331
«انتظروا!»
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
ثم صاحت:
«أيها القائد…»
«تحتي—»
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
بووم!
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
«آآآآرررغغغ!»
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
«تذكرت الآن.»
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
رنين!
«تشكيل الحماية!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
دوي!
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
«من أنت—»
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
ماذا؟
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
أمر نيكولاس بانزعاج:
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
خمس عشرة ضربة؟
الضربة الخامسة.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
قالت آيدا بجدية:
طَنين!
«مهلًا!»
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
بووم!
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
هناك شخص ناقص.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«إيه… إيه!»
آيدا خسرت؟
ولا زخرفة في الضربات.
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
«تشكيل الحماية!»
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
وخسرت آيدا؟
بووم!
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
ساد الصمت بين الجميع.
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
الضربة السادسة.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«أيها القائد…»
«هاجموا!»
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
لقد كان مقموعًا.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
شحُب وجه جينارد.
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
«شكلوا التشكيل أولًا…»
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
رنين!
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
«يا صاحب السمو!»
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
وحين وقف ثاليس على أرض صلبة، أفلت نفسه من قبضة وايا المشدودة أكثر من اللازم.
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
«شكلوا التشكيل أولًا…»
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«ولا حتى ذبابة!»
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
«أنا…»
هل تمطر؟
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
شحُب وجه جينارد.
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
«طوقوه!»
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
«أيها القائد…»
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
صليل!
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
ساد الصمت بين الجميع.
ولم يكن هناك سبب آخر.
صليل!
لقد كان مقموعًا.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
بووم!
صليل!
وكأنه تبخر في الهواء.
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
توتر نيكولاس.
طَنين!
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
وخسرت آيدا؟
طَنين!
«الأمير… أين الأمير؟»
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
فتجمد فورًا.
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
رنين!
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
طَنين!
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
وما يزال غير كافٍ!
قالت آيدا بصوت مرتجف:
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
الضربة الخامسة.
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
صليل!
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
الضربة السادسة.
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
طَنين!
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
«لا، لا…»
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
«هل… هل نحن حقًا…»
ولا زخرفة في الضربات.
دوي!
ولا زوايا محددة.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
كانت هناك السرعة فقط.
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
السرعة الخالصة.
«تذكرت الآن.»
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
الضربة السابعة.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
الثامنة…
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
رنين! طَنين!
وفي تلك اللحظة…
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
رنين!
لم يكن وحده.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
وكان على الجانب الآخر من العدو.
«تبًا…»
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
استمرت الأصوات دون توقف.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
«من أنت—»
كيف يكون هذا ممكنًا؟
«انخفض!»
رنين! صليل!
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
نجحنا في إيقافه.
وارتجف قلبه رعبًا.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
ما الذي يحدث…
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
كانت عظامه تئن ألمًا.
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
وكان طرف سيفه يرتجف.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
صليل!
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
طَنين!
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
ثم ترنح…
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
«…صادفنا شبحًا؟»
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
«لا، لا…»
صليل، صليل، طَنين!
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«أيها القائد…»
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
ثلاث ثوانٍ!
هل اختفى في الهواء هكذا؟
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
كيف يكون هذا ممكنًا؟
ما الذي يحدث؟
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
«شكلوا التشكيل أولًا…»
وفي تلك اللحظة…
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
«آآآآرررغغغ!»
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
«انخفض!»
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
وأشرق وميض سيف في الضباب.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
دوي!
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
طَنين!
هبت عاصفة قوية.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
وشتمت الإلفة:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
«محيط قصر لهور خالٍ!»
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
تغير تعبير نيكولاس.
لحسن الحظ…
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
نجحنا في إيقافه.
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
وووش…
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
هبت عاصفة قوية.
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
«طوقوه!»
«ماذا حدث؟!»
أمر نيكولاس بانزعاج:
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
رنين! طَنين!
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
«أيها القائد…»
ماذا؟
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
هل تمطر؟
«تذكرت الآن.»
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
«هاجموا!»
تمتم جاستن بحيرة:
«أيها القائد…»
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
قالت آيدا بصوت مرتجف:
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
هناك شخص ناقص.
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
لم يكن وحده.
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
وارتجف قلبه رعبًا.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
ثم صاحت:
«قلب المطر، مولي لورين.»
وشتمت الإلفة:
تغير تعبير جاستن.
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
«مهلًا!»
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
«إيه… إيه!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
«…صادفنا شبحًا؟»
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
تغير تعبير نيكولاس.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
«ولا حتى ذبابة!»
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
السرعة الخالصة.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
«ما الذي يجري…»
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«مهلًا!»
«هل تحققتم جميعًا؟»
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
«انخفض!»
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
تغير تعبير نيكولاس.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
«ماذا…»
رداءً أسود فارغًا.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
فتجمد فورًا.
بلا أي كائن حي داخله.
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
تجمد نيكولاس تمامًا.
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
تمتم جاستن بحيرة:
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«لا، أيها القائد.»
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
«أنا…»
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
قالت آيدا بصوت مرتجف:
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
ولم يكن هناك سبب آخر.
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
«كيف اختفى؟»
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
لقد كان مقموعًا.
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
«ومعها الأمير ثاليس…»
وكأنه يختبر شيئًا.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
رنين! صليل!
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
طَنين!
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
«مهلًا!»
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«أنا…»
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
لم يقل أحد شيئًا.
«كيف اختفى؟»
وظل الرداء الأسود وحده يتأرجح بينهم.
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
وفي تلك اللحظة…
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
وارتجف قلبه رعبًا.
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
لم يكن وحده.
كان وايا.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
«ماذا…»
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
وأشرق وميض سيف في الضباب.
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
ماذا؟
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
طَنين!
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
هناك شخص ناقص.
«ماذا…»
شخص واحد ناقص…
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
فتجمد فورًا.
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
«إيه… إيه!»
«هاه؟»
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
أما رالف، فاتسعت عيناه.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
ولا زخرفة في الضربات.
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
«ماذا حدث؟!»
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
«الأمير… أين الأمير؟»
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
طَنين!
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
«لا، لا…»
بلا أي كائن حي داخله.
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
الضربة الخامسة.
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
قالت آيدا بجدية:
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
شحُب وجه جينارد.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
«مستحيل.»
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
دوي!
«كيف…»
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
كانت عظامه تئن ألمًا.
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
«لا، أيها القائد!»
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
«إيه… إيه!»
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
تجمد نيكولاس تمامًا.
رنين! صليل!
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
«تذكرت الآن.»
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
وكان على الجانب الآخر من العدو.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
«أنا…»
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
«شكلوا التشكيل أولًا…»
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
مرت عدة دقائق.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
«محيط قصر لهور خالٍ!»
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
«كيف…»
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
فتجمد فورًا.
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
«ولا حتى ذبابة!»
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
وما يزال غير كافٍ!
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
قال جاستن بصوت متوتر:
«أيها القائد…»
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
كانت عظامه تئن ألمًا.
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
«ولا شخصًا واحدًا.»
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
اتسعت عينا نيكولاس.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
الضربة الخامسة.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
هل أُخذ الأمير…
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
هل اختفى في الهواء هكذا؟
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
ساد الصمت بين الجميع.
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
كان الوضع واضحًا جدًا.
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
وكأنه تبخر في الهواء.
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
«تبًا…»
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
ما الذي يحدث…
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
ما الذي يحدث؟
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
قالت آيدا بجدية:
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
«مستحيل.»
الضربة السادسة.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
«أيها القائد…»
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
«ومعها الأمير ثاليس…»
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
«تذكرت الآن.»
«هل… هل نحن حقًا…»
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«…صادفنا شبحًا؟»
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
