332
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
كان هذا ممرًا معتمًا.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
قال رافائيل:
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
فكر الفتى:
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
كان هذا ممرًا معتمًا.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
لم يقل رافائيل شيئًا.
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
دب، دب، دب…
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
فتوقفت حركة يدي الفتى.
«هاه.»
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
إذًا فالأمر هكذا.
دب، دب، دب…
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
اقتربت الخطوات.
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
«إلى هنا.»
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
لم يقل رافائيل شيئًا.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
شخر الأمير الشاب.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
وقال ببرود:
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
«رافائيل ليندبرغ.»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
«وقد حُفر قبل عقود.»
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
وتنهد في قلبه.
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
قال رافائيل:
ممر خفي.
«صحيح.»
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
«وكما توقعت…»
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
هذا صحيح.
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
تغير تعبير ثاليس.
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
«خطأ من؟»
لم يقل رافائيل شيئًا.
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
تغير تعبير ثاليس.
«أنت تعرف ما أقصده.»
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
وواصل الضحك ببرود.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
«سيكون بخير.»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
«وهل تعرف كم شخصًا أخبرني، أنا أميرهم الرهينة، بهذا مسبقًا؟»
عندها سخر بخفة.
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«باختصار…»
«صفر.»
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
«صفر!»
«المقر؟»
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
تبًا.
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«كم عدد الضحايا؟»
«جميعًا!»
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
ظل الاثنان صامتين مدة.
«خمسة آلاف فارس؟»
ثم تنهد بأسف شديد.
وتحرك قليلًا.
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
وأومأ بثقة.
«ماذا؟»
تجمد ثاليس.
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
«ألم يجد شيئًا؟»
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
ولم يكمل.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
«إلى هنا.»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
«خمسة آلاف فارس؟»
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
ثم أدار رأسه ببطء.
بدأ رافائيل يضحك.
عندها سخر بخفة.
«خمسة آلاف فارس؟»
وازداد الغضب في نبرته.
«هاه.»
«إلى هنا.»
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«وهذا ليس مضحكًا.»
لكن…
«إلى أن وصلت الأخبار.»
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
إنه يبتسم.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
لا يهتم على الإطلاق.
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
«وقد حُفر قبل عقود.»
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
قال رافائيل:
«ليست هذه هي النقطة.»
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
«وهذا ليس مضحكًا.»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
تغير تعبير ثاليس.
وازداد الغضب في نبرته.
ثم تنهد بأسف شديد.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
«المقر؟»
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
«صحيح.»
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
سخر ثاليس.
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
«صحيح.»
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
فرفع رأسه.
«آمن جدًا.»
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
تغير تعبير رافائيل.
«وقد حُفر قبل عقود.»
«أرجوك ثق بي.»
«وكما توقعت…»
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
«ليست هذه هي النقطة.»
وواصل الضحك ببرود.
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
ظل الاثنان صامتين مدة.
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
قال ثاليس في قلبه:
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
قال رافائيل:
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
قال في قلبه بصمت:
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
إذًا فالأمر هكذا.
سخر ثاليس.
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
قال رافائيل:
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
«أنا آسف.»
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
وبدا كمراهق عابس.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
سخر رافائيل.
تجمد ثاليس لحظة.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
ثم أدار رأسه ببطء.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
فرفع رأسه.
«إلى أن وصلت الأخبار.»
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
لم يتحدث ثاليس.
دب، دب، دب…
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
ضحك رافائيل مرة أخرى.
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
لم يتحدث ثاليس.
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
تبًا.
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
هذا صحيح.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
قال في قلبه بصمت:
وأجبر نفسه على الهدوء.
توقف كلام رافائيل.
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
ارتعش حاجبا رافائيل.
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
«حادثًا؟»
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
«نعم.»
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
تنكر؟
«حسنًا؟»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
لكن…
شخر الأمير ببرود.
«خمسة آلاف فارس؟»
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
ارتعش حاجبا رافائيل.
لا.
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
قال في قلبه بصمت:
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
إنه يعرف.
«جميعًا!»
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
وتحرك قليلًا.
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
ولن يغض الجهاز الطرف.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
بل سيتحرك بالتأكيد.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
عندها سخر بخفة.
وتنهد في قلبه.
اقتربت الخطوات.
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
قال ثاليس في قلبه:
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
وبدا كمراهق عابس.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
وقال بفتور:
«ألم تتعرف عليه؟»
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
إنه يبتسم.
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
«إذًا…»
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«زير نساء؟»
دب، دب، دب…
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
تغير تعبير رافائيل.
ممر خفي.
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
سخر رافائيل.
ظل الاثنان صامتين مدة.
تغير تعبير ثاليس.
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
مستحيل.
«باختصار…»
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
«وهذا ليس مضحكًا.»
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
قال رجل العظم القاحل بفتور:
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
«حسنًا.»
«صحيح.»
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
وقال بيأس ظاهري:
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«فهمت الآن.»
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«من؟»
«انتهى هذا النقاش.»
«رافائيل ليندبرغ.»
«إلى هنا.»
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
سخر ثاليس.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«أنا آسف.»
«هل هو بخير؟»
لكن…
لا.
«هل هو بخير؟»
قال ثاليس في قلبه:
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
«نعم.»
عندها سخر بخفة.
سخر ثاليس.
«ألم تتعرف عليه؟»
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
تجمد ثاليس.
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
«من؟»
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
وقال ببرود:
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«جيد جدًا.»
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
«سيكون بخير.»
«يا لها من كلمات مشجعة.»
تجمد ثاليس لحظة.
ثم أدار رأسه ببطء.
تنكر؟
دب، دب، دب…
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
هل يمكن أن يكون…
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
مستحيل.
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
لا يمكن أن يكون هو.
لكن…
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
فرفع رأسه.
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«نعم.»
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
توقف ثاليس.
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«خمسة آلاف فارس؟»
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«كم عدد الضحايا؟»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
«وكما توقعت…»
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
تغير تعبير رافائيل.
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«أنا آسف.»
إنه يبتسم.
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
«المقر؟»
وعقد حاجبيه وسأل:
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
تحركت نظرة ثاليس.
«هذا هو.»
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
تجمد ثاليس.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
وسأل الأمير بفضول:
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
«حادثًا؟»
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«إلى هنا.»
«انتظر لحظة، أتقصد…»
فرفع رأسه.
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
هذا صحيح.
ضحك رافائيل.
«ألم يجد شيئًا؟»
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
وسأل الأمير بفضول:
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
«إذًا…»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
لمعت عينا رافائيل.
«يا لها من كلمات مشجعة.»
وأومأ بثقة.
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«نعم.»
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
«صحيح.»
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«انتهى هذا النقاش.»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
تجمد ثاليس لحظة.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
وأجبر نفسه على الهدوء.
جدران طينية مبقعة.
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
ممر خفي.
«إذًا…»
مصباح أبدي وحيد.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
إذًا فالأمر هكذا.
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«صحيح.»
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«ألم يجد شيئًا؟»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
ضحك رافائيل مرة أخرى.
«إذًا…»
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
«هذا المكان…»
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
فرفع رأسه.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
عندها سخر بخفة.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«هل هو بخير؟»
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
«فربما كان سيجد شيئًا.»
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
«وقد حُفر قبل عقود.»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
تغير تعبير رافائيل.
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
«وكما توقعت…»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
توقف كلام رافائيل.
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
ولم يكمل.
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
وعقد حاجبيه وسأل:
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
سخر رافائيل.
وبدا كمراهق عابس.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
وشخر رافائيل.
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
ارتعش حاجبا رافائيل.
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
«خمسة آلاف فارس؟»
وشخر رافائيل.
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
ثم تنهد بأسف شديد.
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
تحركت نظرة ثاليس.
وواصل الضحك ببرود.
إخراجه من الخدمة؟
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
«وهذا ليس مضحكًا.»
فقال بخفة:
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«اختفيت في مكان قريب.»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
«وسينكشف المقر في النهاية.»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
عقد ثاليس حاجبيه.
«وكما توقعت…»
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
فكر الفتى:
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
فقال بخفة:
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
فتوقفت حركة يدي الفتى.
