333
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
تنهد…
فتح رافائيل عينيه.
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«سيئ جدًا.»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
إذًا…
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
كرر ثاليس بدهشة:
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
لكن…
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
هز ثاليس رأسه.
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
«ماذا حدث لك؟»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
قال رافائيل:
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
«صحيح.»
اشتد التوتر على وجهه.
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
لقد كانوا…
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«وهما في انتظار عودتك.»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
قال رافائيل:
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
تابع ثاليس:
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«لن نتجه جنوبًا.»
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
ولم يستطع متابعة الكلام.
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«لن تأتيا معي؟»
وسأل:
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
«لن نتجه جنوبًا؟»
هز رافائيل كتفيه.
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«وهو الآن يتواصل مع—»
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
«ستغادر عند الغسق.»
ولم يجد ما يقوله.
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
والحزن…
«بوتراي!»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«بالطبع لا.»
«ماذا حدث لك؟»
لكن…
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
«إذًا… جيش الكوكبة…»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
تولى بوتراي الحديث.
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«لن نتجه جنوبًا.»
«انتظر.»
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
«أ… أنتما…»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«لن تأتيا معي؟»
«جيد.»
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
«لا.»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«نعم.»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
تجمد ثاليس.
«الصحراء الغربية…»
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
«صحيح.»
ولم يجد ما يقوله.
صدمة الفهم المتأخر…
أفهم الآن…
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
وتشتتت عيناه.
«وليس هو وحده.»
«همف.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
أفهم الآن…
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
«يبدو أن الأمور بخير.»
ضم ثاليس شفتيه.
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
لكن…
ضحك ثاليس بمرارة.
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
هز رافائيل كتفيه.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«انتظر.»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
«إذن هكذا هو الأمر.»
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
«بالمناسبة…»
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
فتح رافائيل عينيه.
«لا أحد يعلم.»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
فكر قليلًا.
«لن تأتيا معي؟»
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
«لهذا السبب…»
وايا المسكين…
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
قال رافائيل بجدية:
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
«جيد.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
هز ثاليس رأسه.
«بالطبع لا.»
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
تابع ثاليس:
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
ضحك ثاليس بمرارة.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«سيئ جدًا.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
لا يمكن…
واصل الأمير:
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
هذا الفتى…
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
«لهذا السبب…»
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
تنهد…
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«يبدو أن الأمور بخير.»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
«جيد.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
همهم ثاليس.
«لذلك…»
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«لقد كانت تقصد…»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
واصل الأمير:
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
وقال بهدوء:
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
وتشتتت عيناه.
وكان كلاهما يبتسم.
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«صحيح.»
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«لذلك…»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«لن نتجه جنوبًا.»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
كرر ثاليس بدهشة:
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
«لن نتجه جنوبًا؟»
همهم ثاليس.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
«لا.»
«لقد كانت تقصد…»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
«لهذا السبب…»
قال بحزم:
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
«ستتجه غربًا.»
قال بحزم:
تجمد ثاليس لحظة.
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«غربًا؟»
«نعم، يا صاحب السمو.»
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«ستدخل أولًا أراضي مدينة الصلوات البعيدة.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«لذلك…»
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
لحظة…
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
ذكريات بعيدة جدًا.
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
وتسارع تنفسه.
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
«نعم.»
لم يقل رافائيل شيئًا.
ضم ثاليس شفتيه.
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
«هل أنتما جادان؟»
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
ضحك بوتراي.
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
ثم تنهد.
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«نعم، يا صاحب السمو.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
«لا أحد يعلم.»
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«انتظر.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
فتح فمه بدهشة.
«أيها الأمير ثاليس…»
«قلت: كان سابقًا؟»
قال رافائيل:
كان سابقًا؟
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
لا يمكن…
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
إذًا…
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
وتشتتت عيناه.
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
وتسارع تنفسه.
لقد كانوا…
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
رفع الأمير رأسه فجأة.
وتصبب العرق البارد على جبينه.
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«بوتراي.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
لكن…
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
وقال بهدوء:
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
«بالطبع لا.»
اشتد التوتر على وجهه.
تولى بوتراي الحديث.
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
واختفت ابتسامته.
«جيد.»
وقال بهدوء:
«صحيح.»
«تحالف الحرية؟»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«همف.»
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
هز رأسه باحتقار.
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
ولم يجد ما يقوله.
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«إذًا… جيش الكوكبة…»
رفع الأمير رأسه فجأة.
«كان هدفهم…»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«صحيح.»
كرر ثاليس بدهشة:
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
وتصبب العرق البارد على جبينه.
جيش الكوكبة…
«انتظر.»
لقد كانوا…
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«لهذا السبب…»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
صدمة الفهم المتأخر…
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
والحزن…
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«الصحراء الغربية…»
اشتد التوتر على وجهه.
«لقد كانت تقصد…»
لكن…
ضحك ثاليس بمرارة.
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
ولم يستطع متابعة الكلام.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
ثم أكمل الحديث.
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
«نعم.»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
«…وذلك من أجلك.»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
هز رافائيل كتفيه.
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
«ولن يملك وقتًا للاهتمام بالشرق، ولا بشؤون الصحراء الداخلية.»
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
أغلق ثاليس عينيه برفق.
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«…وذلك من أجلك.»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
«قلت: كان سابقًا؟»
من أجلي…
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«قلت: كان سابقًا؟»
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
وقال بهدوء:
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
كان سابقًا؟
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«وهما في انتظار عودتك.»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
هز رافائيل كتفيه.
وكان وجهه مشدودًا.
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«أيها الأمير ثاليس…»
«أيها الأمير ثاليس…»
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
تجمد ثاليس لحظة.
همهم ثاليس.
