330
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
سأل قاتل النجوم ببرود:
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
وظل حرس الدوقة الكبرى يحمون جانبي ثاليس، بينما فتحت الدوريات الطريق أمامه وخلفه.
تجمد قاتل النجوم لحظة.
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
ولم يكن السبب فقط أن الطريق مختلف عن الطريق الذي يسلكه عادة حين يذهب للعب الشطرنج.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
ولا لأن قاتل النجوم كان يتبعه عن قرب ويرمقه بنظرات عدائية.
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
ففي النهاية، قد تكون هذه آخر مرة يسير فيها في مدينة غيوم التنين بعد ست سنوات قضاها رهينة فيها.
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره وهو يراقب المباني تمر بجانبه واحدًا تلو الآخر.
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
«جينارد، منذ أن كنت في غابة أشجار البتولا في الإقليم الشمالي، وأنت مع البعثة الدبلوماسية منذ ست سنوات.»
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
«نعم، يا صاحب السمو.»
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
تنهد ثاليس وقال:
صُدم الجميع!
«لقد كنت محاصرًا في مدينة غيوم التنين كل هذه المدة…»
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
«وهي بعيدة كل البعد عن الأيام المثيرة التي عشتها وأنت تندفع وتخترق صفوف الأعداء تحت قيادة الدوق جون.»
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
ولهذا، حين تصرف ثاليس على غير عادته ولم يشد اللجام ليجعل جيني تندفع مسرعة في الطريق، وهو ما كان دائمًا يثير شكاوى حرس الدوقة الكبرى من حوله عندما يذهب للعب الشطرنج، وسمح للمحارب القديم جينارد بأن يقودها ببطء كأنه سائح يتجول في حي الفؤوس، لم يفعل قاتل النجوم سوى إطباق شفتيه، ولم يقل المزيد.
«لا بد أنها كانت مملة.»
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
ماذا؟
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
«لا حاجة.»
وقد أدى ذلك إلى مهاجمة رجال عشيرة الدم للبعثة الدبلوماسية التابعة للأمير أثناء توجهه إلى إيكستيدت.
هز ثاليس كتفيه باستسلام.
تنهد جينارد.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
وعقد حاجبيه من غير وعي.
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
السنة الدموية.
عقد حاجبيه.
الحرب الدموية الفوضوية.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
«فكر.»
وكان في وجهه تعبير غامض.
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«شكرًا لك يا جينارد.»
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
«إن خدمتك لي طوال هذه السنوات الست تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
هز جينارد رأسه باحترام.
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
«لا، يا صاحب السمو.»
عقد جينارد حاجبيه.
«أنا من ينبغي له شكرك.»
ثم تنهد.
ثم أظلم تعبيره حين قال:
نزل الملك؟
«أما دين الامتنان الذي أدين به للدوق جون…»
هز نيكولاس رأسه.
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
وأدار وجهه بعيدًا بغريزته.
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
«فلن أستطيع سداده طوال حياتي.»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
«سمعت عنه منك… كان مرحًا وودودًا، أليس كذلك؟»
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«نعم، يا صاحب السمو.»
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
وبدا أنه كلما ذُكر الدوق، أصبحت عينا جينارد أكثر حيوية وارتفعت معنوياته.
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
«فوضوي جدًا!»
«رغم أن الدوق كان في منتصف العمر، فإنه لم يكن متجهمًا أو متعاليًا أدنى تعالٍ…»
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
«وكان قادرًا على الاختلاط بأي أحد تقريبًا، سواء كانوا نبلاء أو فلاحين أو تجارًا أو حرفيين أو جنودًا، بل حتى عاهرات وأسرى حرب.»
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«وكان من السهل معرفة مكان جون في المعسكر؛ فحيث ترتفع الضحكات أكثر، يكون الدوق هناك.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«وماذا عنك يا ويلو؟»
«وفي معظم الأحيان، كنت أظنه حتى… أحمق وساذجًا قليلًا.»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
أحمق وساذج؟
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
ألقى ثاليس عليه نظرة متشككة.
«فكر.»
عقد جينارد حاجبيه.
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
«لا أقصد إهانته.»
«ماذا؟»
«لكنني لا أعرف كيف أصف ذلك…»
وما إن قال ذلك…
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال اجتماعات لواء ضوء النجوم العسكرية، كان الدوق دائم الشرود، أو يحلم يقظة، أو يشخر، بل وربما يسيل لعابه.»
شخر نيكولاس.
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
«وإما أن يستيقظ… أو يفقد الوعي.»
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
«لكن…»
ضحك المحارب القديم بسعادة.
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
«وكان الدوق دائمًا يرسم وجهًا مظلومًا ويدافع عن نفسه ببؤس، قائلًا إنه لم يكن نائمًا، بل كان يبتكر الخطط داخل أحلامه.»
«أيها القائد، السهم الثاني!»
ماذا؟
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
«بل سكبت عليه القائدة سونيا ماءً مثلجًا مرة لإيقاظه من قيلولته.»
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«يبدو حقًا… أمم، مميزًا؟»
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
«بالطبع، كل هذا يبدو سخيفًا.»
«أين نائب مبعوثك؟»
ثم تنهد.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
«ففي النهاية، لو كان أحمق حقًا، لما نال لقب إله حرب ضوء النجوم.»
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
واصلت المجموعة تقدمها ببطء.
«وماذا عنك يا ويلو؟»
تعزيزات؟
ارتبك الجندي الذي كان يسير خلف حصان ثاليس ويحمل رمحًا طويلًا وآخر قصيرًا على ظهره حين سمع اسمه فجأة.
ينام أثناء الاجتماعات العسكرية؟
«ماذا؟ أنا؟»
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وقد زال عنه ذلك الجو الساذج، رغم أن المحاربين القدامى في الفريق ظلوا يحبون السخرية منه.
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
«كيف ترى سنواتك الست في مدينة غيوم التنين؟»
فالحادث الذي وقع قبل ست سنوات جعل دوريات البوابة الأولى شبيهة بحرس القصر، ولم تعد تستمع إلا إلى أوامر الدوقة الكبرى المباشرة أو قائد حرسها.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
«بصراحة، حين غادرت الحصن قبل ست سنوات، لم أتوقع أن أبقى في بلاد عدونا هذه المدة الطويلة.»
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«لكن…»
«أيها الرماة، انتشروا!»
عقد حاجبيه.
«إنه يوم جلسة المجلس.»
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
«يبدون شماليين.»
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
تجمد ثاليس قليلًا.
«واصل استطلاع المنطقة.»
رفع ويلو رأسه، وظهر بعض الألم على وجهه.
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
«أعني…»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
تنهد.
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
«لو كنت موجودًا قبل ثمانية عشر عامًا، وقدمت نفسك رهينة وأُرسلت إلى إيكستيدت في بعثة دبلوماسية، كما يحدث الآن…»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
«فربما لم تكن الحرب لتندلع.»
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
«وربما لم تكن هادئة بقدر عملك مع فريق دفاع مدينة النجمة الخالدة أيضًا.»
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«حقًا؟»
«انظر إلى تعبيره…»
واصلت القوات السير حتى وصلت إلى المفترق الذي يفصل حي الرمح عن حي الفؤوس.
تنهد.
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
خلال السنوات الست الماضية، مر المجند الجديد الذي أنقذه ثاليس من المشنقة في حصن التنين المكسور بأوقات عصيبة من إقليم الرمال السوداء إلى مدينة غيوم التنين.
وتجاوز بعينيه الحراسة الثقيلة على جانبيه، ثم أشار إلى مبنى من ثلاثة طوابق ذي شرفة، غير بعيد عنهم.
أحمق وساذج؟
«وايا.»
تنهد.
«أذلك المبنى هو غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر؟»
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
تفحصه المرافق بعناية قبل أن يجيب بحذر:
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
راقب ثاليس هيئة المبنى المألوفة.
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
قال رالف بلغة الإشارة:
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
«ولم أره من هذه الزاوية من قبل.»
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
نظر إلى غرفة الشطرنج ذات الزخرفة الفريدة، وأصبحت نظرته عميقة.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
وتذكر المرات القليلة التي تلقى فيها «درسًا» من أسدا هناك.
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
قدّر وايا المسافة بينهما وبين المبنى.
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
«إنها ليست بعيدة جدًا.»
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
«إن أردت، فلماذا لا نذهب ونلقي نظرة؟»
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
هز ثاليس رأسه.
«وبالمقارنة مع الفوضى الدموية للحرب في السنة الدموية، فهو أقل حتى من أن يستحق الذكر.»
«لا حاجة.»
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه.
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
ثم تنهد وقال:
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«انظر إلى تعبيره…»
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
«حسنًا.»
وسخر رالف منه.
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
وكما كان متوقعًا، تلقى نظرة غاضبة من المرافق.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
«ماذا تقصد؟»
سأل قاتل النجوم ببرود:
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
«أين نائب مبعوثك؟»
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
«لم نلتقِ منذ قرابة ست سنوات.»
«وباختصار، نحن أفراد حرسه الشخصي كنا نتحدث معه بسهولة ومرح، ونتعامل معه بلا وعي كواحد منا، لا كالقائد صاحب السلطة، ولا كدوق بحيرة النجوم، الأخ الأصغر لملك الكوكبة وصاحب الدم النبيل.»
«وبصورة أدق، غادر بوتراي نيماين بعثتي الدبلوماسية منذ زمن طويل.»
«إنه قوس نشاب!»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
«إنه ليس رجلًا يسهل التعامل معه.»
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
رفع ثاليس حاجبيه.
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
«وفقًا لبوتراي، كان تحت مراقبتكم منذ وجوده في مدينة غيوم التنين.»
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
تنهد.
«ماذا؟ أنا؟»
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
«ماذا… يحدث؟»
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
قال قاتل النجوم ببرود:
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«لقد تحققت مما قلته لي.»
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
«الشخص الذي كشف سر الدوقة الكبرى للغرفة السرية لم يكن ليسبان.»
وما يزال «الموكب» نفسه يحيط به من كل جانب…
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
حقًا؟
قال بخفة، وكأنه يحدث نفسه:
كان عليك التحقق منه؟
«انظر إلى تعبيره…»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
«ما وضع العدو؟ وما الوضع الحالي؟»
«لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا.»
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
«لذلك، إن لم يكن ليسبان، فهل كنت أنت من سرب السر، أيها الأمير الصغير؟»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
كان وجه قاتل النجوم مظلمًا وباردًا، وبدا كأنه سيضرب ثاليس في أي لحظة.
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
«ولهذا جاء الملك ليتعاون معك بعدما حصل على شيء يستخدمه ضدنا، أليس كذلك؟»
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
ماذا؟
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
احتاج ثاليس إلى ثانيتين حتى يخرج من ذهوله ويفهم ما يقصده نيكولاس.
«ربما يتمنى أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى إقليم الرمال السوداء.»
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا الأمير ورفع صوته.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«ماذا؟»
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
تجاهل نيكولاس صرخته المصدومة، وواصل بنبرة باردة:
وكلما واصل جينارد الكلام، ازداد حماسه.
«أخبرني، هل كنت أنت من أعطى لامبارد وسيلة الابتزاز هذه؟»
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم بذهول.
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
وتذكر الكذبة التي اختلقها حين اختبره قبل وقت قصير.
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
وظل قاتل النجوم يحدق فيه بعينين تشتعلان غضبًا.
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
وحين أدرك ثاليس أنه لا يمزح، لم يعرف هل يضحك أم يبكي، وشعر باضطراب شديد.
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
يا له من…
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
…رجل جاد.
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
وبقي الهواء في رئتيه برهة قبل أن يخرجه بضعف.
«تحدث عن أمرين فقط.»
«سأكرر الكلمات نفسها التي قلتها لك من قبل يا نيكولاس.»
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
هز رأسه باستسلام قليلًا.
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
«عندما يتعلق الأمر ببعض الأمور، فأنت وأنا…»
حدق في عيني قاتل النجوم وقال بإخلاص شديد:
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
«…نحن بالتأكيد على مستويين مختلفين.»
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
«اهدأ يا وايا.»
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
صُدم ثاليس.
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
«ولهذا، كانت القائدة سونيا تعتذر للجميع مرارًا بوجه بائس، بينما تضرب رأس الدوق أمامهم وهي تصر على أسنانها حتى يستيقظ من حلمه.»
وفي تلك اللحظة بالضبط…
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
وششش!
«حقًا؟»
دوّى من بعيد صوت حاد وسريع!
«بما أننا نتحدث عن ذلك…»
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
وإن مات لامبارد هنا…
وتغيرت تعابير بعضهم بشدة.
«كفى!»
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
أظلم وجه ثاليس وهز رأسه.
«إنه قوس نشاب!»
«أين نائب مبعوثك؟»
دخلت الدوريات على المحيط الخارجي في تشكيلتها بسرعة.
وتذكر المرات القليلة التي تلقى فيها «درسًا» من أسدا هناك.
وتأهب حرس الدوقة الكبرى ووقفوا في الداخل.
«ما تقرير من في الأمام؟»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
«همف.»
خفضت آيدا جسدها، وانزلقت بخطوتين من تحت ساقي جيني حتى وصلت إلى جانب ثاليس.
واصل نيكولاس بصوت حازم:
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
«ما زلت أذكر يوم تجنيد الجنود…»
أما ويلو، فصر على أسنانه وسحب رمحيه.
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
اندفع وايا غريزيًا ليسحب ثاليس من فوق الحصان فورًا، لكن نيكولاس مد يده وضغط عليه ومنعه!
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
«ليهدأ الجميع!»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«كفى!»
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
«وليست قريبة!»
قال رالف بلغة الإشارة:
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
حدق ثاليس في المحارب القديم الذي يقود الحصان أمامه.
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
عندها فقط خرج وايا من ذهوله.
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
قال ثاليس وهو ما يزال مذهولًا وحائرًا:
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
«ماذا… يحدث؟»
وكان في وجهه تعبير غامض.
قال رالف بلغة الإشارة:
«الجميع!»
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«وايا.»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
«إنهم يحتاجون إلى تعزيزات.»
«تبًا.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وسخر رالف منه.
تعزيزات؟
«أيًا كان الأعداء، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقًا…»
«أيها القائد!»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
حدق اللورد جاستن في البعيد بوجه جاد، وقال بقلق:
خفض ثاليس رأسه وغرق في أفكاره.
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
«إنه المكان الذي نتجه إليه، نزل البعثة الدبلوماسية في حي الفؤوس!»
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
انفجرت قوات الشماليين، وخصوصًا أفراد الدوريات الأقل تدريبًا، بالاضطراب فورًا.
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
وفي لحظة واحدة، نظر الجنود الذين كانوا يحرسون المحيط جميعًا إلى الشارع أمامهم.
«كان ذلك سهم الصفير الخاص بالدوريات.»
شخر نيكولاس.
قال قاتل النجوم ببرود:
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«ماذا؟»
سأل قاتل النجوم ببرود:
صُدم ثاليس.
حدق جينارد في البعيد وهو يستمع إلى ثاليس.
«نزل البعثة؟ أليس ذلك مكان لامبارد—»
ومن بين الدوريات التي كانت تفتح الطريق في المقدمة، قفز عدة جنود بسهولة وسرعة على خيولهم، وانطلقوا نحو شوارع مختلفة لجمع المعلومات.
«كفى!»
«تحدث عن أمرين فقط.»
صاح نيكولاس بصوت عالٍ، وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي ولدها القلق.
قال ثاليس بتعبير عابس:
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
أومأ وقال:
«وستصل قريبًا تعزيزات الدوريات من الأحياء الأخرى.»
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
قال ببرود، وكانت نبرته مشبعة بهيبة قائد:
وفي اللحظة التي تعرف فيها إلى الصوت العالي، صاح بقلق:
«هذا لا علاقة له بنا!»
أصبح تعبير نيكولاس قاتمًا فورًا.
«وما علينا فعله الآن هو البقاء هنا وانتظار الأوامر.»
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
«والأمر نفسه ينطبق على الأمام—»
«تعرف، كنت أفكر أحيانًا.»
وفي اللحظة التالية…
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
وششش!
شخر نيكولاس.
أوقف صوت مرتفع مفاجئ آخر كلام نيكولاس!
«أعني…»
قال جاستن بصوت خافت بجوار نيكولاس، ولم يستطع إخفاء القلق في كلماته:
أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد، المحارب القديم الذي تبعه منذ مدينة النجمة الخالدة.
«أيها القائد، السهم الثاني!»
«كانت مهارته القتالية سيئة، لكنه كان ماهرًا في معرفة الرجال.»
«يبدو أن الوضع حرج!»
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
تسارعت أنفاس الشماليين ورجال الكوكبة.
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
وثبت ثاليس عينيه على الشارع أمامه.
وقد شهد الكارثة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.
وشعر أن التوتر في الهواء يزداد.
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
عبس نيكولاس وصر على أسنانه.
«سأفتقد على الأرجح لعب الشطرنج في تلك الغرفة.»
«أين فرسان الاستطلاع؟»
وششش!
«ما تقرير من في الأمام؟»
ظهر الألم في عينيه ولم يختفِ.
قال ثاليس وهو يطبق شفتيه:
جعل هذا وايا يعقد حاجبيه وينظر حوله بلا وعي.
«إن وقع أمر خطير…»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
«فقد يكونون عالقين.»
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
ولم يملك الأمير وقتًا للاهتمام بتعبير قاتل النجوم.
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«آيدا!»
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
«وكان يجيد الغناء أكثر، ويعزف على العود…»
نفخت آيدا خديها، وشخرت باستياء وقالت شيئًا لم يفهمه ثاليس.
«لكن طريقة الدوق في التقرب من الناس كانت مختلفة نوعًا ما عن طريقتك…»
لكنها لم تتلكأ.
«مقارنة بالمصاعب والأهوال التي مررت بها، فهذا القدر من الملل لا يُذكر.»
فانطلقت الحارسة الإلفية بأقصى سرعتها نحو جانب الشارع، وأمسكت بإطار نافذة، ثم وصلت إلى سطح المبنى ذي الطوابق الثلاثة في وقت قصير.
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
وفي أعين الجميع، كانت سريعة كالسحلية، وجذبت حركاتها نظرات الدهشة.
«لذلك، أظن أن الأمر كان يستحق.»
وعلى السطح، رفعت آيدا يدها اليمنى بخفة، ووضعتها فوق جبهتها المغطاة بالعباءة.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
تنهد.
لكن الفريق في الشارع ظل يحدق فيها بتوتر.
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
شخر قاتل النجوم باستياء وتمتم لجاستن:
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
«لهذا لا يستطيع كشافتنا تعقبها أبدًا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبعد بضع ثوانٍ، أدارت آيدا رأسها، وأصبح تعبيرها قاتمًا.
«أنا من ينبغي له شكرك.»
قالت وهي تواجه من يراقبونها بقلق وترقب:
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
«الوضع الدقيق غير واضح، لكنني أرى أشخاصًا يهربون.»
واتخذ جينارد موقعه المعتاد أمام الفرس السوداء.
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
«وهناك أصوات قتال أيضًا.»
لكنها لم تتلكأ.
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
حين سمع ذلك الاسم المألوف، لم يستطع جينارد منع نفسه من الارتجاف قليلًا.
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
ظلوا متأهبين ومستعدين للقتال.
أشخاص يهربون؟
فاستدار وقال بسرعة إلى شخص قصير مختبئ تحت عباءة:
عشرات يتقاتلون؟
استدار نيكولاس وشخر بسخرية، ثم حث حصانه على التقدم.
لكن سرعان ما لم تعد الإلفة بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«اللورد نيكولاس!»
وبعد لحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ومع صوت حوافر الخيل، اندفع أحد فرسان الدوريات عائدًا.
تنهد ثاليس وقال:
وكان يلهث ويبدو غاضبًا ومضطربًا.
وبعد أن حثه جينارد على الكلام، عدل ويلو تعبيره فورًا.
«في الأمام… مقر إقليم الرمال السوداء… لامبارد…»
ذهل ثاليس، ولم يستطع منع نفسه من حك رأسه.
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
«ماذا؟»
صُدم الجميع!
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
نزل الملك؟
يتعرض للهجوم؟
يتعرض للهجوم؟
«لا أقصد إهانته.»
واصل الفارس كلامه بقلق:
«وكان النبلاء الحاضرون يشعرون بالحرج…»
«حماة النزل… يبدو أنهم في وضع سيئ جدًا…»
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
وما إن قال ذلك…
«هناك ضابطا انضباط وثلاث فرق يقاتلون.»
«أما دين الامتنان الذي أدين به للدوق جون…»
«ورأيت بعض الجثث—»
«قال العم جينارد إن وجودك هنا بالتحديد هو ما سمح لسكان الإقليم الشمالي بالتمتع بالسلام.»
عقد كثيرون حواجبهم.
«أعرف أنك تستطيعين الرؤية!»
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
«توقف!»
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
«تحدث عن أمرين فقط.»
«لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيماين الماكر ذاهبًا معك إلى إقليم الرمال السوداء؟»
«ما وضع العدو؟ وما الوضع الحالي؟»
«أنا من ينبغي له شكرك.»
تجمد الفارس.
ولوى الأمير شفتيه وأخرج نفسًا في الخفاء، وكأنه تذكر شيئًا في تلك اللحظة.
ولم يستطع استعادة بعض أنفاسه إلا بعد أن ظل يلهث.
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
«فوضوي جدًا!»
«ذلك الوغد…»
هز فارس الاستطلاع رأسه.
قال جينارد وهو يلقي نظرة عميقة على ثاليس:
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
ثم تنهد.
«وعدد المهاجمين غير واضح.»
قال نيكولاس بحزم، وقاطع تقرير الفارس الذي بدأ يهذي:
«يبدون شماليين.»
واصل الفارس كلامه بقلق:
«ولا يملكون السيوف فقط، بل الأقواس وأقواس النشاب أيضًا…»
أما رجال الكوكبة، فاستجابوا على الفور وأحاطوا بالأمير وجعلوه مركز التشكيل.
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«أنت من بادر إلى كشف أكبر أسرار مدينة غيوم التنين لإقليم الرمال السوداء والغرفة السرية.»
«وضباط الانضباط في محيط منطقة القتال أغلقوا المكان ويقيمون الدفاعات.»
رفع الأمير الممتطي حصانه يده.
«لكن المنطقة ممتلئة بالمدنيين الهاربين.»
وأخرجت نصف وجهها من تحت العباءة، ثم مدت لسانها نحو قاتل النجوم الغاضب.
«وهناك حتى من فقدوا أعصابهم ويستعدون لحمل أسلحتهم والانضمام إلى القتال…»
«وايا.»
حين سمع جاستن ذلك، توتر تعبيره.
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
واقترب من أذن نيكولاس وقال:
كان الطريق ما يزال خاليًا كما هو، بعدما أخلته الدوريات.
«إنه يوم جلسة المجلس.»
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
«يوجد عدد كبير جدًا من النبلاء في حي الفؤوس.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«وجيوشهم الخاصة وحراسهم سيجلبون المتاعب…»
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية.
ازداد عبوس ثاليس.
«نعم، يا صاحب السمو.»
وبدا وجه نيكولاس مغطى بطبقة من الصقيع.
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
أومأ وقال:
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
«واصل استطلاع المنطقة.»
قال قاتل النجوم ببرود:
«واجعل المزيد من الرجال يعودون بتقارير إلى القصر وإلى الوصي ليسبان.»
ورغم أن هذه قد تكون الرحلة الأخيرة لثاليس، فإن الدوريات المكونة من الشماليين وحرس الدوقة الكبرى أدوا واجبهم كالمعتاد، فأخلوا المكان وفتحوا الطريق وظلوا متيقظين لما حولهم.
ثم استدار قاتل النجوم.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
ونظر أولًا إلى حرس الدوقة الكبرى.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
«يبدون شماليين.»
«همف.»
«وفقًا للصوت، من الأمام.»
«لديهم الجرأة على التحرك في منطقة للنبلاء مثل حي الفؤوس في يوم جلسة المجلس.»
وفي اللحظة التالية…
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
وشعر بحزن غريب يصعب وصفه يرتفع في قلبه.
«أيًا كان الأعداء، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقًا…»
«لكن…»
ثم أدار رأسه وطقطق بلسانه نحو الأمير القلق.
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«يبدو أن رحلتك إلى حي الفؤوس للاحتماء في أحضان لامبارد ستتأجل، أيها الأمير الصغير.»
«أيها الرماة، انتشروا!»
وقبل أن يرد ثاليس، صاح نيكولاس بأوامره:
«أنا من ينبغي له شكرك.»
«الجميع!»
«في الأمام… مقر إقليم الرمال السوداء… لامبارد…»
«الدوريات التي تفتح الطريق، ما إن تعود الدفعة التالية من الكشافة، توقفوا فورًا عن التقدم!»
عقد حاجبيه.
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
«أين نائب مبعوثك؟»
«امنعوا أي أحد من المرور، سواء كنتم أنتم أو غيركم!»
شحُب وجه ثاليس، وكأنه تذكر مشهدًا معينًا من ذاكرته.
تحركت دوريات الحراسة فور سماع الأوامر.
«نعم، يا صاحب السمو.»
فالحادث الذي وقع قبل ست سنوات جعل دوريات البوابة الأولى شبيهة بحرس القصر، ولم تعد تستمع إلا إلى أوامر الدوقة الكبرى المباشرة أو قائد حرسها.
«ولما ماتت أختي بالمرض أيضًا.»
واصل نيكولاس بصوت حازم:
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«أما حرس الدوقة الكبرى…»
«أعني…»
«أيها الرماة، انتشروا!»
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
«طهروا المواقع المرتفعة على جانبي الشارع، وعززوا الدفاعات هناك!»
رفع ثاليس حاجبيه.
«تأكدوا من وضوح مجال الرؤية، واقتلوا كل هدف مجهول يتحرك بسرعة نحو هذا المكان!»
«فكر.»
«أما نحن، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولي…»
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
«جاستن، قد الفريق الرابع وشكلوا تشكيل اعتراض.»
يا له من…
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«واحذروا كل تهديد يأتي من ذلك الاتجاه!»
ثبت نيكولاس عينيه على الشارع الخالي أمامهم.
كانت تحركات حرس الدوقة الكبرى أسرع وأنظف بكثير من الدوريات.
«ستكون مسؤولًا عن الحرس الخلفي.»
وبدأ الجميع الانسحاب فورًا، فتحولت الفرق التي كانت في الخلف إلى مقدمة الموكب.
وكانت نبرته توحي بأنه يشمت بالمصيبة.
وشكل فريق اللورد جاستن جدارًا بشريًا أغلق الطريق المؤدي إلى الحي الفوضوي.
وبعد أن قال ذلك، لم يعد ثاليس يهتم بتعبير نيكولاس الفظيع.
كما تسلق عدد كبير من الرماة المنازل على جانبي الشارع، وشدوا أوتار أقواسهم ووجهوا سهامهم بحذر نحو ذلك الاتجاه.
…رجل جاد.
وحين سمع ثاليس أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب، تنهد.
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
لقد فهم موقف قاتل النجوم الآن.
«وهي بعيدة كل البعد عن الأيام المثيرة التي عشتها وأنت تندفع وتخترق صفوف الأعداء تحت قيادة الدوق جون.»
التفت إلى نيكولاس وذكّره باستياء:
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
«كفى!»
«هل أنت واثق من أن ذلك سيكون أمرًا جيدًا لمدينة غيوم التنين؟»
«أيها الرماة، انتشروا!»
هز نيكولاس رأسه باحتقار.
أهذا هو… إله حرب ضوء النجوم الذي أخمد تمردًا؟
«مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولي سالمًا.»
وتفرق تشكيل الحماية الشمالي بطريقة مدروسة ومتقنة، وكان لكل منهم دوره بوضوح.
«لا أهتم بأي شيء آخر.»
«لا بد أنها كانت مملة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«مهلًا، أعرف أنك تريد رؤيته ميتًا، لكن إن مات لامبارد هنا اليوم…»
«حسنًا.»
وبعد ست سنوات قضاها في البلاد الشمالية، أصبح أكثر حيوية، واختفى عنه ذلك الجو البارد الخامل الذي أحاط به حين كان في فريق دفاع المدينة، رغم أنه ظل يشعر بالذنب لأنه استُخدم أداة في يد دوق زهور السوسن حين كان في غابة البتولا داخل الكوكبة.
فتح الأمير ذراعيه.
وفي تلك اللحظة بالضبط…
«فكر.»
«واصل استطلاع المنطقة.»
«يموت الملك تشابمان لسبب مجهول في مدينة غيوم التنين، التي تحكمها الدوقة الكبرى…»
ضحك المحارب القديم بسعادة.
«لو كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع، فسأدين مدينة غيوم التنين قطعًا لفشلها في توفير الحماية الكافية للملك، وأتهمها بشبهة قتل الملك.»
«ماذا تقصد؟»
«وسأطلق كل اتهاماتي بلهجة عادلة ومهيبة.»
أومأ نيكولاس المتوتر إلى من حوله.
«ثم، خلال الصفقات القذرة في مؤتمر اختيار الملك…»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
تجمد قاتل النجوم لحظة.
استدار جينارد وألقى نظرة على الأمير قبل أن يقول:
وأدار رأسه نحو ثاليس، وكان تعبيره باردًا.
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
هز ثاليس كتفيه باستسلام.
وفي اللحظة التالية…
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
عقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد.
وأخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتذكر الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديستار.
وأصبح الجو أكثر توترًا.
«الدوريات تابعة لقاعة الانضباط الرئيسية تحت إمرة ضابط الحامية ليسدون.»
وبعد عدة ثوانٍ، شخر نيكولاس بغضب وتمتم وهو يستدير:
وأشار إلى جينارد أن يسرع الحصان، ثم تجاوزه.
«ذلك الوغد…»
ماذا؟
ثم زأر باستياء:
الحرب الدموية الفوضوية.
«غالا!»
«وقد يكون الوسيط بين الكوكبة ولامبارد.»
«خذ الفريقين الخامس والسادس وتوجه إلى النزل لدعم الدوريات هناك.»
فتح الأمير ذراعيه.
«لقد تدربنا على مثل هذا الوضع قبل ست سنوات.»
وظل وجهه هادئًا وعيناه مثبتتين على الاتجاه الذي جاء منه الصوت.
«أنت تعرف ما يجب فعله!»
ونظر إلى ثاليس الشاحب مثله، فرد الأمير النظرة.
أومأ غالا، أحد قدامى أفراد حرس الدوق الأكبر الشخصي.
«شكلوا خط دفاع، وأغلقوا حركة جميع الأشخاص من حي الفؤوس!»
وبابتسامة تحمل أسفًا على ضياع فرصة ما، أخذ نصف الحرس الشخصي للدوق الأكبر وانطلق لدعم من في الأمام.
أشخاص يهربون؟
ومن الواضح أن مزاج نيكولاس كان سيئًا.
«ما لا يقل عن عشرات الأشخاص يتقاتلون…»
«أما البقية، فتراجعوا وفق الخطة الأصلية!»
سأل قاتل النجوم ببرود:
وفي الجو القاتم، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة وعادت من الطريق الذي جاءت منه.
ماذا؟
وتحركوا عائدين بسرعة عدة دقائق حتى وصلوا إلى نقطة التقاطع بين حي الفؤوس وحي الرمح.
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
وحين رأوا غرفة الشطرنج المألوفة، بدأ التوتر يتسرب ببطء من المجموعة.
طقطق وايا بلسانه وهو متوتر.
«إنه قوس نشاب!»
«تبًا.»
تصلب وجه نيكولاس، وخرجت كلماته قاسية.
«لماذا نصادف هذه الأمور دائمًا؟»
وخلف ثاليس، لحقت به الحارسة الإلفية الرشيقة بسرعة.
قال ثاليس بتعبير عابس:
«ودوريات حي الفؤوس… أُخذت على حين غرة.»
«اهدأ يا وايا.»
كان هذا الرجل من قدامى محاربي لواء ضوء النجوم، وخدم إله حرب ضوء النجوم وزهرة الحصن.
«تذكر ما قلته، لا تفزع.»
«اتجاه سهم الصفير… من الأمام.»
لكن ثاليس نفسه كان ينظم أنفاسه فوق حصانه ويفكر فيما حدث للتو.
وحين رأى أن معظمهم ما زالوا هادئين ومتزنين، أومأ برضا.
من الذي يهاجم… لا، يحاول اغتيال تشابمان لامبارد في حي الفؤوس، حيث يجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس؟
غرق جينارد في ذكريات الماضي، ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
وإن مات لامبارد هنا…
وفي تلك اللحظة، بدت الإلفة مسرورة وهي تشعر بالنسيم يمر بها.
حين فكر ثاليس في ذلك، قبض يديه وشد قبضته على اللجام.
وبدا كأن يدًا خفية هبطت على الفريق كله، فتوقفوا فجأة.
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
«أين نائب مبعوثك؟»
قال قاتل النجوم وهو يركب إلى جانب ثاليس ببرود:
«أما من جانبنا، فرجال إقليم الرمال السوداء ودورياتنا يقاتلون الأعداء.»
«مهلًا، أيها الأمير الصغير.»
وحتى إن مر بعض المشاة، فإنهم كانوا يبتعدون من تلقاء أنفسهم، أو تطردهم الدوريات عالية الكفاءة.
«أتعلم؟ لو حافظنا على سرعتنا المعتادة ووصلنا إلى حي الفؤوس في وقت أبكر، لربما علقنا داخل ذلك الكمين.»
«ألا يفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وربما كان نيكولاس يعرف ذلك أيضًا.
«ماذا تقصد؟»
«أيها القائد، السهم الثاني!»
هز نيكولاس رأسه.
«كنا نتجه مباشرة إلى حي الرمح.»
«أقول إن رأسك قد لا يكون أقل قيمة من حياة لامبارد.»
لكن شعور ثاليس كان مختلفًا هذه المرة وهو يمتطي جواده في شوارع مدينة غيوم التنين.
خطر شيء في ذهن ثاليس، فشعر بقشعريرة تزحف على جلده.
وبقي بين أفراد المجموعة المنسحبة بوجه جاد.
«أتقول إن تلك المجموعة ربما كانت تريد مهاجمتي أنا؟»
«جون جاديستار، دوق بحيرة النجوم.»
سخر نيكولاس باحتقار.
يتعرض للهجوم؟
نظر الأمير الثاني حوله بلا وعي.
«نزل الملك… يتعرض للهجوم!»
كان الشارع هادئًا.
«شن العدو كمينًا من أكثر من مكان.»
وركضت آيدا بحذر فوق الأسطح وهي تراقب المحيط من مكان مرتفع.
يتعرض للهجوم؟
وكان كل شيء طبيعيًا بالنسبة إلى مجموعة الشماليين.
«إنها إشارة القوس النشابي الخاصة بمدينة غيوم التنين!»
عندها فقط أدار ثاليس رأسه وسأل بنظرة مشككة:
رفع نيكولاس رأسه نحو السماء أمامهم وشخر.
«لست… منحوسًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟»
«لم تلتقيا ست سنوات، لكنه يظهر فجأة وهو يرافق جنود الكوكبة المرسلين إلى تحالف الحرية؟»
وما إن قال ذلك…
«ربما كان ينبغي لي حبسه منذ وقت طويل.»
حتى وقع حادث.
دفع قاتل النجوم المنزعج وايا جانبًا، ووبخ المرافق بنفاد صبر:
ثم أخبرتهم بما يجري في الأمام، من مسافة لا يستطيع الشخص العادي رؤيتها.
