332
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
كان هذا ممرًا معتمًا.
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
لا يمكن أن يكون هو.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
فكر الفتى:
فكر الفتى:
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
قال ثاليس في قلبه:
دب، دب، دب…
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
فتوقفت حركة يدي الفتى.
سخر ثاليس.
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
«انتظر لحظة، أتقصد…»
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
«نعم.»
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
تغير تعبير رافائيل.
دب، دب، دب…
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
اقتربت الخطوات.
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«من؟»
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
شخر الأمير الشاب.
«الهجوم على نزل لامبارد…»
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
دب، دب، دب…
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
«صحيح.»
وقال ببرود:
وشخر رافائيل.
«رافائيل ليندبرغ.»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
ممر خفي.
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
«ليست هذه هي النقطة.»
قال رافائيل:
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«صحيح.»
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
«هذا المكان…»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
«من؟»
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
وتحرك قليلًا.
تغير تعبير ثاليس.
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
«خطأ من؟»
لا يهتم على الإطلاق.
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
«أنت تعرف ما أقصده.»
وقال بيأس ظاهري:
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«خطأ من؟»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«ليست هذه هي النقطة.»
«وهل تعرف كم شخصًا أخبرني، أنا أميرهم الرهينة، بهذا مسبقًا؟»
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
ضحك رافائيل.
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«صفر.»
لا.
«صفر!»
«إلى أن وصلت الأخبار.»
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
تجمد ثاليس لحظة.
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
ظل الاثنان صامتين مدة.
«جميعًا!»
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
«خمسة آلاف فارس؟»
«فربما كان سيجد شيئًا.»
وتحرك قليلًا.
«نعم.»
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
«ماذا؟»
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
«ألم يجد شيئًا؟»
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
بدأ رافائيل يضحك.
«باختصار…»
«خمسة آلاف فارس؟»
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«هاه.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
«صحيح.»
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
تحركت نظرة ثاليس.
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«هل هو بخير؟»
لكن…
وسأل الأمير بفضول:
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
وقال بفتور:
إنه يبتسم.
«حادثًا؟»
لا يهتم على الإطلاق.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
«ألم تتعرف عليه؟»
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
وتحرك قليلًا.
«ليست هذه هي النقطة.»
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
«وهذا ليس مضحكًا.»
بل سيتحرك بالتأكيد.
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
«كم عدد الضحايا؟»
وازداد الغضب في نبرته.
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
إخراجه من الخدمة؟
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
تحركت نظرة ثاليس.
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
سخر ثاليس.
«صحيح.»
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
«صحيح.»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
«آمن جدًا.»
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
تغير تعبير رافائيل.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«أرجوك ثق بي.»
لا يمكن أن يكون هو.
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
ولم يكمل.
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
وواصل الضحك ببرود.
تجمد ثاليس لحظة.
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
«خمسة آلاف فارس؟»
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
تغير تعبير ثاليس.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
سخر ثاليس.
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
قال رافائيل:
كان هذا ممرًا معتمًا.
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
لم يقل رافائيل شيئًا.
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
تجمد ثاليس لحظة.
وشخر رافائيل.
ثم أدار رأسه ببطء.
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
وقال بيأس ظاهري:
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
«إلى أن وصلت الأخبار.»
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
بل سيتحرك بالتأكيد.
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
تنكر؟
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
«نعم.»
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
لم يتحدث ثاليس.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«خطأ من؟»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
تجمد ثاليس لحظة.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
هل يمكن أن يكون…
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
قال رجل العظم القاحل بفتور:
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
«آمن جدًا.»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
تبًا.
ولن يغض الجهاز الطرف.
هذا صحيح.
«صحيح.»
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
قال ثاليس في قلبه:
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
وأجبر نفسه على الهدوء.
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
ارتعش حاجبا رافائيل.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
«حادثًا؟»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«نعم.»
تجمد ثاليس لحظة.
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
«أنا آسف.»
«حسنًا؟»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
وتنهد في قلبه.
شخر الأمير ببرود.
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
وشخر رافائيل.
لا.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
قال في قلبه بصمت:
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
إنه يعرف.
«نعم.»
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
عندها سخر بخفة.
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
ولن يغض الجهاز الطرف.
وتنهد في قلبه.
بل سيتحرك بالتأكيد.
«يا لها من كلمات مشجعة.»
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
«زير نساء؟»
وتنهد في قلبه.
«سيكون بخير.»
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
وبدا كمراهق عابس.
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
ولم يكمل.
وقال بفتور:
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
ولن يغض الجهاز الطرف.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«زير نساء؟»
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
تغير تعبير رافائيل.
قال رافائيل:
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
ظل الاثنان صامتين مدة.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
«كم عدد الضحايا؟»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
«باختصار…»
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
«المقر؟»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«حسنًا.»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
وقال بيأس ظاهري:
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
«فهمت الآن.»
ولم يكمل.
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«أرجوك ثق بي.»
«انتهى هذا النقاش.»
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
«إلى هنا.»
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
لم يقل رافائيل شيئًا.
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«هل هو بخير؟»
لمعت عينا رافائيل.
لا.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
قال ثاليس في قلبه:
ظل الاثنان صامتين مدة.
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
ولن يغض الجهاز الطرف.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
وقال بيأس ظاهري:
عندها سخر بخفة.
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
«ألم تتعرف عليه؟»
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
تجمد ثاليس.
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«من؟»
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«جيد جدًا.»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
«سيكون بخير.»
تنكر؟
تجمد ثاليس لحظة.
«أنا آسف.»
تنكر؟
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
هل يمكن أن يكون…
هل يمكن أن يكون…
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
«إذًا…»
مستحيل.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
لمعت عينا رافائيل.
لا يمكن أن يكون هو.
«ماذا؟»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
فرفع رأسه.
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«جميعًا!»
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
«نعم.»
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
توقف ثاليس.
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
لمعت عينا رافائيل.
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
«كم عدد الضحايا؟»
«حسنًا؟»
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
«من؟»
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«أنا آسف.»
لا.
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
«خمسة آلاف فارس؟»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
«انتهى هذا النقاش.»
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
«المقر؟»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
«هذا هو.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
تجمد ثاليس.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
إنه يبتسم.
وسأل الأمير بفضول:
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
«انتظر لحظة، أتقصد…»
«وسينكشف المقر في النهاية.»
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
ضحك رافائيل.
تغير تعبير رافائيل.
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
تجمد ثاليس.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
دب، دب، دب…
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«إذًا…»
لم يتحدث ثاليس.
لمعت عينا رافائيل.
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
وأومأ بثقة.
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
«نعم.»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
«فربما كان سيجد شيئًا.»
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
تجمد ثاليس لحظة.
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
جدران طينية مبقعة.
«من؟»
ممر خفي.
مصباح أبدي وحيد.
مصباح أبدي وحيد.
ثم أدار رأسه ببطء.
إذًا فالأمر هكذا.
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
«أرجوك ثق بي.»
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«ألم يجد شيئًا؟»
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
قال ثاليس في قلبه:
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
كان هذا ممرًا معتمًا.
ضحك رافائيل مرة أخرى.
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
«هذا المكان…»
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
اقتربت الخطوات.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
«باختصار…»
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
ظل الاثنان صامتين مدة.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
«فربما كان سيجد شيئًا.»
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
بدأ رافائيل يضحك.
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
«جيد جدًا.»
«وقد حُفر قبل عقود.»
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«وكما توقعت…»
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
توقف كلام رافائيل.
تجمد ثاليس.
ولم يكمل.
قال في قلبه بصمت:
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
وعقد حاجبيه وسأل:
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
«هاه.»
سخر رافائيل.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
«خمسة آلاف فارس؟»
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
دب، دب، دب…
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
لم يتحدث ثاليس.
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
وشخر رافائيل.
تجمد ثاليس لحظة.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
«صفر!»
ثم تنهد بأسف شديد.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
تحركت نظرة ثاليس.
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
إخراجه من الخدمة؟
لم يقل رافائيل شيئًا.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
فقال بخفة:
لم يتحدث ثاليس.
«اختفيت في مكان قريب.»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
تجمد ثاليس لحظة.
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
عقد ثاليس حاجبيه.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
قال رافائيل:
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
اقتربت الخطوات.
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
«هاه.»
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
دب، دب، دب…
