333
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
وبعد وقت طويل، تنحنح ثاليس وقال بصوت خافت:
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
فتح رافائيل عينيه.
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«سيئ جدًا.»
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«منذ وفاة الملك نوفين قبل ست سنوات، أشهر قاتل النجوم وحرسه من النصل الأبيض سيوفهم بلا رحمة.»
وقال بهدوء:
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«وكادوا يحولون المدينة بأكملها إلى علبة معدنية محكمة الإغلاق.»
ضحك ثاليس بمرارة.
«حتى الغرفة السرية تكبدت خسائر فادحة، أما نحن فقد كانت خسائرنا أكبر.»
وقال بهدوء:
كان صوته جادًا، وملامحه قاتمة.
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
اشتد التوتر على وجهه.
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
«لقد أُغلقت مدينة غيوم التنين بالكامل.»
«وهذه القضية ترتبط بعدد هائل من المشاكل الأخرى… إنها تتعلق بالحرب.»
«يُسمح بالدخول، لكن لا يُسمح بالخروج.»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
«أما ليسبان، المعروف بحذره الدائم، فهو يدعمه سرًا بكل قوته.»
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
استمع ثاليس إلى روايته بصمت.
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
قال رافائيل:
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
«لهذا، فإن بحثك عن لامبارد اليوم أفسد خطتنا.»
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«أما نحن، فاضطررنا إلى المخاطرة بإنقاذك، وهو أسوأ خيار احتياطي كان يمكن أن نلجأ إليه.»
والحزن…
اشتد التوتر على وجهه.
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«ولا أحد يشعر بالأمان.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
«وأصبحت معظم طرق هروب جهاز الاستخبارات السرية غير قابلة للاستخدام.»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
ورأى رافائيل تعبير الأمير، فتنحنح وغيّر الموضوع.
وأضفت عيناه الحمراوان شعورًا مزعجًا.
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
«فالمشكلات التي طُرحت في جلسة شؤون الدولة تتعلق بعدد كبير من القضايا الأخرى، والقوى السرية داخل المدينة تعيش الآن حالة من الفوضى.»
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«سواء كبار التابعين والإقطاعيين الخاضعين لمدينة غيوم التنين، أو مدينة الصلوات البعيدة التي جاءت بدوافع مختلفة، أو إقليم الرمال السوداء الذي جاء لافتعال المتاعب…»
وايا المسكين…
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«ولهذا، ستصب مدينة غيوم التنين كل اهتمامها على هذه القضية.»
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
وقف الاثنان متقابلين على نحو مائل، يستندان إلى الجدار، ويتبادلان النظرات بصمت.
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
وسأل:
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
هز رافائيل كتفيه.
«بوتراي.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«وهو الآن يتواصل مع—»
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
«ستغادر عند الغسق.»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
وقف ثاليس ورافائيل في اللحظة نفسها، واستدارا نحو الطرف الآخر من الممر.
تجمد ثاليس لحظة.
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
«بوتراي!»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
ارتجف جفن ثاليس وهو يصيح بدهشة وفرح.
قال رافائيل بجدية:
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
لا يمكن…
«ماذا حدث لك؟»
«وليس هو وحده.»
أجبر بوتراي النحيل ابتسامة على الظهور على وجهه المرهق.
هز رافائيل كتفيه.
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
«تحالف الحرية؟»
«حين ظهر لامبارد أمام القاعة، شعرت أن شيئًا ما ليس على ما يرام.»
ثم تنهد.
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
وبمجرد أن رآه، شعر ثاليس بأن مزاجه المتوتر والكئيب قد تحسن قليلًا.
«وليس هو وحده.»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
واختفت ابتسامته.
«انتظر.»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
ونظر ذهابًا وإيابًا بين رافائيل وبوتراي.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
«أ… أنتما…»
«صحيح.»
«لن تأتيا معي؟»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
تبادل رافائيل وبوتراي نظرة سريعة.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
وضم رجل العظم القاحل شفتيه، ثم ضبط تعبيره.
«جيد.»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
«نعم.»
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«ماذا حدث لك؟»
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
فتح رافائيل عينيه.
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
تجمد ثاليس.
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
ولم يجد ما يقوله.
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
أفهم الآن…
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«وليس هو وحده.»
«قال الفيكونت بوتراي إنه يملك طريقة غير تقليدية.»
«الأمر ينطبق على كل من حولك، بمن فيهم أنا.»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
«إلى أن يستقر كل شيء، وتعود إلى وطنك سالمًا.»
ثم أكمل الحديث.
ضم ثاليس شفتيه.
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
صحيح… لقد تمكن من الهرب.
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
لكن…
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
كانت مشاعره في تلك اللحظة معقدة للغاية.
«انتظر.»
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
«وسيكرس قاتل النجوم وليسبان كل جهدهما للتحقيق في القوى الثلاث، مستخدمين شتى الوسائل.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«جيد.»
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
«لكن ليست كل الأخبار سيئة.»
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
هذا الفتى…
نظر إليه ثاليس، ثم فرد التجعيدة بين حاجبيه.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
لكن بوتراي اكتفى بالنظر إليه بصمت.
«رغم أن كل الترتيبات قد أُنجزت…»
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
«إذن هكذا هو الأمر.»
«…وذلك من أجلك.»
وأخفى كل التعابير الأخرى من وجهه، ثم أومأ بلامبالاة.
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
لكن تعبير ثاليس تغير فجأة.
«بالمناسبة…»
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
«هل يوجد أي شخص آخر من المحيطين بك قد يعلم أنك هربت إلى هنا اليوم؟»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«علينا أن نضع أسوأ الاحتمالات في الحسبان.»
وتصبب العرق البارد على جبينه.
بدد ثاليس الكآبة التي في قلبه بكل ما يملك من قوة، ثم أجبر نفسه على استعادة نشاطه.
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«لا أحد يعلم.»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
فكر قليلًا.
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
وايا المسكين…
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
آمل أن تتذكر سبب قولي لك: “مهما حدث، لا تذعر”.
«فالجميع مشتبه بهم في اختطافك بعد اختفائك.»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
قال رافائيل بجدية:
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
«جيد.»
«بوتراي.»
«هل توجد أي تسريبات أو أخطار أخرى؟»
واصل رافائيل بصوت ثقيل:
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
وانقبضت حدقتا الوافد من جهاز الاستخبارات السرية.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«لذلك انسحبت فورًا لأرتب الأمور.»
«قد يشك أحدهم في جيني، لكن لا بأس.»
إذًا…
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
هز ثاليس رأسه.
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
«بما في ذلك حديث الوداع الأخير.»
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
«لكن لا بأس، فهي على الأرجح تظن أنني كنت أودعها لأنني سأذهب إلى إقليم الرمال السوداء.»
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
واصل كلامه وهو يرتب أفكاره.
«جيد.»
«الخادم الذي ينظف غرفتي هو جاسوس لليسبان ونيكولاس.»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«نعم.»
«لكنني حرصت على ألا أترك خلفي شيئًا يثير الشبهات.»
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
«إلا أنك ستسير وحدك في الطريق القادم.»
تابع ثاليس:
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«أخبرتني آيدا أن أحد حرس الدوقة الكبرى، وكان في السابق كشافًا ويتولى حراسة السطح، يستطيع استخدام قصبة ليستمع إلى أحاديثي مع الخدم داخل غرفتي ليلًا.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«وفوق ذلك، نادرًا ما كنت أناقش معهم أي مستجدات مؤخرًا.»
«لن تأتيا معي؟»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«صحيح.»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
حول ثاليس نظره وراح يفكر بعناية.
«ولم يكن ينبغي أن يعثرا على أي نمط ثابت.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
«لم أرك منذ غادرت القاعة.»
واصل الأمير:
فكر قليلًا.
«لدى اللورد جاستن دفتر صغير.»
«سيئ جدًا.»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
«وبعد انتهاء اللعب، كان يسجل نتيجة المباراة أيضًا.»
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«فهو يشك في أنها إشارات اتصال سرية.»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
«لكن لحسن الحظ، لم يكن لأي شيء أفعله في غرفة الشطرنج علاقة بهذا القبو.»
ومع كل نقطة يذكرها، كان حاجبا الرجلين يزدادان انقباضًا.
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«أما البقية… فلا يخطر ببالي شيء الآن.»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
تبادل رافائيل وبوتراي النظرات.
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
وبدا كلاهما مندهشًا إلى حد ما.
«ما الوضع في الأعلى الآن… في مدينة غيوم التنين؟»
هذا الفتى…
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
أما ثاليس فقال لنفسه بصمت:
«لن نتجه جنوبًا.»
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
رفع الأمير رأسه فجأة.
تنهد…
«جيد.»
ربما أستطيع يومًا ما نشر كتاب بعنوان:
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
ولم يستطع متابعة الكلام.
«يبدو أن الأمور بخير.»
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«جيد.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«لقد اعتقل مجموعة تلو الأخرى من الأشخاص المشبوهين، حتى إن بعضهم من النبلاء المهمين.»
«وبفضل بعض المعلومات التي حصلت عليها من أصدقاء، وإن لم يكونوا بموثوقية رجالي، فلن تواجه مشكلات على الأرجح.»
«إذًا سنبقى محاصرين هنا، بلا فرصة للمغادرة؟»
همهم ثاليس.
وتشتتت عيناه.
لكنه تذكر شيئًا فجأة، فعقد حاجبيه وقال:
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«وماذا بعد أن أغادر المدينة؟»
«وكثيرًا ما يستغل غيابي ليفتش كتبي ورسائلي، وحتى الرسومات العشوائية التي أرسمها.»
«أستطيع أن أؤكد أنه بعد هذه الحادثة الكبرى، ستكون الطرق جنوب مدينة غيوم التنين مليئة بنقاط التفتيش.»
ولحسن الحظ، لا بد أن رالف الحساس قد شعر بشيء قبل رحيلي.
«وسيراقبون كل فتى يتراوح عمره بين الثالثة عشرة والرابعة عشرة.»
ذكريات بعيدة جدًا.
«وأظن أن الوضع سيكون مشابهًا في إقليم الأوركيد المهيب وإقليم الرمال السوداء.»
«نعم، يا صاحب السمو.»
«ولمنعي من العودة إلى الكوكبة، سيعاد فرض الحصار حول حصن التنين المكسور.»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
«حتى الطيور لن تستطيع عبوره.»
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«فكيف سأعود إلى الكوكبة؟»
«ولذلك، كنت أتعمد تغيير أماكن راحتي داخل القصر، وأوقات العمل والنوم قدر الإمكان.»
تبادل بوتراي ورافائيل النظرات مرة أخرى.
«بل سيكون من الأفضل لو عثر علي قاتل النجوم وألقى بي في السجن.»
وكان كلاهما يبتسم.
وتسارع تنفسه.
«صحيح.»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
لكن…
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
«وهم يفتشون البيوت بيتًا بيتًا.»
«لذلك…»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«لن نتجه جنوبًا.»
«بوتراي.»
كرر ثاليس بدهشة:
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«لن نتجه جنوبًا؟»
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
«وذلك لتشتيت الانتباه من جهة، والاستمرار في جمع المعلومات من جهة أخرى…»
«الشمال مستحيل، إلا إذا أردت الاحتماء بالأورك في نهر كويكر الجليدي.»
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«إذًا، إما أن أتجه شرقًا، وأقطع ألف ميل حتى أصل عبر مدينة منارة الإشعاع إلى مدينة إيلفور.»
ثم رفع رأسه ونظر إليهما.
«أو أستقل سفينة جنوبًا عائدًا إلى الكوكبة—»
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
لكن بوتراي رفع إصبعًا واحدًا، ولوح به بلطف، مقاطعًا الأمير.
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«لا.»
«بفضلك، ما زلت بخير حتى الآن.»
«لن نتجه شرقًا أيضًا.»
واختفت ابتسامته.
«وبالتأكيد ليس بحرًا.»
إذًا…
قال بحزم:
في الحقيقة… هناك أكثر من ذلك بكثير.
«ستتجه غربًا.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
تجمد ثاليس لحظة.
«تحالف الحرية؟»
«غربًا؟»
ثم أكمل الحديث.
ظل تعبير رافائيل ثابتًا وهو يومئ.
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
«ستدخل أولًا أراضي مدينة الصلوات البعيدة.»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«ومن هناك تتجه جنوبًا إلى الصحراء الكبرى.»
«ألن يكون ذلك مثيرًا للريبة أكثر من اللازم؟»
«ثم تنعطف شرقًا عبر الصحراء حتى تصل إلى تل الصحراء الغربية التابع للكوكبة.»
«نعم.»
لحظة…
ابتسم بوتراي ابتسامة خافتة، لكنها بدت مؤلمة في عيني ثاليس.
تذكر ثاليس كلمات كوايد، التي كان يهدده بها حين كان طفلًا متسولًا في البيوت المهجورة.
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
ذكريات بعيدة جدًا.
«تحالف الحرية؟»
“أيها الوغد! غدًا! غدًا سأبيعكم أيها الصغار إلى الصحراء الكبرى، وسأدع رجال العظم القاحل يلتهمونكم!”
«والآن اختفى أمير الكوكبة.»
عقد ثاليس حاجبيه بعدم تصديق.
«وكانت إحدى وصيفات الدوقة الكبرى مكلفة بمهمة معينة.»
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«تلك الصحراء الفوضوية المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك؟»
سعل رافائيل وقال، على نحو غير طبيعي قليلًا:
«تلك الصحراء الرهيبة، الدموية، المعقدة، الخطيرة، المليئة بالأساطير الغريبة التي عجزت حتى الإمبراطورية القديمة عن إخضاعها؟»
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
لم يقل رافائيل شيئًا.
أغلق ثاليس عينيه برفق.
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
طقطق ثاليس بلسانه، وأعاد صفاته ثلاث مرات.
«فإن فعل ذلك، أصبح إخفاء هروبك أسهل بكثير.»
«إنها… أصعب، أصعب، أصعب بكثير من الذهاب جنوبًا إلى إقليم الرمال السوداء.»
واكتفى بالنظر إليه بثبات.
«هل أنتما جادان؟»
«حسنًا، إذًا سنتجه في اتجاه آخر.»
ضحك بوتراي.
«وبغض النظر عن الثمن، وكأنهم أصيبوا بالجنون، شنوا حملة تطهير ضد شبكات الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين.»
ثم تنهد.
تجمد ثاليس.
«نعم، يا صاحب السمو.»
جيش الكوكبة…
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
أما رافائيل، فاكتفى بالسخرية بصمت، ولم يكن بالإمكان تمييز ما يخفيه من مشاعر.
التقط ثاليس الكلمة المفتاحية في الحال.
«لقد أتلفت جميع الرسائل التي كانت عليها.»
وتوقف عقله لحظة، قبل أن يعمل بسرعة خاطفة.
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
«انتظر.»
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
فتح فمه بدهشة.
لكن قبل أن ينهي كلامه، ارتفع صوت ثالث من أعماق الممر المظلم.
«قلت: كان سابقًا؟»
«لذلك…»
كان سابقًا؟
«ولا يقبل هدايا أحد، ولا يمنح أحدًا أي اعتبار.»
لا يمكن…
واختفت ابتسامته.
إذًا…
«نعم.»
ومض خاطر مذهل في ذهنه كالبرق.
«لن تأتيا معي؟»
وتشتتت عيناه.
«قريبًا، يا صاحب السمو.»
وتسارع تنفسه.
«إذًا… جيش الكوكبة…»
ولم يستطع السيطرة على نفسه.
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
وفي تلك اللحظة، تخطى قلبه نبضة.
“الأمير في الشمال: أيامي في مقارعة قاتل النجوم بالدهاء والشجاعة”.
رفع الأمير رأسه فجأة.
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
وثبت نظره على بوتراي المبتسم، وقال بصوت متوتر:
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
«بوتراي.»
«لقد رتبت خروجك من المدينة.»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
وأخيرًا، أخفى الأمير كل ما في داخله من مشاعر.
«لقد عبروا معسكر كثبان أنياب النصل، وهو أمر لم يحدث في تاريخ الكوكبة من قبل.»
«قلت: كان سابقًا؟»
«وعبروا جزءًا من الصحراء حتى وصلوا إلى الحدود المشتركة بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية…»
«وفي كل مرة أخرج فيها للعب الشطرنج، كان يسجل سرًا كل تحركاتي، ومن أتحدث معهم، والطرق التي أسلكها، وحتى حركاتي فوق الحصان.»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
ورأى ثاليس ابتسامته، فازداد يقينًا بما يدور في ذهنه.
«سنبقى جميعًا في مدينة غيوم التنين، وفي مواقعنا الأصلية.»
وأخيرًا، سأل بصوت مذهول:
على الجانب، قال رافائيل ببرود:
«لم يذهبوا إلى هناك لدعم تحالف الحرية… أليس كذلك؟»
«عليك أن تمر بجزء مما كان سابقًا تلك الصحراء الكبرى الفوضوية، المليئة بقطاع الطرق واللصوص والمجرمين، وحتى رجال العظم القاحل والأورك…»
شخر رافائيل ببرود وأدار رأسه.
«عدا آيدا وجينارد، اللذين كان لا بد أن يعرفا، لم ألمح إلا لوايا ببعض الإشارات.»
«بالطبع لا.»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
تولى بوتراي الحديث.
«وفوق ذلك، لن أكون عاجزًا عن المغادرة فحسب.»
واختفت ابتسامته.
«هل أنتما جادان؟»
وقال بهدوء:
«أ… أنتما…»
«تحالف الحرية؟»
لكن…
«همف.»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
هز رأسه باحتقار.
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
«إن كانت تلك المجموعة لم تستطع كسب صداقة التنين العظيم…»
ولم يستطع متابعة الكلام.
«فبأي حق تظن أنها ستنال صداقة الكوكبة؟»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
اتسعت عينا ثاليس إلى أقصى حد.
ضحك ثاليس بمرارة.
«إذًا… جيش الكوكبة…»
وكان وجهه مشدودًا.
«كان هدفهم…»
فكر لحظة ثم قال بجدية:
«لقد كانوا… لقد كانوا…»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
هز رافائيل رأسه وطقطق بلسانه.
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
وشخر بوتراي بخفة، ثم تنهد وقال:
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«صحيح.»
تولى بوتراي الحديث.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس أخيرًا.
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
جيش الكوكبة…
تنهد ثاليس بعمق حين سمع ذلك.
لقد كانوا…
لم يقل رافائيل شيئًا.
«لهذا السبب…»
«وهو الآن يتواصل مع—»
استند الأمير إلى الجدار بضعف، وأطلق زفرة ارتياح طويلة.
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
وفي تلك اللحظة، كانت مشاعره معقدة بصورة لا توصف.
«كان بين حرس الدوقة الكبرى التابعين لجاستن، المكلفين بحمايتي، أربعة رجال خُصصوا لمراقبة تحركاتي.»
صدمة الفهم المتأخر…
«جنوبًا… إلى الصحراء الكبرى؟»
والحزن…
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
والارتياح الذي جاء بعد فوات الأوان…
ضحك بوتراي.
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«لهذا السبب…»
«هاه… شوك الحليب في الصحراء الغربية…»
تجمد ثاليس.
«الصحراء الغربية…»
«لو بدا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة غير مكترث، وبقي صامتًا تجاه قضية بحجم اختفاء أمير الكوكبة…»
«لقد كانت تقصد…»
ثم أكمل الحديث.
ضحك ثاليس بمرارة.
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
وبدا وكأنه يتألم، بينما تعصف به المشاعر.
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
ولم يستطع متابعة الكلام.
كرر الجملة في ذهنه، ثم ارتسمت الصدمة على وجهه.
أومأ بوتراي ببطء، وهو يراقب تعبير الأمير.
«انتظر.»
ثم أكمل الحديث.
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
«نعم.»
ابتسم بوتراي وهو يهز رأسه.
«خلال الأشهر الماضية، انطلقت آلاف قوات الكوكبة من الصحراء الغربية، وسارت شمالًا غربيًا.»
نظر رافائيل إلى ثاليس الحائر وأومأ.
«وبوصفها أقوى قوة لا تضاهى في الصحراء، اجتاحت شمالها الشرقي بالكامل.»
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«ولم تدخر جهدًا في طريقها إلى تحالف الحرية.»
ولم يجد ما يقوله.
«وقد طهرت بالفعل كل الصحراء الواقعة بين إيكستيدت والكوكبة.»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«نعم، يا صاحب السمو.»
«أما مدينة الصلوات البعيدة، فلأن روكني ظن أننا نريد التدخل في حملته غربًا وإخضاع تحالف الحرية…»
«جيد.»
«فقد اضطر إلى نشر قواته الثقيلة كلها على الحدود الغربية.»
ضحك بوتراي مرة أخرى حين سمع كلام الأمير.
«وسيكرس كل اهتمامه للدفاع ضد تحالف الحرية.»
هناك، كان رجل في منتصف العمر يحمل مصباحًا أبديًا، ويسير نحوهما ببطء.
«ولن يملك وقتًا للاهتمام بالشرق، ولا بشؤون الصحراء الداخلية.»
استمع ثاليس إلى محاولة رافائيل مواساته، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
أغلق ثاليس عينيه برفق.
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
واستمر صوت بوتراي يصل إلى أذنيه.
«ولو كان الأمر في أي وقت آخر، لما سنحت لنا فرصة مناسبة كهذه للمخاطرة بإنقاذك.»
«أما قوات الكوكبة تلك…»
«ولهذا، كلما بدأ بالتنصت، كنت أغير موضوع الحديث عمدًا.»
«فقد كانت مستعدة للتوغل في أعماق الصحراء، مهما كانت الكلفة أو الخسائر.»
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«لطرد أو القضاء على كل الأخطار القادمة من قطاع الطرق، والأورك، ورجال العظم القاحل…»
«جيش الكوكبة… الألفان من الفرسان…»
«بل وحتى لإجبار مدينة الصلوات البعيدة على سحب قواتها…»
«بل يجب أن أظهر فورًا، وأتنقل في كل مكان باحثًا عن المعلومات بقلق، كأي عضو عادي في جهاز الاستخبارات السرية.»
«…وذلك من أجلك.»
«انتظر.»
«أيها الأمير الثاني، وريث المملكة الواقعة جنوب الشمال.»
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بثقل لا يوصف في قلبه.
كيف استطاع النجاة طوال ست سنوات في مدينة غيوم التنين؟
وتصبب العرق البارد على جبينه.
«انتظر.»
من أجلي…
«وكان تصرفًا أحمق للغاية.»
لقد ساروا غربًا، وتوغلوا في أعماق الصحراء… من أجلي!
«قلت إنني سأغادر عند الغسق.»
لم يكن أحد قادرًا على فهم مشاعره في تلك اللحظة.
«لا أحد يعلم.»
قال بوتراي بصوت هادئ، لكن كلماته حملت فخرًا بقوة الكوكبة وهيبتها، ذلك المجد الذي يبعث الرهبة في القلوب، والمجد الذي يخص درع شبه الجزيرة الغربية وحده.
«وكان نيكولاس وجينغهيس يحاولان استنتاج أي تصرف غير طبيعي مني اعتمادًا على أنماط عملي وراحتي وعاداتي.»
«ما إن تغادر مدينة غيوم التنين…»
«والآن، من عامة الناس إلى النبلاء في مدينة غيوم التنين، الجميع في حالة ذعر.»
«سواء كانوا الشماليين الشجعان المهيبين، أو الصحراء الكبرى التي كانت يومًا عصية وفوضوية، أو الجيوش، أو نقاط التفتيش، أو قطاع الطرق، أو الأورك…»
«حتى إنني شعرت أن هناك شيئًا غريبًا.»
«فقد أزيلت كل العقبات بالتساوي من مدينة الصلوات البعيدة حتى تل الصحراء الغربية.»
أغلق ثاليس عينيه برفق.
«ولم يبقَ في الصحراء سوى جيش الكوكبة ورايتها…»
«لماذا كانت السيدة جينيس، التي اعتادت الحسم والسرعة، تكرر علي في رسالة جيلبرت: “كُل المزيد من شوك الحليب في الصحراء الغربية”.»
«وهما في انتظار عودتك.»
«وفوق ذلك، لا يثق أي منهم بالآخر، حتى إنهم أصبحوا يعاملون بعضهم بعداء.»
وفي تلك اللحظة، صر ثاليس على أسنانه برفق.
وأطلق بوتراي زفرة بالكاد تُسمع، ثم أومأ.
وكان وجهه مشدودًا.
«وكانت تتنصت باستمرار على الأحاديث بيني وبين الدوقة طوال السنوات الست الماضية.»
قال بوتراي بهدوء، لكن كلماته لم تخلُ من القوة:
«لن يسمح لك لامبارد بالمرور عبر إقليم الرمال السوداء بسهولة.»
«بعشرات الآلاف من الجنود الزاحفين إلى الأمام…»
وحدق في رافائيل، الذي ظل هادئًا بملابسه البيضاء من الرأس إلى القدمين.
«وبالجهود المضنية التي يبذلها عدد لا يحصى من المسؤولين الذين يعملون ليلًا ونهارًا…»
«لا.»
«وبقوة الكوكبة التي تستعيد مجدها تدريجيًا…»
«سمعت أن قاتل النجوم في قمة غضبه، ويقلب المدينة كلها كما لو كان مجنونًا، ولا يسمح لأي معلومة أو خيط أن يفلت منه.»
«أيها الأمير ثاليس…»
من أجلي…
«ابتداءً من هذه اللحظة…»
«وهما في انتظار عودتك.»
«سيكون طريق عودتك إلى وطنك ممهدًا.»
«أما هذه المرة، فقد غادرت متظاهرًا بأنني ذاهب للقاء لامبارد، ولذلك لن يثير الأمر الشبهات.»
تنهد بوتراي وأخرج يده التي كانت داخل جيبه تمسك غليونه.
