331
«انتظروا!»
صليل!
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
ثم صاحت:
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
«تحتي—»
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
بووم!
«لا، أيها القائد!»
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
اتسعت عينا نيكولاس.
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
وخسرت آيدا؟
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«إيه… إيه!»
«تشكيل الحماية!»
«لا، أيها القائد!»
دوي!
تغير تعبير جاستن.
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
«طوقوه!»
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
«من أنت—»
وشتمت الإلفة:
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
قال جاستن بصوت متوتر:
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
خمس عشرة ضربة؟
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
طَنين!
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
بووم!
وكان على الجانب الآخر من العدو.
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
آيدا خسرت؟
تغير تعبير نيكولاس.
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
وخسرت آيدا؟
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
«مهلًا!»
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
هناك شخص ناقص.
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
«مستحيل.»
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
«هاجموا!»
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
وكان طرف سيفه يرتجف.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
طَنين!
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
«ومعها الأمير ثاليس…»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
كان الوضع واضحًا جدًا.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
«يا صاحب السمو!»
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
قالت آيدا بجدية:
وحين وقف ثاليس على أرض صلبة، أفلت نفسه من قبضة وايا المشدودة أكثر من اللازم.
دوي!
«شكلوا التشكيل أولًا…»
اتسعت عينا نيكولاس.
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
رنين! صليل!
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
هل تمطر؟
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
توتر نيكولاس.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
صليل!
ولم يكن هناك سبب آخر.
تغير تعبير جاستن.
لقد كان مقموعًا.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
صليل!
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
لم يكن وحده.
توتر نيكولاس.
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
طَنين!
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
طَنين!
رنين!
فتجمد فورًا.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
طَنين!
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
وما يزال غير كافٍ!
تغير تعبير نيكولاس.
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
«الأمير… أين الأمير؟»
الضربة الخامسة.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
صليل!
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
الضربة السادسة.
خمس عشرة ضربة؟
طَنين!
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
وفي تلك اللحظة…
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
«قلب المطر، مولي لورين.»
ولا زخرفة في الضربات.
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
ولا زوايا محددة.
وكأنه تبخر في الهواء.
كانت هناك السرعة فقط.
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
السرعة الخالصة.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
الضربة السابعة.
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
الثامنة…
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
رنين! صليل!
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
رنين! طَنين!
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
لم يكن وحده.
رنين! طَنين!
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
«ماذا…»
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
استمرت الأصوات دون توقف.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
دوي!
كيف يكون هذا ممكنًا؟
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
رنين! صليل!
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
وارتجف قلبه رعبًا.
«مستحيل.»
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
كانت عظامه تئن ألمًا.
طَنين!
وكان طرف سيفه يرتجف.
وخسرت آيدا؟
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
وكأنه يختبر شيئًا.
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
طَنين!
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
قال جاستن بصوت متوتر:
ثم ترنح…
ماذا؟
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
الضربة الخامسة.
صليل، صليل، طَنين!
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
«آآآآرررغغغ!»
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
«قلب المطر، مولي لورين.»
ثلاث ثوانٍ!
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
وفي تلك اللحظة…
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
«آآآآرررغغغ!»
لقد كان مقموعًا.
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
«انخفض!»
فتجمد فورًا.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
دوي!
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
وكأنه تبخر في الهواء.
وأشرق وميض سيف في الضباب.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
كان وايا.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
دوي!
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
الضربة السادسة.
طَنين!
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
وشتمت الإلفة:
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
السرعة الخالصة.
لحسن الحظ…
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
نجحنا في إيقافه.
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
وووش…
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
هبت عاصفة قوية.
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
كانت هناك السرعة فقط.
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
«لا، أيها القائد!»
«طوقوه!»
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
أمر نيكولاس بانزعاج:
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
الضربة الخامسة.
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«أيها القائد…»
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«تذكرت الآن.»
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
تمتم جاستن بحيرة:
«قلب المطر، مولي لورين.»
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
تمتم جاستن بحيرة:
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
رنين!
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
بووم!
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
«قلب المطر، مولي لورين.»
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
تغير تعبير جاستن.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
طَنين!
«مهلًا!»
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
«إيه… إيه!»
السرعة الخالصة.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
«انخفض!»
تغير تعبير نيكولاس.
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
هبت عاصفة قوية.
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
«ما الذي يجري…»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
«هل تحققتم جميعًا؟»
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
طَنين!
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
رداءً أسود فارغًا.
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
«إيه… إيه!»
بلا أي كائن حي داخله.
كانت عظامه تئن ألمًا.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
ثم صاحت:
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
«لا، أيها القائد.»
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
فتجمد فورًا.
قالت آيدا بصوت مرتجف:
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
تغير تعبير نيكولاس.
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
«كيف اختفى؟»
ما الذي يحدث…
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
وكأنه يختبر شيئًا.
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
«هل… هل نحن حقًا…»
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
«أنا…»
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
لم يقل أحد شيئًا.
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
وظل الرداء الأسود وحده يتأرجح بينهم.
تغير تعبير نيكولاس.
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
وفي تلك اللحظة…
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
كان وايا.
«ما الذي يجري…»
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
وكان طرف سيفه يرتجف.
«ماذا…»
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
أما رالف، فاتسعت عيناه.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
ماذا؟
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
طَنين!
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
هناك شخص ناقص.
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
شخص واحد ناقص…
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
قالت آيدا بجدية:
فتجمد فورًا.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
«هاه؟»
رنين!
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
«هاجموا!»
«ماذا حدث؟!»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«الأمير… أين الأمير؟»
هناك شخص ناقص.
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
قال جاستن بصوت متوتر:
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
«لا، لا…»
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
شحُب وجه جينارد.
«آآآآرررغغغ!»
«مستحيل.»
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
كان الوضع واضحًا جدًا.
«كيف…»
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
«هاه؟»
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
«لا، أيها القائد!»
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
طَنين!
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
«إيه… إيه!»
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
تجمد نيكولاس تمامًا.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
صليل!
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
لحسن الحظ…
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
مرت عدة دقائق.
فتجمد فورًا.
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
«محيط قصر لهور خالٍ!»
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
«انخفض!»
«ولا حتى ذبابة!»
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
قال جاستن بصوت متوتر:
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
شحُب وجه جينارد.
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
«ولا شخصًا واحدًا.»
أمر نيكولاس بانزعاج:
اتسعت عينا نيكولاس.
كانت عظامه تئن ألمًا.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
طَنين!
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
رداءً أسود فارغًا.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
هل أُخذ الأمير…
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
هل أُخذ الأمير…
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
هل اختفى في الهواء هكذا؟
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
ساد الصمت بين الجميع.
«إيه… إيه!»
كان الوضع واضحًا جدًا.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
«تذكرت الآن.»
وكأنه تبخر في الهواء.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«تبًا…»
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
ما الذي يحدث…
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
ما الذي يحدث؟
وأشرق وميض سيف في الضباب.
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
قالت آيدا بجدية:
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
«مستحيل.»
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
لقد كان مقموعًا.
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
«أيها القائد…»
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
«هل تحققتم جميعًا؟»
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
وما يزال غير كافٍ!
«ومعها الأمير ثاليس…»
لم يقل أحد شيئًا.
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
وما يزال غير كافٍ!
«هل… هل نحن حقًا…»
مرت عدة دقائق.
«…صادفنا شبحًا؟»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
