334
بدا وكأن وقتًا طويلًا قد مر، لكن ثاليس ظل يحدق في بوتراي بشرود، عاجزًا عن نطق جملة واحدة.
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
وكانت الابتسامة التي وجهها إليه بوتراي ممتلئة بالتجاعيد التي جلبها العمر.
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«كلها كانت…»
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
حدق ثاليس بشرود في الجدران الداخلية المغطاة بالغبار من حوله.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
لقد ربط بينها أخيرًا.
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
سلطة الملك تشابمان، والصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين، ومجيء مدينة الصلوات البعيدة لزرع الفتنة، والتمرد المفاجئ لتحالف الحرية…
أنهى رافائيل كلامه:
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
ربما خمن الأمر.
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«فهي طريقته في النهاية.»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
هو أنا تحديدًا.
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
الأمير الثاني، ثاليس جاديستار.
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
صمت ثاليس.
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
وبينما كان رافائيل يراقب تعبير الأمير، شخر بخفة.
سعل بوتراي مجددًا.
«ماذا؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
«هل غلبتك المشاعر؟»
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
هذه الرحلة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا واستعاد وعيه.
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
«نعم، قليلًا.»
تنهد الأمير بخفة.
«رغم أن قولها بهذه الطريقة يبدو غريبًا، لكن…»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
استند ثاليس ببطء إلى الجدار، وكأنه يريد تهدئة مشاعره المتقلبة بسرعة.
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
«فهي طريقته في النهاية.»
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
«هاه.»
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
ثم غيّر الموضوع.
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«باختصار، ما إن ينتهي الليل، فسوف—»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة وقاطعه.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
تنهد الأمير بخفة.
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«إذًا… ضحى جهاز الاستخبارات السرية بكل مصادر معلوماته تقريبًا، وربما ضحى أيضًا بعدد كبير من رجاله.»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
وحين سمع رافائيل هذه الجملة، ازداد حاجباه انعقادًا.
«موطنك—»
تابع ثاليس:
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
«بل إن المملكة أرسلت آلاف الجنود النخبة، وطهرت الصحراء على نحو غير مسبوق، لمجرد فتح طريق عودتي.»
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
وكأنه لم يكن سوى وهم.
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
أخذ الأمير نفسًا بطيئًا، وعاد تعبيره إلى طبيعته.
تنهد من أعماق قلبه.
لكن ذلك جعل الرجلين يشعران بقلق أكبر.
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«نعم، قليلًا.»
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
«ونتيجة لذلك…»
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«فإن العدو الحقيقي للكوكبة—تشابمان لامبارد…»
فاكنهاز.
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
«وفوق ذلك، فإن إرسال جيشكم إلى الصحراء والاقتراب من حدود مدينة الصلوات البعيدة لا يختلف عن تقديم يد العون للامبارد.»
«سيصبح منذ اليوم أقوى فأقوى.»
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
«وسيفوق قوته السابقة.»
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
تابع بصوت خافت:
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
«الاستخبارات، والشؤون العسكرية، والسياسة، والعلاقات الخارجية، وحتى مستقبلنا…»
لقد ربط بينها أخيرًا.
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن ثاليس يحدث نفسه.
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
«هل يستحق الأمر؟»
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
استدار الأمير نحو تابعيه.
«هل كان الأمر يستحق؟»
وكانت نظرته هادئة.
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
اشتد تعبير رافائيل، بينما خفض بوتراي عينيه وظل صامتًا.
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
طال الصمت.
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
وتأرجحت الظلال التي ألقاها المصباح الأبدي ذهابًا وإيابًا، في تصوير مناسب تمامًا للأجواء بينهم.
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
«همف.»
لعنه في قلبه بصمت.
هز رجل العظم القاحل من جهاز الاستخبارات السرية رأسه باحتقار.
ماذا؟
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
وتوقف رافائيل.
وقال بلهجة فاترة:
«كلها كانت…»
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
بدا وكأن وقتًا طويلًا قد مر، لكن ثاليس ظل يحدق في بوتراي بشرود، عاجزًا عن نطق جملة واحدة.
ثم غيّر الموضوع.
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
«ومع ذلك، بعد أن قدمنا كل هذه التضحيات ووصلنا إلى هذه المرحلة، أهذا كل ما حصلنا عليه في المقابل؟»
صمت ثاليس.
«هل يستحق الأمر؟»
صمت ثاليس.
أظلم تعبير ثاليس قليلًا.
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
عقد رافائيل ذراعيه.
«ماذا تعني؟»
وكانت نظرته حادة وهو يمررها على ثاليس وينظر إليه من أعلى.
الصحراء والنبلاء…
«ألا تشعر أن هذا مفرط في—»
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
«لا أعرف.»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
اتجه انتباه الاثنين إليه.
«حشد الكوكبة لجيش ضخم، والاضطرابات الداخلية في تحالف الحرية التي استفزت إيكستيدت كلها، والاتصالات المفاجئة والمتكررة من جهاز الاستخبارات السرية للمملكة…»
ونظرا إليه بحيرة.
وصمت بضع ثوانٍ.
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
«كيف يرى الطريق أصلًا؟»
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
«اسأل نفسك هذا السؤال، يا ثاليس جاديستار.»
شخر ثاليس بخفة.
توقف ثاليس لحظة.
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
قال بوتراي:
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
«ست سنوات ضاعت هباءً وأنت وحيد في الخارج، وقد تحولت إلى رهينة مقابل سلامة عشرات الآلاف من الأرواح التي تعيش على حدود المملكتين.»
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
تنهد بوتراي.
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
«هل كان الأمر يستحق؟»
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
تجمد ثاليس.
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
لم يعد يشبه ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يتصنع التفوق لأنه أكبر سنًا.
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
كما لم يعد يتحدث بتلك النبرة المتعمدة الغامضة.
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
«وبالمثل، أنت الوحيد القادر على الإجابة عن سؤالك.»
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
أومأ ثاليس.
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
«وإن شعرت أنك لا تستطيع فهم هذا الثمن الذي لن تتمكن من تجاهله، أو شعرت بالأسف، أو التردد، أو حتى الذنب…»
شخر ثاليس بخفة.
«فعليك أنت أن تخبرنا بإجابة سؤالك.»
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
قال بوتراي بنبرة ثقيلة:
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«هاه.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
وكانت نظرته هادئة.
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
«هل كان الأمر يستحق؟»
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي، وجلس مستقيمًا.
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
واستند ظهره إلى الجدار الطيني البارد الخشن، محدقًا بثبات في بوتراي.
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
أخذ بوتراي نفسًا عميقًا، ثم قال بحزم:
«وستمّس جميع الأطراف.»
«أخبرنا.»
ولم يكمل بوتراي.
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
كانت نبرته ثقيلة، والمعنى وراء كلماته عميقًا.
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
«إذًا… كان كل هذا من أجلي.»
ولم يتكلم مجددًا.
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
«سيضمن جلالته ذلك.»
…..
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
في غرفة سرية عند نهاية الممر، بسط رافائيل خريطة مصفرة فوق طاولة خشبية ثلاثية الأرجل مغطاة بالغبار.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
وتحت الضوء الخافت، بدأ يشرح لثاليس طريق رحلته.
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
«إن غادرت حدود مدينة غيوم التنين بسلام وفق الخطة، فسيقابلك رجلنا المسؤول عن استقبالك عند الحدود بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
ظل بوتراي مطأطئ الرأس، لكنه قال ببطء، بنبرة جادة نادرًا ما صدرت عنه:
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
عقد رافائيل حاجبيه.
استند بوتراي إلى مدخل الغرفة بصمت، وهو يشاهد الأمير يصغي باهتمام إلى خططهم المقبلة.
سعل بوتراي وألقى على رافائيل نظرة مستاءة.
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
وتحركت نظرة ثاليس معه.
«هل يستحق الأمر؟»
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
«غضب الطبيعة.»
«فهي طريقته في النهاية.»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
وأجبر نفسه على الابتسام، ثم قال وكأنه يخاطب الهواء:
«ولا تنسَ الأخطار التي تنتظرك.»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
«لكن لا داعي للقلق.»
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
«أولًا، طهرت قوات الكوكبة الاستكشافية، التي توغلت في الصحراء، جزءًا كبيرًا من الطرف الشمالي الشرقي للصحراء الكبرى.»
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
«ولن تجرؤ أي جماعة من رجال العظم القاحل أو الأورك، يبلغ عددها عشرين شخصًا أو أكثر، على التوقف داخل المناطق التي طهرناها.»
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
«وفي أسوأ الأحوال، قد تواجه بعض المتفرقين سيئي الحظ الذين لم ينجحوا في الفرار في الوقت المناسب.»
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
«وهم يعرفون كيف يتجنبون الأخطار الطبيعية والبشرية.»
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
«وسيتسلمونك ويأخذونك جنوبًا داخل الصحراء…»
«أخبرنا أن كل ذلك كان يستحق.»
يتسلمونني؟
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
«هل يستحق الأمر؟»
هل أنا نوع من البضائع؟
تنهد بوتراي.
واصل رافائيل الحديث، دون أن يلاحظ تصرف ثاليس غير الطبيعي قليلًا.
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
«نضمن أن ترافقك قوات ورجال موثوقون منذ بداية رحلتك في مدينة غيوم التنين وحتى نهايتها على طريق الصحراء الكبرى.»
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
«وبالطبع، لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة نادرة في هذا العالم.»
«في المستقبل، عليك أن تخبرنا…»
«وسيضمنون ألا تتحول الأخطاء التي لم ننجح في التخلص منها إلى تهديد لك…»
«ستغادر؟»
ثم نقر رافائيل الخريطة برفق، ورسم خطًا منقطًا يمر بعدة نقاط خضراء.
وحدق رافائيل في الأمير الذي لم يكن التعامل معه سهلًا خلال السنوات الست الماضية.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
«وكان ودودًا للغاية.»
«وإن صادفتهم، فما عليك سوى كشف هويتك، وسيصطحبونك إلى أقرب معسكر أو نقطة تموين.»
وكان في عينيه بريق ينبض بمشاعر مجهولة.
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«هاه.»
«فمرافقك يعرف الطريق.»
توقف عندك.
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
رفع نائب المبعوث السابق في بعثته رأسه ببطء.
«ثم ستُرافق عائدًا إلى كثبان أنياب النصل—أقصى نقطة في الجبهة الغربية للكوكبة، وأحد أكبر معاقلنا العسكرية في الصحراء.»
هذه الرحلة…
«وهناك ستكون داخل أراضينا بالفعل.»
«هل كان الأمر يستحق؟»
«وحين تصل، اتجه شرقًا لتدخل تل الصحراء الغربية.»
لعنه في قلبه بصمت.
رفع رافائيل رأسه.
وسخر بصوت خافت:
ولمع ضوء خافت في عينيه الحمراوين.
«ذلك الملك المنتخب من العامة، المفعم بالطموح والمثير للخوف، الذي يسعى إلى إعادة بناء إيكستيدت وتدمير الكوكبة…»
«تفاوض جلالته مع جميع سادة الصحراء الغربية بقيادة الدوق فاكنهاز، وخصوصًا العائلات الثلاث المرموقة التي تمتلك أقوى نفوذ.»
لقد ربط بينها أخيرًا.
«ومن كثبان أنياب النصل إلى الأطلال، ومن حصن الجناح إلى حصن الأرواح الشجاعة، ستحصل على كل المساعدة التي تحتاجها من العائلات الثلاث المرموقة وتابعيها.»
أما بوتراي، فضحك بخفة.
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
وحين سمع ثاليس ذلك، ثبتت نظرته لحظة.
«وطالما اتبعت الخطة، ومررت بكل واحة، وبقيت داخل نطاق دورياتنا من البداية إلى النهاية، فستكون آمنًا…»
فاكنهاز.
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
الدوق الحارس للصحراء الغربية، سيد الأطلال، سيريل فاكنهاز.
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
عادت ذاكرته إلى قاعة النجوم، وإلى زمن بعيد جدًا.
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
وتذكر ذلك الدوق في منتصف العمر، الذي دخل القاعة يعرج مستندًا إلى عصا.
وتحت ضوء المصباح الخافت، بدا وجه بوتراي مهيبًا وحادًا.
شعره خفيف، وملامحه ذابلة، ووجهه يشبه الأشباح، وابتسامته المريبة المرعبة.
وكانت نظرته هادئة.
وكان صوته البارد الحاد مصحوبًا بسخرية لا ترحم.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
كان هو «غير المرحب به».
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
أنهى رافائيل كلامه:
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
«…وبعد عبورك الأطلال، اتجه شرقًا.»
«هل يستحق الأمر؟»
«وسيستقبلك الحرس الملكي وجزء من القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية عند طريق البركات، ثم يرافقونك بأمان إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
«هل لديك أسئلة أخرى؟»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
أومأ ثاليس.
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
«أتقصد عائلة الجمجمة ذات العيون الأربع، الأكثر غموضًا بين العشائر الست الكبرى، عائلة فاكنهاز في الأطلال؟»
توقف إصبع رافائيل المتحرك فوق الخريطة.
وسحب أفكاره إلى الحاضر.
ربما خمن الأمر.
ثم قال بجدية:
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«هل يمكن الوثوق بهم؟»
ولم يتكلم مجددًا.
توقف إصبع رافائيل المتحرك فوق الخريطة.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
ورفع ثاليس زاويتي فمه.
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
«ربما لا يرحبون بي بالقدر الذي تتخيلونه؟»
ثم نقر رافائيل الخريطة برفق، ورسم خطًا منقطًا يمر بعدة نقاط خضراء.
«ما زلت أتذكر يوم رحيلي قبل ست سنوات.»
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
«أخبرنا.»
«وكان ودودًا للغاية.»
«وأخبر أولئك الذين خاطروا بحياتهم في الصحراء.»
«بل جاء خصيصًا لتوديعي.»
«لكن…»
ارتعش حاجبا الأمير.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
وقال بنبرة ساخرة خفيفة:
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
«بوتراي، هل ما زلت تتذكر؟»
ولم يعد يسخر منه بلا رحمة.
ضحك بوتراي رغما عنه.
«هاه، لقد مضت ست سنوات منذ أن تحولت إلى ذلك الأمير سيئ الحظ.»
وتوقف رافائيل.
«أخبرنا أن التضحيات التي قدمها عدد لا يحصى من الناس في ذلك الصيف، وهم يواجهون المشاق وينفقون الثروات، ويتحملون خسائر لا حصر لها، ويستعدون للتخلي عن كل شيء…»
لكن رجل العظم القاحل لم يتردد سوى أقل من دقيقة قبل أن يقول بنبرة شديدة الحزم:
«سيضمن جلالته ذلك.»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
«ثانيًا، ستتجه تعزيزات من الكوكبة شمالًا أيضًا، وتتولى المنطقة الحدودية بين الصحراء الكبرى ومدينة الصلوات البعيدة.»
«وجنودهم أيضًا من ضمن القوات التي دخلت الصحراء من الغرب.»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
«فالاعتماد وحده على القوات النظامية التابعة للعائلة الملكية في معسكر أنياب النصل غير كافٍ لتطهير الصحراء.»
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
رفع ثاليس كتفيه دون تعليق.
وربما نجح في تخمينه منذ اللحظة التي سمع فيها عن دخول قوات الكوكبة إلى الصحراء…
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
«ليست جملة أسمعها كثيرًا.»
«وهذا ليس بلا سبب.»
عقد رافائيل حاجبيه.
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
أما بوتراي، فضحك بخفة.
ولم يستطع بوتراي التكيف لحظة مع نبرة ثاليس الجامدة.
ثم تدخل في الحديث:
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«ثاليس، أعلم أن السنوات الست غير العادية جعلتك شديد الحذر.»
بدأ ثاليس يتحدث ببطء، ولا تزال في عينيه بقايا دهشة وألم خافتين:
«وهذا ليس بلا سبب.»
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
«فعودة الوريث إلى وطنه لا تؤثر فيك وحدك، بل تميل أكثر إلى إثارة عاصفة سياسية في الكوكبة كلها.»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
«وستمّس جميع الأطراف.»
لعنه في قلبه بصمت.
شخر ثاليس بخفة.
«فهي طريقته في النهاية.»
بدأ اللورد النحيل يتحدث ببطء:
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
«لكن أرجوك صدقني.»
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
«في سبيل عودتك آمنًا سالمًا إلى الكوكبة، لم يكن حال النبلاء الذين ظلوا يقاتلون بلا توقف في مدينة النجمة الخالدة، وهم يختبئون خلف الستار، أسهل من حال هؤلاء الرجال الفظين ظاهريًا في مدينة غيوم التنين.»
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
«وهذا يشمل جيلبرت.»
وعلى الجانب الآخر، خفض رافائيل عينيه وضم شفتيه.
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
«ستغادر؟»
حدق بوتراي فيه بجدية.
«نعم، لقد دفعنا ثمنًا فادحًا للغاية لإنقاذك.»
«لقد بذلوا جهدًا هائلًا ودفعوا ثمنًا باهظًا لضمان أن تقف الصحراء الغربية إلى جانبنا بالكامل.»
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
«أما ما عليك فعله، وما ينبغي أن تقلق بشأنه أكثر في هذه اللحظة…»
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
ولم يكمل بوتراي.
«ولا تقلق إن لم تصادفهم أيضًا.»
نظر إليه ثاليس من بعيد.
«هل غلبتك المشاعر؟»
وصمت بضع ثوانٍ.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
ثم أومأ الأمير وأغلق عينيه.
«لا.»
«أفهم.»
«أشعرتك كل هذه المعاملة بالتبجيل؟»
الصحراء والنبلاء…
حرك رافائيل إصبعه نحو الأسفل، واقترب طرفه قليلًا من الكوكبة الواقعة في الزاوية السفلية اليمنى من الخريطة.
هذه الرحلة…
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
تنهد من أعماق قلبه.
حدق بوتراي فيه بعينين متقدتين.
وتبادل رافائيل وبوتراي نظرة صامتة.
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
قال رافائيل بفتور:
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
«جيد.»
استدار الأمير نحو تابعيه.
«لم يبقَ سوى كيفية مغادرتك المدينة.»
ثم تدخل في الحديث:
«وهذه مسألة بالغة الأهمية.»
«فمرافقك يعرف الطريق.»
«وسيقص عليك سعادته التفاصيل.»
ونظرا إليه بحيرة.
«فهي طريقته في النهاية.»
نظر إليه ثاليس من بعيد.
وألقى رافائيل نظرة على بوتراي.
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
«إنها… موثوقة، أليس كذلك؟»
تبًا.
أخرج بوتراي غليونه برفق، وشخر شخرة خافتة، ثم هز رأسه في استسلام.
حين سمع بوتراي نبرة ثاليس المشحونة بالمشاعر المعقدة، عقد حاجبيه قليلًا.
استدار رجل العظم القاحل.
قال بوتراي:
«في هذه الحالة، أظن أن علينا توديع بعضنا الآن.»
توقف عندك.
كان ثاليس ما يزال مغمض العينين غارقًا في التفكير.
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
لكن حين سمع كلماته، تفاجأ وفتح عينيه بسرعة لينظر إلى رافائيل.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
«الآن؟»
شخر ثاليس بخفة.
«ستغادر؟»
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
لكن رافائيل لم يهتم بدهشة الأمير.
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
وظل يحمل تعبيره المبتسم المسترخي، وكأنه لا يكترث بشيء في العالم.
«لكن عليك أن تسأل نفسك.»
«يا صاحب السمو، رغم أنني أكرر أن الرحلة لن تواجه مشكلات…»
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
«اضطررت إلى الكفاح من أجل البقاء، لكنك في المقابل جلبت للكوكبة فترة من السلام، وسمحت لبنيتها الداخلية بالاستقرار مدة طويلة، ومنحتها الوقت للتعافي.»
«لكن بالنظر إلى طبعك وما واجهته خلال السنوات الماضية، فلن يكون مستغربًا إن وقعت فعلًا في حادث داخل الصحراء…»
«أخبر أولئك الذين ماتوا في مدينة غيوم التنين.»
أظلم وجه ثاليس فورًا.
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
توقف عندك.
«أخبرنا أن إنقاذ الأمير ثاليس جاديستار من مدينة غيوم التنين وإيكستيدت، المحاطتين بحصون من النحاس والحديد، كان يستحق…»
ماذا تقصد بقولك إن وقوعي في حادث لن يكون مستغربًا؟
«ونتيجة لذلك…»
لعنه في قلبه بصمت.
أصر لامبارد على أخذي إلى إقليم الرمال السوداء، لكن ليس فقط لأنه أراد امتلاك ورقة المساومة في الحرب الغربية.
كان رافائيل يبتسم، لكن ذلك جعل ثاليس عاجزًا عن الكلام.
«أفهم.»
«لكن…»
وأعاد جمع كل شيء معًا مرة أخرى.
«منذ عصر الإمبراطورية، تتناقل الصحراء الكبرى مقولة.»
«بعد دخولك الصحراء الكبرى، لن يكون أعظم أعدائك الجنود المطاردين، بل الطقس والتضاريس.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
ثم توتر تعبير ثاليس، وأصبحت نظرته مهيبة.
«مقولة متداولة في الصحراء الكبرى؟»
تنهد بوتراي.
نظر ثاليس إلى عينيه الحمراوين.
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
وتسللت معرفته المحدودة وحيرته إلى قلبه.
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
«هل هي مثل أو أسطورة لرجال العظم القاحل؟»
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
«موطنك—»
إلى جانب العلاقة المعقدة بين الأطراف الثلاثة—مدينة غيوم التنين، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة—فإن السبب الحقيقي الذي جر الكوكبة إلى رقعة الشطرنج هذه، المغطاة بضباب كثيف من الغموض، ودفع درع شبه الجزيرة الغربية إلى دخول اللعبة…
ولسبب ما، سعل بوتراي.
تجاهل ثاليس بوتراي.
وبدا أن رافائيل استعاد وعيه عندها.
«ونتيجة لذلك…»
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
«لم أتوقع… أن يأتي يوم أتلقى فيه معاملة بهذه الضخامة.»
«لا.»
«وأولئك الذين ضحوا بأنانية بشبكة استخباراتهم، وأولئك الذين لم يترددوا في جلب المتاعب إلى أبوابهم وصنع عدو عظيم للكوكبة في المستقبل…»
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
وانزلق ثاليس حتى جلس على الأرض، ثم ضم شفتيه بشرود.
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
وحين سمع الاسم المألوف، تحرك ثاليس قليلًا.
ثم غيّر رافائيل الموضوع.
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
وأصبحت نبرته باردة، ونظرته حادة شرسة.
«كل هذه التضحيات من أجل إخراج أمير غير مرئي ظل صامتًا ست سنوات في بلد أجنبي؟»
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
«وهذا ليس بلا سبب.»
«وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.»
هل أنا نوع من البضائع؟
ماذا؟
«جميع سادة الصحراء الغربية، سواء كانوا تابعين لعائلة فاكنهاز أو بوزدورف أو كروما، جديرون بالثقة.»
إله الصحراء؟
عقد رافائيل ذراعيه.
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
أظلم وجه ثاليس فورًا.
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
وبحث ثاليس في ذهنه عن هذه الجمل الغريبة.
رمش ثاليس، محاولًا فهم العبارة.
وفجأة، شعر بألفة معينة لا يعرفها إلا من أيام دراسته في قاعة مينديس.
أصبح تنفس ثاليس أبطأ.
«إنها في الواقع تشبه كثيرًا بيتًا قديمًا في “مجموعة أشعار كاهيل يارو”.»
ونظر إلى بوتراي، محاولًا قراءة وجهه والحصول على معلومات إضافية من تعبيره.
«ماذا تعني؟»
تجمد ثاليس.
ابتسم رافائيل بخفة، ومد يده إلى جيبه.
وتحرك تعبيره المتجمد مجددًا.
وكان في عينيه شرود خفيف.
«لا تبدو… شبيهة باللغة المشتركة.»
«إله الصحراء أحد أقدم المعتقدات الأصلية في الصحراء الكبرى.»
تابع ثاليس:
«وفي الأساطير، يمثل الوجود القاسي للصحراء كلها.»
«أخبرنا.»
«يحبه سكان الصحراء الكبرى ويكرهونه في آن واحد.»
«فهو لم يتجنب الكارثة التي جلبتها مدينة الصلوات البعيدة فحسب، بل هزمها أيضًا، وأخضع إقليم الرمال السوداء، وأرهب مملكة التنين العظيم، واكتسب سلطة في إيكستيدت جعلت الدوقات التسعة الآخرين يتخلفون عنه بفارق شاسع.»
«يحترمونه، لكنهم يخشونه أيضًا.»
رفع ثاليس الجالس على الأرض رأسه ببطء.
سعل بوتراي مجددًا.
ثم غيّر الموضوع.
وبدأت حدقتا رجل العظم القاحل القرمزيتان تركزان ببطء.
حدق بوتراي فيه بجدية.
لكنه خفض رأسه برفق في اللحظة التالية، وأخرج يده من جيبه ليغطي عينيه.
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
«إن واجهت أي خطر في الصحراء، يا صاحب السمو، فتذكر…»
شد رافائيل ياقة ردائه، ورفع أكمامه قليلًا فوق يديه.
«الضعفاء يخشون الكوارث.»
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
«والمحظوظون يتوسلون الغفران.»
«فكل شخص ليس سوى ضيف في نظر الصحراء.»
«ولا يستطيع الثبات في الصحراء الكبرى القاسية إلا من يتخلى عن الضعف والحظ.»
ظهر تعبير غريب بالكاد يُرى في عيني رافائيل.
وحين أنهى كلامه، رفع رافائيل رأسه ببطء.
«منذ حادثة قبل ست سنوات، أصبح واضحًا لنا أن استبدالك ببساطة، وأنت الوريث الوحيد القادر على التأثير في مستقبل المملكة، أمر مستحيل دون دفع ثمن.»
وسرت قشعريرة في جسد ثاليس.
«كان الدوق زايين كوفيندير أيضًا واحدًا من الدوقات الستة الكبار.»
ففي اللحظة التي خفض فيها رافائيل رأسه، تحولت حدقتاه الحمراوان الغريبتان إلى لون بني داكن عادي للغاية.
أما بوتراي، فضحك بخفة.
وكانتا بسيطتين وهادئتين.
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
«يا صاحب السمو، سنلتقي مجددًا في مدينة النجمة الخالدة.»
أما بوتراي، فضحك بخفة.
وسط دهشة ثاليس الخفيفة، استدار رافائيل، الذي أصبح يمتلك الآن عينين بنيتين كجزء من تنكره، وغادر دون أدنى تردد.
«فالعودة الآمنة للأمير هي مهمتهم الأولى.»
ولم يبقَ سوى طرف من ردائه الأبيض، اختفى تدريجيًا داخل الظلام.
«لكن أرجوك صدقني.»
لم يصدر أي صوت.
«إن لم يُصب إله الصحراء بالكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.»
وكأنه لم يكن سوى وهم.
اختفى كما ظهر.
حدق بوتراي فيه بجدية.
هز بوتراي رأسه، وأخرج حجر قدح، وتمتم لنفسه:
تجاهل ثاليس بوتراي.
«الشباب… يحبون حقًا التظاهر بالروعة والغموض…»
وقال بلهجة فاترة:
«من الأفضل ألا تتعلم منه يا ثاليس.»
أخرج ثاليس نفسًا باستسلام.
«وإلا فستستحق أن تبقى أعزب في يوم العزاب…»
واصل بوتراي وكأن شيئًا لم يحدث:
تجاهل ثاليس بوتراي.
«في الصحراء الكبرى، سيجوب فرساننا المنطقة ليلًا ونهارًا، ويستأصلون التهديدات ويحافظون على استقرار خط الإمداد بين الواحات الكبرى.»
وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الظلام الذي ابتلع رافائيل.
«الصحراء الكبرى ليست موطنًا لأحد.»
وسخر بصوت خافت:
«هل غلبتك المشاعر؟»
«المكان مظلم إلى هذا الحد، وذلك الرجل لم يحمل مصباحًا.»
«وسيتولى حمايتك بينما تتجه جنوبًا شرقيًا وتعبر أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، حتى يوصلك إلى الصحراء الكبرى…»
«كيف يرى الطريق أصلًا؟»
«بل أقنعنا بأن هذا كان أكثر شيء جدير فعلناه طوال حياتنا.»
ظن ثاليس في البداية أن أحدًا لم يسمع تذمره.
«جميعهم جديرون بالثقة؟»
حتى جاء صوت رافائيل الهادئ المسطح من أعماق الظلام إلى أذنيه:
«وأخبر الكوكبة كلها، بل والعالم بأسره…»
«ما دمت تأكل المزيد من الكبد والفواكه…»
وكانت نظرته هادئة.
«فستتمكن من العثور على الضوء حتى في الظلام.»
وفي تلك اللحظة، تجمد تعبير ثاليس.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
لكن بوتراي تحدث فجأة وقاطعه.
تبًا.
«هل غلبتك المشاعر؟»
ليست مضحكة على الإطلاق.
وعاد الصمت المألوف إلى الممر.
تابع ثاليس:
