334
بدا وكأن وقتًا طويلًا قد مر، لكن ثاليس ظل يحدق في بوتراي بشرود، عاجزًا عن نطق جملة واحدة.
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
«كلها كانت…»
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
لقد ربط بينها أخيرًا.
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
«لكن…»
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
ربما خمن الأمر.
وسخر بصوت خافت:
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«هل غلبتك المشاعر؟»
هو أنا تحديدًا.
وقال بلهجة فاترة:
الأمير الثاني، ثاليس جاديستار.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
صمت ثاليس.
وكانت نظرته هادئة.
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
اتجه انتباه الاثنين إليه.
«ماذا؟»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
«هل غلبتك المشاعر؟»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
«وسيفوق قوته السابقة.»
«نعم، قليلًا.»
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
صمت ثاليس.
استند ثاليس ببطء إلى الجدار، وكأنه يريد تهدئة مشاعره المتقلبة بسرعة.
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
ثم تدخل في الحديث:
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
«هاه.»
يتسلمونني؟
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
تنهد الأمير بخفة.
كان هو «غير المرحب به».
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
تابع ثاليس:
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«بل إن المملكة أرسلت آلاف الجنود النخبة، وطهرت الصحراء على نحو غير مسبوق، لمجرد فتح طريق عودتي.»
«وستمّس جميع الأطراف.»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
لقد ربط بينها أخيرًا.
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
«هل غلبتك المشاعر؟»
أخذ الأمير نفسًا بطيئًا، وعاد تعبيره إلى طبيعته.
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«ونتيجة لذلك…»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
«فإن العدو الحقيقي للكوكبة—تشابمان لامبارد…»
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
حدق بوتراي فيه بجدية.
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«وسيفوق قوته السابقة.»
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
تابع بصوت خافت:
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
«لا أعرف.»
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
«هل يستحق الأمر؟»
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
استدار الأمير نحو تابعيه.
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
وكانت نظرته هادئة.
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
طال الصمت.
نظر إليه ثاليس من بعيد.
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
طال الصمت.
«همف.»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
هو أنا تحديدًا.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
وقال بلهجة فاترة:
وكانت نظرته هادئة.
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
ثم غيّر الموضوع.
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«هل يستحق الأمر؟»
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
عقد رافائيل ذراعيه.
هو أنا تحديدًا.
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
هو أنا تحديدًا.
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«لا أعرف.»
ولسبب ما، سعل بوتراي.
اتجه انتباه الاثنين إليه.
استدار الأمير نحو تابعيه.
ونظرا إليه بحيرة.
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
توقف ثاليس لحظة.
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
قال بوتراي:
«هل يستحق الأمر؟»
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
فاكنهاز.
تنهد بوتراي.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
وكانت نظرته هادئة.
تجمد ثاليس.
رفع رافائيل رأسه.
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
وقال بلهجة فاترة:
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«فعليك أنت أن تخبرنا بإجابة سؤالك.»
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
«هل غلبتك المشاعر؟»
قال بوتراي بنبرة ثقيلة:
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
«فهي طريقته في النهاية.»
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
«وفي أسوأ الأحوال، قد تواجه بعض المتفرقين سيئي الحظ الذين لم ينجحوا في الفرار في الوقت المناسب.»
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
وكان في عينيه شرود خفيف.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
وتحركت نظرة ثاليس معه.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
«أخبرنا.»
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
ولم يتكلم مجددًا.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
…..
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
«ستغادر؟»
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
ونظرا إليه بحيرة.
«غضب الطبيعة.»
عقد رافائيل حاجبيه.
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
لعنه في قلبه بصمت.
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
«لكن لا داعي للقلق.»
ولسبب ما، سعل بوتراي.
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
«أفهم.»
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«وفي أسوأ الأحوال، قد تواجه بعض المتفرقين سيئي الحظ الذين لم ينجحوا في الفرار في الوقت المناسب.»
«لكن…»
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
يتسلمونني؟
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
هل أنا نوع من البضائع؟
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
واصل رافائيل الحديث، دون أن يلاحظ تصرف ثاليس غير الطبيعي قليلًا.
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
«موطنك—»
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
أنهى رافائيل كلامه:
ثم نقر رافائيل الخريطة برفق، ورسم خطًا منقطًا يمر بعدة نقاط خضراء.
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
وقال بلهجة فاترة:
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«الآن؟»
«فمرافقك يعرف الطريق.»
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
«ثم ستُرافق عائدًا إلى كثبان أنياب النصل—أقصى نقطة في الجبهة الغربية للكوكبة، وأحد أكبر معاقلنا العسكرية في الصحراء.»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
«وحين تصل، اتجه شرقًا لتدخل تل الصحراء الغربية.»
«وكان ودودًا للغاية.»
رفع رافائيل رأسه.
كان هو «غير المرحب به».
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
كان هو «غير المرحب به».
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
وحين سمع ثاليس ذلك، ثبتت نظرته لحظة.
«ستغادر؟»
فاكنهاز.
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
تجاهل ثاليس بوتراي.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
وقال بلهجة فاترة:
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
طال الصمت.
كان هو «غير المرحب به».
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
أنهى رافائيل كلامه:
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
وكان في عينيه شرود خفيف.
أومأ ثاليس.
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
ثم قال بجدية:
«لكن أرجوك صدقني.»
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
توقف إصبع رافائيل المتحرك فوق الخريطة.
«وهذا ليس بلا سبب.»
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
تنهد من أعماق قلبه.
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
أما بوتراي، فضحك بخفة.
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
«وكان ودودًا للغاية.»
«كلها كانت…»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
ارتعش حاجبا الأمير.
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
تنهد من أعماق قلبه.
ضحك بوتراي رغما عنه.
«لا أعرف.»
وتوقف رافائيل.
وقال بلهجة فاترة:
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
«سيضمن جلالته ذلك.»
هو أنا تحديدًا.
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
تبًا.
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
يتسلمونني؟
عقد رافائيل حاجبيه.
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
أما بوتراي، فضحك بخفة.
«فهي طريقته في النهاية.»
ثم تدخل في الحديث:
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
«وهذا ليس بلا سبب.»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
تنهد الأمير بخفة.
«وستمّس جميع الأطراف.»
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
شخر ثاليس بخفة.
«لكن…»
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
«لكن أرجوك صدقني.»
تبًا.
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«وهذا يشمل جيلبرت.»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
حدق بوتراي فيه بجدية.
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
سعل بوتراي مجددًا.
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
ولم يكمل بوتراي.
ولم يكمل بوتراي.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
نظر إليه ثاليس من بعيد.
سعل بوتراي مجددًا.
وصمت بضع ثوانٍ.
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
«أفهم.»
طال الصمت.
الصحراء والنبلاء…
كان هو «غير المرحب به».
هذه الرحلة…
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
تنهد من أعماق قلبه.
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
قال رافائيل بفتور:
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
«جيد.»
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«فهي طريقته في النهاية.»
تابع بصوت خافت:
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
أومأ ثاليس.
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
هذه الرحلة…
استدار رجل العظم القاحل.
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
«الآن؟»
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
ارتعش حاجبا الأمير.
«الآن؟»
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
«ستغادر؟»
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
إله الصحراء؟
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
الصحراء والنبلاء…
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
«الآن؟»
أظلم وجه ثاليس فورًا.
«نعم، قليلًا.»
توقف عندك.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
لعنه في قلبه بصمت.
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
«لكن لا داعي للقلق.»
«لكن…»
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«موطنك—»
«هل يستحق الأمر؟»
ولسبب ما، سعل بوتراي.
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
طال الصمت.
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«لا.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
«سيضمن جلالته ذلك.»
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«هاه.»
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«أخبرنا.»
ماذا؟
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
إله الصحراء؟
«أخبرنا.»
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
يتسلمونني؟
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
صمت ثاليس.
وفجأة، شعر بألفة معينة لا يعرفها إلا من أيام دراسته في قاعة مينديس.
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«ماذا تعني؟»
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
وكان في عينيه شرود خفيف.
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«لا أعرف.»
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
وصمت بضع ثوانٍ.
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
سعل بوتراي مجددًا.
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
«والمحظوظون يتوسلون الغفران.»
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
«لكن لا داعي للقلق.»
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«لكن لا داعي للقلق.»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
حدق بوتراي فيه بجدية.
لم يصدر أي صوت.
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
وكأنه لم يكن سوى وهم.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
اختفى كما ظهر.
«هل يستحق الأمر؟»
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
استدار الأمير نحو تابعيه.
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
اختفى كما ظهر.
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
عقد رافائيل ذراعيه.
تجاهل ثاليس بوتراي.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
وسخر بصوت خافت:
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
«كيف يرى الطريق أصلًا؟»
رفع رافائيل رأسه.
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
طال الصمت.
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
حدق بوتراي فيه بجدية.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
تبًا.
«لكن…»
ليست مضحكة على الإطلاق.
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
