333
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
فتح رافائيل عينيه.
قال رافائيل:
«سيئ جدًا.»
واختفت ابتسامته.
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«وهما في انتظار عودتك.»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
قال رافائيل بجدية:
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
ضم ثاليس شفتيه.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
ابتسم ابتسامة باهتة.
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
«…وذلك من أجلك.»
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
«جيد.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
ثم أكمل الحديث.
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
والحزن…
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
قال رافائيل:
وقال بهدوء:
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
هز رأسه باحتقار.
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
وكان كلاهما يبتسم.
اشتد التوتر على وجهه.
لكن…
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
اشتد التوتر على وجهه.
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
«أيها الأمير ثاليس…»
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
وسأل:
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
هز رافائيل كتفيه.
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
«وهو الآن يتواصل مع—»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«ستغادر عند الغسق.»
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
«يبدو أن الأمور بخير.»
«بوتراي!»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
«ماذا حدث لك؟»
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
ضم ثاليس شفتيه.
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«ماذا حدث لك؟»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«انتظر.»
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
وسأل:
«أ… أنتما…»
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
«لن تأتيا معي؟»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
وتشتتت عيناه.
«نعم.»
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
اشتد التوتر على وجهه.
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
تجمد ثاليس.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
ولم يجد ما يقوله.
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
أفهم الآن…
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
«وليس هو وحده.»
«غربًا؟»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«بالمناسبة…»
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
جيش الكوكبة…
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
لم يقل رافائيل شيئًا.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
ضم ثاليس شفتيه.
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
وكان وجهه مشدودًا.
لكن…
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
ثم تنهد.
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
وكان وجهه مشدودًا.
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
«إذن هكذا هو الأمر.»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«بالمناسبة…»
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
ضحك بوتراي.
«لا أحد يعلم.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
فكر قليلًا.
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
وايا المسكين…
«وهو الآن يتواصل مع—»
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
قال رافائيل بجدية:
«غربًا؟»
«جيد.»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
هز ثاليس رأسه.
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
لم يقل رافائيل شيئًا.
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لن نتجه جنوبًا؟»
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
جيش الكوكبة…
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
تابع ثاليس:
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
واصل الأمير:
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
واصل الأمير:
هذا الفتى…
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
قال رافائيل بجدية:
تنهد…
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«يبدو أن الأمور بخير.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«جيد.»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
وكان كلاهما يبتسم.
همهم ثاليس.
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«إذن هكذا هو الأمر.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
كرر ثاليس بدهشة:
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
وكان كلاهما يبتسم.
ضحك بوتراي.
«صحيح.»
فكر قليلًا.
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
جيش الكوكبة…
«لذلك…»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«لن نتجه جنوبًا.»
«أ… أنتما…»
كرر ثاليس بدهشة:
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
«لن نتجه جنوبًا؟»
«نعم.»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
تجمد ثاليس.
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«بوتراي!»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
«لا.»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
قال بحزم:
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«ستتجه غربًا.»
«انتظر.»
تجمد ثاليس لحظة.
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«غربًا؟»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
«ستدخل أولًا أراضي مدينة الصلوات البعيدة.»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
لحظة…
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
ذكريات بعيدة جدًا.
همهم ثاليس.
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
لم يقل رافائيل شيئًا.
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
لقد كانوا…
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«هل أنتما جادان؟»
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
ضحك بوتراي.
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
ثم تنهد.
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«نعم، يا صاحب السمو.»
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
«انتظر.»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
فتح فمه بدهشة.
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
«قلت: كان سابقًا؟»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
كان سابقًا؟
ولم يستطع متابعة الكلام.
لا يمكن…
من أجلي…
إذًا…
«لن نتجه جنوبًا.»
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
وتشتتت عيناه.
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
وتسارع تنفسه.
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
رفع الأمير رأسه فجأة.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«وليس هو وحده.»
«بوتراي.»
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
أفهم الآن…
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«بالطبع لا.»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
تولى بوتراي الحديث.
جيش الكوكبة…
واختفت ابتسامته.
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
وقال بهدوء:
لقد كانوا…
«تحالف الحرية؟»
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«همف.»
وسأل:
هز رأسه باحتقار.
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
«إذًا… جيش الكوكبة…»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«كان هدفهم…»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«وهما في انتظار عودتك.»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
«صحيح.»
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«صحيح.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
جيش الكوكبة…
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
لقد كانوا…
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
«لهذا السبب…»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
وقال بهدوء:
صدمة الفهم المتأخر…
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
والحزن…
لقد كانوا…
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
وقال بهدوء:
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
تجمد ثاليس.
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«الصحراء الغربية…»
صدمة الفهم المتأخر…
«لقد كانت تقصد…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
ضحك ثاليس بمرارة.
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
ولم يستطع متابعة الكلام.
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
ثم أكمل الحديث.
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
«نعم.»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
وكان وجهه مشدودًا.
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
ثم تنهد.
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
ثم أكمل الحديث.
«ولن يملك وقتًا للاهتمام بالشرق، ولا بشؤون الصحراء الداخلية.»
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
أغلق ثاليس عينيه برفق.
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«أيها الأمير ثاليس…»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«…وذلك من أجلك.»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
وتصبب العرق البارد على جبينه.
من أجلي…
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«ستغادر عند الغسق.»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
«وهما في انتظار عودتك.»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
وكان وجهه مشدودًا.
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
وقال بهدوء:
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
«أيها الأمير ثاليس…»
فتح فمه بدهشة.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
