333
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
فتح رافائيل عينيه.
اشتد التوتر على وجهه.
«سيئ جدًا.»
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«يبدو أن الأمور بخير.»
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«انتظر.»
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
قال رافائيل:
هذا الفتى…
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
لقد كانوا…
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«نعم.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
اشتد التوتر على وجهه.
قال بحزم:
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«كان هدفهم…»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
واصل الأمير:
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
«لا أحد يعلم.»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
كرر ثاليس بدهشة:
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
ابتسم ابتسامة باهتة.
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
فتح فمه بدهشة.
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«لقد كانت تقصد…»
وسأل:
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
هز رافائيل كتفيه.
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
«وهو الآن يتواصل مع—»
«سيئ جدًا.»
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
«ستغادر عند الغسق.»
لقد كانوا…
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
«صحيح.»
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
«بوتراي!»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«ماذا حدث لك؟»
وقال بهدوء:
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
جيش الكوكبة…
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
وكان وجهه مشدودًا.
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
واختفت ابتسامته.
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
ولم يجد ما يقوله.
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«انتظر.»
تولى بوتراي الحديث.
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
وتصبب العرق البارد على جبينه.
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«أ… أنتما…»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«لن تأتيا معي؟»
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
«نعم.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«يبدو أن الأمور بخير.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«ستغادر عند الغسق.»
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
من أجلي…
تجمد ثاليس.
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
هز رافائيل كتفيه.
ولم يجد ما يقوله.
ولم يستطع متابعة الكلام.
أفهم الآن…
«الصحراء الغربية…»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
«لا أحد يعلم.»
«وليس هو وحده.»
لحظة…
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«ماذا حدث لك؟»
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«قلت: كان سابقًا؟»
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
ولم يستطع متابعة الكلام.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
ضم ثاليس شفتيه.
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
لكن…
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
كان سابقًا؟
«نعم، يا صاحب السمو.»
لا يمكن…
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
والحزن…
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
«إذن هكذا هو الأمر.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«لن تأتيا معي؟»
«بالمناسبة…»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
ضحك بوتراي.
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
«لا أحد يعلم.»
«انتظر.»
فكر قليلًا.
«نعم.»
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
«لقد كانت تقصد…»
وايا المسكين…
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
قال رافائيل بجدية:
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«جيد.»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«لذلك…»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
هز ثاليس رأسه.
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
«وليس هو وحده.»
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
«لقد كانت تقصد…»
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
تابع ثاليس:
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«ستتجه غربًا.»
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
تنهد…
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«صحيح.»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«غربًا؟»
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
واصل الأمير:
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
واختفت ابتسامته.
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
هذا الفتى…
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«لن نتجه جنوبًا.»
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
وتشتتت عيناه.
تنهد…
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«قلت: كان سابقًا؟»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«سيئ جدًا.»
«يبدو أن الأمور بخير.»
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
«لذلك…»
«جيد.»
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
همهم ثاليس.
تولى بوتراي الحديث.
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
كان سابقًا؟
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«بوتراي.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
وكان كلاهما يبتسم.
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«صحيح.»
«…وذلك من أجلك.»
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«لذلك…»
من أجلي…
«لن نتجه جنوبًا.»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
كرر ثاليس بدهشة:
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
«لن نتجه جنوبًا؟»
ضحك ثاليس بمرارة.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
همهم ثاليس.
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«لا.»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
قال بحزم:
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ستتجه غربًا.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
تجمد ثاليس لحظة.
«بالمناسبة…»
«غربًا؟»
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
«ستدخل أولًا أراضي مدينة الصلوات البعيدة.»
«تحالف الحرية؟»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«أيها الأمير ثاليس…»
لحظة…
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
«أيها الأمير ثاليس…»
ذكريات بعيدة جدًا.
تجمد ثاليس لحظة.
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
وكان وجهه مشدودًا.
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
وكان وجهه مشدودًا.
«هل أنتما جادان؟»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
ضحك بوتراي.
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
ثم تنهد.
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
هز رأسه باحتقار.
«انتظر.»
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
فتح فمه بدهشة.
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«قلت: كان سابقًا؟»
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
كان سابقًا؟
«تحالف الحرية؟»
لا يمكن…
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
إذًا…
«انتظر.»
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
وتشتتت عيناه.
«لذلك…»
وتسارع تنفسه.
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
ضحك بوتراي.
رفع الأمير رأسه فجأة.
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«بوتراي.»
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
هز ثاليس رأسه.
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
ولم يجد ما يقوله.
«بالطبع لا.»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
تولى بوتراي الحديث.
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
واختفت ابتسامته.
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
وقال بهدوء:
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
«تحالف الحرية؟»
«الصحراء الغربية…»
«همف.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
هز رأسه باحتقار.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«إذًا… جيش الكوكبة…»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«كان هدفهم…»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
قال بحزم:
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«لذلك…»
«صحيح.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
أفهم الآن…
جيش الكوكبة…
ثم تنهد.
لقد كانوا…
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«لهذا السبب…»
«لن نتجه جنوبًا.»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
صدمة الفهم المتأخر…
إذًا…
والحزن…
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
«صحيح.»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«الصحراء الغربية…»
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«لقد كانت تقصد…»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
ضحك ثاليس بمرارة.
لكن…
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
ولم يستطع متابعة الكلام.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
ثم أكمل الحديث.
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«نعم.»
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
ولم يجد ما يقوله.
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
«بوتراي!»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«لن نتجه جنوبًا.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«ولن يملك وقتًا للاهتمام بالشرق، ولا بشؤون الصحراء الداخلية.»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
«لن تأتيا معي؟»
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
والحزن…
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«…وذلك من أجلك.»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
تجمد ثاليس.
وتصبب العرق البارد على جبينه.
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
من أجلي…
فتح رافائيل عينيه.
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«لذلك…»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«صحيح.»
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
«وهما في انتظار عودتك.»
هذا الفتى…
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
وكان وجهه مشدودًا.
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
إذًا…
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
وتسارع تنفسه.
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
واختفت ابتسامته.
«أيها الأمير ثاليس…»
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
كرر ثاليس بدهشة:
