332
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
«هل هو بخير؟»
كان هذا ممرًا معتمًا.
وأجبر نفسه على الهدوء.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
ارتعش حاجبا رافائيل.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
فكر الفتى:
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
دب، دب، دب…
«صفر.»
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
فتوقفت حركة يدي الفتى.
«حادثًا؟»
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
وقال بفتور:
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
لا.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
دب، دب، دب…
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
اقتربت الخطوات.
«باختصار…»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
بدأ رافائيل يضحك.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
شخر الأمير الشاب.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
«حسنًا؟»
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
وقال ببرود:
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
«رافائيل ليندبرغ.»
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
«كم عدد الضحايا؟»
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
لا.
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
قال رافائيل:
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
«صحيح.»
ثم تنهد بأسف شديد.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
تغير تعبير ثاليس.
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
«خطأ من؟»
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
«هل هو بخير؟»
«أنت تعرف ما أقصده.»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
وشخر رافائيل.
«وهل تعرف كم شخصًا أخبرني، أنا أميرهم الرهينة، بهذا مسبقًا؟»
بدأ رافائيل يضحك.
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
توقف كلام رافائيل.
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
«صفر.»
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
«صفر!»
ضحك رافائيل.
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
إنه يعرف.
«جميعًا!»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«خمسة آلاف فارس؟»
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
وتحرك قليلًا.
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
قال ثاليس في قلبه:
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
«ماذا؟»
تغير تعبير رافائيل.
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
«خمسة آلاف فارس؟»
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
«وهذا ليس مضحكًا.»
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
«المقر؟»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«جميعًا!»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
بدأ رافائيل يضحك.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«خمسة آلاف فارس؟»
«جميعًا!»
«هاه.»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
«زير نساء؟»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
لكن…
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
تجمد ثاليس.
إنه يبتسم.
«رافائيل ليندبرغ.»
لا يهتم على الإطلاق.
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
«أنا آسف.»
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
«فربما كان سيجد شيئًا.»
«ليست هذه هي النقطة.»
«نعم.»
«وهذا ليس مضحكًا.»
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
وازداد الغضب في نبرته.
بل سيتحرك بالتأكيد.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
سخر رافائيل.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
«خمسة آلاف فارس؟»
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
سخر ثاليس.
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
«صحيح.»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
«آمن جدًا.»
هل يمكن أن يكون…
تغير تعبير رافائيل.
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«أرجوك ثق بي.»
قال ثاليس في قلبه:
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
فرفع رأسه.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
وواصل الضحك ببرود.
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
«إذًا…»
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
هذا صحيح.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
سخر ثاليس.
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
قال رافائيل:
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
ولن يغض الجهاز الطرف.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
تجمد ثاليس لحظة.
«صحيح.»
ثم أدار رأسه ببطء.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
بل سيتحرك بالتأكيد.
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«إلى أن وصلت الأخبار.»
جدران طينية مبقعة.
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
لم يتحدث ثاليس.
«نعم.»
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
إنه يعرف.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لكن…
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
ثم أدار رأسه ببطء.
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
تبًا.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
هذا صحيح.
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
وأجبر نفسه على الهدوء.
وأومأ بثقة.
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
ارتعش حاجبا رافائيل.
لم يتحدث ثاليس.
«حادثًا؟»
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
«نعم.»
«جميعًا!»
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
«حسنًا؟»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
«حسنًا.»
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
شخر الأمير ببرود.
تنكر؟
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
لا.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
قال في قلبه بصمت:
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
إنه يعرف.
وقال ببرود:
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
وقال ببرود:
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
«كم عدد الضحايا؟»
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
ولن يغض الجهاز الطرف.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
بل سيتحرك بالتأكيد.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
وتنهد في قلبه.
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
«وكما توقعت…»
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
وبدا كمراهق عابس.
«أرجوك ثق بي.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
لا.
وقال بفتور:
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
«أنت تعرف ما أقصده.»
«زير نساء؟»
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
«ليست هذه هي النقطة.»
تغير تعبير رافائيل.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ظل الاثنان صامتين مدة.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
ضحك رافائيل.
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
اقتربت الخطوات.
«باختصار…»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«زير نساء؟»
«حسنًا.»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
وقال بيأس ظاهري:
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
«فهمت الآن.»
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«خطأ من؟»
«انتهى هذا النقاش.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«إلى هنا.»
«انتهى هذا النقاش.»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
«هل هو بخير؟»
«انتهى هذا النقاش.»
لا.
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
قال ثاليس في قلبه:
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
وعقد حاجبيه وسأل:
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
عندها سخر بخفة.
«وكما توقعت…»
«ألم تتعرف عليه؟»
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
تجمد ثاليس.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«من؟»
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
ولن يغض الجهاز الطرف.
«جيد جدًا.»
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
«سيكون بخير.»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
تجمد ثاليس لحظة.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
تنكر؟
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
هل يمكن أن يكون…
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
مستحيل.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
لا يمكن أن يكون هو.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
فرفع رأسه.
تحركت نظرة ثاليس.
«الهجوم على نزل لامبارد…»
وسأل الأمير بفضول:
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
تحركت نظرة ثاليس.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
«نعم.»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
وشخر رافائيل.
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
توقف ثاليس.
سخر ثاليس.
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
«كم عدد الضحايا؟»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
«من؟»
«أنا آسف.»
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
شخر الأمير الشاب.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
ظل الاثنان صامتين مدة.
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
وشخر رافائيل.
«المقر؟»
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
لا يمكن أن يكون هو.
«هذا هو.»
سخر ثاليس.
تجمد ثاليس.
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
وسأل الأمير بفضول:
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
تجمد ثاليس.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
«انتظر لحظة، أتقصد…»
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
ظل الاثنان صامتين مدة.
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
ضحك رافائيل.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«إذًا…»
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
لمعت عينا رافائيل.
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
وأومأ بثقة.
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
«نعم.»
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
«جيد جدًا.»
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
جدران طينية مبقعة.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
ممر خفي.
وشخر رافائيل.
مصباح أبدي وحيد.
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
إذًا فالأمر هكذا.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
اقتربت الخطوات.
«ألم يجد شيئًا؟»
ظل الاثنان صامتين مدة.
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
ضحك رافائيل مرة أخرى.
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
«هذا المكان…»
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
هل يمكن أن يكون…
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
وأومأ بثقة.
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
«فربما كان سيجد شيئًا.»
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«ليست هذه هي النقطة.»
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
«وقد حُفر قبل عقود.»
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
«وكما توقعت…»
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
توقف كلام رافائيل.
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
ولم يكمل.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
«ألم يجد شيئًا؟»
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
وعقد حاجبيه وسأل:
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
سخر رافائيل.
ثم أدار رأسه ببطء.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
«وهذا ليس مضحكًا.»
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
وشخر رافائيل.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
ثم تنهد بأسف شديد.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
تحركت نظرة ثاليس.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
إخراجه من الخدمة؟
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
فقال بخفة:
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«اختفيت في مكان قريب.»
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
«وقد حُفر قبل عقود.»
«وسينكشف المقر في النهاية.»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
«هذا هو.»
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
ثم أدار رأسه ببطء.
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
وازداد الغضب في نبرته.
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
تجمد ثاليس.
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
