331
«انتظروا!»
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
صليل!
ثم صاحت:
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
«تحتي—»
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
بووم!
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
دوي!
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«إيه… إيه!»
«تشكيل الحماية!»
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
دوي!
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
«من أنت—»
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
خمس عشرة ضربة؟
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
طَنين!
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
بووم!
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«هل تحققتم جميعًا؟»
آيدا خسرت؟
طَنين!
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
ولا زوايا محددة.
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
وخسرت آيدا؟
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
«أيها القائد…»
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
«آآآآرررغغغ!»
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
لقد كان مقموعًا.
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
ولم يكن هناك سبب آخر.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
ولا زخرفة في الضربات.
«هاجموا!»
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
وارتجف قلبه رعبًا.
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
«تشكيل الحماية!»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«ولا حتى ذبابة!»
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
كانت عظامه تئن ألمًا.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
ولم يكن هناك سبب آخر.
«يا صاحب السمو!»
«آآآآرررغغغ!»
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
السرعة الخالصة.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
نجحنا في إيقافه.
وحين وقف ثاليس على أرض صلبة، أفلت نفسه من قبضة وايا المشدودة أكثر من اللازم.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«شكلوا التشكيل أولًا…»
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
هناك شخص ناقص.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
هل تمطر؟
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
لم يقل أحد شيئًا.
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
طَنين!
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
طَنين!
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
ولم يكن هناك سبب آخر.
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
لقد كان مقموعًا.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
صليل!
كانت هناك السرعة فقط.
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
طَنين!
توتر نيكولاس.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
طَنين!
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
رنين!
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
هناك شخص ناقص.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
الضربة السابعة.
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
طَنين!
لحسن الحظ…
وما يزال غير كافٍ!
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
الضربة الخامسة.
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
صليل!
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
الضربة السادسة.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
طَنين!
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
دوي!
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
ولا زخرفة في الضربات.
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
ولا زوايا محددة.
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
كانت هناك السرعة فقط.
هناك شخص ناقص.
السرعة الخالصة.
قال جاستن بصوت متوتر:
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
الضربة السابعة.
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
الثامنة…
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
«آآآآرررغغغ!»
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
تجمد نيكولاس تمامًا.
رنين! طَنين!
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
«يا صاحب السمو!»
لم يكن وحده.
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
قالت آيدا بجدية:
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«…صادفنا شبحًا؟»
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
ماذا؟
استمرت الأصوات دون توقف.
طَنين!
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
تغير تعبير ثاليس فورًا.
رنين! صليل!
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
«ومعها الأمير ثاليس…»
وارتجف قلبه رعبًا.
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
الضربة السادسة.
كانت عظامه تئن ألمًا.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
وكان طرف سيفه يرتجف.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
طَنين!
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
ثم ترنح…
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
خمس عشرة ضربة؟
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
صليل، صليل، طَنين!
بووم!
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
لحسن الحظ…
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
ثلاث ثوانٍ!
انكمشت حدقتا نيكولاس.
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
السرعة الخالصة.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
لحسن الحظ…
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
وفي تلك اللحظة…
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
«آآآآرررغغغ!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
«انخفض!»
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
وفي تلك اللحظة…
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
لحسن الحظ…
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
وأشرق وميض سيف في الضباب.
«من أنت—»
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
ولم يكن هناك سبب آخر.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
ولا زوايا محددة.
دوي!
رداءً أسود فارغًا.
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
طَنين!
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
تغير تعبير جاستن.
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
اتسعت عينا نيكولاس.
وشتمت الإلفة:
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
«الأمير… أين الأمير؟»
لحسن الحظ…
لحسن الحظ…
نجحنا في إيقافه.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
وووش…
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
هبت عاصفة قوية.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
ولم يكن هناك سبب آخر.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
اتسعت عينا نيكولاس.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
«طوقوه!»
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
أمر نيكولاس بانزعاج:
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«أيها القائد…»
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
«محيط قصر لهور خالٍ!»
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
«كيف…»
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
وشتمت الإلفة:
«تذكرت الآن.»
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
لم يقل أحد شيئًا.
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
تمتم جاستن بحيرة:
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
دوي!
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
هبت عاصفة قوية.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
«انتظروا!»
«قلب المطر، مولي لورين.»
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
تغير تعبير جاستن.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
كيف يكون هذا ممكنًا؟
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
«مهلًا!»
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
«ولا حتى ذبابة!»
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
صليل، صليل، طَنين!
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
«هل… هل نحن حقًا…»
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
«هاه؟»
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
«مستحيل.»
«إيه… إيه!»
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
تغير تعبير نيكولاس.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
وارتجف قلبه رعبًا.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
«هل تحققتم جميعًا؟»
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
«هل تحققتم جميعًا؟»
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
«ما الذي يجري…»
ما الذي يحدث؟
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
نجحنا في إيقافه.
«هل تحققتم جميعًا؟»
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
«لا، أيها القائد!»
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
رداءً أسود فارغًا.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
بلا أي كائن حي داخله.
هل اختفى في الهواء هكذا؟
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
«يا صاحب السمو!»
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
«لا، أيها القائد.»
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
قالت آيدا بصوت مرتجف:
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
هناك شخص ناقص.
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
رنين!
«كيف اختفى؟»
«تذكرت الآن.»
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
«انتظروا!»
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
«قلب المطر، مولي لورين.»
وكأنه يختبر شيئًا.
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
«هاجموا!»
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
رنين! صليل!
«أنا…»
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
لم يقل أحد شيئًا.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
وظل الرداء الأسود وحده يتأرجح بينهم.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
وفي تلك اللحظة…
تمتم جاستن بحيرة:
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
كان الوضع واضحًا جدًا.
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
كان وايا.
شحُب وجه جينارد.
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
«تذكرت الآن.»
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
«ماذا…»
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
«تشكيل الحماية!»
ماذا؟
كان وايا.
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
«أيها القائد…»
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
هناك شخص ناقص.
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
شخص واحد ناقص…
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
«كيف…»
فتجمد فورًا.
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
وأشرق وميض سيف في الضباب.
«هاه؟»
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
«هل تحققتم جميعًا؟»
أما رالف، فاتسعت عيناه.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
أمر نيكولاس بانزعاج:
«ماذا حدث؟!»
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
«الأمير… أين الأمير؟»
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
«لا، لا…»
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
قالت آيدا بصوت مرتجف:
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
هبت عاصفة قوية.
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
آيدا خسرت؟
شحُب وجه جينارد.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
«مستحيل.»
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
«كيف…»
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
«ولا حتى ذبابة!»
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
دوي!
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
صليل، صليل، طَنين!
«لا، أيها القائد!»
كانت هناك السرعة فقط.
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«هل… هل نحن حقًا…»
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
«مستحيل.»
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
وفي تلك اللحظة…
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
«لا، أيها القائد!»
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
تجمد نيكولاس تمامًا.
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
لم يكن وحده.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
«هاه؟»
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
«…صادفنا شبحًا؟»
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
هبت عاصفة قوية.
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
رنين!
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
مرت عدة دقائق.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
ولا زوايا محددة.
«محيط قصر لهور خالٍ!»
«مستحيل.»
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
تمتم جاستن بحيرة:
«ولا حتى ذبابة!»
توتر نيكولاس.
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
صليل!
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
وخسرت آيدا؟
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
بووم!
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
قال جاستن بصوت متوتر:
وفي تلك اللحظة…
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
«تذكرت الآن.»
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
«قلب المطر، مولي لورين.»
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
«ماذا…»
«ولا شخصًا واحدًا.»
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
اتسعت عينا نيكولاس.
طَنين!
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
وارتجف قلبه رعبًا.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
هل أُخذ الأمير…
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
هل اختفى في الهواء هكذا؟
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
ساد الصمت بين الجميع.
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
كان الوضع واضحًا جدًا.
«مستحيل.»
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
«محيط قصر لهور خالٍ!»
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
وكأنه تبخر في الهواء.
«كيف…»
«تبًا…»
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
ما الذي يحدث…
كان الوضع واضحًا جدًا.
ما الذي يحدث؟
رنين!
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
قالت آيدا بجدية:
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«مستحيل.»
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
«محيط قصر لهور خالٍ!»
«أيها القائد…»
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
«ومعها الأمير ثاليس…»
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
فتجمد فورًا.
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
«ما الذي يجري…»
«هل… هل نحن حقًا…»
كان الوضع واضحًا جدًا.
«…صادفنا شبحًا؟»
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
