335
ظن ثاليس أن تحذير رافائيل كان مقلقًا بما يكفي.
سأل ثاليس فورًا:
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
وكان الممر قد امتلأ بالدخان بسبب تبغه.
فكر ثاليس في شيء.
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
باختصار، كل ما علي فعله هو…
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
أن أذهب معه.
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
وأسير إلى الأمام.
ارتفع صوت خشن مزعج من خارج الزقاق، على مسافة بعيدة، وكأنه ظهر من العدم!
ثم أبتسم.
هز بوتراي رأسه.
لا شيء آخر.
ازداد قلق ثاليس فورًا.
«انتظر، انتظر، انتظر!»
نفث بوتراي دفعة أخرى من الدخان، واستمر في الثرثرة:
حدق ثاليس في بوتراي بعدم تصديق، بينما كان الأخير مستمتعًا بالدخان.
خرج فتى مراهق ببطء من الممر السري، وزحف خارج فجوة، والتف حول جدار منخفض مهجور كان يستخدم للتمويه، قبل أن يدخل زقاقًا نائيًا وخاليًا.
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
«لقد كنت تشك أيضًا.»
استنشق بوتراي جرعة كبيرة من الدخان، ثم نفث ببطء حلقة دخان مثالية.
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
قال الأمير بقلق وازدراء واضحين، ردًا على شرح بوتراي المختصر والسطحي:
قال بوتراي بعبوس وحزن:
«وفوق ذلك، من دون تنكر ولا…»
أسدا، غيزا…
«من هو الشخص الذي سيتسلم المهمة؟»
«لا.»
«ومتى سنلتقي به؟»
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
«وكيف سيخرجني من—»
«ماذا حدث؟»
سعال—اختناق—شهقة!
«استمعوا جيدًا جميعًا، لأنني سأعطيكم الإجابة نفسها الآن…»
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
«انتظر، انتظر، انتظر!»
قال بوتراي بهدوء واتزان:
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
«أعتذر، يا صاحب السمو.»
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
«خلال هذا الشهر، جعل الأشخاص الذين يلاحقونني في مدينة غيوم التنين حياتي صعبة إلى درجة أنني لم أجد حتى الطاقة اللازمة للتدخين.»
أسدا، غيزا…
ثم ضحك أمام نظرة ثاليس المتهمة.
«ماذا؟»
«لا تقلق.»
«حسنًا، كفى هراء.»
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
هز بوتراي رأسه.
ضيق ثاليس عينيه.
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
«هو؟»
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
«حسنًا، كفى هراء.»
طَرق، طَرق، طَرق.
عض بوتراي طرف غليونه، ثم نفث دفعة أخرى من الدخان.
«وطوال السنوات الست الماضية، كنت أنا وجهاز الاستخبارات السرية نحقق في الأدلة التي تركها بروك عند موته.»
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
«لكن؟»
ازداد ثاليس حيرة.
ما السر الذي…
«ماذا؟»
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
غطى الأمير أنفه بيده، وعقد حاجبيه وهو يحاول بصعوبة رؤية الطريق تحت قدميه.
«وطوال السنوات الست الماضية، كنت أنا وجهاز الاستخبارات السرية نحقق في الأدلة التي تركها بروك عند موته.»
«لكنك لم تقل سوى هذا…»
«أتقصد أن…»
وما إن بدأ يتكلم، حتى ضغط بوتراي بكفه على فمه!
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
وبوجه جاد، أشار إليه أن يصمت.
«قبل ست سنوات، لم يكن المبنى فوق مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين—الموجود فوق رؤوسنا مباشرة الآن—قد حُوّل بعد إلى غرفة شطرنج.»
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
«لا، يا صاحب السمو.»
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
شعر ثاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
نفث بوتراي دفعة أخرى من الدخان، واستمر في الثرثرة:
“ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…”
«ثق بي، هذا كافٍ…»
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
«طريقتي آمنة بالتأكيد…»
«طريقتي آمنة بالتأكيد…»
طَرق، طَرق، طَرق.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
قاد بوتراي ثاليس ببرود، وواصلا التقدم من دون توقف.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
وفي منتصف الطريق، وصلا إلى مفترق.
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
وانفصل فجأة عن الجدار.
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
إنه متأهب… لكن ضد من؟
«ما الذي تحاول قوله؟»
لا.
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
لقد فهم.
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
لم يتوقف بوتراي إلا حين وصلا إلى باب سري قبيح بقدر الجدران الطينية المحيطة بهما.
النُزل.
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
ظل بوتراي واقفًا لبضع ثوانٍ، ثم أدار رأسه وكأنه يصغي إلى شيء ما.
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
وبعد لحظات، أخذ نفسًا عميقًا وأطلق ثاليس.
«ولهذا قرر قصر النهضة، بعد ست سنوات، أن يخرجك من إيكستيدت ويعيدك إلى مدينة النجمة الخالدة، مهما كان الثمن.»
«يبدو أنهم غادروا فعلًا.»
وبوجه جاد، أشار إليه أن يصمت.
أنزل بوتراي غليونه، الذي كان قد انطفأ بالفعل.
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
واسترخت ملامحه قليلًا.
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
«ولم نحصل على بعض النتائج إلا مؤخرًا.»
«ما الذي يحدث؟»
قاتل النجوم؟
لماذا عليك أن…
«حدثت أمور أخرى.»
لكن بوتراي أجاب عن سؤاله سريعًا.
«ثق بي، هذا كافٍ…»
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
«ثق بي، هذا كافٍ…»
استند اللورد النحيل في منتصف العمر إلى الجدار وتنهد.
«يا صاحب السمو…»
«فقد حان الوقت…»
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
وتساقط الغبار على كتفه، تاركًا بقعًا متسخة في كل أنحاء ملابسه.
ثم ضحك أمام نظرة ثاليس المتهمة.
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
فكر ثاليس في شيء.
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
«لكن…»
وتحت الضوء الخافت، ضبط بوتراي مشاعره وقال ببطء:
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
«استمع جيدًا، يا صاحب السمو.»
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
«ما سأقوله لك الآن لن يخبرك به جيلبرت، ذلك الثعلب العجوز المتظاهر بالقداسة، أبدًا.»
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
«كل ما سيفعله هو أن ينظر إليك بعينيه اللامعتين الحادتين، ويشجعك على أن تصبح أميرًا صالحًا وتقود المملكة إلى القمة.»
«حسنًا، كفى هراء.»
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
أسدا، غيزا…
«فمبدؤهم دائمًا هو: “كلما قل العدد، كان أفضل”.»
«لا، يا صاحب السمو.»
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
«ماذا؟»
ومع سماعه كلام بوتراي، ازداد فضول ثاليس.
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
شيء لن يخبرني به جيلبرت ولا جهاز الاستخبارات السرية…
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
حدق الأمير فيه بعدم تصديق.
«ماذا تقصد بقولك: “استمر في السير إلى الأمام” و”ابتسم لنقطة الاتصال بود”؟»
«بوتراي، من هم المطلعون والمشاركون الذين ذكرتهم؟»
وكان الإرهاق واضحًا في صوته وتعبيره.
ضم بوتراي شفتيه.
«أي نتائج؟»
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
«يا صاحب السمو…»
لم يفهم.
«دفعنا ثمنًا كبيرًا للغاية لإنقاذك، لكنك سألتنا قبل قليل فقط إن كان الأمر “يستحق”.»
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
انعقد حاجبا بوتراي بشدة.
أصلي؟
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
لكن الصوت الخشن الشرس ارتفع مرة أخرى، وقاطع الآخر من دون أي نية لإظهار الاحترام.
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
بوتراي نيماين.
«لقد كنت تشك أيضًا.»
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
تجمد ثاليس فورًا.
«يجب عليك أن تفعل هذا.»
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
واسترخت ملامحه قليلًا.
«ما الذي تحاول قوله؟»
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
أغلق بوتراي عينيه.
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
«ويجب حل هذه المسألة.»
«تلك الشكوك التي حملتها منذ أن جئت إلى مدينة غيوم التنين قبل أكثر من عشرة أيام.»
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
أصبح تعبير ثاليس جادًا.
«كل ما سيفعله هو أن ينظر إليك بعينيه اللامعتين الحادتين، ويشجعك على أن تصبح أميرًا صالحًا وتقود المملكة إلى القمة.»
فتح بوتراي عينيه.
حدق ثاليس في بوتراي بوجه ملتوي، بينما ظل تعبير الأخير طبيعيًا ومسترخيًا.
«يا صاحب السمو…»
قاتل النجوم؟
بدا وكأنه اتخذ قرارًا ما، وقال بوجه جاد:
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
«لقد سألتني ذات مرة أين كنت خلال السنوات الست الماضية، ولماذا لم أظهر إلا الآن لأعيدك إلى المملكة.»
تجمد ثاليس.
«لماذا الآن؟»
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه استعاد طاقته.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
لا.
ومع نظرة بوتراي الغريبة، أومأ ببطء في حيرة.
«أنا على وشك الإجابة عن شكوكك.»
«نعم؟»
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
استند ثاليس وبوتراي إلى جانبي الممر الضيق، وواجها بعضهما بصمت.
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
وكان نصف وجهيهما مضاءً، بينما غرق النصف الآخر في الظلام.
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
قال بوتراي بصوت خافت:
إنه متأهب… لكن ضد من؟
«أنت محق.»
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
ارتجف ثاليس قليلًا.
ركز ثاليس نظره قليلًا.
«أنت محق.»
وبدأت دقات قلبه تتسارع ببطء.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«أتقصد أن…»
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
استنشق بوتراي مرة أخرى، وكأن الحركة استنزفت كثيرًا من شجاعته.
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
«أظن أن هناك أمورًا ينبغي لك أن تعرفها…»
آخر مرة كانت… قبل ست سنوات، أليس كذلك؟
«على الأقل جزءًا منها.»
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
اكتشف ثاليس بقلق أن صوت بوتراي كان يرتجف قليلًا.
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
أطلق ثاليس زفرة، وتذكر تلك الذكريات غير السارة.
أومأ بوتراي، وكأنه كان يتوقع ذلك.
«أرغب في نسيانها.»
ظل بوتراي واقفًا لبضع ثوانٍ، ثم أدار رأسه وكأنه يصغي إلى شيء ما.
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
توقف ورفع رأسه ببطء.
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
ارتجف ثاليس قليلًا.
«لا.»
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
قال اللورد النحيل ببرود:
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
اكتشف ثاليس بقلق أن صوت بوتراي كان يرتجف قليلًا.
«في ذلك اليوم قبل ست سنوات، في الأماكن المظلمة التي لم نستطع رؤيتها خارج قصر الروح البطولي وحي الدرع…»
«هاهاها، هذا مستحيل!»
«حدثت أمور أخرى.»
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
اتسعت عينا ثاليس ببطء.
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
أمور… أخرى؟
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
«أعتقد أنك استطعت ملاحظة أنني عملت تحت إمرة الأمير ميديير حين كنت شابًا.»
لكن ثاليس لم يسترخِ.
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
«ولا أجرؤ على تصديق أن ما اكتشفته هو الحقيقة.»
«ولهذا تمكنت من العثور على المساعدة اللازمة خلال أزمة قبل ست سنوات.»
قال بوتراي، وقد بدا غير مسرور وهو يتحدث عن الماضي:
شعر ثاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
«أعتذر، يا صاحب السمو.»
وبدأ يعيد تفحص الرجل أمامه.
أن أذهب معه.
نعم.
«لا.»
لقد لاحظت.
ولم يتنفس إلا ببطء من أنفه.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
أنزل بوتراي غليونه، الذي كان قد انطفأ بالفعل.
بوتراي نيماين.
ركز ثاليس نظره قليلًا.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«قبل ست سنوات، لم يكن المبنى فوق مقر جهاز الاستخبارات السرية في مدينة غيوم التنين—الموجود فوق رؤوسنا مباشرة الآن—قد حُوّل بعد إلى غرفة شطرنج.»
خفض الأمير رأسه، وبقيت أسئلته.
«في ذلك الوقت، لم يكن سوى نُزل.»
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
وكان الإرهاق واضحًا في صوته وتعبيره.
«هناك سبب جعلنا نحن، ومعنا جهاز الاستخبارات السرية الذي ظل يحرسك سرًا طوال ست سنوات، نظهر فجأة في مدينة غيوم التنين لإنقاذك.»
«في تلك الليلة، حصلت على مساعدة صاحب النزل.»
لماذا عليك أن…
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
ارتفع الصوت الخشن الشرس مجددًا، وكان هذه المرة مملوءًا بالازدراء.
«وأنت تمكنت من الهرب من السجن بفضله.»
لكن كلمات بوتراي التالية أفقدت ثاليس رباطة جأشه فجأة!
رفع ثاليس رأسه غريزيًا.
أطلق بوتراي زفرة بدت كزفرة ارتياح.
وطبعًا، لم يرَ سوى السقف الخشن غير المستوي، وبعض خيوط العنكبوت في زوايا الجدران.
«ثق بي، هذا كافٍ…»
حتى الهواء الذي تنفسه كان باردًا ورطبًا قليلًا، كهواء لا يوجد إلا في الأقبية.
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
غرفة الشطرنج.
«بما أن رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة قد غادروا…»
النُزل.
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
مقر جهاز الاستخبارات السرية؟
وحتى هو نفسه أصبح متوترًا بلا وعي.
خفض الأمير رأسه، وبقيت أسئلته.
«لا تقلق.»
«لكن؟»
وكانت أفكاره في فوضى.
أومأ بوتراي، وكأنه كان يتوقع ذلك.
قال بوتراي بعبوس وحزن:
«لكن في صباح اليوم الذي اقتحمنا فيه القصر وقاتلنا لامبارد، حدث شيء لصاحب هذا النُزل.»
تلألأ وجه الرجل تحت ضوء المصباح الأبدي.
«كبير المشرفين على فرع إيكستيدت التابع لجهاز الاستخبارات السرية، وضابط الاستخبارات من الدرجة الخاصة الذي بقي هنا جاسوسًا لما يقارب عشرين عامًا…»
«يا صاحب السمو، سأودعك الآن وأرسلك في طريقك!»
«كلون بروك.»
حدق فيه ثاليس بعدم تصديق، وقال بصوت خافت:
«مات ميتة غير طبيعية.»
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
صُدم ثاليس، واضطربت نظرته.
«ولن يخبرك به أيضًا جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، الذي يحيط نفسه بأقصى درجات الغموض.»
كان يستطيع فهم حزن بوتراي، وفهم مدى إثارة تلك الوفاة غير الطبيعية للشك.
مضى وقت طويل منذ أن رأيت هذا الجانب من بوتراي.
لكن ما علاقة ذلك بما يريد بوتراي إخباري به؟
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
سأل ثاليس فورًا:
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
«مات ضابط الاستخبارات ميتة غير طبيعية؟»
باختصار، كل ما علي فعله هو…
«ماذا حدث؟»
لقد لاحظت.
أظلمت نظرة بوتراي.
تجمد ثاليس فورًا.
وتحت ضوء المصباح المرتجف، التوى وجهه عدة مرات.
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
«وطعن اللص بروك أربع مرات في ظهره.»
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
«لكن…»
«وفوق ذلك، المكان الذي ستذهب إليه أكثر أمانًا بكثير.»
أومأ بوتراي، مؤكدًا ما فكر فيه ثاليس وكأنه يقرأ عقله.
وطبعًا، لم يرَ سوى السقف الخشن غير المستوي، وبعض خيوط العنكبوت في زوايا الجدران.
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
«وأنا أعرف قدراته.»
قال بوتراي بهدوء واتزان:
«ورغم الفوضى الهائلة في تلك الليلة، حين ظهرت الكارثة والتنين معًا، فلم يكن أي لص قادرًا على قتله.»
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
وفي جملته التالية، دخل بوتراي مباشرة إلى صلب الموضوع.
ثم قلد صوته:
اتسعت عيناه قليلًا.
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
وارتجفت شفتاه، وكان تعبيره مهيبًا.
«انقلعوا فحسب!»
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
«ما سجله بروك في دفتر حسابات النُزل باستخدام الشفرة السرية لجهاز الاستخبارات…»
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
«خلال تلك الأيام القليلة، التقى أشخاصًا معينين، وعثر على أشياء معينة، وحصل على أدلة متناثرة، يا صاحب السمو.»
«أنت محق.»
«وطوال السنوات الست الماضية، كنت أنا وجهاز الاستخبارات السرية نحقق في الأدلة التي تركها بروك عند موته.»
«وفوق ذلك، من دون تنكر ولا…»
وفي الظلام، أدار بوتراي وجهه جانبًا بعيدًا عن الضوء، فغرق وجهه كله في العتمة.
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«ولم نحصل على بعض النتائج إلا مؤخرًا.»
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
شعر ثاليس بالقلق.
وجعلته التجاعيد عند طرفي عينيه يبدو أكثر إرهاقًا.
«أي نتائج؟»
وتحدث بصوت متعب مبحوح قليلًا.
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
جعل الدخان الذي نفثه بوتراي رؤية ثاليس في الممر المعتم ضبابية أكثر، كما أن رائحة التبغ النفاذة خنقته وجعلته يسعل بلا توقف.
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
«لماذا الآن؟»
وتحدث بصوت متعب مبحوح قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أمور قديمة.»
«مات ميتة غير طبيعية.»
«أمور مرعبة إلى درجة أن النبي الأسود نفسه لم يستطع الحفاظ على هدوئه.»
«انتظر، انتظر، انتظر!»
«أمور كافية للتأثير في المملكة بأسرها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
اتسعت عينا ثاليس.
بوتراي نيماين.
«ماذا؟»
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
النبي الأسود؟
«يا صاحب السمو، هل ما زلت تتذكر ما حدث في مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات؟»
وتؤثر في المملكة كلها؟
«حتى حين يتعلق الأمر بعدد المطلعين والمشاركين في خططهم.»
أومأ بوتراي بعبوس.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
«ومتى سنلتقي به؟»
«وكذلك الكوكبة.»
إنه متأهب… لكن ضد من؟
«ولهذا أصبحت مسألة إنقاذك أكثر مهام المملكة إلحاحًا وأهمية.»
«نعم؟»
«بل وأكثر مهام جهاز الاستخبارات السرية للمملكة أهمية أيضًا.»
«نعم، كان بروك صديقي لسنوات طويلة.»
ونظر إلى ثاليس بشفقة وحزن لا يمكن وصفهما.
«كلون بروك.»
«ولهذا قرر قصر النهضة، بعد ست سنوات، أن يخرجك من إيكستيدت ويعيدك إلى مدينة النجمة الخالدة، مهما كان الثمن.»
أمور… أخرى؟
تجمد ثاليس.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
لم يفهم.
«أعتذر، يا صاحب السمو.»
أطلق بوتراي زفرة بدت كزفرة ارتياح.
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
واسترخى جسده كله.
وكان الممر خلفهما قد غرق تمامًا في الظلام، ولم يعد بالإمكان رؤيته.
«هذه هي إجابة ما كنت أفعله خلال السنوات الست الماضية.»
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
«وإجابة سبب عودتك المفاجئة إلى المملكة.»
«استمع جيدًا، يا صاحب السمو.»
لكن ثاليس لم يسترخِ.
شعر ثاليس بالقلق.
وانفصل فجأة عن الجدار.
ارتجف ثاليس قليلًا.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
قال بوتراي بهدوء واتزان:
حدق في بوتراي بقلق، وبحث عن الكلمات المناسبة.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
خرج فتى مراهق ببطء من الممر السري، وزحف خارج فجوة، والتف حول جدار منخفض مهجور كان يستخدم للتمويه، قبل أن يدخل زقاقًا نائيًا وخاليًا.
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
«ليس تلك الأحداث وحدها.»
لكن إجابة بوتراي خيبت أمله.
نظر ثاليس إلى بوتراي من دون أن يقول شيئًا، وانتظر بصبر أن يكمل.
هز بوتراي رأسه.
وكان يمسك غليونه مقلوبًا، حتى إنه لم يعد يهتم بالرماد المتساقط منه.
«لا، يا صاحب السمو.»
النُزل.
«هذا كل ما يمكنني قوله.»
«ويجب حل هذه المسألة.»
ازداد قلق ثاليس فورًا.
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«لكن—»
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
رفع بوتراي يده وقاطعه.
لكن بوتراي قاطعه بفظاظة تكاد تكون متعمدة.
«لأنني أنا أيضًا لا أعرف.»
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
ازداد ثاليس حيرة.
«لا أعرف إن كانت هي الحقيقة.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع صوته.
«ولا أجرؤ على تصديق أن ما اكتشفته هو الحقيقة.»
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
توقف بوتراي قليلًا.
«وأحيانًا كنت… أعمل عن كثب مع جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
لكن بعد ذلك التردد القصير، اختار أن يتابع.
كانت نبرة بوتراي جادة وحزينة.
«ولا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها هي نفسها الحقيقة التي يؤمن بها جلالته.»
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
«وكم تختلف كل واحدة منها عن الأخرى.»
«لقد كنت تشك أيضًا.»
جلالته؟
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه استعاد طاقته.
«تذكر، يا صاحب السمو.»
«تذكر، يا صاحب السمو.»
سرت برودة مفاجئة في عمود ثاليس الفقري، وكأنها خرجت من العدم.
كان صوته متوترًا، وأسرع في كلامه.
ثم استنشق بعمق، وكأنه يجمع شيئًا في داخله.
وفي نبرته ألم يصعب إخفاؤه.
«يا صاحب السمو.»
«فيما يتعلق بهذه المسألة…»
«ولا تقتنع بأي شيء.»
«لا تثق بأحد.»
«وبفضله تمكنت من جمع الدعم، وحشد الموارد، وإصدار الأوامر للتحرك…»
«ولا تقتنع بأي شيء.»
«أي نتائج؟»
«ولا تسمح لأي انطباع مسبق بأن يقيد أفكارك…»
قاتل النجوم؟
«فأحيانًا، حتى ما تراه بعينيك قد يكون كذبًا ومظاهر زائفة!»
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
وكلما استمع ثاليس، ازداد حيرة.
«ما الذي حدث في المدينة فوق رؤوسنا قبل ست سنوات، وكان قويًا إلى درجة التأثير في الكوكبة كلها؟»
ما الذي يقوله؟
«كلون بروك.»
ما الذي يحدث بحق السماء؟
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
وفي النهاية، مثل مريض يحتضر ويختنق ثم يحصل أخيرًا على أول نفس من الهواء بعد حرمان طويل، توقف جسد بوتراي عن الارتجاف.
«الشخص المسؤول عن الاتصال سيعثر عليك بنفسه.»
وبدأ يأخذ أنفاسًا طويلة ممتدة مرة أخرى.
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
وكان الغليون في يده قد أوشك على الانكسار إلى نصفين.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
لكن كلمات بوتراي التالية أفقدت ثاليس رباطة جأشه فجأة!
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
«يا صاحب السمو.»
النُزل.
«يجب عليك أن تفعل هذا.»
«ما الذي يحدث؟»
«وينبغي لك أن تفعله…»
وكلما تقدم ثاليس، ازداد خوفه.
قال بوتراي بعبوس وحزن:
«مات ميتة غير طبيعية.»
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
سأل ثاليس فورًا:
«أنت وحدك القادر على ذلك.»
«لكن؟»
وفي تلك اللحظة، وكأن أحدهم قرع طبول الحرب بجانب أذنيه، ارتجف ثاليس بعنف.
«لم يكن ذلك بسبب شعورك بالذنب وحده، أليس كذلك؟»
عمل عقله بسرعة خاطفة، والتقط تفكيره السريع على نحو غير طبيعي عددًا لا يحصى من المعلومات المتطابقة في لحظة واحدة.
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
السنة الدموية؟
«هو؟»
أمسك ثاليس صدره بلا وعي.
وبدا وكأنه ما زال غارقًا في ذكريات الماضي.
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
طَرق، طَرق، طَرق.
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
«أما عدم التنكر، فلأنني أخشى ألا يتعرف عليك…»
وحين اغتاله السيف الأسود والبقية…
لكن ذلك استمر فقط إلى أن قرر بوتراي أن يشرح له، في أقل من ثلاثين ثانية، كيف سيغادر المدينة بأمان.
أصلي؟
ركز ثاليس نظره قليلًا.
لكن ألم تقل ملكة السماء إن الاسم موجود في لغة التنانين…
«منذ ذلك اليوم، أدركنا أنك في الحقيقة لست آمنًا.»
شحب وجه ثاليس.
«لكن—»
وتذكر تحذير ساروما له قبل رحيله.
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
“ثاليس، قبل ثمانية عشر عامًا، خلال السنة الدموية في الكوكبة…”
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
“كلها مرتبطة بالكوارث.”
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
أسدا، غيزا…
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
وازداد عقله فوضى.
لكن بوتراي لم يبدِ أي نية لإزالته.
وكان فائض المعلومات على وشك أن يجعله يضيع.
ثم اتجها نحو المصباح الأبدي التالي في البعيد، وهما محاطان بالدخان.
بوتراي، والنبي الأسود، وجهاز الاستخبارات السرية، وحتى الملك كيسل.
ارتجف ثاليس قليلًا.
ما السر الذي…
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
اكتشفوه بحق السماء؟
«أتقول إن قاتل النجوم المجنون قاد الرجال بنفسه وجاء للبحث عنك؟»
ما السر الذي يعرفونه؟
ظن ثاليس أن تحذير رافائيل كان مقلقًا بما يكفي.
وكم يتداخل مع السر الذي أعرفه أنا؟
«لا تقلق.»
تمايل ثاليس قليلًا، واستند إلى الجدار.
«عليك أن تنبش الحقيقة المتعلقة بالسنة الدموية وأصلك، وأن تحقق فيها وتثبتها.»
وعاد الصمت إلى الممر.
واستنشق ببطء نفسًا من الهواء، ثم أخرجه بالإيقاع نفسه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
وظل يحدق في نظرة الرجل الميتة الساكنة.
وبدأت دقات قلبه تتسارع ببطء.
نظر بوتراي إلى الباب السري وتنهد بخفة.
قاتل النجوم؟
«حان الوقت.»
تفاجأ ثاليس، وحبس أنفاسه بلا وعي.
«عليك أن تغادر، يا صاحب السمو.»
«يا صاحب السمو…»
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
رفع بوتراي يده وقاطعه.
ثم انفتح الباب السري.
ثم قلد صوته:
خرج فتى مراهق ببطء من الممر السري، وزحف خارج فجوة، والتف حول جدار منخفض مهجور كان يستخدم للتمويه، قبل أن يدخل زقاقًا نائيًا وخاليًا.
وكانت خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفين قبل سنوات مخبأة داخل طية سترته.
توقف ورفع رأسه ببطء.
«اقتحم أحدهم المكان وسرقه.»
وقف الفتى شاردًا تحت سماء مدينة غيوم التنين، عند زاوية تكدست فيها أشياء عشوائية.
«تذكر، يا صاحب السمو.»
وكانت أفكاره في فوضى.
تقدم بوتراي خطوتين حتى وقف أمام ثاليس، ثم ضحك وأمسك بكتفيه، ودفعه إلى الخارج.
وكان القمر الساطع قد ارتفع عاليًا في السماء، ينير طريق عودته.
«لماذا الآن؟»
وفي تلك اللحظة…
«لقد أعلن الزعماء الجدد في حي القوس موقفهم بالفعل.»
«هاهاها…»
في هذا الممر السري تحت الأرض، الشيء الوحيد الذي يحتاج بوتراي إلى الحذر منه هو…
ارتفع صوت خشن مزعج من خارج الزقاق، على مسافة بعيدة، وكأنه ظهر من العدم!
لكن ثاليس لم يسترخِ.
«هاهاها، هذا مستحيل!»
اكتشفوه بحق السماء؟
تفاجأ ثاليس، وضغط نفسه إلى الجدار بلا وعي، وحبس أنفاسه.
«لكن المخيف حقًا كان ما سجله…»
ارتفع صوت آخر بارد وقاسٍ:
ويبدو أنه كان من المجموعة نفسها التي ينتمي إليها صاحب الصوت البارد السابق.
«نحن نحترمك، ولهذا لا نمزح.»
«وينبغي لك أن تفعله…»
«لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«أنت محق.»
«ويجب حل هذه المسألة.»
«لا أعرف إن كانت هي الحقيقة.»
«لقد أعلن الزعماء الجدد في حي القوس موقفهم بالفعل.»
«لم ننقذك بدافع نزوة مفاجئة، ولا لأننا رأينا أن ست سنوات مدة طويلة أكثر من اللازم.»
«وطالما وافقت، فهم مستعدون لأن—»
«كما لا أعرف إن كانت الحقيقة التي فهمتها، والحقيقة التي يراها جهاز الاستخبارات السرية للمملكة، هي نفسها…»
لكن الصوت الخشن الشرس ارتفع مرة أخرى، وقاطع الآخر من دون أي نية لإظهار الاحترام.
لكن أليست السنة الدموية هي حين كان الأمير الثاني هوراس…
«هل تعرفون أن صاحب الوجه الميت من قصر الروح البطولي جاء للبحث عني قبل ساعات قليلة أيضًا؟»
ومع نظرة بوتراي الغريبة، أومأ ببطء في حيرة.
«وكان هدفه مشابهًا لهدفكم، وكلامه شبيهًا بكلامكم.»
أطلق بوتراي زفرة بطيئة أولًا، وكأنه يحاول طرد شيء ما.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
واسترخت ملامحه قليلًا.
«لكنه كان أكثر تسلطًا منكم.»
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
«دخل حي الدرع بتهديد، ومعه صفان من حرس الدوقة الكبرى.»
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الأمير رأسه ببطء، وحدق في الشخص أمامه بشرود.
«وكان يبدو مستعدًا لقتل أي شخص يحدق فيه.»
«اجتاحت الكارثة المدينة، وعاد التنين العظيم إلى الظهور، وقتل لامبارد الملك، و—»
ثم قلد صوته:
وفي النهاية، مثل مريض يحتضر ويختنق ثم يحصل أخيرًا على أول نفس من الهواء بعد حرمان طويل، توقف جسد بوتراي عن الارتجاف.
«باسم دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أحتاج إلى معرفة مكان الأمير.»
لا.
ارتجف ثاليس قليلًا.
«وأنا أعرف قدراته.»
وارتفع صوت ثالث من اتجاه آخر.
كانت تلك كلمات بوتراي الأخيرة عند الوداع.
ويبدو أنه كان من المجموعة نفسها التي ينتمي إليها صاحب الصوت البارد السابق.
جلالته؟
وسأل بحذر:
«تفو!»
«أتقول إن قاتل النجوم المجنون قاد الرجال بنفسه وجاء للبحث عنك؟»
عمل عقله بسرعة خاطفة، والتقط تفكيره السريع على نحو غير طبيعي عددًا لا يحصى من المعلومات المتطابقة في لحظة واحدة.
قاتل النجوم؟
وتفحص بوتراي بنظرة مرتابة.
حين سمع ثاليس الاسم المألوف، أعاد أفكاره إلى الحاضر، وتخلى عن كل الخواطر غير الضرورية.
قال بوتراي بعبوس وحزن:
يبدو أن… الطرفين في مواجهة.
رفع بوتراي رأسه فجأة، وكأنه استعاد طاقته.
وصاحب الصوت الخشن معه عدد أقل من الرجال، بينما الطرف الآخر أكثر عددًا.
ثم قلد صاحب الصوت الخشن «الوجه الميت» الذي تحدث عنه.
ارتفع الصوت الخشن الشرس مجددًا، وكان هذه المرة مملوءًا بالازدراء.
«لا.»
«هاه، هل تعرفون كيف أجبته؟»
«وينبغي لك أن تفعله…»
«استمعوا جيدًا جميعًا، لأنني سأعطيكم الإجابة نفسها الآن…»
ظهر الحزن والبؤس على وجهه.
وفي اللحظة التالية، بدا أن صاحب الصوت الخشن بصق على الأرض.
«لقد كنت تشك أيضًا.»
«تفو!»
لكن… هذه أول مرة تعترف فيها بذلك.
«لا أبالي إن كنت قاتل النجوم، أو الدوقة الكبرى، أو الساقطة الكبرى…»
«يا صاحب السمو.»
«انقلعوا فحسب!»
«ما… ما هذا بحق السماء؟»
وصل ثاليس إلى الحقيقة.
