336
كان القمر الفضي معلقًا عاليًا في السماء، ولم ينجح إلا بالكاد في إلقاء نوره على الزقاق النائي المتهالك.
«لقد اختفى فلاد الآن، لكن رائحته الكريهة لا تزال عالقة في هذه المدينة.»
وكانت بضعة مشاعل خافتة تبعث أشعة مرتعشة، يتسلل ضوؤها من الخارج إلى داخل الزقاق عبر فجوة ضيقة.
ركز ثاليس، وفُعّلت خطيئة نهر الجحيم، معززة حاسة سمعه.
وعند طرف الزقاق، انتزع الصوت الفظ الخشن ثاليس من شروده.
«هذا هو حي الدرع الذي اعتمدت عليه في معيشتك، وتفاخرت به.»
لقد أصابه السير تحت الأرض بالدوار، كما أن الزوايا والأزقة الصغيرة التي أُمر بسلوكها بعد صعوده إلى سطح الأرض كانت معقدة بعض الشيء.
«وليس ذلك فقط.»
ومع ذلك، كان ثاليس يدرك بوضوح أنه غادر حماية جهاز الاستخبارات السرية، وكشف نفسه داخل مدينة غيوم التنين.
لقد تعرف على المكان.
كان في خطر.
ولم يكن أي منهما فكرة جيدة.
وأمله الوحيد في مغادرة المدينة…
تابع الرجل البارد:
هو الشخص الذي قال اللورد بوتراي إنه سيتولى الاتصال به.
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
ركز ثاليس، وفُعّلت خطيئة نهر الجحيم، معززة حاسة سمعه.
«كف عن إضحاكي، يا غليوارد.»
فالتقط عشرة أنماط مختلفة من التنفس آتية من اتجاهين.
هذه المرة، ظل غليوارد صامتًا مدة طويلة جدًا، وكأن صوته قد انتُزع منه.
كان العدد كبيرًا في أحد الجانبين، بينما لم يوجد في الجانب الآخر سوى شخص واحد.
«قبل ست سنوات، كم أخًا دفنت بيديك في حي الدرع؟»
قال الصوت البارد الذي سمعه سابقًا من وسط المجموعة، وكان ثاليس يستطيع أن يلمح انزعاجه:
لقد التقط عدة كلمات مفتاحية.
«لقد عشت في مدينة غيوم التنين لسنوات طويلة.»
«أعرف من تعملون لصالحه.»
«ينبغي لك أن تعرف مدى خطورة هذه المسألة.»
«أما نحن؟»
«كما تعرف مدى جديتنا.»
«هيهيهيهي…»
«هذا ليس وقت العناد.»
«بل قد تؤذي من حولك أيضًا.»
لكن صاحب الصوت الخشن رد بسخرية محتقرة:
«ينبغي أن نلقنه درسًا…»
«همف!»
سعل صاحب الصوت الخشن وبصق البلغم، ثم واصل باحتقار:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ولست إلا مقعدًا ينتظر الموت على كرسي متحرك.»
من هؤلاء؟
«لقد أصبحتا عديمتي الفائدة منذ عقود.»
وأين أنا؟
«أيها الزعيم غليوارد، أعرف أننا لا نتدخل عادة في شؤون بعضنا.»
وأين الشخص الذي يُفترض أن ألتقي به؟
رد غليوارد من دون أن يتأثر:
اللعنة على بوتراي.
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
قال إنه لا يريد أن يتصرف مثل جهاز الاستخبارات السرية، لكنه لم يعطني سوى حزمة من الألغاز.
كان في خطر.
بدا أن المواجهة على الجانب الآخر من الجدار لا تزال مستمرة.
لكن صوته الفظ لم يظهر مرة أخرى.
ومن الواضح أن رد صاحب الصوت الخشن أثار استياء خصومه بشدة.
«لقد أغلقوا المدينة، وفتشوا كل شيء، وهم الآن يعتقلون الناس في كل مكان.»
ارتفع الصوت الثالث، وكأن صاحبه يبذل قصارى جهده لإقناع الرجل الفظ.
لكن صوته كان يرتجف قليلًا في الحقيقة.
«هذا من أجل بقائنا.»
ارتفع في قلب ثاليس حزن لا يمكن وصفه.
«لقد أغلقوا المدينة، وفتشوا كل شيء، وهم الآن يعتقلون الناس في كل مكان.»
«وحول السوق والسوق السوداء إلى فوضى.»
«ولم يسبق لهم أن تدخلوا بهذه الوحشية والقسوة في شؤون العصابات والأعمال السرية…»
بدا الزقاق النائي وكأنه موجود منذ سنوات طويلة.
«اسمع، قصر الروح البطولي جاد.»
هو الشخص الذي قال اللورد بوتراي إنه سيتولى الاتصال به.
«وأظن أنهم لا يمانعون حقًا أن يتحولوا معنا إلى رماد.»
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
شعر ثاليس بالخوف.
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
ففي ذلك العصر، حاول شخص اغتيال لامبارد، وهرب ثاليس من قصر الروح البطولي.
«أتعرفون…»
والآن حل الليل.
«إن كنا على بعد عشر خطوات، ورفعت قوسًا لأقتلك، وأنت شخص عاجز حتى عن الوقوف…»
وبعد مرور بضع ساعات فقط على وقوع كل شيء، استطاع الأمير إلى حد ما تخيل الوضع الحالي في مدينة غيوم التنين.
«هل لديك اعتراض؟»
رد الصوت الخشن بلا مبالاة شديدة:
كان العدد كبيرًا في أحد الجانبين، بينما لم يوجد في الجانب الآخر سوى شخص واحد.
«لا أظن ذلك.»
«سمعت أنك لا تملك حتى عددًا كافيًا من الرجال لحراسة ماخور الطائر النائح، فضلًا عن رعاية عائلات إخوتك.»
«أنا أعيش بخير.»
وكانت بضعة مشاعل خافتة تبعث أشعة مرتعشة، يتسلل ضوؤها من الخارج إلى داخل الزقاق عبر فجوة ضيقة.
دوي!
ومع ذلك، كان ثاليس يدرك بوضوح أنه غادر حماية جهاز الاستخبارات السرية، وكشف نفسه داخل مدينة غيوم التنين.
«أنت!»
«وانظر من حولك أيضًا.»
بدا أن شخصًا ما ضرب لوحًا خشبيًا بغضب.
«إذًا انقلعوا من هنا.»
«أيها العجوز…»
«وهذا يشمل سفير العلاقات الذي شُنق.»
لكن صوت ارتطام مكتوم تبع ذلك.
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
ويبدو أن الرجل الذي كان على وشك الانفجار غضبًا قد أوقفه رفاقه بالقوة.
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
اقترب ثاليس أكثر من الجدار الخشن أمامه، وألصق أذنه به، محاولًا التقاط كل معلومة مفيدة.
قال إنه لا يريد أن يتصرف مثل جهاز الاستخبارات السرية، لكنه لم يعطني سوى حزمة من الألغاز.
«حقًا؟»
«هاه، ساقاي؟»
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
«إذًا انقلعوا من هنا.»
«منذ ظهر اليوم، صودرت كل البضائع الشهرية التي خططنا لبيعها في سوق حي السيف.»
أي نوع من الرجال يكون؟
«وفي ساحة جناح التنين، فُتش منزل زعيم عصابة كاموس العجوز.»
«أنت مخطئ.»
«وأخشى أن النبلاء في حي الرمح وحي الفؤوس يُرسلون الآن إلى السجن على دفعات.»
لكن ثاليس استطاع بالفعل سماع بعضهم وهم يقبضون أيديهم.
«حتى مرؤوسو كاركوغل، التابع النافذ، تضرروا.»
«أعرف من تعملون لصالحه.»
«أما نحن؟»
وفي تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة، معتقدًا أن المواجهة ستنتهي عند ذلك…
«فما دام لأي منا سجل إجرامي، ستقبض عليه الدوريات بلا سؤال، ويرسل إلى سجن الماء…»
«هذه هي طريقتنا في العمل.»
ثم تابع:
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
«أما أنت، فتظن نفسك مميزًا جدًا؟»
وكان الرد عليه هو الصمت.
«أتعتقد أن صداقتك القديمة مع هازّ الأرض ستمنع الفقراء في حي الدرع وحي المطرقة من التورط في الأمر؟»
«تسك.»
«وأن الدوريات وحرس الدوقة الكبرى سيتركونك وشأنك دائمًا؟»
«وانظر من حولك أيضًا.»
توقف لحظة.
«هاه! وجدتها تضغط على محجر عيني أكثر من اللازم، وتزاحم دماغي، فقررت اقتلاعها.»
ثم استلم صاحب الصوت البارد الحديث.
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
«أنت مخطئ.»
أما البيوت المتصلة على اليسار، فمن الواضح أنها لم تُسكن منذ وقت طويل.
«وسيأتي يوم تدفع فيه الثمن.»
«منذ ظهر اليوم، صودرت كل البضائع الشهرية التي خططنا لبيعها في سوق حي السيف.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
فظ، وبذيء، وخشن، ويشبه اللصوص.
لقد التقط عدة كلمات مفتاحية.
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
وأدار الأمير رأسه بلا وعي لينظر يمينًا ويسارًا.
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
بدا الزقاق النائي وكأنه موجود منذ سنوات طويلة.
فلاد؟
وكان الجدار غير المنتظم المبني من الآجر متضررًا بشدة، حتى ليبدو أنه سينهار بمجرد لمسه.
«هيهيهيهي…»
أما البيوت المتصلة على اليسار، فمن الواضح أنها لم تُسكن منذ وقت طويل.
لقد مضت سنوات كثيرة.
وفي المكان الذي يقف فيه، لم يتبقَّ سوى نصف منزل، وكان حاله أسوأ حتى من المنزل المهجور الذي عاش فيه ثاليس سابقًا.
لكن الرجل البارد تابع:
وكأن شخصًا ضرب أعلاه بمطرقة ضخمة، فهدم ثلثه.
«ولا أدري هل الأمر لحماية أنفسكم، أم أن خلفه دافعًا آخر، أم أن هناك شخصًا آخر وراءكم يتحكم في أفعالكم…»
لكن ثاليس لاحظ فورًا أيضًا قطع الحجارة والخشب المتعفن تحت قدميه.
«وفوق ذلك تتظاهرون بالقلق على المملكة وشعبها؟»
وكانت هناك حفر عميقة لم يعرف كيف نشأت.
لم ترد المجموعة على استجوابه، لكن ثاليس شعر بأن أنفاسهم تسارعت.
إنه يشبه…
«وخسرت نصف بصرك.»
يشبه ساحة معركة فوضوية.
رغم أن الرجل كان وحيدًا، فإنه بدا شجاعًا للغاية.
هل يوجد مكان كهذا في مدينة غيوم التنين؟
إنه يشبه…
وما إن خطرت له الفكرة، حتى ارتجف ثاليس!
لكن صاحب الصوت الخشن رد بسخرية محتقرة:
وتحت ضوء القمر، أدار رأسه بعدم تصديق.
«قبل ست سنوات، لم يعد فلاد قادرًا على البقاء في مدينة غيوم التنين، فلجأ إلى الحيل القذرة.»
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
«سيكون مجرد حدث عادي.»
أسقف مهدمة، وجدران منهارة، وطرقات صغيرة متسخة، ورائحة كريهة غامضة تملأ المكان…
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
تجمد ثاليس.
«حقًا؟»
لقد تعرف على المكان.
لكنه أيضًا جريء وعنيد.
لا يزال يتذكر الملمس الخشن غير المستوي للطريق، والبيوت القديمة المنخفضة والمتناثرة، والأزقة المتشابكة بتعقيد حتى بدت كالمتاهة.
حي الدرع في مدينة غيوم التنين.
لكن ضجيج الحشود وصخبها كانا غائبين.
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
هذا كان…
ويبدو أنه أُسكت فعلًا.
لمس ثاليس الجدار المدمر، وحدق في المنزل بلا سقف بوجه مذهول.
«وليس ذلك فقط.»
إنه حي الدرع.
«أنت عاجز عن إيقافنا.»
حي الدرع في مدينة غيوم التنين.
تجاهل الرجل البارد كلام غليوارد، وتابع:
قبل ست سنوات، دُمّر حي الدرع بأكمله حين خاض الغامضان معركتهما المجنونة، ولم يكبحا أي قدر من قوتهما.
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
إنه حي الدرع الذي قاد فيه المشاغبة الصغيرة وهما يهربان للنجاة بحياتهما.
«أو النور بين عامة الشعب، الذي يستجيب مئات الأشخاص لندائه في مدينة غيوم التنين؟»
وهو حي الدرع الذي قفز فيه عبر أبواب الموت والدموع تسيل من عينيه.
وفي المكان الذي يقف فيه، لم يتبقَّ سوى نصف منزل، وكان حاله أسوأ حتى من المنزل المهجور الذي عاش فيه ثاليس سابقًا.
وهو المكان الذي تبع فيه السيف الأسود وشن هجومًا مضادًا يائسًا.
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
إذًا وصلت إلى هنا؟
«ولا أبالي بمن حاول اغتيال قاتل قريبه.»
ارتفع في قلب ثاليس حزن لا يمكن وصفه.
«كما تعرف مدى جديتنا.»
لقد مضت سنوات كثيرة.
أما البيوت المتصلة على اليسار، فمن الواضح أنها لم تُسكن منذ وقت طويل.
وفي النهاية، عادوا إلى هذا المكان.
«وانظر من حولك أيضًا.»
لكن الشك تحرك في قلبه.
«أنت!»
لماذا طلب مني بوتراي أن آتي إلى هنا؟
اقترب ثاليس أكثر من الجدار الخشن أمامه، وألصق أذنه به، محاولًا التقاط كل معلومة مفيدة.
«هاهاهاهاهاها…»
شعر ثاليس، المحاصر وسط المواجهة، بأن الجو صار غير طبيعي.
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
كان القمر الفضي معلقًا عاليًا في السماء، ولم ينجح إلا بالكاد في إلقاء نوره على الزقاق النائي المتهالك.
«ستدفع الثمن، هاهاها…»
لقد مضت سنوات كثيرة.
كان ضحكه جريئًا جامحًا، لكن ثاليس استطاع سماع الغضب والاستياء داخله.
وشعر ثاليس تجاه أمثال هؤلاء بألفة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
وبفضل حواسه المعززة بخطيئة نهر الجحيم، أدرك ثاليس على نحو غامض أن تنفس المجموعة المقابلة للرجل الخشن صار أثقل.
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
وبدا أن الموقف يزداد سوءًا.
«وحول السوق والسوق السوداء إلى فوضى.»
توقف الضحك ببطء.
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
قال الرجل الخشن بعد توقف دام بضع ثوانٍ، بصوت أعمق من السابق:
«لم يأتِ أي فرد من حرس النصل الأبيض إلى هذا المكان منذ وقت طويل، يا غليوارد.»
«أتعرفون…»
ويبدو أن الرجل البارد أمسك بنقطة ضعف عدوه.
«قبل ست سنوات، لم يعد فلاد قادرًا على البقاء في مدينة غيوم التنين، فلجأ إلى الحيل القذرة.»
«أنت مخطئ.»
«وحول السوق والسوق السوداء إلى فوضى.»
لكن ثاليس استطاع بالفعل سماع بعضهم وهم يقبضون أيديهم.
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
«حقًا؟»
«وانعدمت التجارة في حي القوس.»
كان ضحكه جريئًا جامحًا، لكن ثاليس استطاع سماع الغضب والاستياء داخله.
«ولفترة من الوقت، أراد كل صاعد مغرور لا يعرف قدر نفسه أن يخطف ما تبقى في هذا المكان…»
كان القمر الفضي معلقًا عاليًا في السماء، ولم ينجح إلا بالكاد في إلقاء نوره على الزقاق النائي المتهالك.
توقف الرجل الفظ لحظة، وأصبحت نبرته خطيرة قليلًا.
«ولا أبالي بعظام من جمعتموها لتتورطوا في هذا.»
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
«أو النور بين عامة الشعب، الذي يستجيب مئات الأشخاص لندائه في مدينة غيوم التنين؟»
«حتى طريقة كلامكم باتت تشبه طريقة زعماء العصابات…»
هذه المرة، صار تنفس غليوارد أثقل فأثقل.
فلاد؟
وما إن خطرت له الفكرة، حتى ارتجف ثاليس!
ذلك الرجل قبل ست سنوات…
«أنا أعيش بخير.»
مرؤوس لامبارد، صاحب الضفائر الثماني؟
قال إنه لا يريد أن يتصرف مثل جهاز الاستخبارات السرية، لكنه لم يعطني سوى حزمة من الألغاز.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
وانكمش قليلًا بلا وعي، محاولًا إخفاء نفسه تمامًا داخل الظلام خلف الجدار.
أشعلت كلماته غضب خصومه فورًا.
قال الصوت البارد مجددًا، ويبدو أنه قائد المجموعة:
قال الصوت البارد الذي سمعه سابقًا من وسط المجموعة، وكان ثاليس يستطيع أن يلمح انزعاجه:
«كفى.»
وبصق، ثم امتلأ صوته باحتقار شديد.
«لسنا على علم بالأحقاد التي بينك وبين فلاد، أيها المقعد.»
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
وظلت كلماته خالية من أي دفء.
«ولفترة من الوقت، أراد كل صاعد مغرور لا يعرف قدر نفسه أن يخطف ما تبقى في هذا المكان…»
«ولا نريد التدخل فيها.»
«لكن يبدو أنك تحتقرنا.»
«لكن الجميع يكسبون عيشهم في مدينة غيوم التنين—»
ترك صوت الرجل الخشن انطباعًا عميقًا في ثاليس.
«هاه!»
وكانت بضعة مشاعل خافتة تبعث أشعة مرتعشة، يتسلل ضوؤها من الخارج إلى داخل الزقاق عبر فجوة ضيقة.
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
«أما زلت تظن نفسك جندي المشاة الثقيل الشهير من الدرجة العليا؟»
«يكسبون عيشهم؟»
«وكأن المال يتدفق بين أيديكم بلا نهاية…»
رغم أن الرجل كان وحيدًا، فإنه بدا شجاعًا للغاية.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
ولم يُظهر أي خوف، بل صارت كلماته أكثر غطرسة.
لكن صوت ارتطام مكتوم تبع ذلك.
«مرت سنوات الآن.»
لماذا طلب مني بوتراي أن آتي إلى هنا؟
«وبعد أن أصبح فلاد عبرة، سواء كانت طرقكم بحرية أو برية أو عبر القنوات غير الشرعية، فقد صادرت الدوريات المتزايدة صرامة بضائعكم أكثر من عشر مرات.»
ذلك الرجل الوحيد خلف الجدار…
«والخسائر التي تكبدتموها تكفي لشراء مدينة غيوم التنين كلها.»
«حتى طريقة كلامكم باتت تشبه طريقة زعماء العصابات…»
«ومع ذلك لا تزالون مثابرين، وكأن أموالكم لا تنفد أبدًا…»
«تبًا لك…»
«أخبروني، هل أنتم حقًا مجرد عصابة تحاول إيجاد سبيل للعيش باحتلال السوق؟»
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
لم ترد المجموعة على استجوابه، لكن ثاليس شعر بأن أنفاسهم تسارعت.
«فكر جيدًا.»
تابع الرجل الخشن:
كان صوته خافتًا، لكنه مليء بسوء النية.
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
«انظروا، أنا أعرف خلفيتكم جيدًا.»
«وكأن المال يتدفق بين أيديكم بلا نهاية…»
«ولست إلا مقعدًا ينتظر الموت على كرسي متحرك.»
«وهذا يشمل سفير العلاقات الذي شُنق.»
تابع الرجل البارد:
«لقد اشترى إقليم الرمال السوداء ولاءه.»
«هاه.»
«وأعرف أنكم أنتم من أوصل إليه كل المنافع التي قدمها الآخرون.»
«إن رفضت بعناد رؤية الواقع، وواصلت عيش حياة منحطة، فلن تقود نفسك إلا إلى نهايتك.»
سعل صاحب الصوت الخشن وبصق البلغم، ثم واصل باحتقار:
شعر ثاليس بالخوف.
«هاه، لا تبحثون عن شهرة ولا مال…»
وكان الرد عليه هو الصمت.
«وفوق ذلك تتظاهرون بالقلق على المملكة وشعبها؟»
ساد بين الطرفين صمت أطول من كل لحظات الصمت التي سبقت خلال المواجهة.
«أخبروني، أي عصابة قد تفعل ذلك لمجرد “البقاء”؟»
«هذا المقعد العجوز…»
ظل خصومه صامتين.
ترك صوت الرجل الخشن انطباعًا عميقًا في ثاليس.
لكن ثاليس استطاع بالفعل سماع بعضهم وهم يقبضون أيديهم.
«وإن قررنا جعل حياتهم أسوأ من الآن بمئة مرة…»
ضحك الرجل الخشن من جديد.
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
ولسبب غريب، لم يسبب ضحكه سوى قشعريرة تسري في العمود الفقري.
ونظر حوله بقلق، لكن لخيبة أمله، لم يكن للزقاق سوى مخرجين.
«انظروا، أنا أعرف خلفيتكم جيدًا.»
«هل العمل تحت إمرة تشابمان لامبارد جيد إلى درجة أنكم تصطفون لشم قذارة أولئك الأوغاد حين يمرون؟»
«أعرف من تعملون لصالحه.»
حين سمع ثاليس كلماته، عقد حاجبيه بعمق.
«ولا أدري هل الأمر لحماية أنفسكم، أم أن خلفه دافعًا آخر، أم أن هناك شخصًا آخر وراءكم يتحكم في أفعالكم…»
يبدو أن أحدهم لم يعد قادرًا على كبح غضبه، فتقدم خطوة.
«هاه.»
«هناك شيء واحد فقط أبالي به دائمًا، وهو أنكم، أيها السفلة أبناء العاهرات…»
«لقد اختفى فلاد الآن، لكن رائحته الكريهة لا تزال عالقة في هذه المدينة.»
كان صوت الرجل هادئًا للغاية، وكأنه بلا مشاعر، لكنه كان باردًا حتى العظم.
«لم تختفِ بعد.»
«لقد اشترى إقليم الرمال السوداء ولاءه.»
ترك صوت الرجل الخشن انطباعًا عميقًا في ثاليس.
لمس ثاليس الجدار المدمر، وحدق في المنزل بلا سقف بوجه مذهول.
وازداد شعوره بأنه التقى بهذا الشخص في وقت ما.
كان هذا هو الصوت الثالث.
«إن أبلغت حرس النصل الأبيض، فهل تستطيعون تخمين ما سيحدث لكم؟»
«ولفترة من الوقت، أراد كل صاعد مغرور لا يعرف قدر نفسه أن يخطف ما تبقى في هذا المكان…»
ساد بين الطرفين صمت أطول من كل لحظات الصمت التي سبقت خلال المواجهة.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة.
حرس النصل الأبيض.
«فكر جيدًا.»
سيكون ذلك سيئًا للغاية.
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
شعر ثاليس، المحاصر وسط المواجهة، بأن الجو صار غير طبيعي.
«ولم يتبقَّ في يدك اليسرى سوى ثلاثة أصابع.»
ونظر حوله بقلق، لكن لخيبة أمله، لم يكن للزقاق سوى مخرجين.
ويبدو أن سلطته لا تقل إلا عن سلطة صاحب الصوت البارد.
إما أن يتبختر إلى الخارج ويظهر أمام الطرفين.
وفي النهاية، عادوا إلى هذا المكان.
أو أن يدوس الأرض المليئة بالحجارة المتشققة والخشب المكسور، ثم يتسلق الجدار هاربًا بطريقة صاخبة ولافتة.
وعند طرف الزقاق، انتزع الصوت الفظ الخشن ثاليس من شروده.
ولم يكن أي منهما فكرة جيدة.
«ولا أبالي حتى إن كنتم تحاولون إشعال تمرد أو تطمحون إلى دخول صفوف النبلاء.»
وبعد وقت طويل، تنهد الرجل صاحب الصوت البارد من وسط المجموعة على الجانب الآخر.
كان ضحكه جريئًا جامحًا، لكن ثاليس استطاع سماع الغضب والاستياء داخله.
«لم يأتِ أي فرد من حرس النصل الأبيض إلى هذا المكان منذ وقت طويل، يا غليوارد.»
وهو حي الدرع الذي قفز فيه عبر أبواب الموت والدموع تسيل من عينيه.
كان صوته خافتًا، لكنه مليء بسوء النية.
دوي!
«لم يأتوا منذ اليوم الذي هبطت فيه الكوارث علينا وعاد التنين العظيم إلى الظهور…»
حين سمع ثاليس كلماته، عقد حاجبيه بعمق.
«لقد مات الملك الراحل، وتغير الزمن.»
«إذًا انقلعوا من هنا.»
«والأيام الآن مختلفة، سواء في إيكستيدت أو مدينة غيوم التنين.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
جعلت تلك الكلمات المنطوقة في الظلام ثاليس يتجمد لحظة.
«وكأن المال يتدفق بين أيديكم بلا نهاية…»
كان ينبغي له أن يدرك هوياتهم.
لم ترد المجموعة على استجوابه، لكن ثاليس شعر بأن أنفاسهم تسارعت.
من المرجح أن مواقعهم في المدينة لم تكن عالية جدًا، لكن لا يمكن تجاهلهم داخل مدينة غيوم التنين.
«أما أنت، فتظن نفسك مميزًا جدًا؟»
فهم يؤثرون في حياة كثير من الناس، ويحافظون على علاقة وثيقة مع المسؤولين متوسطي الرتبة مثل الدوريات.
«فلعل حراسة الماخور تسمح لهن بكسب بعض “الدخل الإضافي”.»
ولا يمكن فصلهم عن بعضهم.
«أما زلت تظن نفسك الزعيم غليوارد المحترم؟»
وشعر ثاليس تجاه أمثال هؤلاء بألفة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وكما توقع، تحدث الرجل الخشن المسمى غليوارد ببرود في اللحظة التالية.
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
«إذًا وجدتم سيدًا جديدًا؟»
يشبه ساحة معركة فوضوية.
وبصق، ثم امتلأ صوته باحتقار شديد.
«بما أنك تعرف جيدًا من يدعمنا، فينبغي لك أن تعرف أننا لا يمكن إيقافنا.»
«هل العمل تحت إمرة تشابمان لامبارد جيد إلى درجة أنكم تصطفون لشم قذارة أولئك الأوغاد حين يمرون؟»
«ففي تلك الكارثة، تكبد رجالك خسارة مدمرة.»
«تبًا لك…»
«عين؟»
يبدو أن أحدهم لم يعد قادرًا على كبح غضبه، فتقدم خطوة.
«أعد التفكير في إجابتك—»
لكنه دُفع إلى الخلف فورًا.
وهو المكان الذي تبع فيه السيف الأسود وشن هجومًا مضادًا يائسًا.
«اهدأ!»
«أعرف من تعملون لصالحه.»
كان هذا هو الصوت الثالث.
وسمع ثاليس تنفس غليوارد يزداد ثقلًا.
ويبدو أن سلطته لا تقل إلا عن سلطة صاحب الصوت البارد.
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
واختار كلماته بعناية أكبر، وتحدث كما لو كان يتفاوض.
مرؤوس لامبارد، صاحب الضفائر الثماني؟
«أيها الزعيم غليوارد، أعرف أننا لا نتدخل عادة في شؤون بعضنا.»
وفي تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة، معتقدًا أن المواجهة ستنتهي عند ذلك…
«هذه هي طريقتنا في العمل.»
سعل صاحب الصوت الخشن وبصق البلغم، ثم واصل باحتقار:
«لكن هذه المرة—»
وشعر ثاليس تجاه أمثال هؤلاء بألفة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
«أتعتقد أن صداقتك القديمة مع هازّ الأرض ستمنع الفقراء في حي الدرع وحي المطرقة من التورط في الأمر؟»
«إذًا انقلعوا من هنا.»
«هاه، لا تبحثون عن شهرة ولا مال…»
كان صوت غليوارد الخشن مزعجًا وثاقبًا للأذن.
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
«لا أبالي بمدى أهمية ذلك الأمير.»
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
«ولا أبالي بمن حاول اغتيال قاتل قريبه.»
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
«ولا أبالي بأي ألعاب قذرة يلعبها قصر الروح البطولي.»
هو الشخص الذي قال اللورد بوتراي إنه سيتولى الاتصال به.
«ولا أبالي بخصيتي من تلعقها كلابكم ذات الجلود السوداء.»
لقد أصابه السير تحت الأرض بالدوار، كما أن الزوايا والأزقة الصغيرة التي أُمر بسلوكها بعد صعوده إلى سطح الأرض كانت معقدة بعض الشيء.
«ولا أبالي بعظام من جمعتموها لتتورطوا في هذا.»
«وأن الدوريات وحرس الدوقة الكبرى سيتركونك وشأنك دائمًا؟»
«ولا أبالي حتى إن كنتم تحاولون إشعال تمرد أو تطمحون إلى دخول صفوف النبلاء.»
«ولا نريد التدخل فيها.»
«هناك شيء واحد فقط أبالي به دائمًا، وهو أنكم، أيها السفلة أبناء العاهرات…»
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة.
لقد أصابه السير تحت الأرض بالدوار، كما أن الزوايا والأزقة الصغيرة التي أُمر بسلوكها بعد صعوده إلى سطح الأرض كانت معقدة بعض الشيء.
وكما توقع، أدى اختفاؤه إلى فوضى في مدينة غيوم التنين، بل وأثر حتى في هؤلاء…
«كما تعرف مدى جديتنا.»
ثم سمع غليوارد يضرب شيئًا بعنف بقبضته، ويزمجر:
لكنه دُفع إلى الخلف فورًا.
«ابتعدوا.»
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
«عن.»
أسقف مهدمة، وجدران منهارة، وطرقات صغيرة متسخة، ورائحة كريهة غامضة تملأ المكان…
«أرضي!»
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
أشعلت كلماته غضب خصومه فورًا.
«عن.»
«هذا المقعد العجوز…»
«أتعرفون…»
وسُمع صوت سكين ينغرس في الخشب.
وظلت كلماته خالية من أي دفء.
«ينبغي أن نلقنه درسًا…»
«وإن قررنا جعل حياتهم أسوأ من الآن بمئة مرة…»
وارتفعت عدة ضحكات شريرة.
ارتفع صوت خطوات.
«لو كان الأمر بيدي—»
ارتفع في قلب ثاليس حزن لا يمكن وصفه.
قال شخص باستياء بالغ.
ارتفع ضحك ساخر من المجموعة.
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
«هذا هو حي الدرع الذي اعتمدت عليه في معيشتك، وتفاخرت به.»
وفي تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة، معتقدًا أن المواجهة ستنتهي عند ذلك…
«ولا أبالي بخصيتي من تلعقها كلابكم ذات الجلود السوداء.»
«غليوارد، غليوارد، يا غليوارد…»
وشعر ثاليس تجاه أمثال هؤلاء بألفة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
«غليوارد الشهير.»
وكانت بضعة مشاعل خافتة تبعث أشعة مرتعشة، يتسلل ضوؤها من الخارج إلى داخل الزقاق عبر فجوة ضيقة.
كان صاحب الصوت البارد.
أسقف مهدمة، وجدران منهارة، وطرقات صغيرة متسخة، ورائحة كريهة غامضة تملأ المكان…
«غليوارد الأسطوري الذي استطاع القتال على قدم المساواة مع “جنرالات الحرب الخمسة”.»
ترك صوت الرجل الخشن انطباعًا عميقًا في ثاليس.
وتردد صوته بخفوت في المنطقة المضاءة خارج الزقاق.
«إخوتي مصنوعون من الحديد.»
«في كارثة قبل ست سنوات، فقدت ساقيك.»
لقد تعرف على المكان.
«ومنذ ذلك الحين، لم تعد قادرًا على الوقوف مجددًا.»
ومع ذلك، كان ثاليس يدرك بوضوح أنه غادر حماية جهاز الاستخبارات السرية، وكشف نفسه داخل مدينة غيوم التنين.
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
صارت كلمات الطرف الآخر أبطأ فأبطأ، وزرعت خوفًا متزايدًا في قلوب الحاضرين.
قبل ست سنوات.
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
التقط ثاليس تلك الكلمات.
ترك صوت الرجل الخشن انطباعًا عميقًا في ثاليس.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
أشعلت كلماته غضب خصومه فورًا.
ثم قال الرجل الخشن من دون أن يظهر أي ضعف، وضحك بلا مبالاة، وكأنه في غاية الارتياح:
وتردد صوته بخفوت في المنطقة المضاءة خارج الزقاق.
«هاه، ساقاي؟»
«هذا من أجل بقائنا.»
«لقد أصبحتا عديمتي الفائدة منذ عقود.»
شعر ثاليس بالخوف.
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
«غليوارد الشهير.»
«هل لديك اعتراض؟»
«أرضي!»
هبت نسمة خفيفة عبر الفجوة الضيقة في الزقاق، وأطلقت صفيرًا منخفضًا.
صارت كلمات الطرف الآخر أبطأ فأبطأ، وزرعت خوفًا متزايدًا في قلوب الحاضرين.
لكن الرجل البارد تابع:
«وفي ذلك الجسد الناقص، لا تفعل سوى اللهاث بحثًا عن الهواء.»
«وليس ذلك فقط.»
أما البيوت المتصلة على اليسار، فمن الواضح أنها لم تُسكن منذ وقت طويل.
«فقد فقدت عينًا أيضًا.»
«حتى مرؤوسو كاركوغل، التابع النافذ، تضرروا.»
«وخسرت نصف بصرك.»
«أما نحن؟»
ارتفع صوت غليوارد فجأة.
«مرت سنوات الآن.»
«عين؟»
فضحك ببطء.
«هاه! وجدتها تضغط على محجر عيني أكثر من اللازم، وتزاحم دماغي، فقررت اقتلاعها.»
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
صدرت عدة ضربات مكتومة، وكأنه نقر جبهته بأصابعه.
«لم يأتِ أي فرد من حرس النصل الأبيض إلى هذا المكان منذ وقت طويل، يا غليوارد.»
ضحك صاحب الصوت البارد.
وبعد لحظات، بدأ صاحب الصوت البارد يضحك بخبث.
«ولم يتبقَّ في يدك اليسرى سوى ثلاثة أصابع.»
قال الرجل الخشن بعد توقف دام بضع ثوانٍ، بصوت أعمق من السابق:
«ولم تعد قادرًا على إحكام قبضتك أو حمل سلاحك.»
هبت نسمة خفيفة عبر الفجوة الضيقة في الزقاق، وأطلقت صفيرًا منخفضًا.
رد غليوارد من دون أن يتأثر:
إنه يشبه…
«ألا تنظفون أنوفكم أنتم؟»
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
«ألا ترون أن يدي اليسرى تؤدي المهمة بصورة أفضل بكثير؟»
قال الرجل الخشن بعد توقف دام بضع ثوانٍ، بصوت أعمق من السابق:
حين سمع ثاليس كلماته، عقد حاجبيه بعمق.
«أرضي!»
ذلك الرجل الوحيد خلف الجدار…
«لكن الجميع يكسبون عيشهم في مدينة غيوم التنين—»
أي نوع من الرجال يكون؟
«تبًا لك…»
تجاهل الرجل البارد كلام غليوارد، وتابع:
وبعد مرور بضع ساعات فقط على وقوع كل شيء، استطاع الأمير إلى حد ما تخيل الوضع الحالي في مدينة غيوم التنين.
«وليس ذلك فقط.»
والآن حل الليل.
«ففي تلك الكارثة، تكبد رجالك خسارة مدمرة.»
«لكن هذه المرة—»
«حاول أن تعد.»
«أخبروني، أي عصابة قد تفعل ذلك لمجرد “البقاء”؟»
«قبل ست سنوات، كم أخًا دفنت بيديك في حي الدرع؟»
«لقد أغلقوا المدينة، وفتشوا كل شيء، وهم الآن يعتقلون الناس في كل مكان.»
هذه المرة، ظل غليوارد صامتًا مدة طويلة جدًا، وكأن صوته قد انتُزع منه.
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
هبت نسمة أخرى، وارتعش الضوء خارج الزقاق.
التقط ثاليس تلك الكلمات.
استنشق الرجل المسمى غليوارد بصوت مسموع، ثم أخرج نفسه ببطء.
استنشق الرجل المسمى غليوارد بصوت مسموع، ثم أخرج نفسه ببطء.
«إخوتي مصنوعون من الحديد.»
«وتحتاج إلى كرسي متحرك لتتحرك—»
ارتفع صوته العميق نسبيًا في الهواء، وظل ثابتًا من دون أن يظهر ضعفًا.
«أتعرفون…»
لكن صوته كان يرتجف قليلًا في الحقيقة.
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
«تسك.»
فضحك ببطء.
«إن قاتلنا حقًا بنسبة عشرة إلى واحد، فلن يكون الأمر شيئًا.»
«همف!»
«سيكون مجرد حدث عادي.»
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
وكان الرد عليه هو الصمت.
فضحك ببطء.
استمع ثاليس بهدوء، محاولًا تصور هيئة الرجل في ذهنه.
كان في خطر.
فقد ساقيه، وفقد عينًا، ويده مشلولة.
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
فظ، وبذيء، وخشن، ويشبه اللصوص.
كان صاحب الصوت البارد.
لكنه أيضًا جريء وعنيد.
بل أطلق همهمة منخفضة عميقة.
وبعد لحظات، بدأ صاحب الصوت البارد يضحك بخبث.
«بما أنك تعرف جيدًا من يدعمنا، فينبغي لك أن تعرف أننا لا يمكن إيقافنا.»
«هيهيهيهي…»
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
«كف عن إضحاكي، يا غليوارد.»
مرؤوس لامبارد، صاحب الضفائر الثماني؟
«انظر إلى نفسك، أيها المقعد.»
«ولا أبالي بأي ألعاب قذرة يلعبها قصر الروح البطولي.»
«انسَ حمل رمح قاتل الأرواح، فأنت لا تستطيع حتى الوقوف والمشي.»
«أما نحن؟»
«وتحتاج إلى كرسي متحرك لتتحرك—»
ذلك الرجل قبل ست سنوات…
وردًا عليه، بصق غليوارد باحتقار.
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
تابع الرجل البارد:
وكأن شخصًا ضرب أعلاه بمطرقة ضخمة، فهدم ثلثه.
«وانظر من حولك أيضًا.»
هذه المرة، ظل غليوارد صامتًا مدة طويلة جدًا، وكأن صوته قد انتُزع منه.
«انظر إلى هذا المكان الذي دمرته الكوارث وذلك الوحش الضخم.»
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
«الفقر، والخراب، والتعفن، والشفقة، والازدراء…»
«أخبروني، أي عصابة قد تفعل ذلك لمجرد “البقاء”؟»
«هذا هو حي الدرع الذي اعتمدت عليه في معيشتك، وتفاخرت به.»
«عن.»
طقطق الرجل البارد بلسانه.
«انظر إلى هذا الدمار.»
«لكن هذه المرة—»
«لم يتعافَ حي الدرع، بل صار أسوأ.»
«يكسبون عيشهم؟»
«سمعت أنك لا تملك حتى عددًا كافيًا من الرجال لحراسة ماخور الطائر النائح، فضلًا عن رعاية عائلات إخوتك.»
وكما توقع، تحدث الرجل الخشن المسمى غليوارد ببرود في اللحظة التالية.
«ربما عليك أن تطلب من زوجتك وبناتك مساعدتك، أتعلم؟»
كان صاحب الصوت البارد.
«فلعل حراسة الماخور تسمح لهن بكسب بعض “الدخل الإضافي”.»
لقد مضت سنوات كثيرة.
ارتفع ضحك ساخر من المجموعة.
وكأنه تخلى عن الرد.
وهذه المرة، لم يسمع ثاليس أي رد من غليوارد.
«فلعل حراسة الماخور تسمح لهن بكسب بعض “الدخل الإضافي”.»
قال الرجل البارد:
«لقد اشترى إقليم الرمال السوداء ولاءه.»
«فكر جيدًا.»
صدرت عدة ضربات مكتومة، وكأنه نقر جبهته بأصابعه.
«لم يعد هذا عصرك، أيها المقعد العجوز.»
كان العدد كبيرًا في أحد الجانبين، بينما لم يوجد في الجانب الآخر سوى شخص واحد.
وكان في كلماته تهديد خفي.
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
«إن رفضت بعناد رؤية الواقع، وواصلت عيش حياة منحطة، فلن تقود نفسك إلا إلى نهايتك.»
وأين أنا؟
«بل قد تؤذي من حولك أيضًا.»
صدرت عدة ضربات مكتومة، وكأنه نقر جبهته بأصابعه.
ارتفع صوت خطوات.
«حتى طريقة كلامكم باتت تشبه طريقة زعماء العصابات…»
ويبدو أن الرجل البارد بدأ يتقدم ببطء.
«لم تعد شيئًا منذ تلك اللحظة قبل ست سنوات.»
وسمع ثاليس تنفس غليوارد يزداد ثقلًا.
«حقًا؟»
«عدم قتالنا لك لم يكن خوفًا.»
اقترب ثاليس أكثر من الجدار الخشن أمامه، وألصق أذنه به، محاولًا التقاط كل معلومة مفيدة.
«لكن يبدو أنك تحتقرنا.»
لكن قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه، شعر ثاليس فجأة بقلبه يرتجف خوفًا!
«همم…»
كان العدد كبيرًا في أحد الجانبين، بينما لم يوجد في الجانب الآخر سوى شخص واحد.
«أما زلت تظن نفسك جندي المشاة الثقيل الشهير من الدرجة العليا؟»
هذه المرة، ظل غليوارد صامتًا مدة طويلة جدًا، وكأن صوته قد انتُزع منه.
«أما زلت تظن نفسك الزعيم غليوارد المحترم؟»
«أو النور بين عامة الشعب، الذي يستجيب مئات الأشخاص لندائه في مدينة غيوم التنين؟»
«أو النور بين عامة الشعب، الذي يستجيب مئات الأشخاص لندائه في مدينة غيوم التنين؟»
«أيها الزعيم غليوارد، أعرف أننا لا نتدخل عادة في شؤون بعضنا.»
«أو ذلك البطل الذي دافع عن مدينة غيوم التنين حاملًا رمح قاتل الأرواح؟»
«ولا أبالي حتى إن كنتم تحاولون إشعال تمرد أو تطمحون إلى دخول صفوف النبلاء.»
«في الحقيقة…»
«فقد فقدت عينًا أيضًا.»
كان صوت الرجل هادئًا للغاية، وكأنه بلا مشاعر، لكنه كان باردًا حتى العظم.
هذه المرة، صار تنفس غليوارد أثقل فأثقل.
«لم تعد شيئًا منذ تلك اللحظة قبل ست سنوات.»
حي الدرع في مدينة غيوم التنين.
«وفي ذلك الجسد الناقص، لا تفعل سوى اللهاث بحثًا عن الهواء.»
«لا أظن ذلك.»
«ولست إلا مقعدًا ينتظر الموت على كرسي متحرك.»
فهم يؤثرون في حياة كثير من الناس، ويحافظون على علاقة وثيقة مع المسؤولين متوسطي الرتبة مثل الدوريات.
هذه المرة، صار تنفس غليوارد أثقل فأثقل.
إنه حي الدرع.
بل أطلق همهمة منخفضة عميقة.
كان صاحب الصوت البارد.
لكن صوته الفظ لم يظهر مرة أخرى.
إما أن يتبختر إلى الخارج ويظهر أمام الطرفين.
وكأنه تخلى عن الرد.
قال إنه لا يريد أن يتصرف مثل جهاز الاستخبارات السرية، لكنه لم يعطني سوى حزمة من الألغاز.
ويبدو أن الرجل البارد أمسك بنقطة ضعف عدوه.
«فماذا تستطيع أن تفعل؟»
فضحك ببطء.
فقد ساقيه، وفقد عينًا، ويده مشلولة.
«مثل الآن.»
«انسَ حمل رمح قاتل الأرواح، فأنت لا تستطيع حتى الوقوف والمشي.»
«إن كنا على بعد عشر خطوات، ورفعت قوسًا لأقتلك، وأنت شخص عاجز حتى عن الوقوف…»
هبت نسمة أخرى، وارتعش الضوء خارج الزقاق.
«فماذا تستطيع أن تفعل؟»
ومن الواضح أن رد صاحب الصوت الخشن أثار استياء خصومه بشدة.
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
«وتحتاج إلى كرسي متحرك لتتحرك—»
«وإن قررنا جعل حياتهم أسوأ من الآن بمئة مرة…»
ذلك الرجل الوحيد خلف الجدار…
صارت كلمات الطرف الآخر أبطأ فأبطأ، وزرعت خوفًا متزايدًا في قلوب الحاضرين.
«لذلك، سأمنحك الآن فرصة أخرى، يا غليوارد.»
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
«أنت مقعد لا يستطيع حتى المشي، وعليه الاعتماد على كرسي متحرك لبقية حياته.»
«ومنذ ذلك الحين، لم تعد قادرًا على الوقوف مجددًا.»
«لا يمكنك حمل سكين، ولا تستطيع حتى رؤية الطريق بوضوح.»
وبفضل حواسه المعززة بخطيئة نهر الجحيم، أدرك ثاليس على نحو غامض أن تنفس المجموعة المقابلة للرجل الخشن صار أثقل.
ظل غليوارد صامتًا.
«قبل ست سنوات، لم يعد فلاد قادرًا على البقاء في مدينة غيوم التنين، فلجأ إلى الحيل القذرة.»
ويبدو أنه أُسكت فعلًا.
«لم يأتوا منذ اليوم الذي هبطت فيه الكوارث علينا وعاد التنين العظيم إلى الظهور…»
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
ولم يُظهر أي خوف، بل صارت كلماته أكثر غطرسة.
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
«لا أظن ذلك.»
«بما أنك تعرف جيدًا من يدعمنا، فينبغي لك أن تعرف أننا لا يمكن إيقافنا.»
«ولست إلا مقعدًا ينتظر الموت على كرسي متحرك.»
«يمكننا فعل ما نريد، ومقعد مثلك لا يستطيع فعل شيء لمنعنا.»
«مثل الآن.»
«أنت عاجز عن إيقافنا.»
ولا يمكن فصلهم عن بعضهم.
«لذلك، سأمنحك الآن فرصة أخرى، يا غليوارد.»
ظل غليوارد صامتًا.
«أعد التفكير في إجابتك—»
«لقد اختفى فلاد الآن، لكن رائحته الكريهة لا تزال عالقة في هذه المدينة.»
لكن قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه، شعر ثاليس فجأة بقلبه يرتجف خوفًا!
ظل غليوارد صامتًا.
«والأيام الآن مختلفة، سواء في إيكستيدت أو مدينة غيوم التنين.»
