329
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
«أميرة؟»
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
قال أحد الحراس وهو يحدق في ثاليس من بعيد وقد أظلم وجهه:
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
ثم همس لزملائه:
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
تنهد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«مهلًا!»
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
«هذا لطيف جدًا.»
«مهلًا!»
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
لكنها فشلت في النهاية.
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
لم يتكلف الحراس الآخرون عناء إخفاء ضحكاتهم، حتى الشماليون الذين كانوا يحمون ثاليس من الخلف.
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
وكانت عيونهم ممتلئة بالكراهية والغضب الذي لا ينطفئ.
واصلت الفتاة:
لكن ثاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات.
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
قالت آيدا، التي غابت طويلًا، وهي في مؤخرة المجموعة تشد عباءتها وتتذمر إلى اللورد جاستن المتقدم أمامها:
«إنها تنتظرك.»
«مهلًا أيها الشمالي، ألا تنوي ضبطهم؟»
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
قال جاستن ببرود:
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
«الأميرة ساروما؟»
وحين ذكر «حرس النصل الأبيض»، رفع نبرته بسخرية، ثم أمال رأسه نحو الحراس الذين تفوهوا بتلك الإهانات.
هو أيضًا…
«ما لم يسحبوا سيوفهم ويهجموا علينا، فالاحتجاجات المعقولة ليست من شأني.»
مر الأمير ومجموعته بجانب الحراس، فانحنوا جميعًا لنائب قائد حرس الدوقة الكبرى، اللورد جاستن، الذي كان يقود المجموعة.
«ليست ضمن واجباتي.»
«نعم.»
كان وايا على وشك الاعتراض:
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
«تسمي هذا “معقولًا”—»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
«عد الآن فورًا إلى—»
«همف، الشماليون.»
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«ماذا ما زال يريد؟»
لم تمر سوى ساعات قليلة منذ الجلسة التي حسمت المنتصر في البلاد كلها.
«لا تنسَ.»
ومع ذلك، انتشرت بعض الأخبار بالفعل.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
«أنا آسفة يا ثاليس.»
تنهد الأمير في قلبه.
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
«أميرة؟»
وبدت سعيدة.
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
كان الجو متوترًا.
كان هناك من ينتظرهم بالفعل.
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
أومأ جاستن بثبات نحو الشخص الموجود في الإسطبل.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
«أيها القائد.»
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
قال نيكولاس بصوت خافت:
وكان يحدق فيهم ببرود.
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
تمامًا كما فعل مرات لا تحصى في الماضي.
«بسببه خسر تيم منصبه، وضاعت منه أيضًا فرصة الانضمام إلى صفوف حرس الدوقة الكبرى… فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان عند بوابات القصر.»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
هو مجددًا.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
قال نيكولاس بتعبير عدائي، بينما عقد رجال الكوكبة حواجبهم:
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
هز ثاليس رأسه.
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
قال الأمير بهدوء:
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
«أنت لا تحبه؟»
شخر باستياء، وأتبع ذلك بضحكة محتقرة.
وكان جاستن، الذي حماه طويلًا وكان سهل التعامل نسبيًا، واحدًا منهم.
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
«ماذا الآن؟»
«أنت محقة يا ساروما.»
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«ولهذا تريد الإسراع والاختباء خلف لامبارد؟»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
«اسمع، أيها الأمير الغادر.»
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
وخلف ثاليس، راقب رجال الكوكبة قاتل النجوم بحذر.
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
وازدادت نظرته حدة.
«إنه وصي ممتاز…»
«ولا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان.»
قال الأمير بهدوء:
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
تنهد نيكولاس.
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
«لا تظن أنني لن ألكمك.»
«سأتذكر ذلك.»
ضحك نيكولاس بطريقة باردة وغريبة.
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
ومن الحراس الشخصيين إلى النبلاء، كان كل من عرف بما حدث ونظر إليه يبدو كأنه يريد التهام أمير الكوكبة حيًا.
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
«ذاك…»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«آيدا، سأتعامل معه.»
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
لكنها لم تنسَ أن تشير إلى نيكولاس بحركة قتل عدوانية، وملامحها تقول بوضوح: «فقط لتعرف، أنا لست خائفة منك.»
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
تقدم ثاليس وحدق في قاتل النجوم بصمت.
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
شخر نيكولاس ببرود، وعاد يتكئ على العمود.
صاحت الفتاة فجأة.
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«هل تكرهه؟»
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
«ماذا؟»
«تمني لي الحظ.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا عميقًا:
أنهى الأمير كلامه.
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«أنت لا تحبه؟»
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
ثم رفع رأسه، وكانت عيناه صافيتين.
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
«أتحدث عن تشابمان لامبارد.»
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
«ملكك.»
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
بدت ساروما مهيبة.
«ليس لي سوى ملك واحد.»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«وليس تشابمان لامبارد.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
«لا في الماضي ولا في الحاضر.»
«أيها القائد.»
«أما لامبارد، فالسبب في أنه ظهر في مدينة غيوم التنين وما يزال حيًا حتى هذه اللحظة…»
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
«هو أنني ما زلت أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل.»
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«ولهذا لم أرتدِ قناعي، وأحمل سيفي، وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم.»
«ثاليس!»
«لذلك من الأفضل أن تختار بحكمة.»
«أمتحمس إلى هذا الحد لمقابلة لامبارد؟»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
ثبت ثاليس عينيه على نيكولاس، ثم أومأ بجدية ظاهرة، وكأنه فهم شيئًا.
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
تنهد الأمير في قلبه.
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
انحنى نيكولاس، حتى كادت جبهته تلامس شعر ثاليس.
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
تنهد.
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«ولهذا تصرف ليسبان بضبط شديد في القاعة هذا الصباح.»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«لم يشأ رؤية مدينة غيوم التنين تُدمر في صراع بين الدوقات الكبار.»
ثبت نيكولاس نظره على وجه ثاليس.
«وأنت فكرت بالطريقة نفسها.»
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
ازدادت نظرة نيكولاس سوءًا وهو يحدق في ثاليس.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
أشار بشفته السفلى نحو بلاط الدم.
صاحت الفتاة فجأة.
«عد الآن فورًا إلى—»
«ثاليس!»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
«كما قلت، أنا ذاهب إلى حي الفؤوس، إلى النزل الذي يقيم فيه رجال إقليم الرمال السوداء حاليًا.»
«لكن الأمر لم ينتهِ.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
صدم الارتفاع المفاجئ في صوته نيكولاس قليلًا.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
لكن تعبيره أصبح أسوأ فحسب حين واصل ثاليس كلامه.
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
ثم قال ثاليس ببرود:
لم يتكلم نيكولاس.
«وأستطيع القول إنه غير راضٍ عن المكاسب التي حصل عليها الآن.»
«كن حذرًا!»
«يريد المزيد، ويحتاج إلى المزيد أيضًا.»
تنهد الأمير في قلبه.
«ما دام في مدينة غيوم التنين، فلن يحافظ على موقف محايد هنا أبدًا.»
ومال رأسه إلى الجانب.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
«همف، الشماليون.»
حدق الأمير في قاتل النجوم بوجه جاد بصورة غير مألوفة.
تجمد نيكولاس مرة أخرى.
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
أدارت آيدا رأسها، وابتعدت عنهم باستياء.
«هل تعرف خطوته التالية؟»
«الكوارث.»
واصل ثاليس بنبرة ثقيلة:
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
سأل بصوت خافت:
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
«ماذا ما زال يريد؟»
«هل تكرهه؟»
هز ثاليس كتفيه.
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
وحين تذكر الأساليب التي يستخدمها ذلك الملك، شعر بالصداع يتجمع في رأسه.
«هذا…»
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
سأل الأمير بحيرة:
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
لم يتكلم نيكولاس.
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
كان قاتل النجوم نيكولاس، يحمل السيف ذا المقبض الأسود الذي منحه إياه تولجا، ومتكيئًا على حظيرة جيني بذراعين معقودتين.
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
قال ثاليس بصوت خافت قدر استطاعته، لكنه بقي مسموعًا لنيكولاس:
«سأذهب وأقنعه بأنه لا حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار جانب.»
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
قالت:
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«سأذهب وأقنعه بأن مدينة غيوم التنين لن تشكل تهديدًا له خلال السنوات القليلة المقبلة.»
واصلت الفتاة:
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«وتذكر مكانك.»
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
رأى حراس القصر القلائل الواقفون عند البوابات أمير الكوكبة، فشخروا باحتقار.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
«…وأن يفتعل المتاعب لمدينة غيوم التنين أيضًا.»
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
أنهى الأمير كلامه.
«أنا ذاهب الآن للتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى، وإقناعه بالتوقف مؤقتًا.»
وعاد الصمت إلى الهواء.
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
وتحت سقف الإسطبل، ظل قاتل النجوم وثاليس يحدقان في بعضهما بصمت.
«أيها القائد.»
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
كان الجو متوترًا.
كان الجو متوترًا.
ومال رأسه إلى الجانب.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
قال نيكولاس بصوت خافت:
سألته مباشرة:
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
صُدم ثاليس.
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
ثم أشار برأسه إلى جاستن.
تجمد ثاليس قليلًا.
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
ليسبان؟
وأصبح تعبيره أكثر رعبًا، ثم انجرف بصره ببطء وكأنه يرى مكانًا بعيدًا.
تابع قاتل النجوم:
ومال رأسه إلى الجانب.
«مع أنك اتهمته بالتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة غيوم التنين.»
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
أخرج ثاليس نفسًا ببطء.
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
«حقًا؟»
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
تنهد نيكولاس.
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
رفع ثاليس حاجبيه عندها.
«انس أمر مقابلة لامبارد…»
ثم استدار نيكولاس ونظر إلى اتجاه آخر.
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
كان الجو متوترًا.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
أضاءت أشعة الشمس الذهبية جسد الفتاة كله، فجعلتها تبدو أشد إشراقًا.
صاحت الفتاة فجأة.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
«ماذا ما زال يريد؟»
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«إنها تنتظرك.»
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
وقبل أن يغادر، مرر نظرة عميقة على ثاليس من رأسه إلى قدميه.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة!
«لا تطل الوداع.»
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
«وتذكر مكانك.»
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
حدق ثاليس في ظهر نيكولاس، ثم أغمض عينيه.
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
وتدفقت في قلبه مشاعر معقدة لا حصر لها.
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
بدت ساروما مهيبة.
قال الأمير وقد خفض رأسه، وبدا مزاجه قاتمًا جدًا:
وتقدمت هي أيضًا ببطء، تتبعها الضابطة غينغس.
كررت بلا وعي:
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
«بعد أن أدرت لنا ظهرك، بدأت تتصرف بوقاحة فعلًا.»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام وأومأ إلى الضابطة.
ابتلع ثاليس ريقه.
«شكرًا لك، سيدتي غينغس.»
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
لكن رغم وضوح المعنى الخفي في طلب ثاليس منها الرحيل، ظلت السيدة غينغس ثابتة في مكانها.
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
هذه المرة، كان دور نيكولاس في العبوس.
عندها فقط تحركت الضابطة ذات الوجه المتجمد تقريبًا.
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
فقدمت انحناءة رسمية للدوقة الكبرى، ثم غادرت باحترام.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
رفعت ساروما رأسها.
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
«هذا محزن.»
«شكرًا يا ساروما.»
ومن الواضح أن محاولته البائسة تمامًا لافتتاح الحديث لم تحقق الأثر المطلوب.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
ظلت ساروما مثبتة عينيها عليه.
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
وكان الشعور الغريب خلف نظارتيها يجعل ثاليس مضطربًا للغاية.
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
سألته مباشرة:
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
«إذن أنت ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء؟»
قال ثاليس وهو يحك رأسه بطريقة متكلفة وغير طبيعية:
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
«نعم.»
تكلمت ساروما بسرعة.
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
كان الجو متوترًا.
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
رفعت ساروما رأسها.
رفع ثاليس نظره بحيرة طفيفة.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
قالت:
«إذن أنت من أخبر ليسبان، أليس كذلك؟»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
«أتظن أن قصر الروح البطولي لم يعد آمنًا؟»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
كان تعبير الدوقة الكبرى هادئًا.
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
«ما دمت هنا، وقبل أن يأتي رجال إقليم الرمال السوداء لاستلامك، ستبقى ساكنًا هنا في قصر الروح البطولي.»
لم يتكلم ثاليس.
«وداعًا يا ساروما.»
بل أخرج نفسًا من أنفه وأومأ.
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
أصبح تعبير الدوقة الكبرى قاتمًا قليلًا.
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«لو سار كل شيء بسلاسة…»
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
«لو اخترت ألا أكون عنيدة إلى هذا الحد…»
«حقًا؟»
«لو اخترت تجاهل نجاتك وحصلت بهدوء على دعم الأتباع…»
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
«ولو استطعنا تشكيل تحالف يقاوم الملك…»
لم يتكلم نيكولاس.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
«أي أسرار؟»
«ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان، وبيع نفسك لإقليم الرمال السوداء، أليس كذلك؟»
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
بدت ساروما كأنها تريد الابتسام.
هو مجددًا.
لكنها فشلت في النهاية.
«عد الآن فورًا إلى—»
«هل تعلم؟»
صُدم ثاليس.
«حين تكلمت مؤيدًا لامبارد، ظننت أنني لم أعد أعرفك.»
أما الآخرون، سواء كانوا مرافقي الكوكبة أم حراس الشمال، فانتظروا جميعًا نتيجة تفاوضهما بهدوء.
بدا ثاليس مترددًا في الكلام.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
أدارت الدوقة الكبرى رأسها، ولم تعد تتمسك بالموضوع.
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة لإنقاذي.»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
لم يستطع ثاليس سوى إغلاق عينيه.
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«لم يكن ينبغي لك أن تكوني عنيدة إلى هذا الحد يا ساروما.»
«أخطط للحديث مع الملك بشأن الترتيبات المقبلة.»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة.
«كيف ترتبط بها؟»
وكانت نظرتها حازمة، وكأنها تريد المجادلة في شيء.
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«لكنك لست رهينة يا ثاليس.»
«أعِده، وتأكد من ألا يتصل بأي شخص.»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
بدا أنها تذكرت شيئًا، فخفضت رأسها.
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
وكان في صوتها حزن يصعب وصفه.
واصلت التحديق فيه ببرود، ولم تقل كلمة واحدة.
«أنا آسفة يا ثاليس.»
رحلتي الأخيرة.
وفي تلك اللحظة، ارتفع قليلًا المزاج الكئيب للغاية الذي غرق فيه ثاليس بعد الجلسة.
«أتمنى أن يحب ملكنا مؤخرتك الصغيرة جيدًا، يا ابن الإمبراطورية!»
وشعر كمتسلق جبل يصعد شتاءً، ثم يستقبل أول شعاع للشمس بعد بلوغه القمة.
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
قال ثاليس وهو يأخذ نفسًا بكل قوته، ووجد هواء ذلك اليوم منعشًا بصورة لا تصدق:
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«تعتذرين لي بعد أن حميتني.»
«ماذا الآن؟»
«لا أستطيع قبول اعتذارك.»
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة، وخطا بثبات نحو الدوقة الكبرى.
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«لكنك ذاهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
«أنا آسفة يا ثاليس.»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«هل تستطيع تخيل ما ستواجهه حين تكون في أرض ذلك الرجل؟»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
تنهد ثاليس.
تذكر حرس النصل الأبيض القلائل الذين ماتوا تحت وابل السهام وهم يحاولون حمايتهم قبل ست سنوات.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«وألا يعرض أمامها تلك الحقيقة القاسية عديمة الرحمة، ويجبرها على اتخاذ قرار بالتهديد!»
«تمني لي الحظ.»
ليسبان؟
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
ظل تعبير ساروما قاسيًا قليلًا.
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
تبع ثاليس اتجاه نظره، وتجمد.
«اسمعي.»
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
«هذا ليس خطأك، حسنًا يا ساروما؟»
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
«إنه تدخل ملك الكوكبة… أعني، أبي باغتني، ولهذا لم أستطع سوى التصرف وفق الوضع.»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
هز الأمير الثاني كتفيه.
«تحدثت مع لامبارد لبعض الوقت بعد الجلسة.»
وسقط الاثنان في الصمت.
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
كان الجو متوترًا.
«هذا لطيف جدًا.»
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
«لم أعرف يومًا كيف يكون شعور امتلاك أب.»
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
حدق الأمير في الدوقة الكبرى الحزينة، ورسم ابتسامة مشرقة.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
بدا ثاليس في مزاج جيد.
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
«سأرحب بالأميرة ساروما من الكوكبة في أي وقت.»
«لماذا؟»
ضحك كلاهما.
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
لكن ضحكة ساروما لم تستمر سوى بضع ثوانٍ.
قال نيكولاس وهو يستدير ويبتعد:
كررت بلا وعي:
بدت ساروما مهيبة.
«أميرة؟»
قالت آيدا بعنف وهي تتظاهر بطي كميها وتتقدم:
«الأميرة ساروما؟»
قالت ساروما وهي تجبر نفسها على الابتسام وتمزح:
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
انعكس ضوء مدهش عن النصل الذهبي المعلق خلفه.
فأخذ نفسًا عميقًا، وحوّل نظره، ثم سعل.
«إن أردنا من لامبارد مساعدتنا، فهذا هو الثمن الذي علينا دفعه.»
«إذن…»
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
أصبح تعبير الأمير جادًا.
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«اسمعي، على الأقل خلال السنوات القليلة المقبلة، لن يكون لامبارد تهديدك الرئيسي.»
وفي النهاية، لم يستطع مقاومة شتم ثاليس.
«وسيتصاعد الصراع بين الملك والدوقات الكبار أكثر فأكثر.»
«وسأضطر أيضًا إلى إقناعه بأن كل المفاوضات التي ينوي إجراءها مع مدينة غيوم التنين يجب أن تتوقف عندي.»
«وستتجاوز أساليبهم ومستويات صراعهم توقعاتنا تدريجيًا.»
كانت كلمات قاتل النجوم الساخرة ممتلئة بغضب يصعب وصفه.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
لكن في اللحظة نفسها، أطلق ثاليس نفسًا فجأة وهز رأسه قليلًا.
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
هز ثاليس كتفيه.
«وفي الوقت نفسه، ستُهمل مدينة غيوم التنين التي تبدو ضعيفة، والتي يبدو هيكلها الداخلي منقسمًا تحت حكم الدوقة الكبرى، من جانب الدوقات الكبار عمدًا أو دون عمد.»
ازدادت نظرة نيكولاس برودة وهو يتفحص ثاليس.
«وربما تتحولين حتى إلى هدف لهم، ويحاولون جذبك إلى صفهم.»
«إنها تنتظرك.»
«وفي الواقع، ستقفين في موقع الطرف الثالث وتحصلين على مكاسب من كلا الطرفين وهما يتقاتلان.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
«سيكون الأمر كما حدث هذه المرة.»
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«إذن… هل تريدين تبادل هويتينا؟»
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
«وفي هذه المرحلة، ثبتي سلطتك.»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«هذا أهم شيء عليك فعله الآن.»
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
ابتسمت الدوقة الكبرى، رغم أن ابتسامتها كانت متكلفة قليلًا.
«فعندها لم تكن لتلجأ إلى لامبارد.»
قال ثاليس متذكرًا ما حدث خلال الجلسة:
والغريب أن الإلفة الجامحة التي لا يمكن ترويضها تحركت مطيعة إلى الخلف بخطوات خفيفة حين أمسك ثاليس بذراعها.
«منحك الملك نوفين أتباعًا جيدين.»
«لا تطل الوداع.»
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
«حتى كوترسون ولاينر المزعجان ظاهريًا، وكذلك من هم أدنى من هؤلاء الكونتات الستة…»
«وأنك كلما غادرت أسرع كان أفضل؟»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
وكان ثاليس قادرًا بوضوح على الشعور بأن أجواء قصر الروح البطولي قد هبطت بشدة منذ خروجه من قاعة الأبطال.
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
«أخشى أنها حتى الآن ما تزال لا تنظر إلي بعين الرضا.»
«أما ليسبان…»
تجمد ثاليس قليلًا.
وحين ذكر ثاليس اسمه، لم يستطع منع نفسه من التوقف لحظة، قبل أن يتنهد في النهاية.
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
«إنه وصي ممتاز…»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
عقدت ساروما حاجبيها.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«أنت لا تحبه؟»
رفع ثاليس يده طالبًا من وايا والآخرين التراجع، ثم خطا خطوة إلى الأمام ليواجه نيكولاس وحده.
«لماذا؟»
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء، وكان في صوته ذلك البرد الذي لا يملكه سوى قائد حرس النصل الأبيض.
هز ثاليس رأسه.
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
«أعداؤك ما زالوا داخل إقليمك.»
أدارت رأسها بعيدًا.
«وربما يظهرون في أشكال مختلفة.»
هز ثاليس رأسه.
«استياء الأتباع، واحتقار الناس، وعراقيل التقاليد، والشائعات الخبيثة…»
أنزل نيكولاس ذراعيه، ثم سار ببطء حتى وقف أمام ثاليس ونظر مباشرة في عينيه.
«لكن في النهاية، أعظم أعدائك هو نفسك.»
«سأذهب وأقنعه بأنه ينبغي له أحيانًا إظهار بعض الدعم لعائلة رمح التنين.»
شخرت ساروما بخفة.
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
أدارت رأسها بعيدًا.
ابتسمت وقالت:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
هز ثاليس كتفيه.
«همف، يبدو كتشجيع تافه من قصص الفرسان، كله تمثيل لكنه فارغ.»
«أما تزال تتذكر جنود لامبارد؟»
وجد ثاليس نظرتها صعبة التحمل قليلًا.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
«أيها القائد.»
«لأنك فتاة يا ساروما.»
رفعت ساروما رأسها.
جعلتها هذه الكلمات مذهولة قليلًا.
«تمامًا كما حدث قبل ست سنوات… لم يكن راضيًا بموت الملك نوفين وحده.»
أطلق ثاليس تنهيدة طويلة.
وكان يكاد يضغط جسده عليه.
وكانت كلماته ممتلئة بقلق كثيف.
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
«أنت فتاة، وهذا يعني أن عليك في معظم ألعاب هذا العالم، لا في الشمال وحده، أن تضحي بأكثر مما يضحي به الرجال.»
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«عليك أن تعملي بجهد أكبر منهم، وتحققي نتائج أفضل منهم.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
«وعندها فقط ستحصلين من العالم من حولك على مكافآت ونتائج واعتراف يساوي ما يحصل عليه الرجال بأقل مما تفعلين.»
قال ثاليس بنبرة شديدة الجدية:
«وبعبارة أخرى، إن لم تحقق الدوقة الكبرى نتائج أفضل من الملك نوفين، واكتفت بتحقيق النتائج نفسها التي حققها، فستظل إلى الأبد في نظر الآخرين “تلك الفتاة الصغيرة”.»
«أنت محقة يا ساروما.»
صر الأمير على أسنانه.
«أنت محقة يا ساروما.»
وحدق في قصر الروح البطولي الكبير والمهيب والمتين، الذي يمنح الآخرين شعورًا ثقيلًا خانقًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من التنهد بعمق.
ظلت ساروما صامتة وقتًا طويلًا.
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
وكان مزاجها منخفضًا.
وحدق في ساروما مذهولًا.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
«هذا غير عادل.»
«فكرت في الأمر لاحقًا.»
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«أعرف أنه غير عادل جدًا.»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
«ولهذا لا يمكنك الاستسلام.»
«أعرف.»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
رفعت ساروما رأسها.
تحت حراسة رجاله ومرافقيه، سار ثاليس في الطريق المؤدي إلى الإسطبل.
قال ثاليس، وكأنه تذكر شيئًا فتصلب لا شعوريًا:
«قلت إنك تريد مني اختيار الطريق الأنسب لدوقة كبرى، وإنك ستحل كل مشكلاتي المتبقية.»
«سيواصلون التنمر عليك وضربك والسخرية منك ونبذك.»
ظل ثاليس صامتًا، لكنه بدا غارقًا في التفكير أيضًا.
«وسيكررون ذلك مرارًا، حتى يزرعوا فيك الانطباع بأنك تستحقين التنمر.»
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
ظهرت فكرة في ذهن الدوقة الكبرى.
صاحت الفتاة فجأة.
وتذكرت القصة التي رواها لها ثاليس من قبل، عن الأمير الذي وُلد في الأحياء الفقيرة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وتظاهر بأنه لم يرَ أيًا منهم.
«أعرف.»
«وألا يذهب إلى ساروما البريئة مجددًا.»
حدق الأمير فيها، وكان تعبيره مظلمًا.
«هل تفهم الآن نوع المأزق الذي تواجهه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين؟»
«لكن ذلك ليس الأسوأ.»
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
«الأسوأ هو أن الآخرين جميعًا، سواء كانوا جددًا أو قدامى، وسواء ضربوك أم لم يضربوك، سيعتادون هذا المشهد.»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
«ومع عيشك وأكلك بين المتسولين، سيترسخ هذا الانطباع أعمق في عقولهم، وينتشر في وعي الجميع.»
ثم رسم ابتسامة من جديد.
«وحين يتعاملون مع هذا المشهد كأنه جزء من القانون، سواء عمدًا أم دون عمد، سيخترعون أسبابًا تافهة ويعلنون أمورًا مثل: “هكذا يسير العالم”، و”القوي يفترس الضعيف”، و”سيكون هناك دائمًا متنمرون وضحايا”.»
لكن وجهه، الذي كان مرعبًا منذ البداية، أصبح أشد شحوبًا.
«وبذلك سيبدأ الجميع، من القادمين الجدد إلى القدامى، ومن الأقوياء إلى الضعفاء، وحتى الذين يتنمرون عليك، في الإيمان غريزيًا بأن هذه هي طبيعة العالم.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«وأن هذه هي القوانين، وهذا هو الطبيعي، ولا يمكن تغييره.»
رمق الحراس ثاليس جميعًا بنظرات عدائية.
«وأنه من الأفضل لك قبولها، والاعتياد عليها، والاعتراف بها، والتكيف معها.»
«حقًا؟»
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
«أنت أيضًا لم تتوقع هذا، أليس كذلك؟»
«بل قد يأتي يوم يبدأ فيه الناس بالاعتقاد أن غياب شخص يُتنمر عليه هو الأمر غير الطبيعي.»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«هؤلاء الناس اعتادوا البيئة غريزيًا بالفعل.»
قالت وصوتها يرتجف بخفة:
«اعتادوا طريقة تفكير معينة.»
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«وهذا هو الأسوأ.»
«وعليك أيضًا أن تشكرها.»
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو في ذهن الأمير.
«إنه هو. هو من تعاون مع لامبارد.»
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرة ثاليس شاردة قليلًا، وكأنه يحدق في مكان بعيد.
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«سيجعلونك تنسين أن الفرد والمجتمع لا ينفصلان.»
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«وأن أفعالك إحدى القوى التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك.»
فتح ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
أخرج نفسًا وأعاد ذهنه إلى الحاضر.
توقف ثاليس قليلًا.
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
«ربما يبدو الأمر معقدًا قليلًا…»
وما إن رأت آيدا السيف حتى أصبح صوتها أضعف فورًا:
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
لكن ثاليس تجمد قليلًا.
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«كوني حذرة حين يمدون أيديهم إليك، لكن لا تضعي رهاناتك بسهولة.»
«وعندها، لن تتغير تلك البيئة الظالمة أبدًا، أيتها الفتاة.»
«نعم.»
حدق ثاليس في الفتاة.
في البعيد، وتحت حراسة رجالها وخدمها، وقفت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بصمت تحت غروب الشمس، وهي تحدق فيهم بنظرة معقدة.
ثم سقط ببطء في الصمت قبل أن يتنهد بخفة.
صمت قاتل النجوم فترة، وازداد عبوسه عمقًا.
«أنت محقة يا ساروما.»
«ولا حاجة لاستدعاء الأتباع المضطربين في مدينة غيوم التنين سرًا.»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
«لكنه أيضًا ورقتك الأخيرة والأسوأ، أليس كذلك؟»
ثم رسم ابتسامة من جديد.
وفي النهاية، شخرت الدوقة الكبرى ببرود دون أي تعبير على وجهها.
«أما أنت، فعليك أولًا أن تتعلمي كيف تكبرين بنفسك.»
أدار ثاليس رأسه باستسلام وتنهد.
«تعلمي الثقة بنفسك، وتعلمي الاستماع إلى دروس كبار السن.»
«إما أن تطلق سراحي لأذهب إلى لامبارد…»
قال ثاليس بهدوء:
أطبق شفتيه، ثم قال بصوت خافت:
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
«اعتني بنفسك.»
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
وحين انتهى من الكلام، أدرك ثاليس أنه لا يملك الشجاعة للنظر إلى تعبير الفتاة.
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
فاستدار وغادر.
ولم يستطع منع نفسه من خفض رأسه.
وفي تلك اللحظة…
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
«ثاليس!»
«هل تعرفين ما الذي سيحدث لك إن لم تقاومي المتسولين الذين يضربونك وأنت واحدة منهم؟»
صاحت الفتاة فجأة.
«واجبي هو حماية الأمير حتى يأتي حرس النصل الأبيض التابعون للملك لاصطحابه خارج مدينة غيوم التنين.»
وكان في صوتها قلق عظيم.
ضحك كلاهما.
«كن حذرًا!»
لم يتكلم ثاليس.
توقف ثاليس قليلًا.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
«بالطبع سأكون—»
«الحديث معه أو الانضمام إلى جانبه… كلاهما قرار.»
لكن ساروما قاطعته بيأس.
«فأنت، على الأقل في نظري، لست كذلك.»
«لا.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
«في الليلة السابقة للجلسة، جاءني سييل… أعني، الكونت ليسبان، سرًا.»
«مهلًا أيها الفتى الجميل!»
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«جاء لينصحني بالابتعاد عنك.»
«أظن أنها أحد أسباب ثقة ليسبان بك.»
«وأن أبتعد عن عائلة جاديستار المشؤومة.»
ضحك كلاهما.
«ولكي يقنعني، أخبرني مسبقًا ببعض الأسرار.»
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
صُدم ثاليس.
وبدا أن درجة الحرارة حولهم ارتفعت قليلًا.
ومال رأسه إلى الجانب.
«أظنه يفضل أن يقابل الدوقة الكبرى، ويضع أوراقه وتهديداته أمامها، ثم يحول ساروما إلى دمية في يده.»
«أي أسرار؟»
«لو استطاعت مدينة غيوم التنين إرسال جنودها بسلاسة…»
وفي اللحظة التالية، جعلت الكلمات التي خرجت من فم ساروما قلبه يرتجف.
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
«الكوارث.»
قال جاستن ببرود:
تجمد تعبير ثاليس قليلًا.
«أو تفكر في وسائل لإعاقة رحلتي وتسبب لي مشكلات لا تنتهي…»
ماذا؟
ولم يستدر، بل اكتفى بضحكة خفيفة ردًا عليها.
لم يعرف أحد ما شعر به في تلك اللحظة.
«لماذا؟»
استدار ببطء، وحرص على الحفاظ على تعبيره المعتاد.
ولم يتغير تعبيره، بل واصل السير إلى الأمام.
تكلمت ساروما بسرعة.
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
وكان تعبيرها مطابقًا لتعبيرها حين كانت تهرب سرًا من الدرس وهي أصغر سنًا.
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه.
«داخل الدول التي أسسها المشاركون في معركة الإبادة، مثل إيكستيدت، توجد عائلات شاركت في الحرب.»
«ولا حاجة لأن يقتطع قطعة من مدينة غيوم التنين بدافع جشعه.»
«وقد تختلف مواريث كل عائلة ورواياتها عن الحرب.»
«لا أريد المزيد من الأحاديث الفارغة معك.»
«لكن على الأقل، يُخبر نسل الفرسان العشرة، ورثة عائلات الدوقات الكبار العشر، ببعض الأسرار المتعلقة بمعركة الإبادة حين يبلغون سن الرشد…»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت في هدوء.
كان ثاليس قد استدار إليها بالكامل الآن.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
وحدق في ساروما مذهولًا.
قال نيكولاس بصوت خافت:
أطبقت ساروما شفتيها.
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
وترددت عدة ثوانٍ قبل أن تحسم أمرها وتقول:
نظر ثاليس إلى نيكولاس بصمت، ثم رفع يده ليمنع وايا من الكلام.
«بعد معركة الإبادة قبل نحو ستمئة عام، أصبحنا أكثر يقظة، وأصبحت الكوارث الباقية أكثر ذكاءً…»
«أصبحي دوقة كبرى كفؤة ومؤهلة وممتازة يا ساروما.»
«وبعلاقة أشد تعقيدًا وسرية وخطورة معنا، اختبأت في أركان العالم.»
«حتى إن لم أعد موجودًا، أيتها الدوقة الكبرى.»
«وتوارت داخل شتى الأوضاع، محافظة على توازن حذر بيننا وبينها…»
ومع ضحكته، بدا أن الهواء الذي كاد يتجمد قد أصبح أكثر دفئًا بكثير.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
كان وايا على وشك الاعتراض:
وكان صوتها خافتًا لكنه حازم.
أطبقت ساروما شفتيها.
«لكن… معركة الإبادة لم تنتهِ بعد.»
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«وما زلنا أعداء لتلك الأشياء.»
قالت:
تسارعت أنفاس ثاليس مع مرور كل لحظة.
«لا بد أن تشابمان لامبارد هو حل “مشكلاتك المتبقية”.»
ولم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
«نازير ذكي ويتعامل مع الأمور بمهارة.»
حدقت الفتاة فيه، وكانت نظرتها ممتلئة بالقلق والحذر.
لكن رالف أمسك به في الوقت المناسب وهز رأسه.
«يا ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…»
صُدم ثاليس.
«كل ما مرت به بلادك، من تطويق الأعداء لكم، إلى سبب نفاد الأسلحة والطعام، وسبب قدرة إيكستيدت على غزو الجنوب دون خوف، وسبب اجتياح قبيلة العظام القاحلة والأورك بأعداد هائلة…»
«أعظم أعدائي هو نفسي؟»
«وحتى مسألة جيش المتمردين ومأساة عائلة جاديستار…»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
«كلها مرتبطة بالكوارث.»
لكن ساروما بدت هادئة تمامًا في تلك اللحظة.
وفي اللحظة التالية، انكمشت حدقتا ثاليس.
«أي أسرار؟»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«أريد أن أعتاد عليه مبكرًا.»
«كيف ترتبط بها؟»
ابتلع ثاليس ريقه.
لكن الدوقة الكبرى هزت رأسها.
«ألا تستطيع حتى انتظار رجال إقليم الرمال السوداء ليأتوا ويتسلموك؟»
«لا أستطيع إخبارك بالمزيد.»
سألته مباشرة:
«لم يخبرني سييل بهذه الأمور إلا لأنه وثق بي…»
قال الأمير، وشعر بانقباض خفيف في قلبه:
وكان تعبير ساروما حزينًا ومترددًا.
«تمني لي الحظ.»
«هذا…»
حين تجاوزوهم، احمر وجه أحد الجنود من الانفعال.
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
تجمد نيكولاس للحظة بسبب كلماته.
أدارت رأسها بعيدًا.
«أقول إنك لا بد أن تكرهه.»
«لا تنسَ.»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
«مهما حدث… أنا الآن دوقة كبرى.»
حدق ثاليس في الفتاة الحائرة أمامه.
تجمد ثاليس.
«اسمعي.»
وبعد وقت طويل، نظم تنفسه بصعوبة واستعاد هدوءه.
ومع كل جملة قالها ثاليس، أصبح وجه نيكولاس أشد قسوة.
«حقًا؟»
«لكن إن كنت خائفة أكثر مما ينبغي من صنع تغييراتك الخاصة، واخترت مواجهة وضعك بالصمت، فذلك لا يختلف عن تخليك عن نفسك.»
سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر؟
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينظر إليها، ولم يستطع إخفاء القلق في عينيه:
الملك نوفين، الذي قرر غزو الجنوب قبل ثمانية عشر عامًا…
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
ملك إيكستيدت الذي أخبره بأن وراء كارثة جاديستار قصة أخرى…
أطبقت ساروما شفتيها.
هو أيضًا…
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
حدق في ساروما بذهول.
«وعندها فقط ستتألمين أقل في المرة المقبلة التي تُضربين فيها.»
قالت ساروما وهي تبدو نادمة قليلًا:
بدت ساروما شديدة القلق، ونظرت حولها بغريزتها.
«لكنني أصدق أنك ستعرف في النهاية يا ثاليس.»
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
«ففي النهاية، أنت من عائلة جاديستار…»
أدرك ثاليس بغريزته أن كلامه لم يكن مناسبًا.
أغمض ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، ودفع الضباب إلى زاوية في ذهنه لأنه لم يستطع طرده.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
«شكرًا يا ساروما.»
«ماذا ما زال يريد؟»
قالت:
أطلق ثاليس نفسًا، وتجنب نظرتها قبل أن يومئ.
«أعرف أنه قبل ست سنوات، جاءت الكارثتان، الرجل والمرأة، من أجلك…»
«أي أسرار؟»
ابتلع ثاليس ريقه.
وبعد عدة ثوانٍ، عادت عيناه إلى التركيز، وأصبحت كلماته ثابتة.
ارتجف صوت ساروما قليلًا.
تابع قاتل النجوم:
«لن أسألك عن أي شيء آخر.»
هز ثاليس رأسه وسحب آيدا إلى الخلف.
«لكن مهما كان السبب… فهو مرتبط قطعًا بالسنة الدموية…»
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
«وقطعًا ليس أمرًا جيدًا.»
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
ليس أمرًا جيدًا.
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
ثم قالت الفتاة بهدوء:
وهبت نسمة خفيفة.
«تعرف، ربما لا أكون سعيدة في مدينة غيوم التنين…»
«ذاك…»
«لكن يمكنني على الأقل حمايتك.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
«نيكولاس يملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للغموض، ورمح قاتل الأرواح في قاعة الأبطال يبقى في حالة تأهب دائم…»
«والآن، يا سوراي نيكولاس، يا قاتل النجوم الذي يحرس مدينة غيوم التنين…»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
سقط الاثنان في الصمت.
«فهمت يا ساروما.»
وهبت نسمة خفيفة.
«مهلًا!»
وأطلقت جيني صهيلًا مستاءً خلفهما، فكسرت الصمت.
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
وبعد ما بدا كأنه أبد، أطلق ثاليس تنهيدة طويلة وثقيلة.
ثم استدار ليُريهم مقبض السيف على ظهره.
«سأتذكر ذلك.»
«بغض النظر عما يظنه الآخرون…»
ومن بعيد، سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصاح دون تردد:
كانت كلمات قاتل النجوم واضحة وحادة.
«سيدتي!»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
أيقظها هذا النداء من شرودها، وكأنها تذكرت شيئًا فجأة.
«الكوارث.»
تكلمت ساروما بسرعة، وكأنها أرادت إخراج كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة.
«أثبتي لهم أنك لا غنى عنك في هذا الإقليم.»
«وأيضًا، قد يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل…»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«لكنه شارك في أحداث قبل ثمانية عشر عامًا، ولذلك فهو مرتبط بها قطعًا.»
«هذا سر لا يعرفه سوى دوق مدينة غيوم التنين الأكبر.»
«وبصفته عدوًا لعائلتك، لا أستطيع التفكير في سبب يجعله يتركك أو حتى يحميك…»
أطبق اللورد جاستن شفتيه ولم يقل شيئًا.
«إلا إن كان يملك هدفًا آخر ويخطط لشيء ضخم في المستقبل.»
«وكاركوغل هادئ، لكنه يملك سمعة كبيرة.»
حدق ثاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة.
لكن ثاليس شعر بأن كل كلمة قالها نيكولاس كانت مشبعة بالكراهية والغضب.
ظهرت في ذهنه هيئة الرجل الحامل للسيف، ومعها أسئلة لا حصر لها.
ثم رسم ابتسامة من جديد.
واصلت الفتاة:
وكأنهما عادا إلى المكتبة والفصل الدراسي.
«لم يستطع نيكولاس وحرس الدوقة الكبرى سوى معرفة أن الرجل يُدعى السيف الأسود، وأن له صلة بعصابة أجنبية تُعرف باسم الأخوية…»
«لقد أطلقوا سهامهم علينا دون تردد.»
سحب ثاليس نفسًا حادًا.
«وليس تشابمان لامبارد.»
ثم أدار رأسه.
إذن… هذا يعني أيضًا أن دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق…
قال الأمير بشيء من الألم:
«لا داعي لأن تضعي نفسك في موقف يدير فيه الجميع ظهورهم لك من أجل رهينة واحدة.»
«فهمت يا ساروما.»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
«شكرًا لك.»
«ثم تنتظر منه أن يذهب إلى ساروما شخصيًا مرة أخرى…»
شكرًا لك…
وظلت مثبتة نظرها على ثاليس، وكأنها المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.
شكرًا لأنك لم تسألي لماذا.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
وحين رأت ساروما تعبير الألم والقبح على وجه الأمير، لم تستطع منع نفسها من الذهول قليلًا.
وكان يحدق فيهم ببرود.
ناداها نيكولاس مرة أخرى.
قال جاستن ببرود:
«وداعًا يا ساروما.»
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
وفي اللحظة التالية، أغمض ثاليس عينيه واستدار ليغادر.
«كن حذرًا!»
«وداعًا، أيتها المشاغبة الصغيرة.»
«أنت لا تحبه؟»
سُمع خلفه نشيج خفيف…
«ليست ضمن واجباتي.»
وبكاء يكاد لا يُسمع.
رفع ثاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام، والتقت عيناه الحادتان بعيني نيكولاس.
كانت السماء زرقاء وصافية للغاية.
شكرًا لك…
وأخذت السحب القليلة فيها تصطبغ تدريجيًا بالذهب تحت أشعة الشمس.
وهبت نسمة خفيفة.
وصلت إلى أذنيه أوامر الضابطة غينغس من الخلف.
تنهد ثاليس.
وتردد صوت ابتعاد الدوقة الكبرى، حتى خفت في المسافة.
«أتعلم؟ ينبغي لك أن تشكر الكونت ليسبان.»
قمع ثاليس رغبته في الالتفات.
«لكن ينبغي أن تراعي مشاعر الأتباع الآخرين والتوازن داخل مدينة غيوم التنين.»
وسار نحو جيني، ثم أجبر نفسه على الابتسام لوايا والآخرين.
والتقى الأمير والدوقة الكبرى أخيرًا مرة أخرى.
لكنه تجمد قليلًا.
«أنت لا تحبه؟»
كان نيكولاس يقود حصانًا آخر ببطء، ثم بدأ بسرعة يجهز معداته.
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
وقال لجاستن وهو يعطيه بعض التعليمات:
«سيصبحون سندك، إن أظهرت لهم هيبة الدوقة الكبرى والأساليب التي ينبغي لدوقة كبرى استخدامها.»
«قد لا نكون ذاهبين إلى غرفة الشطرنج، لكن القواعد هي نفسها.»
تنهد.
«اجعل دورية الطريق تفتح المسار، وحرس الدوقة الكبرى—»
«لم يكن ينبغي لي أن أعاملك كضعيفة تنتظر من ينقذها.»
سأل الأمير بحيرة:
رفع ثاليس رأسه، وأشرقت عيناه.
«مهلًا، هل ستأتي أنت أيضًا؟»
«أخبرت ليسبان أن لامبارد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة غيوم التنين… الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى.»
أدار نيكولاس رأسه.
«سأذهب وأقنعه بأن حكم الدوقة الكبرى لا يتعارض مع مصالحه.»
قال قاتل النجوم بنظرة عدائية وشخرة باردة:
وحين وصلوا أخيرًا إلى الإسطبل، ارتفع صهيل جيني العالي في الهواء.
«هذه أوامر الدوقة الكبرى، أيها الأمير الصغير.»
«وسيبحثون بوقاحة عن أسباب لتعذيب الضعفاء، وكأن ذلك هو المنطقي.»
«علي أن أسلمك إلى لامبارد…»
حتى أجبرتها ساروما بابتسامة وأومأت لها.
«وأن أرسلك… في رحلتك الأخيرة.»
«رغم أنك جلبت لامبارد إلى هنا وكدت تدمر الجلسة، يبدو أنه ما زال يصدق أنك لا تنوي إيذاء مدينة غيوم التنين.»
ورسم ابتسامة شرسة مليئة بسوء النية.
«هل يوجد ما هو أسوأ من تقييدي وسحبي إلى ساحة المعركة، أو تقطيعي إلى أشلاء؟»
دحرج ثاليس عينيه.
«من الواضح أنه لم يكن سعيدًا لأنني حُللت تهديد إقليم الرمال السوداء دون علم الدوقة الكبرى.»
رحلتي الأخيرة.
قالت الفتاة بصوت غير سعيد قليلًا:
ألم يستطع ذا الوجه الميت اختيار عبارة أخرى؟
«شكرًا يا ساروما.»
«لكن في إقليم الرمال السوداء…»
