
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
ومال رأسه إلى الجانب.
«هذا…»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
أدارت رأسها بعيدًا.
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«لا تنسَ.»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
«إنه وصي ممتاز…»
تجمد ثاليس.
«اعتني بنفسك.»
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
«حقًا؟»
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
هو أيضًا…
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
حدق في ساروما بذهول.
«همف، الشماليون.»
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
«شكرًا يا ساروما.»
قال الأمير بشيء من الألم:
قالت:
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
رفعت ساروما رأسها.
ابتلع ثاليس ريقه.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
«هل تعرف خطوته التالية؟»
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
ليس أمرًا جيدًا.
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
حدق ثاليس في الفتاة.
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
سألته مباشرة:
سقط الاثنان في الصمت.
«ثاليس!»
وهبت نسمة خفيفة.
تابع قاتل النجوم:
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
«سأتذكر ذلك.»
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
«سيدتي!»
«وتذكر مكانك.»
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
واصلت الفتاة:
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
ثم أدار رأسه.
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
قال الأمير بشيء من الألم:
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
«فهمت يا ساروما.»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
«شكرًا لك.»
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
شكرًا لك…
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
«وداعًا يا ساروما.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
سُمع خلفه نشيج خفيف…
«أي أسرار؟»
وبكاء يكاد لا يُسمع.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
أدار نيكولاس رأسه.
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
«نعم.»
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
لكنه تجمد قليلًا.
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
سأل الأمير بحيرة:
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
أدار نيكولاس رأسه.
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
دحرج ثاليس عينيه.
قال الأمير بهدوء:
رحلتي الأخيرة.
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
