334
بدا وكأن وقتًا طويلًا قد مر، لكن ثاليس ظل يحدق في بوتراي بشرود، عاجزًا عن نطق جملة واحدة.
«هل يستحق الأمر؟»
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
وكانت نظرته هادئة.
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
«كلها كانت…»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
لقد ربط بينها أخيرًا.
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
ربما خمن الأمر.
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
أنهى رافائيل كلامه:
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
هو أنا تحديدًا.
وتوقف رافائيل.
الأمير الثاني، ثاليس جاديستار.
تبًا.
صمت ثاليس.
…..
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
«ماذا؟»
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«هل غلبتك المشاعر؟»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
وقال بلهجة فاترة:
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
«نعم، قليلًا.»
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
استند ثاليس ببطء إلى الجدار، وكأنه يريد تهدئة مشاعره المتقلبة بسرعة.
«هل غلبتك المشاعر؟»
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«سيضمن جلالته ذلك.»
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
«هاه.»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
تنهد الأمير بخفة.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
تابع ثاليس:
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
«بل إن المملكة أرسلت آلاف الجنود النخبة، وطهرت الصحراء على نحو غير مسبوق، لمجرد فتح طريق عودتي.»
«موطنك—»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
أخذ الأمير نفسًا بطيئًا، وعاد تعبيره إلى طبيعته.
ولسبب ما، سعل بوتراي.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
لم يصدر أي صوت.
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
«ونتيجة لذلك…»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
«فإن العدو الحقيقي للكوكبة—تشابمان لامبارد…»
«هل كان الأمر يستحق؟»
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
«الآن؟»
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
أنهى رافائيل كلامه:
«وسيفوق قوته السابقة.»
سعل بوتراي مجددًا.
تابع بصوت خافت:
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
ثم تدخل في الحديث:
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
«لكن…»
«هل يستحق الأمر؟»
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
استدار الأمير نحو تابعيه.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
وكانت نظرته هادئة.
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
كان هو «غير المرحب به».
طال الصمت.
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
«همف.»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
عقد رافائيل ذراعيه.
وقال بلهجة فاترة:
ماذا؟
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
وفجأة، شعر بألفة معينة لا يعرفها إلا من أيام دراسته في قاعة مينديس.
ثم غيّر الموضوع.
تنهد بوتراي.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«هل يستحق الأمر؟»
وكأنه لم يكن سوى وهم.
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
عقد رافائيل ذراعيه.
«لكن لا داعي للقلق.»
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
«لا أعرف.»
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
اتجه انتباه الاثنين إليه.
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
ونظرا إليه بحيرة.
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
تنهد الأمير بخفة.
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
توقف ثاليس لحظة.
ماذا؟
قال بوتراي:
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
تجاهل ثاليس بوتراي.
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
تنهد بوتراي.
«لكن أرجوك صدقني.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
«هل غلبتك المشاعر؟»
تجمد ثاليس.
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«فعليك أنت أن تخبرنا بإجابة سؤالك.»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
قال بوتراي بنبرة ثقيلة:
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
«أخبرنا.»
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
لقد ربط بينها أخيرًا.
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
الصحراء والنبلاء…
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
«الآن؟»
«أخبرنا.»
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
…..
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
ولم يتكلم مجددًا.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
«لكن لا داعي للقلق.»
ولم يتكلم مجددًا.
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
…..
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
«غضب الطبيعة.»
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
تابع بصوت خافت:
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
تجمد ثاليس.
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
وتحركت نظرة ثاليس معه.
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
قال بوتراي بنبرة ثقيلة:
«غضب الطبيعة.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
«لكن لا داعي للقلق.»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
ربما خمن الأمر.
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«وفي أسوأ الأحوال، قد تواجه بعض المتفرقين سيئي الحظ الذين لم ينجحوا في الفرار في الوقت المناسب.»
وتوقف رافائيل.
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
يتسلمونني؟
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
هل أنا نوع من البضائع؟
قال رافائيل بفتور:
واصل رافائيل الحديث، دون أن يلاحظ تصرف ثاليس غير الطبيعي قليلًا.
أومأ ثاليس.
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
أظلم وجه ثاليس فورًا.
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
ثم نقر رافائيل الخريطة برفق، ورسم خطًا منقطًا يمر بعدة نقاط خضراء.
استدار الأمير نحو تابعيه.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
«فمرافقك يعرف الطريق.»
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«ثم ستُرافق عائدًا إلى كثبان أنياب النصل—أقصى نقطة في الجبهة الغربية للكوكبة، وأحد أكبر معاقلنا العسكرية في الصحراء.»
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
«وحين تصل، اتجه شرقًا لتدخل تل الصحراء الغربية.»
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
رفع رافائيل رأسه.
«هل كان الأمر يستحق؟»
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
وحين سمع ثاليس ذلك، ثبتت نظرته لحظة.
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
فاكنهاز.
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
نظر إليه ثاليس من بعيد.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
تبًا.
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
كان هو «غير المرحب به».
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
أنهى رافائيل كلامه:
«بل إن المملكة أرسلت آلاف الجنود النخبة، وطهرت الصحراء على نحو غير مسبوق، لمجرد فتح طريق عودتي.»
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«جيد.»
أومأ ثاليس.
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
ثم قال بجدية:
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
ثم قال بجدية:
توقف إصبع رافائيل المتحرك فوق الخريطة.
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«كلها كانت…»
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
وصمت بضع ثوانٍ.
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
«هل غلبتك المشاعر؟»
«وكان ودودًا للغاية.»
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
ارتعش حاجبا الأمير.
يتسلمونني؟
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
ضحك بوتراي رغما عنه.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
وتوقف رافائيل.
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
«سيضمن جلالته ذلك.»
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
هل أنا نوع من البضائع؟
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
عقد رافائيل حاجبيه.
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
أما بوتراي، فضحك بخفة.
ثم غيّر الموضوع.
ثم تدخل في الحديث:
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
«وهذا ليس بلا سبب.»
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
«ماذا؟»
«وستمّس جميع الأطراف.»
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
شخر ثاليس بخفة.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«لكن أرجوك صدقني.»
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
«وهذا يشمل جيلبرت.»
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
حدق بوتراي فيه بجدية.
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
ولم يكمل بوتراي.
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
نظر إليه ثاليس من بعيد.
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
وصمت بضع ثوانٍ.
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«لكن لا داعي للقلق.»
«أفهم.»
ونظرا إليه بحيرة.
الصحراء والنبلاء…
«هل يستحق الأمر؟»
هذه الرحلة…
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
تنهد من أعماق قلبه.
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
قال رافائيل بفتور:
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«جيد.»
طال الصمت.
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
وكانت نظرته هادئة.
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«فهي طريقته في النهاية.»
ماذا؟
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
استدار رجل العظم القاحل.
ثم غيّر الموضوع.
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
الأمير الثاني، ثاليس جاديستار.
«الآن؟»
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
«ستغادر؟»
«أفهم.»
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
وقال بلهجة فاترة:
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
صمت ثاليس.
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
أظلم وجه ثاليس فورًا.
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
توقف عندك.
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
لعنه في قلبه بصمت.
«وكان ودودًا للغاية.»
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
يتسلمونني؟
«لكن…»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
تبًا.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
«موطنك—»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
ولسبب ما، سعل بوتراي.
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
«لا.»
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
وكأنه لم يكن سوى وهم.
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
ماذا؟
رفع رافائيل رأسه.
إله الصحراء؟
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
«فإن العدو الحقيقي للكوكبة—تشابمان لامبارد…»
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
نظر إليه ثاليس من بعيد.
وفجأة، شعر بألفة معينة لا يعرفها إلا من أيام دراسته في قاعة مينديس.
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
«ماذا تعني؟»
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
وكان في عينيه شرود خفيف.
فاكنهاز.
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
الصحراء والنبلاء…
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
سعل بوتراي مجددًا.
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«فمرافقك يعرف الطريق.»
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
«والمحظوظون يتوسلون الغفران.»
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
توقف ثاليس لحظة.
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
ليست مضحكة على الإطلاق.
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«والمحظوظون يتوسلون الغفران.»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
لم يصدر أي صوت.
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
وكأنه لم يكن سوى وهم.
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
اختفى كما ظهر.
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
فاكنهاز.
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
ربما خمن الأمر.
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
تجاهل ثاليس بوتراي.
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
وسخر بصوت خافت:
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«هل يستحق الأمر؟»
«كيف يرى الطريق أصلًا؟»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
تبًا.
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
ليست مضحكة على الإطلاق.
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
صمت ثاليس.
