331
«انتظروا!»
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
ثم صاحت:
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
«تحتي—»
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
وفي اللحظة التالية، دوّى صوت مرتفع فجأة!
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
بووم!
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
ومع صيحة الإلفة، سقطت من فوق السطح إلى داخل المنزل.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
«انتظروا!»
نظر ثاليس بقلق إلى المنزل الذي اختفت داخله آيدا.
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
«تشكيل الحماية!»
أما رالف، فاتسعت عيناه.
دوي!
«مستحيل.»
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
فتجمد فورًا.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
لحسن الحظ…
«من أنت—»
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
تغير تعبير ثاليس فورًا.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
ففي غضون ثانية واحدة، تردد صوت اصطدام الأسلحة أكثر من عشر مرات متتالية!
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
كان أشبه بجرس ريح يرن دون توقف وسط عاصفة شديدة.
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
حدق نيكولاس وجاستن في بعضهما بصدمة وعدم تصديق.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
خمس عشرة ضربة؟
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
هذا يعني أنه خلال ثانية واحدة، كان الطرفان في القتال…
خمس عشرة ضربة؟
طَنين!
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
ومع اصطدام أخير، توقف صوت القتال.
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
بووم!
رنين! صليل!
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
وانقضت مباشرة نحو ثاليس!
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
آيدا خسرت؟
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
وخسرت آيدا؟
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
سرت قشعريرة باردة في عمود ثاليس الفقري.
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
لكن لم يعد لدى ثاليس وقت للتفكير.
صليل!
فبينما زأر نيكولاس بغضب، وشكل حرس الدوقة الكبرى تشكيلهم المنظم، هبطت الهيئة التي ظهرت فجأة على الأرض.
«ومعها الأمير ثاليس…»
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
ولهذا، كان حذره أقل تجاه متسلل يظهر فجأة أثناء طريق عودتهم إلى القصر.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
كانت عظامه تئن ألمًا.
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
وكان جسده كله ملفوفًا برداء أسود قاتم.
هل تمطر؟
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
هبت عاصفة قوية.
«هاجموا!»
بينما كان ثاليس ونيكولاس يتحدثان، خفضت آيدا، التي كانت تقف على جانب أحد الأسطح وتراقبهما، رأسها فجأة.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
لم يكن وحده.
ثم سحب سيف الشروق من غمده على ظهره.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
واندفع اللورد جاستن من الخلف إلى جانب نيكولاس، وسلاحه في يده، مستعدًا لاعتراض الهيئة السوداء.
«لا، لا…»
أما حرس الدوقة الكبرى الستة الذين كانوا يقفون حول ثاليس، فاحتموا به خلفهم.
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
وبينما حجب الدخان الرمادي رؤيتهم، صاح نيكولاس بغضب:
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
توتر نيكولاس.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
صليل!
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«يا صاحب السمو!»
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
وحين وقف ثاليس على أرض صلبة، أفلت نفسه من قبضة وايا المشدودة أكثر من اللازم.
«لا، لا…»
«شكلوا التشكيل أولًا…»
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، ومن خلال رؤيته المشوشة بالضباب، لاحظ الأمير أن المتسلل ذي الرداء الأسود رفع سيفيه.
هل أُخذ الأمير…
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«شكلوا التشكيل أولًا…»
وفي اللحظة التالية، ارتجفت أذنا ثاليس.
«هاه؟»
ولم يشعر سوى بشيء واحد.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
هل تمطر؟
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
وفي تلك اللحظة، ومع صوت انفجار، ظهر ضباب رمادي كثيف فجأة حول جسد المتسلل!
وكان أشبه بعاصفة مطر لا تنتهي، تضرب بعنف إفريز منزل هش بينما تعوي رياح مخيفة وقاسية.
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
كان الصوت جميلًا للأذن، لكنه يحبس الأنفاس.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
وكادت أصوات القتال الشبيهة بالعاصفة المطرية أن تغرق صيحات الشماليين الغاضبة وهم يندفعون إلى الأمام.
مرت عدة دقائق.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن أحد داخل مركز الضباب الكثيف أكثر صدمة من نيكولاس.
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
ولم يكن هناك سبب آخر.
«لا، أيها القائد.»
لقد كان مقموعًا.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
ففي اللحظة التي سحب فيها سيفه واشتبك مع الهيئة السوداء، موجهًا ضربته الأولى لصد الهجوم…
كان وايا.
صليل!
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
ووقف ويلو وجينارد وبقية رجال الكوكبة خلف حرس الدوقة الكبرى، وأحاطوا بالأمير لحمايته.
توتر نيكولاس.
ولم يكن هناك حتى وقت لالتقاط الأنفاس!
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
«تبًا…»
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
طَنين!
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
أمر نيكولاس بانزعاج:
رنين!
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
فعّل نيكولاس التفافة المصير من جديد.
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
لكن ذلك لم يكن كافيًا.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
طَنين!
«تحتي—»
وما يزال غير كافٍ!
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
شعر نيكولاس أنه على وشك الاختناق.
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
الضربة الخامسة.
«لا، أيها القائد!»
صليل!
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
الضربة السادسة.
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
طَنين!
أما رالف، فاتسعت عيناه.
وخلال ثانية واحدة، انهال عليه السيفان بالتناوب بسرعة لا تصدق.
تجمد نيكولاس تمامًا.
لم تكن هناك سلسلة حركات تابعة لأي مدرسة سيف.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
ولا زخرفة في الضربات.
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
ولا زوايا محددة.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
كانت هناك السرعة فقط.
هل تمطر؟
السرعة الخالصة.
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
وأدرك نيكولاس بصدمة أنه لا يستطيع مجاراة سرعة هجمات خصمه!
توتر نيكولاس.
الضربة السابعة.
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
الثامنة…
«إيه… إيه!»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
لم يقل أحد شيئًا.
كل ما استطاع قاتل النجوم فعله هو إجهاد جسده بلا توقف بقوة الإبادة، ومجاراة سرعة خصمه داخل الضباب الرمادي الكثيف.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
وبالكاد استطاع رؤية حركات خصمه بوضوح.
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
رنين! طَنين!
هل أُخذ الأمير…
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
وعندما سمع صوت اصطدامين متزامنين بجانب أذنيه، فوجئ نيكولاس.
لم يكن وحده.
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
وكان على الجانب الآخر من العدو.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
بووم!
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
ما الذي يحدث…
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
ومع ذلك، تمكن خصمهما وحده من قمعهما بهجماته المتناوبة، التي انطلقت بسرعة مخيفة تشبه العاصفة المطرية!
انكمشت حدقتا نيكولاس.
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
استمرت الأصوات دون توقف.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
وازدادت سرعة ضربات الهيئة ذات الرداء الأسود مع كل سيف يلوح به.
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
كيف يكون هذا ممكنًا؟
صليل!
رنين! صليل!
دوي!
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
وارتجف قلبه رعبًا.
«أيها القائد…»
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
كان هذا شيئًا لم يواجهه قاتل النجوم طوال حياته المليئة بالمعارك.
ماذا؟
كانت عظامه تئن ألمًا.
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
وكان طرف سيفه يرتجف.
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
«لا، أيها القائد!»
طَنين!
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
وفي الثانية الثالثة، صر جاستن على أسنانه وارتجفت قدماه.
وبعد ثانيتين فقط، لم يكن أمام نيكولاس خيار سوى التراجع خطوة تحت الضربة التاسعة لخصمه.
ثم ترنح…
«لا، أيها القائد!»
ولم يتمكن من مجاراة الضربة التالية.
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
استغل صاحب الرداء الأسود الفرصة فورًا.
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
ودفع جسده إلى الأعلى بساقه اليمنى، وقفز فوق رأس جاستن!
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
صليل، صليل، طَنين!
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
طَنين!
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
ربما تكون هذه قوة إبادة لم أرها من قبل.
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
خلال ثلاث ثوانٍ فقط، تمكن من اختراق الحصار المشترك بيني وبين نيكولاس.
«مهلًا!»
ثلاث ثوانٍ!
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
كيف يكون هذا ممكنًا؟
دفع خصمه سيفه الآخر فورًا نحو نيكولاس بحركة متصلة!
حدق نيكولاس مصدومًا في الهيئة ذات الرداء الأسود، وهي تنقض فوق رأس جاستن في الهواء.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
طَنين!
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
لكنها، حين نهضت بصعوبة، لم تكن تبعد عن ثاليس سوى بضعة أمتار.
وفي تلك اللحظة…
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
«آآآآرررغغغ!»
ثلاث ثوانٍ!
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
«انخفض!»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
«مهلًا!»
ورأى وميض سيف يلمع وسط الضباب.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
ارتجفت الهيئة ذات الرداء الأسود التي ارتفعت داخل الدخان!
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
وأشرق وميض سيف في الضباب.
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
واختفى زخمها تمامًا، فسقطت إلى الأرض!
ملأت الأجواء الصرخة الغاضبة والمنزعجة والرقيقة الخاصة بآيدا.
دوي!
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
طَنين!
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
وسقط سيفاها على الأرض واحدًا تلو الآخر.
لم يفصل بين سقوط آيدا إلى داخل المنزل وخروج الهيئة السوداء من النافذة سوى أربع أو خمس ثوانٍ!
ثم ركلتهما آيدا، التي هبطت بعدها مباشرة، بعيدًا.
لكن في يديه كان يحمل سيفين طويلين رفيعين.
وشتمت الإلفة:
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
«الأمير… أين الأمير؟»
أخرج نيكولاس نفسًا أخيرًا.
بل تحركا بسرعة أكبر فأكبر!
لحسن الحظ…
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
نجحنا في إيقافه.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
وووش…
آيدا خسرت؟
هبت عاصفة قوية.
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
وقد أبعد رالف الضباب الذي حجب رؤيتهم باستخدام قدراته الروحية.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
أما حرس الدوقة الكبرى، الذين ما زالوا مصدومين، فاندفعوا نحو المكان الذي كانت فيه الهيئة السوداء وآيدا، وأحاطوا بهما.
وبما أن نيكولاس كان قد أخلى المحيط عند وصولهم إلى الشارع، فقد وضع معظم الحراس في الطبقة الخارجية من التشكيل.
«طوقوه!»
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
أمر نيكولاس بانزعاج:
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
قال جاستن وهو يمسك جرح ذراعه وينظر إلى نيكولاس بعدم تصديق:
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
«أيها القائد…»
شخص واحد ناقص…
«ذلك الشخص… كيف استطاع تحريك سيفيه بهذه السرعة؟»
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
حدق نيكولاس في الهيئة المحاطة وسط الضباب.
لم أستطع سوى الصد، والصد، والصد مجددًا، دون أي قدرة على الهجوم المضاد…
وكان غارقًا في التفكير، ووجهه جاد.
طَنين!
«تذكرت الآن.»
وارتجف قلبه رعبًا.
«منذ زمن بعيد جدًا، حين كان كاسلان ما يزال في حرس النصل الأبيض، استعرض لنا هذا الأسلوب في المبارزة.»
«لا تسمحوا له بلمس سلاحيه!»
عقد حاجبيه وساعد جاستن على الوقوف، ثم سار نحو الهيئة ذات الرداء الأسود.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
«أسلوب السيفين السريعين المسمى “العاصفة المطرية” يسمح بالتحرك بسرعة قصوى تكاد تتجاوز سرعة الصوت.»
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
تمتم جاستن بحيرة:
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
«كاسلان؟ تجاوز سرعة الصوت؟ العاصفة المطرية؟»
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
ولم يكن هناك سبب آخر.
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
ولا زخرفة في الضربات.
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 1 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
أومأ قاتل النجوم بجدية، وهو يستعيد في ذهنه شعور القتال قبل قليل.
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من عدم التصديق:
«إنها كرة خيميائية! تراجعوا!»
«قلب المطر، مولي لورين.»
وووش…
تغير تعبير جاستن.
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
«أتقصد… الفارسة لورين؟»
وظلت ساكنة، مثبتة في مكانها بنصل.
ثم استدار فورًا نحو الهيئة ذات الرداء الأسود وصاح:
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
«كيف يكون هذا ممكنًا…»
«الفالكيري الأسطورية في معركة لايدن الدموية، والفارسة التي منحتها عائلة هانبول الملكية لقب “حاملة الراية”…»
«قلب المطر، هي… ألم تمت في المعركة قبل ثلاثين عامًا في هانبول بشبه الجزيرة الشرقية؟»
«تذكرت الآن.»
ربت نيكولاس على كتف نائبه وهز رأسه.
ثم ترنح…
«سنعرف ما يجري قريبًا.»
صليل!
وسارا معًا داخل الضباب نحو الهيئة ذات الرداء الأسود الملقاة على الأرض.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
«مهلًا!»
ثلاث ثوانٍ!
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
كيف يكون هذا ممكنًا؟
كانت تضع إحدى يديها على خصرها، وتشير بالأخرى إلى الهيئة ذات الرداء الأسود المثبتة إلى الأرض بساطورها، وتثرثر بلا توقف:
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
«يمكنك التنمر على الفتيان الوسيمين بمهارتك، لكن حين يتعلق الأمر بمباغتتي أنا…»
بدأ الضباب الكثيف يتبدد ببطء.
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
اتسعت عينا نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، توقفت الحارسة الإلفية فجأة عن الثرثرة!
طَنين!
«إيه… إيه!»
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
ثبتت آيدا نظرها على الشخص الملقى على الأرض، واتسع فمها.
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
ثم نظرت إلى من حولها ببراءة وذعر.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
تغير تعبير نيكولاس.
«مستحيل.»
ولم يعد يهتم بأن الضباب الخانق لم يتبدد تمامًا بعد.
«تذكرت الآن.»
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
أمسك نيكولاس بالهيئة ذات الرداء الأسود، وارتجف جسده كله!
ففي تلك اللحظة، كان جاستن أيضًا قد اشتبك مع المتسلل داخل الضباب الكثيف.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
سحب نيكولاس الساطور الذي غرسته آيدا في الأرض، ثم «غرف» به «الشخص» ووقف بتعبير جاد.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
ومع ازدياد كثافة الضباب، أصبحت رؤية ثاليس مشوشة.
«ما الذي يجري…»
«لكن أليس ذلك حكرًا على…»
«كان واضحًا قبل قليل أن…»
«هذه مهارة حصرية لطالبة كانت في الدفعة نفسها مع كاسلان في برج الإبادة.»
«هل تحققتم جميعًا؟»
«ه-هذا-هذا-هذا-هذا…»
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
وحين رأى الشيء في يد نيكولاس بوضوح، اتسعت عيناه.
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
كان قاتل النجوم يحمل رداءً أسود.
دوي!
رداءً أسود فارغًا.
لأن خصمه، في اللحظة التي سحب فيها سيفه الأول، دفعه مجددًا إلى الأمام وكأنه لا يحتاج إلى أي وقت لإعادة ضبط نفسه قبل الهجوم مرة أخرى.
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
ماذا؟
لم يكن هناك سوى رداء أسود.
«قلب المطر، مولي لورين.»
بلا أي كائن حي داخله.
وعقد نيكولاس حاجبيه بشدة وهو ينظر حوله.
حدق نيكولاس في الرداء الأسود الذي بيده عدة ثوانٍ.
«احموا الأمير جيدًا وابحثوا عن ساتر! سأتولى أمره!»
ثم اتسعت عيناه وألقى على نائبه نظرة متسائلة.
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
هز جاستن رأسه، وهو نفسه في حالة صدمة.
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
«لا، أيها القائد.»
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
أما رالف، فاتسعت عيناه.
«ولم نواجه أي خصم يخترق الطوق.»
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«لم يكن أحد ليستطيع الهرب.»
وحين رأى الجنود حوله الشيء الذي في يده بوضوح، انفجر بينهم الاضطراب!
قالت آيدا بصوت مرتجف:
«أيها القائد…»
«ما هذا بحق الجحيم؟»
ثم، وكأنه تذكر شيئًا فجأة، استدار بصدمة.
وضمت ذراعيها إلى صدرها بإحكام، ونظرت حولها بقلق.
تحطم السقف الخشبي تحت قدمي آيدا على نحو مفاجئ!
وكان تعبيرها كمن رأى شبحًا للتو.
طَنين!
«أنا متأكدة أنني ثبتّه في الأرض بساطوري…»
ومع صوت النصل وهو يشق الرداء، سقطت الهيئة ذات الرداء الأسود على الأرض.
«كيف اختفى؟»
واحمر وجهه وهو يصد الضربة الثالثة.
اتسعت عينا نيكولاس بعدم تصديق.
أمر نيكولاس بانزعاج:
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
خفض رأسه وركل السيفين الخفيفين الرفيعين اللذين استخدمتهما الهيئة السوداء.
لكن سيفي خصمه لم يتوقفا لحظة.
وكأنه يختبر شيئًا.
بووم!
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا وقال بتردد:
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
وبسبب الغضب المشتعل في صدره، أصبح سيف الشروق في يده ساخنًا على نحو مخيف.
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
كان وجه نيكولاس ملتويًا، بينما حجب الضباب رؤيته.
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
رداءً أسود فارغًا.
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
ولا زخرفة في الضربات.
«أنا…»
صليل، صليل، طَنين، طَنين—
لم يقل أحد شيئًا.
وتردد من داخل المنزل صراخ آيدا الغاضب والممتعض:
وظل الرداء الأسود وحده يتأرجح بينهم.
وفي تلك اللحظة…
ومع السيفين الرفيعين على الأرض، تشكل جو غريب.
ولم يستطع رؤية ظهر الهيئة السوداء ونيكولاس إلا بعد أن ركز بشدة.
وفي تلك اللحظة…
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
«يا صاحب السمو! يا صاحب السمو!»
وفي طريقه، لوح بسيفيه ثلاث مرات بسرعة خاطفة ليصد هجمات نيكولاس وجاستن.
جاءت صرخة استغاثة بائسة.
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
استدار نيكولاس فورًا بصدمة.
ولا زوايا محددة.
كان وايا.
وخسرت آيدا؟
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
وكان يبحث بيأس بين كل هيئة تقع عليها عيناه، ولم يستطع إخفاء الرعب على وجهه.
وكأنه تبخر في الهواء.
«ثاليس… الأمير ثاليس!»
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
«ماذا…»
قالت آيدا بجدية:
وهو ما يزال مصدومًا، لم يستطع قاتل النجوم سوى نطق كلمة واحدة، قبل أن ينقض عليه وايا بذعر حين رآه.
الضربة الخامسة.
لكن أحد حرس الدوقة الكبرى بجانب نيكولاس أوقفه.
«لا، أيها القائد!»
قال المرافق مرتعبًا وهو يسأل جميع الحاضرين:
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
وفي جزء من الثانية، اندفعت التفافة المصير الخاصة به وحده إلى مفاصله.
«هل رأى أحد صاحب السمو؟»
ولا زوايا محددة.
ماذا؟
«تبًا…»
وسط الضباب المتبدد، أدار قاتل النجوم رأسه بلا وعي نحو جيني.
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
لكنه لم يرَ سوى مجموعة من رجال الكوكبة المذعورين، وحرس الدوقة الكبرى في المحيط الخارجي، الذين كانوا بدورهم لا يعرفون ماذا يفعلون.
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
خفض ويلو جسده وبدأ يبحث بقلق بين زوايا الحشد.
تغير تعبير ثاليس فورًا.
أما جينارد، فكان يتحرك بين الناس.
ترجل نيكولاس بحزم وزأر.
ومن وقت إلى آخر، يوقف شخصًا ويفحصه بعينين عاقدتين قبل أن يتركه بخيبة أمل.
وقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، اندفعت هيئة غريبة عبر النافذة في غمضة عين، والريح تعوي من حولها!
هناك شخص ناقص.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
شخص واحد ناقص…
وما إن انتهى زخم ضربته، حتى رفع سيفه إلى الأعلى وصد الضربة الثانية.
خطرت هذه الفكرة في ذهن قاتل النجوم.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
فتجمد فورًا.
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
وفي تلك اللحظة، تغيرت تعابير كل من أدرك ما يحدث، بمن فيهم جاستن وآيدا ورالف!
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«هاه؟»
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
وقفت آيدا عاجزة عن التصرف.
وتحت نظرات الصدمة والحيرة، تقدم جاستن.
أما رالف، فاتسعت عيناه.
«جاستن، الشخص الذي قاتلنا قبل قليل…»
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
كان طويلًا ونحيلًا للغاية، حتى إنه كان أطول برأس كامل من نيكولاس متوسط القامة.
لكن قاتل النجوم تصرف بطريقة أكثر خشونة ومباشرة.
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
فدفع رالف جانبًا، وأمسك ياقة وايا بكلتا يديه، وسأله بوجه شرس:
ورغم قلقهم، تحرك الشماليون بنظام.
«ماذا حدث؟!»
رنين—صليل—طَنين—صليل—رنين—رنين—صليل—طَنين—
«الأمير… أين الأمير؟»
فاندفع إلى الأمام ودفع حرس الدوقة الكبرى جانبًا.
لكن وايا بدا كأنه على وشك الانهيار.
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
«لا، لا…»
هل اختفى في الهواء هكذا؟
«جاء القاتل بسرعة كبيرة…»
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
«كان الضباب كثيفًا جدًا، والأصوات مرتفعة جدًا، وكل شيء فوضويًا للغاية…»
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«سحبت صاحب السمو من فوق الحصان.»
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«وحين أمسكت به مرة أخرى، لم أتمكن إلا من الإمساك بجينارد.»
وووش…
شحُب وجه جينارد.
«طوقوه!»
«مستحيل.»
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
«قبل لحظة من اشتباككما، كان الأمير ما يزال بجانبي…»
«انخفض!»
«كيف…»
وقف نيكولاس وجاستن، وهما من حرس الدوقة الكبرى المخضرمين في المعارك، في موقعين مختلفين.
أطلق نيكولاس زمجرة عميقة، وهو يكبح غضبه، ثم دفع وايا المرتبك إلى الأرض.
وفي الوقت نفسه، حمى جزء من حرس الدوقة الكبرى الأمير، وتراجعوا به نحو الجانب الآخر من الشارع.
وفي تلك اللحظة، لم يعد أحد يهتم بالحفاظ على الود بين الشماليين ورجال الكوكبة.
وكأنه الظلام في أنقى صوره.
قالت آيدا لنيكولاس بذعر:
تغيرت تعابير الجميع في الشارع في اللحظة نفسها!
«هل اختطفه ذلك القاتل؟»
وارتجف قلبه رعبًا.
«هل تجنب ساطوري حين قفز، وأخذ ثاليس معه في الهواء؟»
«الأمير… أين الأمير؟»
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
وكان أحد حرس الدوقة الكبرى، الذي صعد إلى السطح مسبقًا لمراقبة المحيط، واقفًا هناك ويحمل قوسًا.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
«لا، أيها القائد!»
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
قال الحارس من فوق السطح بتعبير حائر:
بلا أي كائن حي داخله.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
قالت آيدا بجدية:
«سواء في الشوارع أو الأزقة أو الأسطح أو أي مكان مرتفع…»
بل إذا احتسبوا الزمن منذ أن بدأت أصوات الأسلحة المعدنية تدوي، فإن آيدا لم تشتبك مع هذه الهيئة السوداء إلا ثانية واحدة…
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«ولم يرَ أي شخص آخر ذلك أيضًا!»
صر قاتل النجوم على أسنانه بقوة.
صر نيكولاس على أسنانه، ثم استدار نحو حارس آخر جاء من الخلف.
نظر نيكولاس إلى تصرفات آيدا، ولم يستطع منع نفسه من العبوس.
لكن الحارس لم يفعل سوى هز رأسه.
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
«المداخل والمخارج على الأرض كانت تحت حراسة نقاط المراقبة التي وضعناها قبل قليل.»
ترنحت الهيئة السوداء قليلًا عند هبوطها.
«ومنذ ظهور القاتل حتى الآن، لم يدخل أحد أو يخرج…»
وأمسك بوايا، ثم بدأ يشير إليه بعنف.
«وطلبنا من الجميع ترديد كلمة السر، وتحققنا من وجوههم جميعًا.»
طَنين!
«لا يوجد غريب يتنكر في هيئة أحد منا.»
كيف يمكن أن يوجد شخص… يحرك السيف بهذه السرعة؟
تجمد نيكولاس تمامًا.
ومع ازدياد وضوح رؤيتهم، رأوا هيئة آيدا الصغيرة.
وفي الشارع، وقف الشماليون ورجال الكوكبة جميعًا مذهولين وعاجزين عن الكلام.
اندفع الشماليون الموجودون في المنطقة إلى الأمام، وأحاطوا بالقاتل لمهاجمته.
وتبادلوا النظرات دون أن يعرفوا ماذا يفعلون.
وكأنه يختبر شيئًا.
سحب قاتل النجوم نفسًا حادًا.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
ثم استدار نحو المقاتلين المحيطين به، وهو يصر على أسنانه حتى كادت تتحطم، وصاح بأوامره في غضب:
وحدق في الرداء الأسود، ثم في وجوه الجنود الحائرة والمصدومة من حوله.
«شكلوا فرقكم وابدؤوا البحث!»
هناك شخص ناقص.
«من هذه النقطة حتى آخر حاجز خارجي لنا، فتشوا خلف كل جدار حولنا، وفي كل زقاق، وكل منزل، وكل مصرف، وحتى خلف كل شخص!»
«كان إنسانًا حيًا، أليس كذلك؟»
«أوقفوا كل شخص مشبوه…»
ثم جره إلى الخلف مع رالف.
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
«لقد أحكمنا الحصار حول هذا المكان قبل قليل إلى درجة أن قطرة ماء لم تكن لتنفذ منه.»
«يستحيل أن يغادر أحد هذا المكان دون صوت!»
«نعم، أسلوب السيفين السريعين الشبيه بالعاصفة المطرية…»
وفي الجو المهيب والغريب، بدأ أفراد الدوريات وحرس الدوقة الكبرى، الذين كانت تعابيرهم قبيحة بالقدر نفسه، العمل فورًا.
فجاء الهجوم الرابع من اليد الأخرى، مخترقًا الضباب الكثيف ومتجهًا مباشرة نحو نيكولاس!
واتخذوا مواقعهم بتدريب محكم، ونفذوا واجباتهم.
«انتظروا!»
تحركوا، واصطفوا، وانتشروا، وبدأوا البحث.
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
وفي قلق وتوتر، نظر الجميع يمينًا ويسارًا بحثًا عن هدفهم، غير راغبين في تفويت أي زاوية.
«أنا…»
وكان رجال الكوكبة بقيادة وايا مستعدين للتحرك أيضًا.
وفي تلك اللحظة، تذكر القاتل المرعب الذي اخترق الحصار الكثيف—بانيت شارلتون.
لكن عدة حراس من حرس الدوقة الكبرى، بتعابير جليدية، أوقفوهم.
ثم ترنح…
ولم يكن أمامهم سوى البقاء في أماكنهم وانتظار نتيجة بحث الشماليين بقلق.
بذل وايا كل ما في وسعه ليسحب ثاليس من فوق الحصان.
مرت عدة دقائق.
ساد الصمت بين الجميع.
«لا شيء في الأزقة الأربعة شرقًا!»
فتجمد فورًا.
«محيط قصر لهور خالٍ!»
وكان أحدهما حتى محاربًا من الفئة العليا.
«لا أحد عند تقاطع الطريق من حي الفؤوس إلى حي الدرع!»
دوّى صوت اصطدام المعادن بلا توقف تقريبًا!
«فتشنا غرفة الشطرنج من الداخل والخارج!»
وعلى مسافة غير بعيدة، كان وايا كاسو، مرافق الأمير، يدفع كل من بجانب جيني، الفرس السوداء، جانبًا بجنون.
«فتشنا كل المنازل في الجنوب!»
بل وتمكن من توجيه هجوم مضاد!
«لا أثر في المصرف على اليسار!»
لكن قبل أن تتمكن آيدا من إكمال كلامها، دوّت أصوات اصطدام الأسلحة بعنف.
«فعلنا كل شيء تقريبًا عدا تفكيك المنزل الذي ظهر فيه القاتل.»
«مستحيل.»
«لا يوجد شيء هناك سوى حطام السقف.»
طَنين!
«ولا حتى ذبابة!»
«شكلوا التشكيل أولًا…»
لم تجد الدوريات ولا حرس الدوقة الكبرى شيئًا في بحثهم.
أمر نيكولاس بانزعاج:
ومع استماع نيكولاس إلى تقارير رجاله، أصبح تعبيره أسوأ فأكثر.
ماذا؟
وفي النهاية، قاد جاستن رجاله وخرج من آخر زقاق.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
ثم هز رأسه نحو نيكولاس، الذي كان وجهه الآن ممتلئًا بالغضب.
فتح اللورد جاستن شفتيه قليلًا.
قال جاستن بصوت متوتر:
تغير تعبير ثاليس فورًا.
«حين ظهر القاتل، كانت نقاط الحراسة والحواجز مكتملة.»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
«من مواقع المراقبة المرتفعة إلى الطرق على الأرض.»
لا وجهه ولا جلده كانا ظاهرين.
«وفي محيط مئتي متر، لم تكن قطرة ماء لتنفذ.»
ثم بدا أن يدًا غير مرئية اصطدمت بعنف بالهيئة السوداء في الهواء.
«ولم يؤثر ضباب القاتل فيهم أيضًا.»
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
«لكن… لم يروا أحدًا يخترق الطوق.»
وخسرت آيدا؟
«ولا شخصًا واحدًا.»
تحرك السيفان مطيعين إلى الجانب تحت ركلته، مما أثبت أنهما حقيقيان وليسا وهمًا.
اتسعت عينا نيكولاس.
«كيف اختفى؟»
وحدق في نائبه بشرود، متجمدًا في مكانه.
وكانت عضلاته تصرخ من الإرهاق!
كيف يمكن أن يحدث هذا؟
وصل إلى آذانهم صوت جسم ثقيل يسقط على الأرض.
ليس في السماء، ولا فوق الأسطح، ولا على الأرض، ولا في الأزقة…
وبدأ يتكلم قبل أن يتردد.
لم يدخل أحد أو يخرج أو يتنكر داخل مسافة مئات الأمتار من هنا…
فتجمد فورًا.
هل أُخذ الأمير…
ولم يكن هناك سبب آخر.
هل اختفى في الهواء هكذا؟
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
ساد الصمت بين الجميع.
رفع نيكولاس الشاحب رأسه فجأة، ونظر إلى أقرب سطح منهم.
كان الوضع واضحًا جدًا.
لقد لاحظ أن شيئًا ما ليس صحيحًا.
لم يكن بينهم، ولم يكن خارج الحصار.
«أيها الشمالي… أين صاحب السمو؟»
ولم يتمكنوا من العثور على تلك الهيئة.
وكأنه تبخر في الهواء.
هيئة ذلك الفتى ذي الأربعة عشر عامًا.
وكان مستعدًا لسحق خصمه بسلاحه الأسطوري المضاد للغموض.
الهيئة التي يمكنها التأثير في مستقبل أعظم مملكتين في شبه الجزيرة الغربية.
«هل… هل نحن حقًا…»
وكأنه تبخر في الهواء.
ثم صاحت:
«تبًا…»
«ما تزال نقاط الحراسة والحواجز في مواقعها.»
لهث نيكولاس بشدة، وحدق بشراسة في المباني المحيطة، وكأنه يشتبه بوجود شيء خلف كل جدار.
فقد فهم ما كان نيكولاس على وشك سؤاله.
ما الذي يحدث…
«تبًا…»
ما الذي يحدث؟
قالت آيدا بجدية:
تبادل وايا ورالف نظرات قلقة، وهزا رأسيهما.
«أقسم بشرفي وحياتي بصفتي من حرس النصل الأبيض أنني لم أرَ أحدًا يغادر!»
قالت آيدا بجدية:
وارتجف قلبه رعبًا.
«مستحيل.»
ولم يستطع سوى المشاهدة وهي تقفز إلى ارتفاع يساوي طول ثلاثة رجال بالغين، قبل أن تختفي تدريجيًا داخل الضباب الكثيف، متجهة مباشرة نحو ثاليس.
«هذا غريب أكثر مما ينبغي…»
«تبًا، أتظن نفسك عظيمًا لمجرد أنك سريع بسيفيك…»
وبجوار نيكولاس، عقد اللورد جاستن حاجبيه بشدة.
«منذ لحظة الهجوم حتى الآن، وحتى حين كان الضباب كثيفًا…»
«أيها القائد…»
«إيه… إيه!»
استدار نيكولاس إلى نائبه بوجه ملتوي.
عرف نيكولاس أنه يقترب من حدوده القصوى في صد الضربات والدفاع عنها.
وكان الأخير يحدق في الأرض بشرود.
ولم يكن عرض نصليهما يتجاوز عرض إصبعين.
«قلب المطر، التي ماتت قبل ثلاثين عامًا، ظهرت فجأة ثم اختفت في الهواء.»
لكن نيكولاس، الذي التوى وجهه من الغضب، جذب لجام حصان ثاليس إلى الخلف.
«ومعها الأمير ثاليس…»
ومثل نيكولاس، صر على أسنانه وثبت نفسه في مواجهته!
حدق اللورد جاستن بوجه شاحب في الرداء الأسود الفارغ، ثم في السيفين على الأرض اللذين كانا ما يزالان يهتزان بلا توقف.
«هاجموا!»
ورمش بعنف، وكأنه لا يستطيع تصديق عينيه.
ثم صاحت:
«هل… هل نحن حقًا…»
وهز رأسه وهو يرتجف، وكانت نبرته مليئة بالهلع والقلق.
«…صادفنا شبحًا؟»
صليل، طَنين، صليل، طَنين—
تدلّى الجزء السفلي منه حتى الأرض دون شيء يدعمه، وكان يتأرجح في الهواء.
