332
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
كان هذا ممرًا معتمًا.
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
ولم يكن فيه سوى مصباح أبدي وحيد، بالكاد يضيء الجدران الطينية على الجانبين.
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
وكانت الجدران مبقعة وقديمة إلى حد أنها بدت وكأنها ستنهار في أي لحظة.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
أما الأرض، فكانت مغطاة بالغبار، وكأنه لم يأتِ أحد إلى هنا منذ وقت طويل.
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
عقد ثاليس حاجبيه.
لم أتوقع أنهم استطاعوا بناء شيء كهذا.
«صفر!»
فكر الفتى:
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
وفوق ذلك… حين اختير هذا المكان، لا بد أن نيكولاس فحص تاريخه منذ زمن بعيد، أليس كذلك؟
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
دب، دب، دب…
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
إنه يبتسم.
فتوقفت حركة يدي الفتى.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
وأعاد الخنجر ببطء إلى غمده، ثم ثبته مجددًا في حزامه.
«أنا آسف.»
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
عقد ثاليس حاجبيه.
دب، دب، دب…
تجمد ثاليس.
اقتربت الخطوات.
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
وحين توقفت القدمان عن السير، ظهرت هيئة غامضة داخل العتمة.
«الهجوم على نزل لامبارد…»
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
«فما يزال أمامك طريق طويل.»
تجمد ثاليس.
شخر الأمير الشاب.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
ممر خفي.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
«وهذا ليس مضحكًا.»
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
وقال ببرود:
«من؟»
«رافائيل ليندبرغ.»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
«المقر؟»
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
وأومأ بثقة.
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
وصل صوت خطوات إلى أذنيه.
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
قال رافائيل:
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
«صحيح.»
تنهد ثاليس وأدار رأسه نحو الطرف الآخر من الممر المعتم.
«لذلك، فهذا ليس الهروب المثالي الذي تخيلناه.»
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
تغير تعبير ثاليس.
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
«خطأ من؟»
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
«أنت تعرف ما أقصده.»
في مكان ما داخل مدينة غيوم التنين.
كان صوت الأمير باردًا كالثلج.
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
دب، دب، دب…
«لقد منح ذلك الشماليين مفاجأة هائلة، أليس كذلك؟»
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
«وهل تعرف كم شخصًا أخبرني، أنا أميرهم الرهينة، بهذا مسبقًا؟»
وقال ببرود:
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
والتوت شفتا ثاليس إلى الأعلى.
ولن يغض الجهاز الطرف.
ولوّح بإصبعه في الهواء بقوة، ثم شكّل به رقمًا باحتقار، ولفظ كل كلمة بوضوح:
تحركت نظرة ثاليس.
«صفر.»
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
«صفر!»
قال رافائيل:
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
ثم قال بصوت يبعث القشعريرة:
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«أرجوك ثق بي.»
«جميعًا!»
عندها سخر بخفة.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
«انتهى هذا النقاش.»
«خمسة آلاف فارس؟»
لا يمكن أن يكون هو.
وتحرك قليلًا.
وسأل الأمير بفضول:
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
أثار موقف عضو جهاز الاستخبارات السرية غير المبالي غضب ثاليس.
«هذا هو.»
«ماذا؟»
«أنا آسف.»
«لا تقل لي إن أولئك الفرسان وراية النجوم المزدوجة المتصالبة التي كادت تقتلني كانوا جميعًا مزيفين ومجرد تمثيل؟»
دب، دب، دب…
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
وسط الضوء المرتعش، ألقى رافائيل عليه عدة نظرات صامتة قبل أن يتنهد بخفة.
عندها سخر بخفة.
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
«لكن القوات التي انطلقت من الصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتقدمت إلى الصحراء من الغرب، لم تضم سوى ألف إلى ألفي فارس على الأكثر.»
لمعت عينا رافائيل.
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
بدأ رافائيل يضحك.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
«خمسة آلاف فارس؟»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
«هاه.»
هذا صحيح.
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
قال رافائيل:
وكانت أكمامه ضيقة كما كانت من قبل، تغطي معصميه بإحكام.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«ألم يجد شيئًا؟»
لكن…
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
وبينما راقب ثاليس ابتسامة رافائيل، ضبط تعبيره.
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
إنه يبتسم.
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
لا يهتم على الإطلاق.
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
حدق ثاليس في رافائيل وقال لنفسه ذلك.
كان ذلك المكان بعيدًا عن مصدر الضوء، ولم يكن فيه سوى الظلام.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
فكر الفتى:
«ليست هذه هي النقطة.»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
«وهذا ليس مضحكًا.»
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
وازداد الغضب في نبرته.
فتح رجل العظم القاحل ذراعيه.
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
ثم تنهد بأسف شديد.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
«لم يكونوا ليفعلوا ذلك…»
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
لكن ثاليس لم يهتم لمقاطعته.
«حسنًا.»
وبإصبع مرتجف، واصل وهو يكبت غضبه:
هذا ممر سري تحت الأرض مخفي أسفل قبو غرفة الشطرنج.
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
وكان الصوت حادًا على آذان من في الممر الضيق.
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
«يا صاحب السمو، كل ما نفعله هدفه إعادتك إلى بلدك بأمان…»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
سخر ثاليس.
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
«صحيح.»
«وهذا ليس مضحكًا.»
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
«آمن جدًا.»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
تغير تعبير رافائيل.
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
«أرجوك ثق بي.»
ولمع السطر المنقوش على الغمد وسط الضوء المرتعش.
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
وأصبحت نبرته جادة تدريجيًا.
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
«هل هو بخير؟»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
«وكما قلت للتو، يا صاحب السمو، برأيك خطأ من هذا؟»
نظر ثاليس إلى الملامح المألوفة على نحو غامض، وإلى العينين القرمزيتين المميزتين.
تجاهل ثاليس سؤاله البلاغي تمامًا.
جلس فتى بصمت بجانب المصباح الأبدي، محدقًا في خنجر بيده.
وواصل الضحك ببرود.
ما يزال يرتدي رداءً أبيض.
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
«يا لها من كلمات مشجعة.»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«حادثًا؟»
وحين سمع رافائيل الاسم الرمزي للعملية، الذي لم يُذكر منذ زمن، تجمد لحظة.
قال رجل العظم القاحل بفتور:
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة الملعون ثلاث مرات.»
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
وكان الممر الضيق لا يسمح إلا بمرور شخصين جنبًا إلى جنب، وبدا كشق محشور بين جدارين.
«أنت تتهمنا بإخفاء المعلومات.»
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
«وتعتقد، يا صاحب السمو، أن هذا الحادث كان خطأ جهاز الاستخبارات السرية.»
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
سخر ثاليس.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
قال رافائيل:
قال الأمير كلماته الأخيرة بصوت مرتفع نسبيًا.
«لكن دعنا نقلب الأمر.»
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
ولمع ضوء غريب في حدقتيه الحمراوين.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
مرت عيناه القرمزيتان على ثاليس، الذي ما يزال يحمل هيئة مراهق.
تجمد ثاليس لحظة.
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
ثم أدار رأسه ببطء.
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
«صفر!»
«إلى أن وصلت الأخبار.»
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
«عندها فقط عرفنا بالأفعال الرائعة التي قمت بها في القصر مع لامبارد.»
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
وكان صوت رافائيل هو الآخر حادًا ويحمل نبرة لوم.
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
«حتى تلقينا خبر مغادرتك القصر.»
شخر الأمير ببرود.
«وبما أننا فوجئنا تمامًا، لم يكن أمامنا خيار سوى تفعيل خطة الطوارئ، واستخدام أسوأ خطة احتياطية لدينا: المخاطرة وإنقاذك!»
تنكر؟
لم يتحدث ثاليس.
وكانت نظرته باردة قاطعة.
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
«باختصار…»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
«خلال الشهرين الماضيين، ومنذ أن صعدت إلى عربة إقليم الرمال السوداء، كنت تعرف أن لامبارد يختبئ في المدينة.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
سخر رافائيل.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«وأن المملكة لم ترسل قوات؟»
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
قال رجل العظم القاحل بفتور:
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
«كم أخبرتنا عن هذه الأمور؟»
«صفر.»
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
دب، دب، دب…
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
وبينما كان ثاليس يحدق في عيني رافائيل، شعر فجأة بالقلق.
قال في قلبه بصمت:
تبًا.
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
هذا صحيح.
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
لكن كيف كان يمكنني أن أخبركم بكل ذلك؟
«لدى جهاز الاستخبارات السرية تدابيره وترتيباته المناسبة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء.
رفع رافائيل نظره إلى الأعلى، وكأنه يفكر في شيء.
وأجبر نفسه على الهدوء.
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
«أموري مع إقليم الرمال السوداء كانت حادثًا.»
مصباح أبدي وحيد.
ارتعش حاجبا رافائيل.
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
«حادثًا؟»
ضحك رافائيل.
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
«خطأ من؟»
«نعم.»
نفخ ثاليس خديه وأومأ بمزاج سيئ.
«حادثكم الذي وقع قبل حادثي هو ما أجبرني على فعل كل ذلك!»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
«حسنًا؟»
ولم يعقد حاجبيه بلا وعي إلا قليلًا حين رأى الضوء المتراقص.
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
وكان تعبيره هادئًا ومتزنًا.
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
تجمد ثاليس لحظة.
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
وسأل الأمير بفضول:
شخر الأمير ببرود.
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
وحاول جاهدًا تغيير الموضوع.
«لم… يخبرني… شخص… واحد!»
لا.
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
قال في قلبه بصمت:
ضيق ثاليس عينيه ورفع إصبعًا.
إنه يعرف.
«ألم تتعرف عليه؟»
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
وبالنسبة إلى الفتاة الصغيرة، كان لامبارد ورقة خفية اضطر إلى كشفها حين حوصرت في الزاوية.
سخر رافائيل.
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
ولن يغض الجهاز الطرف.
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
بل سيتحرك بالتأكيد.
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
ربت ثاليس على الأغراض الشخصية في صدره، التي حزمها مسبقًا.
لماذا لم يكتشف حرس الدوقة الكبرى المسؤولون عن التفتيش وإخلاء المكان هذا الممر؟
وتنهد في قلبه.
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
لقد كان مستعدًا منذ وقت طويل لأن يأتي جهاز الاستخبارات السرية لإنقاذه.
تجمد ثاليس لحظة.
وفي هذه المرة، حدق فيه رافائيل طويلًا.
«لا تتظاهر بالغباء يا رافائيل.»
وكأنه أراد اكتشاف سر ما.
وعقد حاجبيه وسأل:
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وبدا كمراهق عابس.
ثم تنهد بأسف شديد.
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
«وكدت أُحمل إلى مدينة الصلوات البعيدة، مقيدًا، ثم أُلقى أمام جيشين لإجبار الكوكبة على التراجع؟»
وقال بفتور:
ولن يغض الجهاز الطرف.
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
ثم نظر إلى الأمير بطريقة مختلفة، بنظرة ساخرة.
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
«حتى لو كانت تربطك بالدوقة الكبرى علاقة ما يصعب تفسيرها، أيها الأمير زير النساء.»
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
صُدم ثاليس، ثم عجز عن الكلام فورًا.
ولن يغض الجهاز الطرف.
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
«زير نساء؟»
لكن ثاليس، الذي فقد أعصابه من شدة الإحراج، استعاد سرعة بديهته.
«لولا أولئك الخمسة آلاف…»
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
وانكشف جسده كاملًا أمام المصباح الأبدي.
«زير نساء؟»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
«مهلًا، قبل ست سنوات، لم أكن أنا من قبّل السيدة أروند دقيقة كاملة أمام الجميع في قصر الروح البطولي!»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
تغير تعبير رافائيل.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
وعقد حاجبيه وسعل، نافيًا بعض الغبار الذي سقط فوق رأسه.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
ظل الاثنان صامتين مدة.
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
وكان ثاليس يلهث بهدوء، آملًا أن ينتهي استجواب الطرف الآخر عند هذا الحد.
«وقد حُفر قبل عقود.»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
«باختصار…»
«وقد حُفر قبل عقود.»
«لو أنك تحليت بقليل من الرحمة وفتحت فمك الكريم، وأخبرتنا نحن الخدم الوضيعين الذين نعمل حتى تنهار عظامنا في جهاز الاستخبارات السرية بأمور لامبارد مبكرًا…»
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
رفع ثاليس حاجبًا وفتح ذراعيه بتعبير يقول: «ليس لدي ما أقوله لك.»
«انتهى هذا النقاش.»
«حسنًا.»
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
ولوّح الأمير بيده، مشيرًا إلى أنه ينهي الحديث.
«إلى هنا.»
وقال بيأس ظاهري:
«لكنني أستطيع القول بثقة إن خطتنا لم تكن بالتأكيد هذه الطريقة الفظة والمباشرة التي اضطررنا إلى استخدامها لأنه لم يكن لدينا خيار آخر.»
«فهمت الآن.»
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
حدق رافائيل فيه بنظرة باردة لاذعة.
«انتهى هذا النقاش.»
لم يتحدث ثاليس.
«إلى هنا.»
ثم تنهد بأسف شديد.
ثم استدار وهو يستند إلى الجدار، وهز رأسه وذراعاه معقودتان.
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
لم يقل رافائيل شيئًا.
قال القادم بفتور، وكان صوته خفيفًا:
وبعد وقت قصير، كسر ثاليس الصمت مجددًا.
لا.
«مهلًا، صاحب الرداء الأسود والسيفين…»
ظل رافائيل صامتًا وقتًا طويلًا، حتى سحب نفسًا وبدأ يتحدث ببطء.
«حين هربت إلى غرفة الشطرنج، رأيته يسقط وسط حصار الحراس.»
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
ولم يستدر الأمير حتى وهو يقول بهدوء:
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
«هل هو بخير؟»
وقال ببرود:
لا.
«وكان عشرات الرجال الشماليين ذوي الرؤوس الفارغة والوجوه الشرسة هم من أخبروني بهذا.»
قال ثاليس في قلبه:
«وقد حُفر قبل عقود.»
أفراد حرس النصل الأبيض السابقون تحت إمرة نيكولاس ليسوا ممن يمكن العبث معهم.
تغير تعبير رافائيل.
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
عقد رافائيل حاجبيه قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا حتى نظر إليه ثاليس بنفاد صبر.
«باختصار…»
عندها سخر بخفة.
وأجبر نفسه على الهدوء.
«ألم تتعرف عليه؟»
ولكي يصنع لي فرصة للهروب سرًا إلى أسفل غرفة الشطرنج، فذلك الرجل على الأرجح…
تجمد ثاليس.
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
«من؟»
لكنني آتي للعب الشطرنج هنا كل شهر.
«تلك الهيئة ذات الرداء الأسود؟»
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
ووجد فورًا طريقة للهجوم المضاد وتغيير الموضوع.
«جيد جدًا.»
لكن ثاليس أدار رأسه فقط، وهو يغلي غضبًا.
«إن كنت أنت نفسك لم تستطع اختراق تنكره… فلا تقلق.»
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
«سيكون بخير.»
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
تجمد ثاليس لحظة.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
تنكر؟
وقال ببرود:
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
وبدا كمراهق عابس.
هل يمكن أن يكون…
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
وارتفع استياء الأمير تدريجيًا.
مستحيل.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
«إلى هنا.»
لا يمكن أن يكون هو.
«هذا بالتأكيد ليس ما اتفقنا عليه.»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«وعندها، لما اضطررت إلى طلب مساعدة لامبارد!»
فرفع رأسه.
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«رافائيل ليندبرغ.»
«هل كان ذلك طريقتكم لتشتيت الانتباه؟»
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
تجمد ثاليس لحظة.
«نعم.»
وحين سمع رافائيل ذلك، أصبح تعبيره باردًا.
«هجوم انتحاري محكوم عليه بالفشل.»
تحركت نظرة ثاليس.
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
ثم وقف بهدوء ونفض الغبار عن جسده.
«فكرنا في كل الطرق التي يمكنها تقليل قوة الحراس المحيطين بك.»
وكان المعنى الساخر في كلماته واضحًا للغاية.
توقف ثاليس.
«خطأ من؟»
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
وبعد وقت طويل، أخرج الأمير نفسًا.
«ماذا؟»
«كم عدد الضحايا؟»
«أنت تعرف ما أقصده.»
هز رافائيل رأسه ولم يقل شيئًا.
«أنا آسف.»
وأصبح وجه ثاليس باردًا هو الآخر.
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
وعاد الصمت ليخيم على الممر.
هز الأمير كتفيه وشخر باحتقار.
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
«هل أنت حقًا… لا تخفي عنا أي أسرار؟»
«أنا آسف.»
«وكما توقعت…»
أغمض رافائيل عينيه وهز رأسه.
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت كئيب:
جدران طينية مبقعة.
«كانوا جميعًا يعرفون ما عليهم فعله.»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
«وفي هذه العملية، تخلى جهاز الاستخبارات السرية حتى عن مقره في مدينة غيوم التنين.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وضحينا بجزء ضخم من شبكة استخباراتنا.»
لقائي السري مع لامبارد، والمخططات التي صنعناها من أجل الفتاة الصغيرة…
ارتفع الارتباك في قلب ثاليس.
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
«المقر؟»
لم يقل رافائيل شيئًا.
أشار رافائيل بذقنه، ومد إصبعًا ونقر على الجدار الطيني غير المنتظم بجانبه.
«إلى هنا.»
«هذا هو.»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
تجمد ثاليس.
وقال بيأس ظاهري:
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«تمامًا مثل دم التنين قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
وسأل الأمير بفضول:
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
«لكن… أليس هذا أسفل غرفة الشطرنج في حي الرمح، التي آتي إليها كل شهر؟»
وبمجرد كشف هذه الورقة، كان لا بد أن يعرف جهاز الاستخبارات السرية بتورطه مع لامبارد.
أومأ رافائيل ردًا عليه، وكأنه غارق في التفكير.
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
اتسعت عينا ثاليس بعدم تصديق، وراح يتفحص ما حوله.
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
«انتظر لحظة، أتقصد…»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
«أن غرفة الشطرنج فوق رؤوسنا، المكان الذي آتي إليه للعب الشطرنج كل شهر، هي مقر جهاز الاستخبارات السرية للمملكة في مدينة غيوم التنين؟»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«هنا بالضبط في حي الرمح؟»
تقدم رافائيل خطوة خفيفة.
«على بعد خطوات قليلة فقط من قصر الروح البطولي؟»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
ضحك رافائيل.
«فربما كان سيجد شيئًا.»
ونقر مرة أخرى على الجدار الطيني المتهالك تمامًا.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«لا يمكن أنك صدقت أن مالك غرفة الشطرنج شعر بالملل مصادفة، فبنى هذا النفق تحت القبو؟»
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«ولا يمكن أنك ظننت أيضًا أنه حين تقدمت بطلب إلى مدينة غيوم التنين وحصلت على موافقة الدوقة الكبرى، صادف أن ضابط قاعة الانضباط المسؤول عن اختيار الموقع أبلغ ليسبان بهذه الغرفة الجديدة للشطرنج؟»
وبينما كان ثاليس يتحدث، خرج عضو جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي لم يلتقِ به منذ ست سنوات، من الممر حالك السواد.
حدق ثاليس في رافائيل بشرود.
«بل إنه شديد الخطورة أيضًا.»
«إذًا…»
وقال بيأس ظاهري:
لمعت عينا رافائيل.
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
وأومأ بثقة.
«بل توصلت معه سرًا إلى اتفاق، وتدخلتما معًا في الشؤون الداخلية لمدينة غيوم التنين وإيكستيدت، حتى تقرر نقلك إلى إقليم الرمال السوداء.»
«نعم.»
«لن يخرج شيء جيد من استمرارنا هكذا.»
«المكان الأكثر أمانًا يكون دائمًا تحت أنف العدو مباشرة.»
ضيق رافائيل عينيه وكشف عن أسنانه.
«لنأخذ دم التنين قبل ست سنوات مثالًا.»
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«منذ بداية العملية، مرورًا بالتعديلات، وصنع القرارات، وتنفيذ الخطط، وحتى التوزيع النهائي للقوى البشرية والمعلومات…»
رفع رافائيل حاجبيه قليلًا.
«وتقليد أوامر لامبارد، والتسلل إلى البوابة التي احتلها العدو لإخراج أمير عنيد سيئ الحظ بعينه، وترتيبات الإخلاء…»
كان صاحب الرداء الأسود نحيل القوام، ويحمل سيفين رقيقين.
«كل ذلك جرى التواصل بشأنه والاستعداد له هنا.»
«سيكون بخير.»
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
«أما البقية، فربما كانوا مشاة أو معلومات زائفة اختلقها الشماليون.»
وتجاهل ثاليس تلقائيًا عبارة «أمير سيئ الحظ بعينه».
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
وراح يتفحص ما حوله بصمت.
«ألم يجد شيئًا؟»
جدران طينية مبقعة.
هز ثاليس رأسه وطرد من قلبه صورة الرجل المقنع.
ممر خفي.
«أنا… الدوقة الكبرى وأنا…»
مصباح أبدي وحيد.
إذًا فالأمر هكذا.
إذًا فالأمر هكذا.
حدق رافائيل في الأمير، وضبط تعبيره ببطء.
طوال السنوات الست الماضية، كانت كل الرسائل السرية التي أرسلتها إلى جهاز الاستخبارات السرية تصل إلى هذا المكان…
إذًا فالأمر هكذا.
لكن الأمير عقد حاجبيه وقال:
«إلى أن وصلت الأخبار.»
«لكن كان ينبغي لنيكولاس أن يفتش هذا المكان بدقة، أليس كذلك؟»
«خمسة آلاف فارس؟»
«ألم يجد شيئًا؟»
وأجبر نفسه على الهدوء.
«خصوصًا أنني آتي إلى هنا كل شهر.»
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
«الحراس يقلبون المكان رأسًا على عقب دائمًا.»
وفي النهاية، سحب رافائيل نظرته الفاحصة.
«كيف فاتهم هذا النفق؟»
«تلك القوات كانت حقيقية فعلًا، وأرسلتها الكوكبة أيضًا.»
ضحك رافائيل مرة أخرى.
«لكن برأيك، خطأ من هذا، يا صاحب السمو؟»
«لم يكن هذا المكان غرفة شطرنج من قبل.»
«النفقات اللازمة لإرسال هذا العدد من الفرسان تكفي لاستنزاف نصف المملكة حتى الجفاف.»
«هذا المكان…»
لا يمكن أن يكون هو.
«تاريخه بصفته مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين، خلال الحرب السرية تحت الأرض بين الكوكبة والتنين…»
لم يقل رافائيل شيئًا.
«وتاريخه في مساعدة عدد لا يحصى من العمليات الاستخباراتية، وإيواء عدد لا يحصى من جواسيس الكوكبة…»
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
«كل ذلك استمر أكثر من مئة وستين عامًا بالفعل.»
«إذًا…»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
ألقى رافائيل عليه نظرة ذات معنى خفي، ثم شخر بخفة وهز رأسه.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
«هذا هو.»
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
شخر الأمير الشاب.
«ولم يُكشف هذا المكان أيضًا.»
لا.
«ولو أراد قاتل النجوم حقًا العثور على شيء، وفتش في سجل معاد بناؤه لحي الرمح في مدينة غيوم التنين يعود إلى أكثر من مئة عام، ويتحدث عن معماري من دوقية أنلينزو تزوجت ابنة خالته من أحد رجال الكوكبة، وكان مسؤولًا عن بناء هذا المكان…»
وأدرك فورًا أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«فربما كان سيجد شيئًا.»
وكان صوته منخفضًا نسبيًا.
«لكن بالطبع، ضاعت السجلات مصادفة منذ سنوات طويلة.»
تبًا.
ثم عاد تركيز رافائيل إلى الحاضر، وانقبضت حدقتاه.
إذًا… ذلك الرجل ذو الرداء الأسود شخص أعرفه؟
«أما سبب عدم عثورهم على النفق، فلأن هذا هو ممر هروبنا الأخير.»
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
«وقد حُفر قبل عقود.»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس شيئًا فجأة.
«ولم تكن سوى آخر طبقة من التراب لم تُحفر بعد.»
وبعد وقت طويل، لم يستطع الأمير سوى إجبار هاتين الكلمتين على الخروج:
«هذا الصباح، حين عرفنا بالحادث في القصر، قررت اختراق طبقة التراب هذه.»
ممر خفي.
«وكما توقعت…»
قال عضو جهاز الاستخبارات السرية بصوت بارد:
توقف كلام رافائيل.
«خمسة آلاف فارس اقتربوا من مدينة الصلوات البعيدة انطلاقًا من الصحراء الكبرى، لدعم تحالف الحرية.»
ولم يكمل.
وحين قال ذلك، بدا رجل العظم القاحل التابع لجهاز الاستخبارات السرية متأثرًا إلى حد ما.
المقر الذي لم يُنقل طوال أكثر من مئة عام…
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
ظل ثاليس يحدق فيه بصمت، لكنه كان يتنهد في قلبه مرارًا.
وكانت حركاته أنيقة، وهيئته هادئة ومتزنة.
وعقد حاجبيه وسأل:
ونظر حوله يتفحص الممر المعتم.
«إن كان الأمر كما تقول، فهل المنطقة أسفل هذا المقر… متصلة بكل الاتجاهات؟»
«وعن السبب الذي أجبرك على التعاون معه، يا صاحب السمو؟»
سخر رافائيل.
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
ونظر رجل العظم القاحل إلى الأمير الثاني باحتقار.
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
«هل تظن حقًا أن بناء الأنفاق أمر مسلٍ؟»
«لا، الألفان من الفرسان الذين أحضرتموهم، والذين قلبوا الوضع كله رأسًا على عقب فجأة، لما حوصرت الدوقة الكبرى في الزاوية.»
«وأن أجيال دوقات مدينة غيوم التنين، وأجيال قادة الغرفة السرية، بمن فيهم قاتل النجوم ورجاله، جميعهم حمقى؟»
«أهذه هي جودة شبكة استخبارات الشماليين؟»
«في تلك الأيام، وحتى لا نثير الشبهات، حُفر هذا النفق على فترات متقطعة طوال سنوات عديدة.»
وتحرك لهب المصباح قليلًا، فطال ظلا الرجلين على الجدار.
«وكاد يُكتشف عدة مرات…»
تنهد رافائيل وقال بسخرية واضحة:
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
وبدا أن ست سنوات لم تُحدث تغيرات كبيرة في رجل العظم القاحل هذا، الذي عاش في الظلام.
«وعندها، كان يمكننا حتى التسلل إلى قصر الروح البطولي لاغتيال أحد الدوقات أو ما شابه…»
«فربما كنا استطعنا التكيف مبكرًا قليلًا، ولما ساءت الأمور إلى هذا الحد؟»
سحب ثاليس نفسًا وضحك.
«إذًا، ربما لم يكن ينبغي لك أن تتورط بهذا العمق في الوضع السياسي لمدينة غيوم التنين.»
وشخر رافائيل.
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
لكنه هز رأسه بعد ذلك مباشرة.
ظل الاثنان صامتين مدة.
ثم تنهد بأسف شديد.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر العلامة على معصميه، وذلك الشيء الغريب.
«لكن بسبب هذه العملية… كان علينا إخراج مقرنا هنا من الخدمة.»
«هل تعرف أنني، بصفتي هدفًا لتفريغ غضبهم، كدت أُمزق إربًا في قاعة الأبطال على يد الشماليين الغاضبين—»
تحركت نظرة ثاليس.
«والطريقة هي أن تدعوا الشماليين يشنقونني أولًا، ثم تأتون لجمع جثتي.»
إخراجه من الخدمة؟
ارتعش حاجبا رافائيل.
وبدا أن رافائيل فهم نظرته.
«وهذا ليس مضحكًا.»
فقال بخفة:
«حتى بعد ظهر اليوم، كنا ما نزال نظن أن كل شيء يسير بسلاسة…»
«اختفيت في مكان قريب.»
«وخلال هذه الفترة، مهما كان حجم العملية، لم ننقل مقرنا قط.»
«وحتى إن لم يلاحظ أحد شيئًا لفترة قصيرة، فإن قاتل النجوم وأفراد حرس النصل الأبيض السابقين سيعودون عاجلًا أو آجلًا للتحقيق في هذا المكان من جديد.»
استند الأمير إلى الجدار، وأدار رأسه نحو الجانب الآخر، وشخر بغضب.
«وبمجرد أن يدركوا غرابته، فلا داعي حتى لذكر الغرفة السرية وبقية قوى النفوذ التي ستأتي فور سماع الخبر.»
وعاد إلى وجهه تعبيره الهادئ اللامبالي المعتاد.
«فبمجرد أن يضع هؤلاء خلافاتهم جانبًا من أجلك، سيتمكنون من تعقب الحقيقة في وقت قصير.»
وبصورة أدق، كان ثاليس قد سجل هذه الحقيقة في ذهنه منذ زمن طويل: كان هناك احتمال كبير أن تواجه الخطة التي وضعوها مع إيان ظروفًا غير متوقعة داخل قاعة الأبطال.
«وسينكشف المقر في النهاية.»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
عقد ثاليس حاجبيه.
إخراجه من الخدمة؟
قال رافائيل بصوت أجش، وعيناه منخفضتان:
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«وإذا أُخرج المقر من الخدمة، فسيضطر كل ما يملكه جهاز الاستخبارات السرية هنا إلى الانسحاب معه.»
«“تدابير وترتيبات مناسبة”؟»
«الرجال، والخطط، والأغراض، والقنوات، والمواقع… وكل شيء تقريبًا.»
«ينبغي أن ترتاح جيدًا، يا صاحب السمو، وتستعيد قوتك.»
«ولا شك أن مدينة غيوم التنين ستنفذ حملة تطهير بعد هذا الحادث.»
وعقد حاجبيه وسأل:
«ومقر مدينة غيوم التنين هذا، الذي استمر مئة وستين عامًا…»
تفحص ثاليس رافائيل بعناية.
«وكل ما عمل جهاز الاستخبارات السرية على بنائه هنا طوال أكثر من مئة عام…»
«الهجوم على نزل لامبارد…»
«سيضطر على الأرجح إلى التلاشي كالدخان في الهواء.»
وكانت نظرته باردة قاطعة.
شخر رافائيل بخفة، ولم يكن ممكنًا معرفة مشاعره.
«وإلا لكنا أحببنا ربطه بالممر السري في البوابة.»
«وكل ذلك بسبب هذه الخطة المتسرعة والغبية لإنقاذك.»
كل هذه الأمور، بما فيها هوية الدوقة الكبرى…
وحين سمع ثاليس كلماته، خفض رأسه بصمت.
وسط مجال رؤيته المعتم، هز رافائيل رأسه بابتسامة خفيفة.
ولم يستطع قول كلمة واحدة.
«عن المؤامرة بينك وبين لامبارد؟»
لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالة دمه.
