334
بدا وكأن وقتًا طويلًا قد مر، لكن ثاليس ظل يحدق في بوتراي بشرود، عاجزًا عن نطق جملة واحدة.
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
قال رافائيل بفتور:
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«كلها كانت…»
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
لقد ربط بينها أخيرًا.
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
«هل غلبتك المشاعر؟»
ربما خمن الأمر.
«وستمّس جميع الأطراف.»
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
ربما خمن الأمر.
هو أنا تحديدًا.
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
الأمير الثاني، ثاليس جاديستار.
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
صمت ثاليس.
وقال بلهجة فاترة:
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
«غضب الطبيعة.»
«ماذا؟»
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
«هل غلبتك المشاعر؟»
واصل رافائيل الحديث، دون أن يلاحظ تصرف ثاليس غير الطبيعي قليلًا.
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
«نعم، قليلًا.»
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
استند ثاليس ببطء إلى الجدار، وكأنه يريد تهدئة مشاعره المتقلبة بسرعة.
«لكن أرجوك صدقني.»
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«لكن أرجوك صدقني.»
«هاه.»
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
«هل كان الأمر يستحق؟»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
تنهد الأمير بخفة.
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
تابع ثاليس:
لم يصدر أي صوت.
«بل إن المملكة أرسلت آلاف الجنود النخبة، وطهرت الصحراء على نحو غير مسبوق، لمجرد فتح طريق عودتي.»
ثم قال بجدية:
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
أخذ الأمير نفسًا بطيئًا، وعاد تعبيره إلى طبيعته.
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
رفع رافائيل رأسه.
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
توقف عندك.
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
«ونتيجة لذلك…»
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«فإن العدو الحقيقي للكوكبة—تشابمان لامبارد…»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«وسيفوق قوته السابقة.»
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
تابع بصوت خافت:
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
وسخر بصوت خافت:
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
«هل يستحق الأمر؟»
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
استدار الأمير نحو تابعيه.
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
وكانت نظرته هادئة.
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
طال الصمت.
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«همف.»
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
سعل بوتراي مجددًا.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
لم يصدر أي صوت.
وقال بلهجة فاترة:
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
ثم غيّر الموضوع.
ارتعش حاجبا الأمير.
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
«لا.»
«هل يستحق الأمر؟»
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
عقد رافائيل ذراعيه.
ونظرا إليه بحيرة.
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«لا أعرف.»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
اتجه انتباه الاثنين إليه.
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
ونظرا إليه بحيرة.
«نعم، قليلًا.»
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
«هاه.»
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
قال رافائيل بفتور:
توقف ثاليس لحظة.
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
قال بوتراي:
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
تنهد بوتراي.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
«هل كان الأمر يستحق؟»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
تجمد ثاليس.
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
«فعليك أنت أن تخبرنا بإجابة سؤالك.»
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
ربما خمن الأمر.
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
ثم تدخل في الحديث:
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«فعليك أنت أن تخبرنا بإجابة سؤالك.»
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
«ستغادر؟»
قال بوتراي بنبرة ثقيلة:
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
«هاه.»
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
ربما خمن الأمر.
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
ثم تدخل في الحديث:
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«موطنك—»
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
ربما خمن الأمر.
«أخبرنا.»
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
ولم يتكلم مجددًا.
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
«لا أعرف.»
ولم يتكلم مجددًا.
حدق بوتراي فيه بجدية.
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
…..
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«ستغادر؟»
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
وتحركت نظرة ثاليس معه.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
«غضب الطبيعة.»
الصحراء والنبلاء…
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
«لكن لا داعي للقلق.»
«فمرافقك يعرف الطريق.»
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
تنهد من أعماق قلبه.
«وفي أسوأ الأحوال، قد تواجه بعض المتفرقين سيئي الحظ الذين لم ينجحوا في الفرار في الوقت المناسب.»
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
رفع رافائيل رأسه.
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
يتسلمونني؟
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
هل أنا نوع من البضائع؟
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
واصل رافائيل الحديث، دون أن يلاحظ تصرف ثاليس غير الطبيعي قليلًا.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
«لكن…»
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
ثم نقر رافائيل الخريطة برفق، ورسم خطًا منقطًا يمر بعدة نقاط خضراء.
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
«فمرافقك يعرف الطريق.»
هل أنا نوع من البضائع؟
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«ثم ستُرافق عائدًا إلى كثبان أنياب النصل—أقصى نقطة في الجبهة الغربية للكوكبة، وأحد أكبر معاقلنا العسكرية في الصحراء.»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
وقال بلهجة فاترة:
«وحين تصل، اتجه شرقًا لتدخل تل الصحراء الغربية.»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
رفع رافائيل رأسه.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
«هل يستحق الأمر؟»
وحين سمع ثاليس ذلك، ثبتت نظرته لحظة.
«وحين تصل، اتجه شرقًا لتدخل تل الصحراء الغربية.»
فاكنهاز.
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
كان هو «غير المرحب به».
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
أنهى رافائيل كلامه:
ثم تدخل في الحديث:
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«وهذا يشمل جيلبرت.»
أومأ ثاليس.
«سيضمن جلالته ذلك.»
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
ثم قال بجدية:
لقد ربط بينها أخيرًا.
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
توقف إصبع رافائيل المتحرك فوق الخريطة.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
عقد رافائيل حاجبيه.
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
«وكان ودودًا للغاية.»
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
ارتعش حاجبا الأمير.
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
ضحك بوتراي رغما عنه.
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
وتوقف رافائيل.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«سيضمن جلالته ذلك.»
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
«لكن أرجوك صدقني.»
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
عقد رافائيل حاجبيه.
«أخبرنا.»
أما بوتراي، فضحك بخفة.
«ونتيجة لذلك…»
ثم تدخل في الحديث:
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
«وهذا ليس بلا سبب.»
عقد رافائيل حاجبيه.
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
«نعم، قليلًا.»
«وستمّس جميع الأطراف.»
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
شخر ثاليس بخفة.
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
«لكن أرجوك صدقني.»
هو أنا تحديدًا.
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
فاكنهاز.
«وهذا يشمل جيلبرت.»
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
«سيضمن جلالته ذلك.»
حدق بوتراي فيه بجدية.
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
ولم يكمل بوتراي.
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
نظر إليه ثاليس من بعيد.
أظلم وجه ثاليس فورًا.
وصمت بضع ثوانٍ.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«لا أعرف.»
«أفهم.»
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
الصحراء والنبلاء…
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
هذه الرحلة…
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
تنهد من أعماق قلبه.
«ماذا؟»
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
قال رافائيل بفتور:
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
«جيد.»
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
ثم غيّر الموضوع.
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
«فهي طريقته في النهاية.»
ليست مضحكة على الإطلاق.
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
تابع ثاليس:
استدار رجل العظم القاحل.
ثم تدخل في الحديث:
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
«وستمّس جميع الأطراف.»
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
«الآن؟»
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
«ستغادر؟»
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
فاكنهاز.
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
أظلم وجه ثاليس فورًا.
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
توقف عندك.
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
لعنه في قلبه بصمت.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
ونظرا إليه بحيرة.
«لكن…»
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
وتوقف رافائيل.
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
رفع رافائيل رأسه.
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
ثم قال بجدية:
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«موطنك—»
«سيضمن جلالته ذلك.»
ولسبب ما، سعل بوتراي.
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
«لا.»
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
فاكنهاز.
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
توقف عندك.
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«هل غلبتك المشاعر؟»
ماذا؟
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
إله الصحراء؟
تابع بصوت خافت:
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
«همف.»
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
وفجأة، شعر بألفة معينة لا يعرفها إلا من أيام دراسته في قاعة مينديس.
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
نظر إليه ثاليس من بعيد.
«ماذا تعني؟»
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
وكان في عينيه شرود خفيف.
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
سعل بوتراي مجددًا.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
أومأ ثاليس.
«والمحظوظون يتوسلون الغفران.»
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«سيضمن جلالته ذلك.»
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
صمت ثاليس.
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«لا أعرف.»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
وصمت بضع ثوانٍ.
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
لم يصدر أي صوت.
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
وكأنه لم يكن سوى وهم.
ضحك بوتراي رغما عنه.
اختفى كما ظهر.
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
تجاهل ثاليس بوتراي.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
وسخر بصوت خافت:
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
«كيف يرى الطريق أصلًا؟»
«وستمّس جميع الأطراف.»
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
وكانت نظرته هادئة.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
«ماذا؟»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
استدار الأمير نحو تابعيه.
تبًا.
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
ليست مضحكة على الإطلاق.
«نعم، قليلًا.»
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
