335
ظن ثاليس أن تحذير رافائيل كان مقلقًا بما يكفي.
وقف الفتى شاردًا تحت سماء مدينة غيوم التنين، عند زاوية تكدست فيها أشياء عشوائية.
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
وكان الممر قد امتلأ بالدخان بسبب تبغه.
«وكيف سيخرجني من—»
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
باختصار، كل ما علي فعله هو…
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
أن أذهب معه.
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
وأسير إلى الأمام.
«مات ميتة غير طبيعية.»
ثم أبتسم.
واسترخى جسده كله.
لا شيء آخر.
«ما الذي يحدث؟»
«انتظر، انتظر، انتظر!»
ثم انفتح الباب السري.
حدق ثاليس في بوتراي بعدم تصديق، بينما كان الأخير مستمتعًا بالدخان.
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
نعم.
استنشق بوتراي جرعة كبيرة من الدخان، ثم نفث ببطء حلقة دخان مثالية.
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
قال الأمير بقلق وازدراء واضحين، ردًا على شرح بوتراي المختصر والسطحي:
«لا تقلق.»
«وفوق ذلك، من دون تنكر ولا…»
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
«من هو الشخص الذي سيتسلم المهمة؟»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
«ومتى سنلتقي به؟»
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
«وكيف سيخرجني من—»
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
سعال—اختناق—شهقة!
«لقد سألتني ذات مرة أين كنت خلال السنوات الست الماضية، ولماذا لم أظهر إلا الآن لأعيدك إلى المملكة.»
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
وتحت الضوء الخافت، ضبط بوتراي مشاعره وقال ببطء:
قال بوتراي بهدوء واتزان:
«وأنا أعرف قدراته.»
«أعتذر، يا صاحب السمو.»
«مات ميتة غير طبيعية.»
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
ثم ضحك أمام نظرة ثاليس المتهمة.
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
«لا تقلق.»
وأسير إلى الأمام.
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
أسدا، غيزا…
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
ضيق ثاليس عينيه.
وأسير إلى الأمام.
«هو؟»
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
«حسنًا، كفى هراء.»
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
عض بوتراي طرف غليونه، ثم نفث دفعة أخرى من الدخان.
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
وكان فائض المعلومات على وشك أن يجعله يضيع.
ازداد ثاليس حيرة.
ثم ضحك أمام نظرة ثاليس المتهمة.
«ماذا؟»
«حدثت أمور أخرى.»
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
«لكنك لم تقل سوى هذا…»
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
وبوجه جاد، أشار إليه أن يصمت.
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
«لأنني أنا أيضًا لا أعرف.»
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
نفث بوتراي دفعة أخرى من الدخان، واستمر في الثرثرة:
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
«ثق بي، هذا كافٍ…»
«فأحيانًا، حتى ما تراه بعينيك قد يكون كذبًا ومظاهر زائفة!»
«طريقتي آمنة بالتأكيد…»
فكر ثاليس في شيء.
طَرق، طَرق، طَرق.
ومع نظرة بوتراي الغريبة، أومأ ببطء في حيرة.
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
ما السر الذي يعرفونه؟
وفي منتصف الطريق، وصلا إلى مفترق.
ومع سماعه كلام بوتراي، ازداد فضول ثاليس.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
واسترخى جسده كله.
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
قال اللورد النحيل ببرود:
إنه متأهب… لكن ضد من؟
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
لا.
«لماذا الآن؟»
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
لقد فهم.
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
«انقلعوا فحسب!»
ظل بوتراي واقفًا لبضع ثوانٍ، ثم أدار رأسه وكأنه يصغي إلى شيء ما.
«ماذا؟»
وبعد لحظات، أخذ نفسًا عميقًا وأطلق ثاليس.
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
«يبدو أنهم غادروا فعلًا.»
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
أنزل بوتراي غليونه، الذي كان قد انطفأ بالفعل.
«أتقصد أن…»
واسترخت ملامحه قليلًا.
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
طَرق، طَرق، طَرق.
«ما الذي يحدث؟»
«أرغب في نسيانها.»
لماذا عليك أن…
استنشق بوتراي جرعة كبيرة من الدخان، ثم نفث ببطء حلقة دخان مثالية.
لكن بوتراي أجاب عن سؤاله سريعًا.
وتساقط الغبار على كتفه، تاركًا بقعًا متسخة في كل أنحاء ملابسه.
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
تجمد ثاليس.
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
«فقد حان الوقت…»
«فمبدؤهم دائمًا هو: “كلما قل العدد، كان أفضل”.»
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
«ولا تسمح لأي انطباع مسبق بأن يقيد أفكارك…»
وتساقط الغبار على كتفه، تاركًا بقعًا متسخة في كل أنحاء ملابسه.
«أعتقد أنك استطعت ملاحظة أنني عملت تحت إمرة الأمير ميديير حين كنت شابًا.»
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
فكر ثاليس في شيء.
وازداد عقله فوضى.
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
«أي نتائج؟»
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
وتحت الضوء الخافت، ضبط بوتراي مشاعره وقال ببطء:
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
«استمع جيدًا، يا صاحب السمو.»
ما الذي يقوله؟
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
«كل ما سيفعله هو أن ينظر إليك بعينيه اللامعتين الحادتين، ويشجعك على أن تصبح أميرًا صالحًا وتقود المملكة إلى القمة.»
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
«فمبدؤهم دائمًا هو: “كلما قل العدد، كان أفضل”.»
«وأنا أعرف قدراته.»
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
«ورغم الفوضى الهائلة في تلك الليلة، حين ظهرت الكارثة والتنين معًا، فلم يكن أي لص قادرًا على قتله.»
ومع سماعه كلام بوتراي، ازداد فضول ثاليس.
طَرق، طَرق، طَرق.
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
«يا صاحب السمو…»
«بوتراي، من هم المطلعون والمشاركون الذين ذكرتهم؟»
اتسعت عيناه قليلًا.
ضم بوتراي شفتيه.
«يا صاحب السمو…»
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
«استمع جيدًا، يا صاحب السمو.»
«يا صاحب السمو…»
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
انعقد حاجبا بوتراي بشدة.
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
أسدا، غيزا…
«لقد كنت تشك أيضًا.»
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
تجمد ثاليس فورًا.
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
«فقد حان الوقت…»
«ما الذي تحاول قوله؟»
«مات ضابط الاستخبارات ميتة غير طبيعية؟»
أغلق بوتراي عينيه.
«نعم؟»
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
«ولا تقتنع بأي شيء.»
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
«تلك الشكوك التي حملتها منذ أن جئت إلى مدينة غيوم التنين قبل أكثر من عشرة أيام.»
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
أصبح تعبير ثاليس جادًا.
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
فتح بوتراي عينيه.
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
«يا صاحب السمو…»
ما الذي يحدث بحق السماء؟
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
قال اللورد النحيل ببرود:
«لقد سألتني ذات مرة أين كنت خلال السنوات الست الماضية، ولماذا لم أظهر إلا الآن لأعيدك إلى المملكة.»
وفي منتصف الطريق، وصلا إلى مفترق.
«لماذا الآن؟»
«ماذا؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ويجب حل هذه المسألة.»
ومع نظرة بوتراي الغريبة، أومأ ببطء في حيرة.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«نعم؟»
«هاهاها، هذا مستحيل!»
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
«أنت محق.»
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
قال بوتراي بصوت خافت:
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
«أنت محق.»
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
ركز ثاليس نظره قليلًا.
«انقلعوا فحسب!»
وبدأت دقات قلبه تتسارع ببطء.
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
«أتقصد أن…»
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
استنشق بوتراي مرة أخرى، وكأن الحركة استنزفت كثيرًا من شجاعته.
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
خفض الأمير رأسه، وبقيت أسئلته.
«على الأقل جزءًا منها.»
لكن ثاليس لم يسترخِ.
اكتشف ثاليس بقلق أن صوت بوتراي كان يرتجف قليلًا.
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
أصبح تعبير ثاليس جادًا.
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
«أرغب في نسيانها.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
«تذكر، يا صاحب السمو.»
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«لا.»
«لا تثق بأحد.»
قال اللورد النحيل ببرود:
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
«يجب عليك أن تفعل هذا.»
«في ذلك اليوم قبل ست سنوات، في الأماكن المظلمة التي لم نستطع رؤيتها خارج قصر الروح البطولي وحي الدرع…»
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
«حدثت أمور أخرى.»
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
اتسعت عينا ثاليس ببطء.
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
أمور… أخرى؟
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
«ثق بي، هذا كافٍ…»
«أعتقد أنك استطعت ملاحظة أنني عملت تحت إمرة الأمير ميديير حين كنت شابًا.»
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
«حدثت أمور أخرى.»
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
شعر ثاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
نعم.
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
لقد لاحظت.
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
«على الأقل جزءًا منها.»
بوتراي نيماين.
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
قاتل النجوم؟
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
«قبل ست سنوات، لم يكن المبنى فوق مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين—الموجود فوق رؤوسنا مباشرة الآن—قد حُوّل بعد إلى غرفة شطرنج.»
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
وكان الإرهاق واضحًا في صوته وتعبيره.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
«انقلعوا فحسب!»
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
«كل ما سيفعله هو أن ينظر إليك بعينيه اللامعتين الحادتين، ويشجعك على أن تصبح أميرًا صالحًا وتقود المملكة إلى القمة.»
«وأنت تمكنت من الهرب من السجن بفضله.»
اكتشفوه بحق السماء؟
رفع ثاليس رأسه غريزيًا.
«بل وأكثر مهام جهاز الاستخبارات السرية للمملكة أهمية أيضًا.»
وطبعًا، لم يرَ سوى السقف الخشن غير المستوي، وبعض خيوط العنكبوت في زوايا الجدران.
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
غرفة الشطرنج.
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
النُزل.
«وينبغي لك أن تفعله…»
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
وتحت ضوء المصباح المرتجف، التوى وجهه عدة مرات.
خفض الأمير رأسه، وبقيت أسئلته.
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
«لكن؟»
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
أومأ بوتراي، وكأنه كان يتوقع ذلك.
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
«لكن في صباح اليوم الذي اقتحمنا فيه القصر وقاتلنا لامبارد، حدث شيء لصاحب هذا النُزل.»
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
«لا، يا صاحب السمو.»
«كلون بروك.»
«ولا تقتنع بأي شيء.»
«مات ميتة غير طبيعية.»
وبدأت دقات قلبه تتسارع ببطء.
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
«لكن في صباح اليوم الذي اقتحمنا فيه القصر وقاتلنا لامبارد، حدث شيء لصاحب هذا النُزل.»
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
«لكن في صباح اليوم الذي اقتحمنا فيه القصر وقاتلنا لامبارد، حدث شيء لصاحب هذا النُزل.»
سأل ثاليس فورًا:
وسأل بحذر:
«مات ضابط الاستخبارات ميتة غير طبيعية؟»
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
«ماذا حدث؟»
سأل ثاليس فورًا:
أظلمت نظرة بوتراي.
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
وتحت ضوء المصباح المرتجف، التوى وجهه عدة مرات.
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«انتظر، انتظر، انتظر!»
«لكن…»
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
«ماذا حدث؟»
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
«أمور كافية للتأثير في المملكة بأسرها.»
«وأنا أعرف قدراته.»
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
«ورغم الفوضى الهائلة في تلك الليلة، حين ظهرت الكارثة والتنين معًا، فلم يكن أي لص قادرًا على قتله.»
لم يفهم.
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
غرفة الشطرنج.
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
«وفوق ذلك، من دون تنكر ولا…»
اتسعت عيناه قليلًا.
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
«ما سجله بروك في دفتر حسابات النُزل باستخدام الشفرة السرية لجهاز الاستخبارات…»
نفث بوتراي دفعة أخرى من الدخان، واستمر في الثرثرة:
«خلال تلك الأيام القليلة، التقى أشخاصًا معينين، وعثر على أشياء معينة، وحصل على أدلة متناثرة، يا صاحب السمو.»
«لقد كنت تشك أيضًا.»
«وطوال السنوات الست الماضية، كنت أنا وجهاز الاستخبارات السرية نحقق في الأدلة التي تركها بروك عند موته.»
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
وفي الظلام، أدار بوتراي وجهه جانبًا بعيدًا عن الضوء، فغرق وجهه كله في العتمة.
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
«ولم نحصل على بعض النتائج إلا مؤخرًا.»
تجمد ثاليس.
شعر ثاليس بالقلق.
شعر ثاليس بالقلق.
«أي نتائج؟»
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
وتحدث بصوت متعب مبحوح قليلًا.
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
«أمور قديمة.»
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
«أمور كافية للتأثير في المملكة بأسرها.»
ضيق ثاليس عينيه.
اتسعت عينا ثاليس.
لكن ثاليس لم يسترخِ.
«ماذا؟»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
النبي الأسود؟
استنشق بوتراي جرعة كبيرة من الدخان، ثم نفث ببطء حلقة دخان مثالية.
وتؤثر في المملكة كلها؟
وانفصل فجأة عن الجدار.
أومأ بوتراي بعبوس.
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
فكر ثاليس في شيء.
«وكذلك الكوكبة.»
هز بوتراي رأسه.
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
قال الأمير بقلق وازدراء واضحين، ردًا على شرح بوتراي المختصر والسطحي:
«بل وأكثر مهام جهاز الاستخبارات السرية للمملكة أهمية أيضًا.»
«يا صاحب السمو…»
ونظر إلى ثاليس بشفقة وحزن لا يمكن وصفهما.
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
«ولهذا قرر قصر النهضة، بعد ست سنوات، أن يخرجك من إيكستيدت ويعيدك إلى مدينة النجمة الخالدة، مهما كان الثمن.»
فتح بوتراي عينيه.
تجمد ثاليس.
«حدثت أمور أخرى.»
لم يفهم.
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
أطلق بوتراي زفرة بدت كزفرة ارتياح.
وانفصل فجأة عن الجدار.
واسترخى جسده كله.
واسترخت ملامحه قليلًا.
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
ضم بوتراي شفتيه.
لكن ثاليس لم يسترخِ.
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
وانفصل فجأة عن الجدار.
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
لكن ثاليس لم يسترخِ.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
هز بوتراي رأسه.
«ماذا حدث؟»
«لا، يا صاحب السمو.»
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
«هذا كل ما يمكنني قوله.»
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
ازداد قلق ثاليس فورًا.
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
«لكن—»
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
رفع بوتراي يده وقاطعه.
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
«لأنني أنا أيضًا لا أعرف.»
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
«لا أعرف إن كانت هي الحقيقة.»
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
«ولا أجرؤ على تصديق أن ما اكتشفته هو الحقيقة.»
واسترخت ملامحه قليلًا.
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
«ما سجله بروك في دفتر حسابات النُزل باستخدام الشفرة السرية لجهاز الاستخبارات…»
توقف بوتراي قليلًا.
ركز ثاليس نظره قليلًا.
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
ونظر إلى ثاليس بشفقة وحزن لا يمكن وصفهما.
«ولا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها هي نفسها الحقيقة التي يؤمن بها جلالته.»
وعاد الصمت إلى الممر.
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
جلالته؟
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه استعاد طاقته.
وأسير إلى الأمام.
«تذكر، يا صاحب السمو.»
ارتفع صوت خشن مزعج من خارج الزقاق، على مسافة بعيدة، وكأنه ظهر من العدم!
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
«ماذا؟»
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
«فيما يتعلق بهذه المسألة…»
النُزل.
«لا تثق بأحد.»
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
«ولا تقتنع بأي شيء.»
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
«ولا تسمح لأي انطباع مسبق بأن يقيد أفكارك…»
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
«فأحيانًا، حتى ما تراه بعينيك قد يكون كذبًا ومظاهر زائفة!»
قال بوتراي بصوت خافت:
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
ما الذي يقوله؟
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
ما الذي يحدث بحق السماء؟
«يا صاحب السمو…»
وفي النهاية، مثل مريض يحتضر ويختنق ثم يحصل أخيرًا على أول نفس من الهواء بعد حرمان طويل، توقف جسد بوتراي عن الارتجاف.
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
«حان الوقت.»
لكن كلمات بوتراي التالية أفقدت ثاليس رباطة جأشه فجأة!
ارتفع الصوت الخشن الشرس مجددًا، وكان هذه المرة مملوءًا بالازدراء.
«يا صاحب السمو.»
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
«يجب عليك أن تفعل هذا.»
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
«وينبغي لك أن تفعله…»
فكر ثاليس في شيء.
قال بوتراي بعبوس وحزن:
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
توقف بوتراي قليلًا.
«أنت وحدك القادر على ذلك.»
أنزل بوتراي غليونه، الذي كان قد انطفأ بالفعل.
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
عمل عقله بسرعة خاطفة، والتقط تفكيره السريع على نحو غير طبيعي عددًا لا يحصى من المعلومات المتطابقة في لحظة واحدة.
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
السنة الدموية؟
لا شيء آخر.
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
لا.
أصلي؟
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
وكان فائض المعلومات على وشك أن يجعله يضيع.
شحب وجه ثاليس.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
وتذكر تحذير ساروما له قبل رحيله.
استنشق بوتراي مرة أخرى، وكأن الحركة استنزفت كثيرًا من شجاعته.
“ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…”
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
“كلها مرتبطة بالكوارث.”
أن أذهب معه.
أسدا، غيزا…
نظر بوتراي إلى الباب السري وتنهد بخفة.
وازداد عقله فوضى.
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
وكان فائض المعلومات على وشك أن يجعله يضيع.
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
وتحدث بصوت متعب مبحوح قليلًا.
ما السر الذي…
«ما الذي تحاول قوله؟»
اكتشفوه بحق السماء؟
بوتراي نيماين.
ما السر الذي يعرفونه؟
غرفة الشطرنج.
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
أومأ بوتراي بعبوس.
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
إنه متأهب… لكن ضد من؟
وعاد الصمت إلى الممر.
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
وظل يحدق في نظرة الرجل الميتة الساكنة.
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
نظر بوتراي إلى الباب السري وتنهد بخفة.
اتسعت عينا ثاليس.
«حان الوقت.»
اكتشفوه بحق السماء؟
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
ثم انفتح الباب السري.
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
خرج فتى مراهق ببطء من الممر السري، وزحف خارج فجوة، والتف حول جدار منخفض مهجور كان يستخدم للتمويه، قبل أن يدخل زقاقًا نائيًا وخاليًا.
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
توقف ورفع رأسه ببطء.
نعم.
وقف الفتى شاردًا تحت سماء مدينة غيوم التنين، عند زاوية تكدست فيها أشياء عشوائية.
وسأل بحذر:
وكانت أفكاره في فوضى.
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
وظل يحدق في نظرة الرجل الميتة الساكنة.
وفي تلك اللحظة…
«لا تقلق.»
«هاهاها…»
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
ارتفع صوت خشن مزعج من خارج الزقاق، على مسافة بعيدة، وكأنه ظهر من العدم!
«فيما يتعلق بهذه المسألة…»
«هاهاها، هذا مستحيل!»
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
«ومتى سنلتقي به؟»
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«وكذلك الكوكبة.»
«ويجب حل هذه المسألة.»
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
«لقد أعلن الزعماء الجدد في حي القوس موقفهم بالفعل.»
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
«أتقصد أن…»
لكن الصوت الخشن الشرس ارتفع مرة أخرى، وقاطع الآخر من دون أي نية لإظهار الاحترام.
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
«هل تعرفون أن صاحب الوجه الميت من قصر الروح البطولي جاء للبحث عني قبل ساعات قليلة أيضًا؟»
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
باختصار، كل ما علي فعله هو…
«دخل حي الدرع بتهديد، ومعه صفان من حرس الدوقة الكبرى.»
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
ثم قلد صوته:
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
ارتجف ثاليس قليلًا.
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
ويبدو أنه كان من المجموعة نفسها التي ينتمي إليها صاحب الصوت البارد السابق.
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
وسأل بحذر:
«تلك الشكوك التي حملتها منذ أن جئت إلى مدينة غيوم التنين قبل أكثر من عشرة أيام.»
«أتقول إن قاتل النجوم المجنون قاد الرجال بنفسه وجاء للبحث عنك؟»
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
قاتل النجوم؟
لكن بوتراي أجاب عن سؤاله سريعًا.
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
أن أذهب معه.
يبدو أن… الطرفين في مواجهة.
ثم قلد صوته:
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
ارتفع الصوت الخشن الشرس مجددًا، وكان هذه المرة مملوءًا بالازدراء.
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
«هاه، هل تعرفون كيف أجبته؟»
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
«استمعوا جيدًا جميعًا، لأنني سأعطيكم الإجابة نفسها الآن…»
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
«تفو!»
وأسير إلى الأمام.
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
«كلون بروك.»
«انقلعوا فحسب!»
«بل وأكثر مهام جهاز الاستخبارات السرية للمملكة أهمية أيضًا.»
«مات ميتة غير طبيعية.»
