335
ظن ثاليس أن تحذير رافائيل كان مقلقًا بما يكفي.
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
وكان الممر قد امتلأ بالدخان بسبب تبغه.
أومأ بوتراي بعبوس.
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
«ماذا حدث؟»
باختصار، كل ما علي فعله هو…
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
أن أذهب معه.
نعم.
وأسير إلى الأمام.
نظر بوتراي إلى الباب السري وتنهد بخفة.
ثم أبتسم.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
لا شيء آخر.
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
«انتظر، انتظر، انتظر!»
أمور… أخرى؟
حدق ثاليس في بوتراي بعدم تصديق، بينما كان الأخير مستمتعًا بالدخان.
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
استنشق بوتراي جرعة كبيرة من الدخان، ثم نفث ببطء حلقة دخان مثالية.
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
قال الأمير بقلق وازدراء واضحين، ردًا على شرح بوتراي المختصر والسطحي:
واسترخت ملامحه قليلًا.
«وفوق ذلك، من دون تنكر ولا…»
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
«من هو الشخص الذي سيتسلم المهمة؟»
قاتل النجوم؟
«ومتى سنلتقي به؟»
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
«وكيف سيخرجني من—»
ازداد قلق ثاليس فورًا.
سعال—اختناق—شهقة!
وسأل بحذر:
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
قال بوتراي بهدوء واتزان:
«تلك الشكوك التي حملتها منذ أن جئت إلى مدينة غيوم التنين قبل أكثر من عشرة أيام.»
«أعتذر، يا صاحب السمو.»
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
ثم ضحك أمام نظرة ثاليس المتهمة.
«لا تثق بأحد.»
«لا تقلق.»
«يا صاحب السمو…»
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
قال الأمير بقلق وازدراء واضحين، ردًا على شرح بوتراي المختصر والسطحي:
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
«لا تقلق.»
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
تجمد ثاليس فورًا.
ضيق ثاليس عينيه.
«طريقتي آمنة بالتأكيد…»
«هو؟»
ومع سماعه كلام بوتراي، ازداد فضول ثاليس.
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
السنة الدموية؟
«حسنًا، كفى هراء.»
«وينبغي لك أن تفعله…»
عض بوتراي طرف غليونه، ثم نفث دفعة أخرى من الدخان.
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
«وكيف سيخرجني من—»
ازداد ثاليس حيرة.
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
«ماذا؟»
هز بوتراي رأسه.
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
«لكنك لم تقل سوى هذا…»
«هاهاها…»
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
وبوجه جاد، أشار إليه أن يصمت.
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
وكان الممر قد امتلأ بالدخان بسبب تبغه.
نفث بوتراي دفعة أخرى من الدخان، واستمر في الثرثرة:
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
«ثق بي، هذا كافٍ…»
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
«طريقتي آمنة بالتأكيد…»
واسترخت ملامحه قليلًا.
طَرق، طَرق، طَرق.
«أي نتائج؟»
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
تجمد ثاليس فورًا.
وفي منتصف الطريق، وصلا إلى مفترق.
شعر ثاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
إنه متأهب… لكن ضد من؟
إنه متأهب… لكن ضد من؟
ارتجف ثاليس قليلًا.
لا.
اتسعت عينا ثاليس.
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
«أنت محق.»
لقد فهم.
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
ظل بوتراي واقفًا لبضع ثوانٍ، ثم أدار رأسه وكأنه يصغي إلى شيء ما.
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
ازداد قلق ثاليس فورًا.
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
وكانت أفكاره في فوضى.
ظل بوتراي واقفًا لبضع ثوانٍ، ثم أدار رأسه وكأنه يصغي إلى شيء ما.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
وبعد لحظات، أخذ نفسًا عميقًا وأطلق ثاليس.
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
«يبدو أنهم غادروا فعلًا.»
«لا.»
أنزل بوتراي غليونه، الذي كان قد انطفأ بالفعل.
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
واسترخت ملامحه قليلًا.
واسترخى جسده كله.
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
قاتل النجوم؟
«ما الذي يحدث؟»
نعم.
لماذا عليك أن…
«على الأقل جزءًا منها.»
لكن بوتراي أجاب عن سؤاله سريعًا.
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
سعال—اختناق—شهقة!
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
«مات ميتة غير طبيعية.»
«فقد حان الوقت…»
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
«لأنني أنا أيضًا لا أعرف.»
وتساقط الغبار على كتفه، تاركًا بقعًا متسخة في كل أنحاء ملابسه.
«هل تعرفون أن صاحب الوجه الميت من قصر الروح البطولي جاء للبحث عني قبل ساعات قليلة أيضًا؟»
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
ما الذي يقوله؟
فكر ثاليس في شيء.
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
سأل ثاليس فورًا:
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
«لكن—»
وتحت الضوء الخافت، ضبط بوتراي مشاعره وقال ببطء:
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
«استمع جيدًا، يا صاحب السمو.»
«لكن…»
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
«ثق بي، هذا كافٍ…»
«كل ما سيفعله هو أن ينظر إليك بعينيه اللامعتين الحادتين، ويشجعك على أن تصبح أميرًا صالحًا وتقود المملكة إلى القمة.»
«تفو!»
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
«فمبدؤهم دائمًا هو: “كلما قل العدد، كان أفضل”.»
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
وأسير إلى الأمام.
ومع سماعه كلام بوتراي، ازداد فضول ثاليس.
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
«ويجب حل هذه المسألة.»
«بوتراي، من هم المطلعون والمشاركون الذين ذكرتهم؟»
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
ضم بوتراي شفتيه.
«أعتقد أنك استطعت ملاحظة أنني عملت تحت إمرة الأمير ميديير حين كنت شابًا.»
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
«يا صاحب السمو…»
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
انعقد حاجبا بوتراي بشدة.
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
وكانت أفكاره في فوضى.
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
السنة الدموية؟
«لقد كنت تشك أيضًا.»
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
تجمد ثاليس فورًا.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
«ما الذي تحاول قوله؟»
ركز ثاليس نظره قليلًا.
أغلق بوتراي عينيه.
ضيق ثاليس عينيه.
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
سعال—اختناق—شهقة!
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
ضيق ثاليس عينيه.
«تلك الشكوك التي حملتها منذ أن جئت إلى مدينة غيوم التنين قبل أكثر من عشرة أيام.»
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
أصبح تعبير ثاليس جادًا.
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
فتح بوتراي عينيه.
ثم أبتسم.
«يا صاحب السمو…»
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«لقد سألتني ذات مرة أين كنت خلال السنوات الست الماضية، ولماذا لم أظهر إلا الآن لأعيدك إلى المملكة.»
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
«لماذا الآن؟»
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أطلق بوتراي زفرة بدت كزفرة ارتياح.
ومع نظرة بوتراي الغريبة، أومأ ببطء في حيرة.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
«نعم؟»
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
سعال—اختناق—شهقة!
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
قال بوتراي بصوت خافت:
شحب وجه ثاليس.
«أنت محق.»
«تفو!»
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«هاهاها…»
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
أظلمت نظرة بوتراي.
ركز ثاليس نظره قليلًا.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
وبدأت دقات قلبه تتسارع ببطء.
ويبدو أنه كان من المجموعة نفسها التي ينتمي إليها صاحب الصوت البارد السابق.
«أتقصد أن…»
«ماذا؟»
استنشق بوتراي مرة أخرى، وكأن الحركة استنزفت كثيرًا من شجاعته.
رفع ثاليس رأسه غريزيًا.
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
«على الأقل جزءًا منها.»
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
اكتشف ثاليس بقلق أن صوت بوتراي كان يرتجف قليلًا.
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
«أرغب في نسيانها.»
«من هو الشخص الذي سيتسلم المهمة؟»
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
«لا تثق بأحد.»
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
«لا.»
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
قال اللورد النحيل ببرود:
وفي الظلام، أدار بوتراي وجهه جانبًا بعيدًا عن الضوء، فغرق وجهه كله في العتمة.
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
قال بوتراي بصوت خافت:
«في ذلك اليوم قبل ست سنوات، في الأماكن المظلمة التي لم نستطع رؤيتها خارج قصر الروح البطولي وحي الدرع…»
سعال—اختناق—شهقة!
«حدثت أمور أخرى.»
وعاد الصمت إلى الممر.
اتسعت عينا ثاليس ببطء.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
أمور… أخرى؟
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
ثم انفتح الباب السري.
«أعتقد أنك استطعت ملاحظة أنني عملت تحت إمرة الأمير ميديير حين كنت شابًا.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
شعر ثاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
نعم.
«نعم؟»
لقد لاحظت.
سعال—اختناق—شهقة!
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
ثم قلد صوته:
بوتراي نيماين.
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
سعال—اختناق—شهقة!
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
«قبل ست سنوات، لم يكن المبنى فوق مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين—الموجود فوق رؤوسنا مباشرة الآن—قد حُوّل بعد إلى غرفة شطرنج.»
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
«لكن…»
وكان الإرهاق واضحًا في صوته وتعبيره.
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
شحب وجه ثاليس.
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
«وأنت تمكنت من الهرب من السجن بفضله.»
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
رفع ثاليس رأسه غريزيًا.
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
وطبعًا، لم يرَ سوى السقف الخشن غير المستوي، وبعض خيوط العنكبوت في زوايا الجدران.
السنة الدموية؟
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
غرفة الشطرنج.
«دخل حي الدرع بتهديد، ومعه صفان من حرس الدوقة الكبرى.»
النُزل.
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
استنشق بوتراي مرة أخرى، وكأن الحركة استنزفت كثيرًا من شجاعته.
خفض الأمير رأسه، وبقيت أسئلته.
سعال—اختناق—شهقة!
«لكن؟»
«لقد كنت تشك أيضًا.»
أومأ بوتراي، وكأنه كان يتوقع ذلك.
حدق ثاليس في بوتراي بعدم تصديق، بينما كان الأخير مستمتعًا بالدخان.
«لكن في صباح اليوم الذي اقتحمنا فيه القصر وقاتلنا لامبارد، حدث شيء لصاحب هذا النُزل.»
«كلون بروك.»
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
وفي تلك اللحظة…
«كلون بروك.»
أسدا، غيزا…
«مات ميتة غير طبيعية.»
«أنت وحدك القادر على ذلك.»
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
«تذكر، يا صاحب السمو.»
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
سأل ثاليس فورًا:
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
«مات ضابط الاستخبارات ميتة غير طبيعية؟»
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
«ماذا حدث؟»
فتح بوتراي عينيه.
أظلمت نظرة بوتراي.
«انقلعوا فحسب!»
وتحت ضوء المصباح المرتجف، التوى وجهه عدة مرات.
قال اللورد النحيل ببرود:
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
«يا صاحب السمو.»
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
أومأ بوتراي بعبوس.
عقد ثاليس حاجبيه.
تجمد ثاليس.
«لكن…»
«ماذا؟»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
«فقد حان الوقت…»
«وأنا أعرف قدراته.»
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
«ورغم الفوضى الهائلة في تلك الليلة، حين ظهرت الكارثة والتنين معًا، فلم يكن أي لص قادرًا على قتله.»
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
اتسعت عيناه قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
هز بوتراي رأسه.
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
نعم.
«ما سجله بروك في دفتر حسابات النُزل باستخدام الشفرة السرية لجهاز الاستخبارات…»
«لكن—»
«خلال تلك الأيام القليلة، التقى أشخاصًا معينين، وعثر على أشياء معينة، وحصل على أدلة متناثرة، يا صاحب السمو.»
«فمبدؤهم دائمًا هو: “كلما قل العدد، كان أفضل”.»
«وطوال السنوات الست الماضية، كنت أنا وجهاز الاستخبارات السرية نحقق في الأدلة التي تركها بروك عند موته.»
ازداد قلق ثاليس فورًا.
وفي الظلام، أدار بوتراي وجهه جانبًا بعيدًا عن الضوء، فغرق وجهه كله في العتمة.
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
«ولم نحصل على بعض النتائج إلا مؤخرًا.»
أمور… أخرى؟
شعر ثاليس بالقلق.
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
«أي نتائج؟»
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
أغلق بوتراي عينيه.
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
وانفصل فجأة عن الجدار.
وتحدث بصوت متعب مبحوح قليلًا.
قال بوتراي بعبوس وحزن:
«أمور قديمة.»
«ولم نحصل على بعض النتائج إلا مؤخرًا.»
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
“ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…”
«أمور كافية للتأثير في المملكة بأسرها.»
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
اتسعت عينا ثاليس.
وظل يحدق في نظرة الرجل الميتة الساكنة.
«ماذا؟»
«فيما يتعلق بهذه المسألة…»
النبي الأسود؟
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
وتؤثر في المملكة كلها؟
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
أومأ بوتراي بعبوس.
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
«وكذلك الكوكبة.»
أومأ بوتراي بعبوس.
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
«بل وأكثر مهام جهاز الاستخبارات السرية للمملكة أهمية أيضًا.»
«ما سجله بروك في دفتر حسابات النُزل باستخدام الشفرة السرية لجهاز الاستخبارات…»
ونظر إلى ثاليس بشفقة وحزن لا يمكن وصفهما.
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
«ولهذا قرر قصر النهضة، بعد ست سنوات، أن يخرجك من إيكستيدت ويعيدك إلى مدينة النجمة الخالدة، مهما كان الثمن.»
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
تجمد ثاليس.
لقد فهم.
لم يفهم.
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
أطلق بوتراي زفرة بدت كزفرة ارتياح.
وكان الممر قد امتلأ بالدخان بسبب تبغه.
واسترخى جسده كله.
حدق ثاليس في بوتراي بعدم تصديق، بينما كان الأخير مستمتعًا بالدخان.
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
لكن ثاليس لم يسترخِ.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
وانفصل فجأة عن الجدار.
شحب وجه ثاليس.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
عمل عقله بسرعة خاطفة، والتقط تفكيره السريع على نحو غير طبيعي عددًا لا يحصى من المعلومات المتطابقة في لحظة واحدة.
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
«هذا كل ما يمكنني قوله.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«يا صاحب السمو…»
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
«ورغم الفوضى الهائلة في تلك الليلة، حين ظهرت الكارثة والتنين معًا، فلم يكن أي لص قادرًا على قتله.»
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
هز بوتراي رأسه.
وفي منتصف الطريق، وصلا إلى مفترق.
«لا، يا صاحب السمو.»
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
«هذا كل ما يمكنني قوله.»
«هاهاها، هذا مستحيل!»
ازداد قلق ثاليس فورًا.
«نعم؟»
«لكن—»
واسترخت ملامحه قليلًا.
رفع بوتراي يده وقاطعه.
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
«لأنني أنا أيضًا لا أعرف.»
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
«لا أعرف إن كانت هي الحقيقة.»
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
«ولا أجرؤ على تصديق أن ما اكتشفته هو الحقيقة.»
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
توقف بوتراي قليلًا.
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
«ولا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها هي نفسها الحقيقة التي يؤمن بها جلالته.»
اتسعت عينا ثاليس.
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
«لا أعرف إن كانت هي الحقيقة.»
جلالته؟
ثم قلد صوته:
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
«فأحيانًا، حتى ما تراه بعينيك قد يكون كذبًا ومظاهر زائفة!»
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه استعاد طاقته.
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«تذكر، يا صاحب السمو.»
يبدو أن… الطرفين في مواجهة.
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
انعقد حاجبا بوتراي بشدة.
«فيما يتعلق بهذه المسألة…»
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
«لا تثق بأحد.»
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«ولا تقتنع بأي شيء.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«ولا تسمح لأي انطباع مسبق بأن يقيد أفكارك…»
«كلون بروك.»
«فأحيانًا، حتى ما تراه بعينيك قد يكون كذبًا ومظاهر زائفة!»
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
ما الذي يقوله؟
اكتشف ثاليس بقلق أن صوت بوتراي كان يرتجف قليلًا.
ما الذي يحدث بحق السماء؟
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
وفي النهاية، مثل مريض يحتضر ويختنق ثم يحصل أخيرًا على أول نفس من الهواء بعد حرمان طويل، توقف جسد بوتراي عن الارتجاف.
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
«حسنًا، كفى هراء.»
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
لكن كلمات بوتراي التالية أفقدت ثاليس رباطة جأشه فجأة!
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
«يا صاحب السمو.»
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
«يجب عليك أن تفعل هذا.»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
«وينبغي لك أن تفعله…»
«دخل حي الدرع بتهديد، ومعه صفان من حرس الدوقة الكبرى.»
قال بوتراي بعبوس وحزن:
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
قال اللورد النحيل ببرود:
«أنت وحدك القادر على ذلك.»
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
عمل عقله بسرعة خاطفة، والتقط تفكيره السريع على نحو غير طبيعي عددًا لا يحصى من المعلومات المتطابقة في لحظة واحدة.
«فقد حان الوقت…»
السنة الدموية؟
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
وازداد عقله فوضى.
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
أصلي؟
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
«فقد حان الوقت…»
شحب وجه ثاليس.
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
وتذكر تحذير ساروما له قبل رحيله.
أغلق بوتراي عينيه.
“ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…”
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
“كلها مرتبطة بالكوارث.”
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
أسدا، غيزا…
«تذكر، يا صاحب السمو.»
وازداد عقله فوضى.
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
وكان فائض المعلومات على وشك أن يجعله يضيع.
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
ما السر الذي…
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
اكتشفوه بحق السماء؟
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
ما السر الذي يعرفونه؟
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
«هاهاها، هذا مستحيل!»
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
وعاد الصمت إلى الممر.
ظن ثاليس أن تحذير رافائيل كان مقلقًا بما يكفي.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
«قبل ست سنوات، لم يكن المبنى فوق مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين—الموجود فوق رؤوسنا مباشرة الآن—قد حُوّل بعد إلى غرفة شطرنج.»
وظل يحدق في نظرة الرجل الميتة الساكنة.
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
نظر بوتراي إلى الباب السري وتنهد بخفة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«حان الوقت.»
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
قال اللورد النحيل ببرود:
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
ثم انفتح الباب السري.
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
خرج فتى مراهق ببطء من الممر السري، وزحف خارج فجوة، والتف حول جدار منخفض مهجور كان يستخدم للتمويه، قبل أن يدخل زقاقًا نائيًا وخاليًا.
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
توقف ورفع رأسه ببطء.
قال بوتراي بعبوس وحزن:
وقف الفتى شاردًا تحت سماء مدينة غيوم التنين، عند زاوية تكدست فيها أشياء عشوائية.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وكانت أفكاره في فوضى.
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
«هاهاها…»
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
ارتفع صوت خشن مزعج من خارج الزقاق، على مسافة بعيدة، وكأنه ظهر من العدم!
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«هاهاها، هذا مستحيل!»
النُزل.
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
شحب وجه ثاليس.
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
ما السر الذي يعرفونه؟
«ويجب حل هذه المسألة.»
«ثق بي، هذا كافٍ…»
«لقد أعلن الزعماء الجدد في حي القوس موقفهم بالفعل.»
بوتراي نيماين.
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
لكن الصوت الخشن الشرس ارتفع مرة أخرى، وقاطع الآخر من دون أي نية لإظهار الاحترام.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
«هل تعرفون أن صاحب الوجه الميت من قصر الروح البطولي جاء للبحث عني قبل ساعات قليلة أيضًا؟»
«استمعوا جيدًا جميعًا، لأنني سأعطيكم الإجابة نفسها الآن…»
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
«لكن؟»
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
«دخل حي الدرع بتهديد، ومعه صفان من حرس الدوقة الكبرى.»
«وأنت تمكنت من الهرب من السجن بفضله.»
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
ثم قلد صوته:
لا شيء آخر.
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
ارتجف ثاليس قليلًا.
اتسعت عينا ثاليس.
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
ويبدو أنه كان من المجموعة نفسها التي ينتمي إليها صاحب الصوت البارد السابق.
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
وسأل بحذر:
أصلي؟
«أتقول إن قاتل النجوم المجنون قاد الرجال بنفسه وجاء للبحث عنك؟»
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
قاتل النجوم؟
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
ما السر الذي…
يبدو أن… الطرفين في مواجهة.
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
توقف بوتراي قليلًا.
ارتفع الصوت الخشن الشرس مجددًا، وكان هذه المرة مملوءًا بالازدراء.
انعقد حاجبا بوتراي بشدة.
«هاه، هل تعرفون كيف أجبته؟»
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
«استمعوا جيدًا جميعًا، لأنني سأعطيكم الإجابة نفسها الآن…»
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
«كلون بروك.»
«تفو!»
«لقد كنت تشك أيضًا.»
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
وتذكر تحذير ساروما له قبل رحيله.
«انقلعوا فحسب!»
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
