331
«انتظروا!»
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
ثم صاحت:
بلا أي كائن حي داخله.
«تحتي—»
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
بووم!
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
تغير تعبير ثاليس فورًا.
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«تشكيل الحماية!»
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
دوي!
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«تشكيل الحماية!»
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«من أنت—»
رنين! طَنين!
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
وارتجف قلبه رعبًا.
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
وما يزال غير كافٍ!
خمس عشرة ضربة؟
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
طَنين!
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
بووم!
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
آيدا خسرت؟
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
وخسرت آيدا؟
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
«تبًا…»
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
«تشكيل الحماية!»
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«مستحيل.»
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
ثم ترنح…
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
«لا، لا…»
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
«هاجموا!»
دوي!
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
«ماذا…»
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
كان وايا.
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
اتسعت عينا نيكولاس.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
«ماذا…»
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
قالت آيدا بجدية:
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
«كيف اختفى؟»
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
«يا صاحب السمو!»
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
طَنين!
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
وفي تلك اللحظة…
وحين وقف ثاليس على أرض صلبة، أفلت نفسه من قبضة وايا المشدودة أكثر من اللازم.
«تبًا…»
«شكلوا التشكيل أولًا…»
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«انتظروا!»
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
هل تمطر؟
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
تغير تعبير ثاليس فورًا.
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
اتسعت عينا نيكولاس.
ولم يكن هناك سبب آخر.
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
لقد كان مقموعًا.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
«…صادفنا شبحًا؟»
صليل!
«طوقوه!»
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
«لا، أيها القائد!»
توتر نيكولاس.
«تذكرت الآن.»
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
طَنين!
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
«ولا حتى ذبابة!»
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
رنين!
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
طَنين!
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
وما يزال غير كافٍ!
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
الضربة الخامسة.
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
صليل!
«ولا شخصًا واحدًا.»
الضربة السادسة.
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
طَنين!
«لا، أيها القائد.»
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
ولا زخرفة في الضربات.
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
ولا زوايا محددة.
رداءً أسود فارغًا.
كانت هناك السرعة فقط.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
السرعة الخالصة.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
الضربة السابعة.
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
الثامنة…
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
«ما الذي يجري…»
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
لقد كان مقموعًا.
رنين! طَنين!
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
لم يكن وحده.
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
تمتم جاستن بحيرة:
وكان على الجانب الآخر من العدو.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
فتجمد فورًا.
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
لقد كان مقموعًا.
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
استمرت الأصوات دون توقف.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
كيف يكون هذا ممكنًا؟
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
رنين! صليل!
طَنين!
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
وارتجف قلبه رعبًا.
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
كانت عظامه تئن ألمًا.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
وكان طرف سيفه يرتجف.
ساد الصمت بين الجميع.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
ثم صاحت:
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
طَنين!
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
ثم ترنح…
رنين!
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
استمرت الأصوات دون توقف.
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
صليل، صليل، طَنين!
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
«تبًا…»
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
ثلاث ثوانٍ!
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
كيف يكون هذا ممكنًا؟
«أيها القائد…»
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
هل تمطر؟
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
وفي تلك اللحظة…
تغير تعبير جاستن.
«آآآآرررغغغ!»
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
«انخفض!»
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
«أيها القائد…»
وأشرق وميض سيف في الضباب.
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
دوي!
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
طَنين!
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
وشتمت الإلفة:
آيدا خسرت؟
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
لحسن الحظ…
«قلب المطر، مولي لورين.»
نجحنا في إيقافه.
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
وووش…
«مستحيل.»
هبت عاصفة قوية.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
«طوقوه!»
وفي تلك اللحظة…
أمر نيكولاس بانزعاج:
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
«أيها القائد…»
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
رداءً أسود فارغًا.
«تذكرت الآن.»
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
«لا، أيها القائد!»
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
تمتم جاستن بحيرة:
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
دوي!
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
هل تمطر؟
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
«قلب المطر، مولي لورين.»
هل أُخذ الأمير…
تغير تعبير جاستن.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
صليل!
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
«آآآآرررغغغ!»
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
الضربة الخامسة.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
«طوقوه!»
«مهلًا!»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
«لا، أيها القائد.»
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
اتسعت عينا نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
أمر نيكولاس بانزعاج:
«إيه… إيه!»
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
كان وايا.
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
وفي تلك اللحظة…
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
تغير تعبير نيكولاس.
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
كان الوضع واضحًا جدًا.
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
«ما الذي يجري…»
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«تحتي—»
«هل تحققتم جميعًا؟»
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
تغير تعبير نيكولاس.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
رداءً أسود فارغًا.
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
بلا أي كائن حي داخله.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
«لا، أيها القائد.»
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
قالت آيدا بصوت مرتجف:
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
«كيف اختفى؟»
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
وكأنه يختبر شيئًا.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
«أنا…»
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
لم يقل أحد شيئًا.
لحسن الحظ…
وظل الرداء الأسود وحده يتأرجح بينهم.
وخسرت آيدا؟
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
وفي تلك اللحظة…
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
كان وايا.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
«ماذا…»
«إيه… إيه!»
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
ماذا؟
رداءً أسود فارغًا.
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
«تبًا…»
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
ثم ترنح…
هناك شخص ناقص.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
شخص واحد ناقص…
«تحتي—»
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
فتجمد فورًا.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
«من أنت—»
«هاه؟»
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
دوي!
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
الثامنة…
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«ماذا حدث؟!»
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
«الأمير… أين الأمير؟»
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
«كيف اختفى؟»
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
رداءً أسود فارغًا.
«لا، لا…»
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
«محيط قصر لهور خالٍ!»
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
شحُب وجه جينارد.
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
«مستحيل.»
كان الوضع واضحًا جدًا.
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«كيف…»
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
السرعة الخالصة.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
بووم!
«لا، أيها القائد!»
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
«تبًا…»
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
شحُب وجه جينارد.
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
تجمد نيكولاس تمامًا.
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
طَنين!
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
«ومعها الأمير ثاليس…»
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
«ولا شخصًا واحدًا.»
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
«لا، أيها القائد.»
مرت عدة دقائق.
نجحنا في إيقافه.
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
قالت آيدا بصوت مرتجف:
«محيط قصر لهور خالٍ!»
وكأنه يختبر شيئًا.
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«ولا حتى ذبابة!»
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
قال جاستن بصوت متوتر:
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
«تبًا…»
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
طَنين!
«ولا شخصًا واحدًا.»
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
اتسعت عينا نيكولاس.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
ثم ترنح…
هل أُخذ الأمير…
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
هل اختفى في الهواء هكذا؟
«أيها القائد…»
ساد الصمت بين الجميع.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
كان الوضع واضحًا جدًا.
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
طَنين!
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
كانت عظامه تئن ألمًا.
وكأنه تبخر في الهواء.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
«تبًا…»
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
ما الذي يحدث…
لحسن الحظ…
ما الذي يحدث؟
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
الضربة الخامسة.
قالت آيدا بجدية:
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
«مستحيل.»
لم يكن وحده.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
كان وايا.
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
«تحتي—»
«أيها القائد…»
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
«يا صاحب السمو!»
«ومعها الأمير ثاليس…»
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
طَنين!
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
طَنين!
«هل… هل نحن حقًا…»
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
«…صادفنا شبحًا؟»
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
