336
كان القمر الفضي معلقًا عاليًا في السماء، ولم ينجح إلا بالكاد في إلقاء نوره على الزقاق النائي المتهالك.
لمس ثاليس الجدار المدمر، وحدق في المنزل بلا سقف بوجه مذهول.
وكانت بضعة مشاعل خافتة تبعث أشعة مرتعشة، يتسلل ضوؤها من الخارج إلى داخل الزقاق عبر فجوة ضيقة.
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
وعند طرف الزقاق، انتزع الصوت الفظ الخشن ثاليس من شروده.
وكما توقع، تحدث الرجل الخشن المسمى غليوارد ببرود في اللحظة التالية.
لقد أصابه السير تحت الأرض بالدوار، كما أن الزوايا والأزقة الصغيرة التي أُمر بسلوكها بعد صعوده إلى سطح الأرض كانت معقدة بعض الشيء.
لكن ثاليس لاحظ فورًا أيضًا قطع الحجارة والخشب المتعفن تحت قدميه.
ومع ذلك، كان ثاليس يدرك بوضوح أنه غادر حماية جهاز الاستخبارات السرية، وكشف نفسه داخل مدينة غيوم التنين.
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
كان في خطر.
وكان الجدار غير المنتظم المبني من الآجر متضررًا بشدة، حتى ليبدو أنه سينهار بمجرد لمسه.
وأمله الوحيد في مغادرة المدينة…
بدا أن المواجهة على الجانب الآخر من الجدار لا تزال مستمرة.
هو الشخص الذي قال اللورد بوتراي إنه سيتولى الاتصال به.
حرس النصل الأبيض.
ركز ثاليس، وفُعّلت خطيئة نهر الجحيم، معززة حاسة سمعه.
وكأن شخصًا ضرب أعلاه بمطرقة ضخمة، فهدم ثلثه.
فالتقط عشرة أنماط مختلفة من التنفس آتية من اتجاهين.
وكأن شخصًا ضرب أعلاه بمطرقة ضخمة، فهدم ثلثه.
كان العدد كبيرًا في أحد الجانبين، بينما لم يوجد في الجانب الآخر سوى شخص واحد.
«ولا أبالي بمن حاول اغتيال قاتل قريبه.»
قال الصوت البارد الذي سمعه سابقًا من وسط المجموعة، وكان ثاليس يستطيع أن يلمح انزعاجه:
إذًا وصلت إلى هنا؟
«لقد عشت في مدينة غيوم التنين لسنوات طويلة.»
ذلك الرجل قبل ست سنوات…
«ينبغي لك أن تعرف مدى خطورة هذه المسألة.»
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
«كما تعرف مدى جديتنا.»
وسمع ثاليس تنفس غليوارد يزداد ثقلًا.
«هذا ليس وقت العناد.»
وهو حي الدرع الذي قفز فيه عبر أبواب الموت والدموع تسيل من عينيه.
لكن صاحب الصوت الخشن رد بسخرية محتقرة:
يبدو أن أحدهم لم يعد قادرًا على كبح غضبه، فتقدم خطوة.
«همف!»
«هاهاهاهاهاها…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«مرت سنوات الآن.»
من هؤلاء؟
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
وأين أنا؟
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
وأين الشخص الذي يُفترض أن ألتقي به؟
«أعد التفكير في إجابتك—»
اللعنة على بوتراي.
«وفي ذلك الجسد الناقص، لا تفعل سوى اللهاث بحثًا عن الهواء.»
قال إنه لا يريد أن يتصرف مثل جهاز الاستخبارات السرية، لكنه لم يعطني سوى حزمة من الألغاز.
«فكر جيدًا.»
بدا أن المواجهة على الجانب الآخر من الجدار لا تزال مستمرة.
«لا أبالي بمدى أهمية ذلك الأمير.»
ومن الواضح أن رد صاحب الصوت الخشن أثار استياء خصومه بشدة.
لكن ثاليس لاحظ فورًا أيضًا قطع الحجارة والخشب المتعفن تحت قدميه.
ارتفع الصوت الثالث، وكأن صاحبه يبذل قصارى جهده لإقناع الرجل الفظ.
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
«هذا من أجل بقائنا.»
ثم استلم صاحب الصوت البارد الحديث.
«لقد أغلقوا المدينة، وفتشوا كل شيء، وهم الآن يعتقلون الناس في كل مكان.»
كان صاحب الصوت البارد.
«ولم يسبق لهم أن تدخلوا بهذه الوحشية والقسوة في شؤون العصابات والأعمال السرية…»
«اسمع، قصر الروح البطولي جاد.»
هل يوجد مكان كهذا في مدينة غيوم التنين؟
«وأظن أنهم لا يمانعون حقًا أن يتحولوا معنا إلى رماد.»
لماذا طلب مني بوتراي أن آتي إلى هنا؟
شعر ثاليس بالخوف.
لقد مضت سنوات كثيرة.
ففي ذلك العصر، حاول شخص اغتيال لامبارد، وهرب ثاليس من قصر الروح البطولي.
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
والآن حل الليل.
صارت كلمات الطرف الآخر أبطأ فأبطأ، وزرعت خوفًا متزايدًا في قلوب الحاضرين.
وبعد مرور بضع ساعات فقط على وقوع كل شيء، استطاع الأمير إلى حد ما تخيل الوضع الحالي في مدينة غيوم التنين.
«وهذا يشمل سفير العلاقات الذي شُنق.»
رد الصوت الخشن بلا مبالاة شديدة:
ونظر حوله بقلق، لكن لخيبة أمله، لم يكن للزقاق سوى مخرجين.
«لا أظن ذلك.»
توقف الضحك ببطء.
«أنا أعيش بخير.»
«غليوارد، غليوارد، يا غليوارد…»
دوي!
«أنت!»
«انظر إلى نفسك، أيها المقعد.»
بدا أن شخصًا ما ضرب لوحًا خشبيًا بغضب.
«وتحتاج إلى كرسي متحرك لتتحرك—»
«أيها العجوز…»
طقطق الرجل البارد بلسانه.
لكن صوت ارتطام مكتوم تبع ذلك.
ذلك الرجل الوحيد خلف الجدار…
ويبدو أن الرجل الذي كان على وشك الانفجار غضبًا قد أوقفه رفاقه بالقوة.
«أعرف من تعملون لصالحه.»
اقترب ثاليس أكثر من الجدار الخشن أمامه، وألصق أذنه به، محاولًا التقاط كل معلومة مفيدة.
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
«حقًا؟»
«أو ذلك البطل الذي دافع عن مدينة غيوم التنين حاملًا رمح قاتل الأرواح؟»
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
«لقد أصبحتا عديمتي الفائدة منذ عقود.»
«منذ ظهر اليوم، صودرت كل البضائع الشهرية التي خططنا لبيعها في سوق حي السيف.»
يشبه ساحة معركة فوضوية.
«وفي ساحة جناح التنين، فُتش منزل زعيم عصابة كاموس العجوز.»
لمس ثاليس الجدار المدمر، وحدق في المنزل بلا سقف بوجه مذهول.
«وأخشى أن النبلاء في حي الرمح وحي الفؤوس يُرسلون الآن إلى السجن على دفعات.»
«ولا أبالي حتى إن كنتم تحاولون إشعال تمرد أو تطمحون إلى دخول صفوف النبلاء.»
«حتى مرؤوسو كاركوغل، التابع النافذ، تضرروا.»
«عين؟»
«أما نحن؟»
دوي!
«فما دام لأي منا سجل إجرامي، ستقبض عليه الدوريات بلا سؤال، ويرسل إلى سجن الماء…»
«هاه.»
ثم تابع:
«وليس ذلك فقط.»
«أما أنت، فتظن نفسك مميزًا جدًا؟»
وتردد صوته بخفوت في المنطقة المضاءة خارج الزقاق.
«أتعتقد أن صداقتك القديمة مع هازّ الأرض ستمنع الفقراء في حي الدرع وحي المطرقة من التورط في الأمر؟»
لقد التقط عدة كلمات مفتاحية.
«وأن الدوريات وحرس الدوقة الكبرى سيتركونك وشأنك دائمًا؟»
وفي المكان الذي يقف فيه، لم يتبقَّ سوى نصف منزل، وكان حاله أسوأ حتى من المنزل المهجور الذي عاش فيه ثاليس سابقًا.
توقف لحظة.
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
ثم استلم صاحب الصوت البارد الحديث.
«ففي تلك الكارثة، تكبد رجالك خسارة مدمرة.»
«أنت مخطئ.»
ولم يُظهر أي خوف، بل صارت كلماته أكثر غطرسة.
«وسيأتي يوم تدفع فيه الثمن.»
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
لقد التقط عدة كلمات مفتاحية.
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
وأدار الأمير رأسه بلا وعي لينظر يمينًا ويسارًا.
لكن صوت ارتطام مكتوم تبع ذلك.
بدا الزقاق النائي وكأنه موجود منذ سنوات طويلة.
لكن قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه، شعر ثاليس فجأة بقلبه يرتجف خوفًا!
وكان الجدار غير المنتظم المبني من الآجر متضررًا بشدة، حتى ليبدو أنه سينهار بمجرد لمسه.
كان ينبغي له أن يدرك هوياتهم.
أما البيوت المتصلة على اليسار، فمن الواضح أنها لم تُسكن منذ وقت طويل.
«لم تعد شيئًا منذ تلك اللحظة قبل ست سنوات.»
وفي المكان الذي يقف فيه، لم يتبقَّ سوى نصف منزل، وكان حاله أسوأ حتى من المنزل المهجور الذي عاش فيه ثاليس سابقًا.
«وهذا يشمل سفير العلاقات الذي شُنق.»
وكأن شخصًا ضرب أعلاه بمطرقة ضخمة، فهدم ثلثه.
«هذا هو حي الدرع الذي اعتمدت عليه في معيشتك، وتفاخرت به.»
لكن ثاليس لاحظ فورًا أيضًا قطع الحجارة والخشب المتعفن تحت قدميه.
ففي ذلك العصر، حاول شخص اغتيال لامبارد، وهرب ثاليس من قصر الروح البطولي.
وكانت هناك حفر عميقة لم يعرف كيف نشأت.
«لم يتعافَ حي الدرع، بل صار أسوأ.»
إنه يشبه…
«قبل ست سنوات، كم أخًا دفنت بيديك في حي الدرع؟»
يشبه ساحة معركة فوضوية.
أسقف مهدمة، وجدران منهارة، وطرقات صغيرة متسخة، ورائحة كريهة غامضة تملأ المكان…
هل يوجد مكان كهذا في مدينة غيوم التنين؟
«وحول السوق والسوق السوداء إلى فوضى.»
وما إن خطرت له الفكرة، حتى ارتجف ثاليس!
«هناك شيء واحد فقط أبالي به دائمًا، وهو أنكم، أيها السفلة أبناء العاهرات…»
وتحت ضوء القمر، أدار رأسه بعدم تصديق.
«ولم تعد قادرًا على إحكام قبضتك أو حمل سلاحك.»
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
كان ضحكه جريئًا جامحًا، لكن ثاليس استطاع سماع الغضب والاستياء داخله.
أسقف مهدمة، وجدران منهارة، وطرقات صغيرة متسخة، ورائحة كريهة غامضة تملأ المكان…
قال الرجل البارد:
تجمد ثاليس.
فالتقط عشرة أنماط مختلفة من التنفس آتية من اتجاهين.
لقد تعرف على المكان.
هذه المرة، صار تنفس غليوارد أثقل فأثقل.
لا يزال يتذكر الملمس الخشن غير المستوي للطريق، والبيوت القديمة المنخفضة والمتناثرة، والأزقة المتشابكة بتعقيد حتى بدت كالمتاهة.
«ولا أبالي بأي ألعاب قذرة يلعبها قصر الروح البطولي.»
لكن ضجيج الحشود وصخبها كانا غائبين.
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
هذا كان…
«لكن هذه المرة—»
لمس ثاليس الجدار المدمر، وحدق في المنزل بلا سقف بوجه مذهول.
لكن قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه، شعر ثاليس فجأة بقلبه يرتجف خوفًا!
إنه حي الدرع.
«حاول أن تعد.»
حي الدرع في مدينة غيوم التنين.
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
قبل ست سنوات، دُمّر حي الدرع بأكمله حين خاض الغامضان معركتهما المجنونة، ولم يكبحا أي قدر من قوتهما.
سعل صاحب الصوت الخشن وبصق البلغم، ثم واصل باحتقار:
إنه حي الدرع الذي قاد فيه المشاغبة الصغيرة وهما يهربان للنجاة بحياتهما.
كان القمر الفضي معلقًا عاليًا في السماء، ولم ينجح إلا بالكاد في إلقاء نوره على الزقاق النائي المتهالك.
وهو حي الدرع الذي قفز فيه عبر أبواب الموت والدموع تسيل من عينيه.
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
وهو المكان الذي تبع فيه السيف الأسود وشن هجومًا مضادًا يائسًا.
قبل ست سنوات، دُمّر حي الدرع بأكمله حين خاض الغامضان معركتهما المجنونة، ولم يكبحا أي قدر من قوتهما.
إذًا وصلت إلى هنا؟
«سمعت أنك لا تملك حتى عددًا كافيًا من الرجال لحراسة ماخور الطائر النائح، فضلًا عن رعاية عائلات إخوتك.»
ارتفع في قلب ثاليس حزن لا يمكن وصفه.
«هناك شيء واحد فقط أبالي به دائمًا، وهو أنكم، أيها السفلة أبناء العاهرات…»
لقد مضت سنوات كثيرة.
«هل العمل تحت إمرة تشابمان لامبارد جيد إلى درجة أنكم تصطفون لشم قذارة أولئك الأوغاد حين يمرون؟»
وفي النهاية، عادوا إلى هذا المكان.
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
لكن الشك تحرك في قلبه.
«أما زلت تظن نفسك جندي المشاة الثقيل الشهير من الدرجة العليا؟»
لماذا طلب مني بوتراي أن آتي إلى هنا؟
«ففي تلك الكارثة، تكبد رجالك خسارة مدمرة.»
«هاهاهاهاهاها…»
لكنه دُفع إلى الخلف فورًا.
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
«أو النور بين عامة الشعب، الذي يستجيب مئات الأشخاص لندائه في مدينة غيوم التنين؟»
«ستدفع الثمن، هاهاها…»
«فكر جيدًا.»
كان ضحكه جريئًا جامحًا، لكن ثاليس استطاع سماع الغضب والاستياء داخله.
هو الشخص الذي قال اللورد بوتراي إنه سيتولى الاتصال به.
وبفضل حواسه المعززة بخطيئة نهر الجحيم، أدرك ثاليس على نحو غامض أن تنفس المجموعة المقابلة للرجل الخشن صار أثقل.
وكما توقع، تحدث الرجل الخشن المسمى غليوارد ببرود في اللحظة التالية.
وبدا أن الموقف يزداد سوءًا.
«بل قد تؤذي من حولك أيضًا.»
توقف الضحك ببطء.
«لم يأتِ أي فرد من حرس النصل الأبيض إلى هذا المكان منذ وقت طويل، يا غليوارد.»
قال الرجل الخشن بعد توقف دام بضع ثوانٍ، بصوت أعمق من السابق:
«لسنا على علم بالأحقاد التي بينك وبين فلاد، أيها المقعد.»
«أتعرفون…»
توقف الرجل الفظ لحظة، وأصبحت نبرته خطيرة قليلًا.
«قبل ست سنوات، لم يعد فلاد قادرًا على البقاء في مدينة غيوم التنين، فلجأ إلى الحيل القذرة.»
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
«وحول السوق والسوق السوداء إلى فوضى.»
«أعد التفكير في إجابتك—»
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
ولا يمكن فصلهم عن بعضهم.
«وانعدمت التجارة في حي القوس.»
ارتفع ضحك ساخر من المجموعة.
«ولفترة من الوقت، أراد كل صاعد مغرور لا يعرف قدر نفسه أن يخطف ما تبقى في هذا المكان…»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
توقف الرجل الفظ لحظة، وأصبحت نبرته خطيرة قليلًا.
«يمكننا فعل ما نريد، ومقعد مثلك لا يستطيع فعل شيء لمنعنا.»
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
«حتى طريقة كلامكم باتت تشبه طريقة زعماء العصابات…»
«وكأن المال يتدفق بين أيديكم بلا نهاية…»
فلاد؟
بدا الزقاق النائي وكأنه موجود منذ سنوات طويلة.
ذلك الرجل قبل ست سنوات…
أسقف مهدمة، وجدران منهارة، وطرقات صغيرة متسخة، ورائحة كريهة غامضة تملأ المكان…
مرؤوس لامبارد، صاحب الضفائر الثماني؟
هبت نسمة أخرى، وارتعش الضوء خارج الزقاق.
عقد ثاليس حاجبيه.
«سيكون مجرد حدث عادي.»
وانكمش قليلًا بلا وعي، محاولًا إخفاء نفسه تمامًا داخل الظلام خلف الجدار.
ارتفع الصوت الثالث، وكأن صاحبه يبذل قصارى جهده لإقناع الرجل الفظ.
قال الصوت البارد مجددًا، ويبدو أنه قائد المجموعة:
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
«كفى.»
أو أن يدوس الأرض المليئة بالحجارة المتشققة والخشب المكسور، ثم يتسلق الجدار هاربًا بطريقة صاخبة ولافتة.
«لسنا على علم بالأحقاد التي بينك وبين فلاد، أيها المقعد.»
كان صوته خافتًا، لكنه مليء بسوء النية.
وظلت كلماته خالية من أي دفء.
صارت كلمات الطرف الآخر أبطأ فأبطأ، وزرعت خوفًا متزايدًا في قلوب الحاضرين.
«ولا نريد التدخل فيها.»
«لم يعد هذا عصرك، أيها المقعد العجوز.»
«لكن الجميع يكسبون عيشهم في مدينة غيوم التنين—»
إنه حي الدرع الذي قاد فيه المشاغبة الصغيرة وهما يهربان للنجاة بحياتهما.
«هاه!»
لم ترد المجموعة على استجوابه، لكن ثاليس شعر بأن أنفاسهم تسارعت.
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
«لا أظن ذلك.»
«يكسبون عيشهم؟»
«اسمع، قصر الروح البطولي جاد.»
رغم أن الرجل كان وحيدًا، فإنه بدا شجاعًا للغاية.
وسُمع صوت سكين ينغرس في الخشب.
ولم يُظهر أي خوف، بل صارت كلماته أكثر غطرسة.
وسُمع صوت سكين ينغرس في الخشب.
«مرت سنوات الآن.»
كان صوته خافتًا، لكنه مليء بسوء النية.
«وبعد أن أصبح فلاد عبرة، سواء كانت طرقكم بحرية أو برية أو عبر القنوات غير الشرعية، فقد صادرت الدوريات المتزايدة صرامة بضائعكم أكثر من عشر مرات.»
«لا أظن ذلك.»
«والخسائر التي تكبدتموها تكفي لشراء مدينة غيوم التنين كلها.»
شعر ثاليس بالخوف.
«ومع ذلك لا تزالون مثابرين، وكأن أموالكم لا تنفد أبدًا…»
لمس ثاليس الجدار المدمر، وحدق في المنزل بلا سقف بوجه مذهول.
«أخبروني، هل أنتم حقًا مجرد عصابة تحاول إيجاد سبيل للعيش باحتلال السوق؟»
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
لم ترد المجموعة على استجوابه، لكن ثاليس شعر بأن أنفاسهم تسارعت.
ويبدو أن سلطته لا تقل إلا عن سلطة صاحب الصوت البارد.
تابع الرجل الخشن:
«حتى طريقة كلامكم باتت تشبه طريقة زعماء العصابات…»
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
«ففي تلك الكارثة، تكبد رجالك خسارة مدمرة.»
«وكأن المال يتدفق بين أيديكم بلا نهاية…»
وهو حي الدرع الذي قفز فيه عبر أبواب الموت والدموع تسيل من عينيه.
«وهذا يشمل سفير العلاقات الذي شُنق.»
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
«لقد اشترى إقليم الرمال السوداء ولاءه.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
«وأعرف أنكم أنتم من أوصل إليه كل المنافع التي قدمها الآخرون.»
ولم يكن أي منهما فكرة جيدة.
سعل صاحب الصوت الخشن وبصق البلغم، ثم واصل باحتقار:
وتحت ضوء القمر، أدار رأسه بعدم تصديق.
«هاه، لا تبحثون عن شهرة ولا مال…»
«وحول السوق والسوق السوداء إلى فوضى.»
«وفوق ذلك تتظاهرون بالقلق على المملكة وشعبها؟»
ارتفع صوته العميق نسبيًا في الهواء، وظل ثابتًا من دون أن يظهر ضعفًا.
«أخبروني، أي عصابة قد تفعل ذلك لمجرد “البقاء”؟»
ذلك الرجل قبل ست سنوات…
ظل خصومه صامتين.
مرؤوس لامبارد، صاحب الضفائر الثماني؟
لكن ثاليس استطاع بالفعل سماع بعضهم وهم يقبضون أيديهم.
«لم تختفِ بعد.»
ضحك الرجل الخشن من جديد.
«وبعد أن أصبح فلاد عبرة، سواء كانت طرقكم بحرية أو برية أو عبر القنوات غير الشرعية، فقد صادرت الدوريات المتزايدة صرامة بضائعكم أكثر من عشر مرات.»
ولسبب غريب، لم يسبب ضحكه سوى قشعريرة تسري في العمود الفقري.
«ولم يتبقَّ في يدك اليسرى سوى ثلاثة أصابع.»
«انظروا، أنا أعرف خلفيتكم جيدًا.»
توقف الرجل الفظ لحظة، وأصبحت نبرته خطيرة قليلًا.
«أعرف من تعملون لصالحه.»
«يكسبون عيشهم؟»
«ولا أدري هل الأمر لحماية أنفسكم، أم أن خلفه دافعًا آخر، أم أن هناك شخصًا آخر وراءكم يتحكم في أفعالكم…»
هبت نسمة أخرى، وارتعش الضوء خارج الزقاق.
«هاه.»
«ينبغي أن نلقنه درسًا…»
«لقد اختفى فلاد الآن، لكن رائحته الكريهة لا تزال عالقة في هذه المدينة.»
لقد أصابه السير تحت الأرض بالدوار، كما أن الزوايا والأزقة الصغيرة التي أُمر بسلوكها بعد صعوده إلى سطح الأرض كانت معقدة بعض الشيء.
«لم تختفِ بعد.»
«عدم قتالنا لك لم يكن خوفًا.»
ترك صوت الرجل الخشن انطباعًا عميقًا في ثاليس.
«إذًا وجدتم سيدًا جديدًا؟»
وازداد شعوره بأنه التقى بهذا الشخص في وقت ما.
كان القمر الفضي معلقًا عاليًا في السماء، ولم ينجح إلا بالكاد في إلقاء نوره على الزقاق النائي المتهالك.
«إن أبلغت حرس النصل الأبيض، فهل تستطيعون تخمين ما سيحدث لكم؟»
إنه حي الدرع الذي قاد فيه المشاغبة الصغيرة وهما يهربان للنجاة بحياتهما.
ساد بين الطرفين صمت أطول من كل لحظات الصمت التي سبقت خلال المواجهة.
لكن صاحب الصوت الخشن رد بسخرية محتقرة:
حرس النصل الأبيض.
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
سيكون ذلك سيئًا للغاية.
«غليوارد الشهير.»
شعر ثاليس، المحاصر وسط المواجهة، بأن الجو صار غير طبيعي.
«اهدأ!»
ونظر حوله بقلق، لكن لخيبة أمله، لم يكن للزقاق سوى مخرجين.
وبعد مرور بضع ساعات فقط على وقوع كل شيء، استطاع الأمير إلى حد ما تخيل الوضع الحالي في مدينة غيوم التنين.
إما أن يتبختر إلى الخارج ويظهر أمام الطرفين.
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
أو أن يدوس الأرض المليئة بالحجارة المتشققة والخشب المكسور، ثم يتسلق الجدار هاربًا بطريقة صاخبة ولافتة.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
ولم يكن أي منهما فكرة جيدة.
«أخبروني، هل أنتم حقًا مجرد عصابة تحاول إيجاد سبيل للعيش باحتلال السوق؟»
وبعد وقت طويل، تنهد الرجل صاحب الصوت البارد من وسط المجموعة على الجانب الآخر.
«هاهاهاهاهاها…»
«لم يأتِ أي فرد من حرس النصل الأبيض إلى هذا المكان منذ وقت طويل، يا غليوارد.»
«وفوق ذلك، اختفى ذلك الرجل القادم من الشرق الأقصى.»
كان صوته خافتًا، لكنه مليء بسوء النية.
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
«لم يأتوا منذ اليوم الذي هبطت فيه الكوارث علينا وعاد التنين العظيم إلى الظهور…»
«هل العمل تحت إمرة تشابمان لامبارد جيد إلى درجة أنكم تصطفون لشم قذارة أولئك الأوغاد حين يمرون؟»
«لقد مات الملك الراحل، وتغير الزمن.»
هذه المرة، صار تنفس غليوارد أثقل فأثقل.
«والأيام الآن مختلفة، سواء في إيكستيدت أو مدينة غيوم التنين.»
«وليس ذلك فقط.»
جعلت تلك الكلمات المنطوقة في الظلام ثاليس يتجمد لحظة.
«كف عن إضحاكي، يا غليوارد.»
كان ينبغي له أن يدرك هوياتهم.
«هاهاهاهاهاها…»
من المرجح أن مواقعهم في المدينة لم تكن عالية جدًا، لكن لا يمكن تجاهلهم داخل مدينة غيوم التنين.
ارتفع صوت غليوارد فجأة.
فهم يؤثرون في حياة كثير من الناس، ويحافظون على علاقة وثيقة مع المسؤولين متوسطي الرتبة مثل الدوريات.
استنشق الرجل المسمى غليوارد بصوت مسموع، ثم أخرج نفسه ببطء.
ولا يمكن فصلهم عن بعضهم.
أما البيوت المتصلة على اليسار، فمن الواضح أنها لم تُسكن منذ وقت طويل.
وشعر ثاليس تجاه أمثال هؤلاء بألفة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
وكما توقع، تحدث الرجل الخشن المسمى غليوارد ببرود في اللحظة التالية.
اللعنة على بوتراي.
«إذًا وجدتم سيدًا جديدًا؟»
«هذا ليس وقت العناد.»
وبصق، ثم امتلأ صوته باحتقار شديد.
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
«هل العمل تحت إمرة تشابمان لامبارد جيد إلى درجة أنكم تصطفون لشم قذارة أولئك الأوغاد حين يمرون؟»
«أنت مقعد لا يستطيع حتى المشي، وعليه الاعتماد على كرسي متحرك لبقية حياته.»
«تبًا لك…»
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
يبدو أن أحدهم لم يعد قادرًا على كبح غضبه، فتقدم خطوة.
حرس النصل الأبيض.
لكنه دُفع إلى الخلف فورًا.
«وفوق ذلك تتظاهرون بالقلق على المملكة وشعبها؟»
«اهدأ!»
لقد مضت سنوات كثيرة.
كان هذا هو الصوت الثالث.
«هاه.»
ويبدو أن سلطته لا تقل إلا عن سلطة صاحب الصوت البارد.
«لم يأتوا منذ اليوم الذي هبطت فيه الكوارث علينا وعاد التنين العظيم إلى الظهور…»
واختار كلماته بعناية أكبر، وتحدث كما لو كان يتفاوض.
«وفي ذلك الجسد الناقص، لا تفعل سوى اللهاث بحثًا عن الهواء.»
«أيها الزعيم غليوارد، أعرف أننا لا نتدخل عادة في شؤون بعضنا.»
«ولا نريد التدخل فيها.»
«هذه هي طريقتنا في العمل.»
«لقد أصبحتا عديمتي الفائدة منذ عقود.»
«لكن هذه المرة—»
«في الحقيقة…»
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
«وإن قررنا جعل حياتهم أسوأ من الآن بمئة مرة…»
«إذًا انقلعوا من هنا.»
«وتحتاج إلى كرسي متحرك لتتحرك—»
كان صوت غليوارد الخشن مزعجًا وثاقبًا للأذن.
إذًا وصلت إلى هنا؟
«لا أبالي بمدى أهمية ذلك الأمير.»
وتردد صوته بخفوت في المنطقة المضاءة خارج الزقاق.
«ولا أبالي بمن حاول اغتيال قاتل قريبه.»
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
«ولا أبالي بأي ألعاب قذرة يلعبها قصر الروح البطولي.»
قال الصوت البارد الذي سمعه سابقًا من وسط المجموعة، وكان ثاليس يستطيع أن يلمح انزعاجه:
«ولا أبالي بخصيتي من تلعقها كلابكم ذات الجلود السوداء.»
«ولم يسبق لهم أن تدخلوا بهذه الوحشية والقسوة في شؤون العصابات والأعمال السرية…»
«ولا أبالي بعظام من جمعتموها لتتورطوا في هذا.»
لكن صوته الفظ لم يظهر مرة أخرى.
«ولا أبالي حتى إن كنتم تحاولون إشعال تمرد أو تطمحون إلى دخول صفوف النبلاء.»
ضحك صاحب الصوت البارد.
«هناك شيء واحد فقط أبالي به دائمًا، وهو أنكم، أيها السفلة أبناء العاهرات…»
ومن الواضح أن رد صاحب الصوت الخشن أثار استياء خصومه بشدة.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة.
«ألا ترون أن يدي اليسرى تؤدي المهمة بصورة أفضل بكثير؟»
وكما توقع، أدى اختفاؤه إلى فوضى في مدينة غيوم التنين، بل وأثر حتى في هؤلاء…
ارتفع صوت غليوارد فجأة.
ثم سمع غليوارد يضرب شيئًا بعنف بقبضته، ويزمجر:
«أخبروني، هل أنتم حقًا مجرد عصابة تحاول إيجاد سبيل للعيش باحتلال السوق؟»
«ابتعدوا.»
لكن ثاليس لاحظ فورًا أيضًا قطع الحجارة والخشب المتعفن تحت قدميه.
«عن.»
كان صوت الرجل هادئًا للغاية، وكأنه بلا مشاعر، لكنه كان باردًا حتى العظم.
«أرضي!»
«إن كنا على بعد عشر خطوات، ورفعت قوسًا لأقتلك، وأنت شخص عاجز حتى عن الوقوف…»
أشعلت كلماته غضب خصومه فورًا.
«إذًا وجدتم سيدًا جديدًا؟»
«هذا المقعد العجوز…»
«وأخشى أن أيًا منكم لم يتوقف مع ذلك عن تقديم المنافع للنبلاء في المدينة.»
وسُمع صوت سكين ينغرس في الخشب.
«إن رفضت بعناد رؤية الواقع، وواصلت عيش حياة منحطة، فلن تقود نفسك إلا إلى نهايتك.»
«ينبغي أن نلقنه درسًا…»
ففي ذلك العصر، حاول شخص اغتيال لامبارد، وهرب ثاليس من قصر الروح البطولي.
وارتفعت عدة ضحكات شريرة.
بدا أن شخصًا ما ضرب لوحًا خشبيًا بغضب.
«لو كان الأمر بيدي—»
كان المتحدث هو الشخص الثالث الحذر، الذي بدا أكثر ميلًا إلى حل المشكلة بالنقاش مقارنة برفيقه البارد.
قال شخص باستياء بالغ.
«سيكون مجرد حدث عادي.»
لكنهم توقفوا فجأة عن الكلام، وكأن قائدهم أوقف حركتهم.
يبدو أن أحدهم لم يعد قادرًا على كبح غضبه، فتقدم خطوة.
وفي تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة، معتقدًا أن المواجهة ستنتهي عند ذلك…
«هذا من أجل بقائنا.»
«غليوارد، غليوارد، يا غليوارد…»
«حاول أن تعد.»
«غليوارد الشهير.»
مرؤوس لامبارد، صاحب الضفائر الثماني؟
كان صاحب الصوت البارد.
دوي!
«غليوارد الأسطوري الذي استطاع القتال على قدم المساواة مع “جنرالات الحرب الخمسة”.»
«أتعتقد أن صداقتك القديمة مع هازّ الأرض ستمنع الفقراء في حي الدرع وحي المطرقة من التورط في الأمر؟»
وتردد صوته بخفوت في المنطقة المضاءة خارج الزقاق.
وسمع ثاليس تنفس غليوارد يزداد ثقلًا.
«في كارثة قبل ست سنوات، فقدت ساقيك.»
«فقد فقدت عينًا أيضًا.»
«ومنذ ذلك الحين، لم تعد قادرًا على الوقوف مجددًا.»
ارتفع صوت الرجل الخشن وقاطعه.
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
«وبعد أن أصبح فلاد عبرة، سواء كانت طرقكم بحرية أو برية أو عبر القنوات غير الشرعية، فقد صادرت الدوريات المتزايدة صرامة بضائعكم أكثر من عشر مرات.»
قبل ست سنوات.
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
التقط ثاليس تلك الكلمات.
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
«أيها الزعيم غليوارد، أعرف أننا لا نتدخل عادة في شؤون بعضنا.»
ثم قال الرجل الخشن من دون أن يظهر أي ضعف، وضحك بلا مبالاة، وكأنه في غاية الارتياح:
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
«هاه، ساقاي؟»
«أتعرفون…»
«لقد أصبحتا عديمتي الفائدة منذ عقود.»
وعند طرف الزقاق، انتزع الصوت الفظ الخشن ثاليس من شروده.
«وقبل ست سنوات، وجدتهما مزعجتين، فنشرتهما فحسب.»
استمع ثاليس بهدوء، محاولًا تصور هيئة الرجل في ذهنه.
«هل لديك اعتراض؟»
«ظللت أقاتلكم طوال السنوات الماضية، لكنكم لا تزالون هنا تتصرفون وكأنكم شخصيات مهمة فعلًا.»
هبت نسمة خفيفة عبر الفجوة الضيقة في الزقاق، وأطلقت صفيرًا منخفضًا.
لكن الرجل البارد تابع:
«هاهاهاهاهاها…»
«وليس ذلك فقط.»
وسُمع صوت سكين ينغرس في الخشب.
«فقد فقدت عينًا أيضًا.»
«سيكون مجرد حدث عادي.»
«وخسرت نصف بصرك.»
ارتفع صوته العميق نسبيًا في الهواء، وظل ثابتًا من دون أن يظهر ضعفًا.
ارتفع صوت غليوارد فجأة.
استمع ثاليس بهدوء، محاولًا تصور هيئة الرجل في ذهنه.
«عين؟»
«لم يأتِ أي فرد من حرس النصل الأبيض إلى هذا المكان منذ وقت طويل، يا غليوارد.»
«هاه! وجدتها تضغط على محجر عيني أكثر من اللازم، وتزاحم دماغي، فقررت اقتلاعها.»
«وفي ذلك الجسد الناقص، لا تفعل سوى اللهاث بحثًا عن الهواء.»
صدرت عدة ضربات مكتومة، وكأنه نقر جبهته بأصابعه.
وعند طرف الزقاق، انتزع الصوت الفظ الخشن ثاليس من شروده.
ضحك صاحب الصوت البارد.
لقد مضت سنوات كثيرة.
«ولم يتبقَّ في يدك اليسرى سوى ثلاثة أصابع.»
لقد تعرف على المكان.
«ولم تعد قادرًا على إحكام قبضتك أو حمل سلاحك.»
هبت نسمة خفيفة عبر الفجوة الضيقة في الزقاق، وأطلقت صفيرًا منخفضًا.
رد غليوارد من دون أن يتأثر:
«أتعتقد أن صداقتك القديمة مع هازّ الأرض ستمنع الفقراء في حي الدرع وحي المطرقة من التورط في الأمر؟»
«ألا تنظفون أنوفكم أنتم؟»
لكن الشك تحرك في قلبه.
«ألا ترون أن يدي اليسرى تؤدي المهمة بصورة أفضل بكثير؟»
«منذ ظهر اليوم، صودرت كل البضائع الشهرية التي خططنا لبيعها في سوق حي السيف.»
حين سمع ثاليس كلماته، عقد حاجبيه بعمق.
«هاهاهاهاهاها…»
ذلك الرجل الوحيد خلف الجدار…
لماذا طلب مني بوتراي أن آتي إلى هنا؟
أي نوع من الرجال يكون؟
إما أن يتبختر إلى الخارج ويظهر أمام الطرفين.
تجاهل الرجل البارد كلام غليوارد، وتابع:
استنشق الرجل المسمى غليوارد بصوت مسموع، ثم أخرج نفسه ببطء.
«وليس ذلك فقط.»
«غليوارد الشهير.»
«ففي تلك الكارثة، تكبد رجالك خسارة مدمرة.»
رد الصوت الخشن بلا مبالاة شديدة:
«حاول أن تعد.»
لماذا طلب مني بوتراي أن آتي إلى هنا؟
«قبل ست سنوات، كم أخًا دفنت بيديك في حي الدرع؟»
«لذلك، سأمنحك الآن فرصة أخرى، يا غليوارد.»
هذه المرة، ظل غليوارد صامتًا مدة طويلة جدًا، وكأن صوته قد انتُزع منه.
قبل ست سنوات، فقد ساقيه؟
هبت نسمة أخرى، وارتعش الضوء خارج الزقاق.
«بل قد تؤذي من حولك أيضًا.»
استنشق الرجل المسمى غليوارد بصوت مسموع، ثم أخرج نفسه ببطء.
شعر ثاليس بالخوف.
«إخوتي مصنوعون من الحديد.»
«ابتعدوا.»
ارتفع صوته العميق نسبيًا في الهواء، وظل ثابتًا من دون أن يظهر ضعفًا.
إذًا وصلت إلى هنا؟
لكن صوته كان يرتجف قليلًا في الحقيقة.
وهو حي الدرع الذي قفز فيه عبر أبواب الموت والدموع تسيل من عينيه.
«تسك.»
إذًا وصلت إلى هنا؟
«إن قاتلنا حقًا بنسبة عشرة إلى واحد، فلن يكون الأمر شيئًا.»
«هاهاهاهاهاها…»
«سيكون مجرد حدث عادي.»
«فقد فقدت عينًا أيضًا.»
وكان الرد عليه هو الصمت.
«هذا ليس وقت العناد.»
استمع ثاليس بهدوء، محاولًا تصور هيئة الرجل في ذهنه.
«تسك.»
فقد ساقيه، وفقد عينًا، ويده مشلولة.
«هذه هي طريقتنا في العمل.»
فظ، وبذيء، وخشن، ويشبه اللصوص.
«إن رفضت بعناد رؤية الواقع، وواصلت عيش حياة منحطة، فلن تقود نفسك إلا إلى نهايتك.»
لكنه أيضًا جريء وعنيد.
لكن صوت ارتطام مكتوم تبع ذلك.
وبعد لحظات، بدأ صاحب الصوت البارد يضحك بخبث.
توقف الرجل الفظ لحظة، وأصبحت نبرته خطيرة قليلًا.
«هيهيهيهي…»
من هؤلاء؟
«كف عن إضحاكي، يا غليوارد.»
«يمكننا فعل ما نريد، ومقعد مثلك لا يستطيع فعل شيء لمنعنا.»
«انظر إلى نفسك، أيها المقعد.»
استنشق الرجل المسمى غليوارد بصوت مسموع، ثم أخرج نفسه ببطء.
«انسَ حمل رمح قاتل الأرواح، فأنت لا تستطيع حتى الوقوف والمشي.»
كان صوت الرجل هادئًا للغاية، وكأنه بلا مشاعر، لكنه كان باردًا حتى العظم.
«وتحتاج إلى كرسي متحرك لتتحرك—»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة.
وردًا عليه، بصق غليوارد باحتقار.
«أما زلت تظن نفسك جندي المشاة الثقيل الشهير من الدرجة العليا؟»
تابع الرجل البارد:
قال الرجل الخشن بعد توقف دام بضع ثوانٍ، بصوت أعمق من السابق:
«وانظر من حولك أيضًا.»
«أخبروني، أي عصابة قد تفعل ذلك لمجرد “البقاء”؟»
«انظر إلى هذا المكان الذي دمرته الكوارث وذلك الوحش الضخم.»
«لو كان الأمر بيدي—»
«الفقر، والخراب، والتعفن، والشفقة، والازدراء…»
«ولا أدري هل الأمر لحماية أنفسكم، أم أن خلفه دافعًا آخر، أم أن هناك شخصًا آخر وراءكم يتحكم في أفعالكم…»
«هذا هو حي الدرع الذي اعتمدت عليه في معيشتك، وتفاخرت به.»
ثم استلم صاحب الصوت البارد الحديث.
طقطق الرجل البارد بلسانه.
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
«انظر إلى هذا الدمار.»
«انظر إلى نفسك، أيها المقعد.»
«لم يتعافَ حي الدرع، بل صار أسوأ.»
لقد أصابه السير تحت الأرض بالدوار، كما أن الزوايا والأزقة الصغيرة التي أُمر بسلوكها بعد صعوده إلى سطح الأرض كانت معقدة بعض الشيء.
«سمعت أنك لا تملك حتى عددًا كافيًا من الرجال لحراسة ماخور الطائر النائح، فضلًا عن رعاية عائلات إخوتك.»
«انظر إلى نفسك، أيها المقعد.»
«ربما عليك أن تطلب من زوجتك وبناتك مساعدتك، أتعلم؟»
هل يوجد مكان كهذا في مدينة غيوم التنين؟
«فلعل حراسة الماخور تسمح لهن بكسب بعض “الدخل الإضافي”.»
حي الدرع في مدينة غيوم التنين.
ارتفع ضحك ساخر من المجموعة.
«أنت مخطئ.»
وهذه المرة، لم يسمع ثاليس أي رد من غليوارد.
كان في خطر.
قال الرجل البارد:
«أيها العجوز…»
«فكر جيدًا.»
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
«لم يعد هذا عصرك، أيها المقعد العجوز.»
وبعد مرور بضع ساعات فقط على وقوع كل شيء، استطاع الأمير إلى حد ما تخيل الوضع الحالي في مدينة غيوم التنين.
وكان في كلماته تهديد خفي.
«ولا أدري هل الأمر لحماية أنفسكم، أم أن خلفه دافعًا آخر، أم أن هناك شخصًا آخر وراءكم يتحكم في أفعالكم…»
«إن رفضت بعناد رؤية الواقع، وواصلت عيش حياة منحطة، فلن تقود نفسك إلا إلى نهايتك.»
تابع الرجل البارد:
«بل قد تؤذي من حولك أيضًا.»
وكما توقع، أدى اختفاؤه إلى فوضى في مدينة غيوم التنين، بل وأثر حتى في هؤلاء…
ارتفع صوت خطوات.
لكن صوته كان يرتجف قليلًا في الحقيقة.
ويبدو أن الرجل البارد بدأ يتقدم ببطء.
وكما توقع، تحدث الرجل الخشن المسمى غليوارد ببرود في اللحظة التالية.
وسمع ثاليس تنفس غليوارد يزداد ثقلًا.
لكن ضجيج الحشود وصخبها كانا غائبين.
«عدم قتالنا لك لم يكن خوفًا.»
لم ترد المجموعة على استجوابه، لكن ثاليس شعر بأن أنفاسهم تسارعت.
«لكن يبدو أنك تحتقرنا.»
«سمعت أنك لا تملك حتى عددًا كافيًا من الرجال لحراسة ماخور الطائر النائح، فضلًا عن رعاية عائلات إخوتك.»
«همم…»
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
«أما زلت تظن نفسك جندي المشاة الثقيل الشهير من الدرجة العليا؟»
لكن غليوارد لم يبدِ أي رغبة في احترامه، وقاطعه بصوته الخشن.
«أما زلت تظن نفسك الزعيم غليوارد المحترم؟»
ركز ثاليس، وفُعّلت خطيئة نهر الجحيم، معززة حاسة سمعه.
«أو النور بين عامة الشعب، الذي يستجيب مئات الأشخاص لندائه في مدينة غيوم التنين؟»
وردًا عليه، بصق غليوارد باحتقار.
«أو ذلك البطل الذي دافع عن مدينة غيوم التنين حاملًا رمح قاتل الأرواح؟»
وكان الرد عليه هو الصمت.
«في الحقيقة…»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة.
كان صوت الرجل هادئًا للغاية، وكأنه بلا مشاعر، لكنه كان باردًا حتى العظم.
«بل قد تؤذي من حولك أيضًا.»
«لم تعد شيئًا منذ تلك اللحظة قبل ست سنوات.»
وظلت كلماته خالية من أي دفء.
«وفي ذلك الجسد الناقص، لا تفعل سوى اللهاث بحثًا عن الهواء.»
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
«ولست إلا مقعدًا ينتظر الموت على كرسي متحرك.»
«أعرف من تعملون لصالحه.»
هذه المرة، صار تنفس غليوارد أثقل فأثقل.
«وأخشى أن النبلاء في حي الرمح وحي الفؤوس يُرسلون الآن إلى السجن على دفعات.»
بل أطلق همهمة منخفضة عميقة.
اقترب ثاليس أكثر من الجدار الخشن أمامه، وألصق أذنه به، محاولًا التقاط كل معلومة مفيدة.
لكن صوته الفظ لم يظهر مرة أخرى.
وكما توقع، أدى اختفاؤه إلى فوضى في مدينة غيوم التنين، بل وأثر حتى في هؤلاء…
وكأنه تخلى عن الرد.
«وأخشى أن النبلاء في حي الرمح وحي الفؤوس يُرسلون الآن إلى السجن على دفعات.»
ويبدو أن الرجل البارد أمسك بنقطة ضعف عدوه.
«لقد عشت في مدينة غيوم التنين لسنوات طويلة.»
فضحك ببطء.
وسُمع صوت سكين ينغرس في الخشب.
«مثل الآن.»
توقف الضحك ببطء.
«إن كنا على بعد عشر خطوات، ورفعت قوسًا لأقتلك، وأنت شخص عاجز حتى عن الوقوف…»
«أما زلت تظن نفسك الزعيم غليوارد المحترم؟»
«فماذا تستطيع أن تفعل؟»
«ولا أبالي بمن حاول اغتيال قاتل قريبه.»
«وإن قررنا أن نكون جادين، وإن نَوَينا حقًا مهاجمتك ومهاجمة حي الدرع وحي المطرقة، ومرؤوسيك الفقراء، وزوجاتهم وبناتهم، والعمال والمستأجرين…»
«أيها الزعيم غليوارد، أعرف أننا لا نتدخل عادة في شؤون بعضنا.»
«وإن قررنا جعل حياتهم أسوأ من الآن بمئة مرة…»
تجمد ثاليس.
صارت كلمات الطرف الآخر أبطأ فأبطأ، وزرعت خوفًا متزايدًا في قلوب الحاضرين.
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
«ماذا يمكنك أن تفعل؟»
«وهذا يشمل سفير العلاقات الذي شُنق.»
«أنت مقعد لا يستطيع حتى المشي، وعليه الاعتماد على كرسي متحرك لبقية حياته.»
ثم تطلع عبر الثقوب الموجودة في الجدران المتهالكة على امتداد الزقاق الضيق.
«لا يمكنك حمل سكين، ولا تستطيع حتى رؤية الطريق بوضوح.»
ثم سمع غليوارد يضرب شيئًا بعنف بقبضته، ويزمجر:
ظل غليوارد صامتًا.
وتحت ضوء القمر، أدار رأسه بعدم تصديق.
ويبدو أنه أُسكت فعلًا.
ويبدو أن الرجل الذي كان على وشك الانفجار غضبًا قد أوقفه رفاقه بالقوة.
ضحك الرجل ببرود وتوقف عن الحركة.
«افتح عينيك جيدًا وانظر إلى الوضع بوضوح، ثم اتخذ خيارًا حكيمًا.»
«لقد اختفى فلاد الآن، لكن رائحته الكريهة لا تزال عالقة في هذه المدينة.»
«بما أنك تعرف جيدًا من يدعمنا، فينبغي لك أن تعرف أننا لا يمكن إيقافنا.»
ارتفع الصوت الثالث، وكأن صاحبه يبذل قصارى جهده لإقناع الرجل الفظ.
«يمكننا فعل ما نريد، ومقعد مثلك لا يستطيع فعل شيء لمنعنا.»
«لم يتعافَ حي الدرع، بل صار أسوأ.»
«أنت عاجز عن إيقافنا.»
كان صوت الرجل هادئًا للغاية، وكأنه بلا مشاعر، لكنه كان باردًا حتى العظم.
«لذلك، سأمنحك الآن فرصة أخرى، يا غليوارد.»
«اسمع، قصر الروح البطولي جاد.»
«أعد التفكير في إجابتك—»
«هل العمل تحت إمرة تشابمان لامبارد جيد إلى درجة أنكم تصطفون لشم قذارة أولئك الأوغاد حين يمرون؟»
لكن قبل أن يتمكن الرجل من إنهاء كلامه، شعر ثاليس فجأة بقلبه يرتجف خوفًا!
فلاد؟
انفجر صاحب الصوت الخشن فجأة بالضحك، جاذبًا انتباه ثاليس كله.
