338
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
«اخرس.»
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
«اخرس!»
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
«سيعطونك بالتأكيد—»
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
«اسمعني أيها الولد.»
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
«أعتذر.»
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
هل… هل سيقتلني؟
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
رفع غليوارد حاجبيه.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
«جيد جدًا… لحظة.»
«أعتذر.»
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
«سيعطونك بالتأكيد—»
واحمر وجهه بشدة.
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
إنه هو.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
وفي تلك اللحظة…
اللعنة… أيها الوغد…
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
«إذا… سلمتني…»
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
وفي الوقت نفسه…
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
لكن الصوت ارتجف.
أي نوع من البشر هذا؟!
ميريل هيكس.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«ماذا؟»
«حي الدرع!»
«غليوارد!»
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
«ماذا؟»
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
سأله وهو يعقد حاجبيه.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
«اخرس.»
نعم… حي الدرع.
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
وبدا كأنه…
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
ثم بدا مذهولًا.
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
«…أيها الصديق القديم.»
«اخرس.»
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
«كيفن!»
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
«وسمعت أيضًا!»
تجمد غليوارد.
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
نزل الرجل الأحدب من العربة.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
«طالما أنك—»
«كان عليهم أن يعيشوا…»
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
ذلك هو… كيفن؟
«اخرس!»
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
ثم بدا مذهولًا.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
«تع… تعويض؟»
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
«وما هذا؟»
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
ففي النهاية…
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
«هذا ليس المهم.»
الغراب العجوز.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
نعم… حي الدرع.
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
أي نوع من البشر هذا؟!
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
«اخرس.»
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«اخرس!»
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
«لكن الآن…»
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
«طالما أنك—»
«تسك.»
زمجر غليوارد.
«لكن الآن…»
«اخرس!»
إنه مجنون.
قالها وهو يجز على أسنانه.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
«…أيها الصديق القديم.»
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
«قبل ست سنوات…»
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
لم يتكلم غليوارد.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
لكنه بدأ يرتجف.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
فأسرع بالكلام أكثر.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
«لقد سنحت لك الفرصة.»
«أكنت أنت؟!»
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
الراحة بسلام…
إنه مجنون.
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
«وما هذا؟»
«اخرس، أيها الشقي.»
لقد اكتشف أمري.
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
ما هذا؟
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
الغراب العجوز.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
ذلك هو درو غليوارد.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
«لكن الآن…»
وفجأة رفع ثاليس صوته.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
«غليوارد!»
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
«لا يمكنك الهرب!»
«جيد جدًا… لحظة.»
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
ما الذي…
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
نعم… حي الدرع.
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
كانت أشبه بكابوس.
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
لم يتكلم غليوارد.
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
«اسمعني أيها الولد.»
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
«من تظن نفسك؟»
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
«توقف عن تلقيني الدروس.»
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
«…أيها الصديق القديم.»
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
ذلك هو درو غليوارد.
«قبل ست سنوات…»
وفجأة رفع ثاليس صوته.
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«لقد قاتلت…»
ولم يكن هذا كل شيء.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
«قبل ست سنوات…»
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
وفجأة رفع ثاليس صوته.
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
تق تق تق…
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
ضحك الضيف بخفة.
تبًا.
«توقف عن تلقيني الدروس.»
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
معلمه ومعلم ساروما.
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
إنه مجنون.
«لا…»
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
وفي تلك اللحظة…
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
تق تق تق…
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
يلامس شيئًا… ويفركه؟
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
لكن الصوت ارتجف.
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
سأله وهو يعقد حاجبيه.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
وفي اللحظة التالية…
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
ذلك هو… كيفن؟
نعم.
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
تجمد غليوارد.
«قبل ست سنوات…»
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
نعم.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
«اخرس!»
ففي النهاية…
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
ذلك هو درو غليوارد.
تبًا.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
ثم بدا مذهولًا.
نعم.
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
ذلك هو درو غليوارد.
كانت أشبه بكابوس.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
لكن…
في منتصف الليل…
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
ما هذا؟
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
سر الزعيم…
إنه… فتى مراهق.
معلمه ومعلم ساروما.
نعم.
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
فتى وسيم، لكنه نحيل.
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
«اخرس.»
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
وبدا كأنه…
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
يلامس شيئًا… ويفركه؟
أليس هذا…؟
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
واحمر وجهه بشدة.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
فتى وسيم، لكنه نحيل.
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
لا… مستحيل.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
زأر زعيم حي الدرع.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
وهو…
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
ماذا؟!
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
«وسمعت أيضًا!»
ولم يكن هذا كل شيء.
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
«تسك.»
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
«هذا ليس المهم.»
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
ويتذكر الكوارث أيضًا…
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
يفرغ؟
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
خفق قلب كيفن بقوة.
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
ه-هذا…
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
ولم يكن هذا كل شيء.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
لا يمكن التفاهم معه.
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
إنه هو.
سبب؟
«من تظن نفسك؟»
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
«اخرس.»
في منتصف الليل…
سبب؟
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
لكن…
يا إلهي!
تق تق تق…
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
وفي الوقت نفسه…
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
وتجمد كيفن في مكانه.
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
تبًا.
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
لقد اكتشف أمري.
«حي الدرع!»
سر الزعيم…
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
هل… هل سيقتلني؟
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
«قبل ست سنوات…»
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
إنه مجنون.
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
لا يمكن التفاهم معه.
سبب؟
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
قطب غليوارد حاجبيه.
«لا…»
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
«كيفن!»
هل… هل سيقتلني؟
زأر زعيم حي الدرع.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
«اخرس!»
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
يفرغ؟
«كم مضى من الوقت…»
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
إنه… فتى مراهق.
«…أيها الصديق القديم.»
«لا يمكنك الهرب!»
ارتجف غليوارد قليلًا.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
هذا الصوت…
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
أليس هذا…؟
أي نوع من البشر هذا؟!
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
«أعتذر.»
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
«وسمعت أيضًا!»
نزل الرجل الأحدب من العربة.
ذلك هو… كيفن؟
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
سر الزعيم…
«أوه.»
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
حدق غليوارد في الرجل بذهول.
يا إلهي!
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
«قبل ست سنوات…»
«تبًا لي.»
«قبل ست سنوات…»
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
«أيها اللعين.»
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
«أكنت أنت؟!»
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
ضحك الضيف بخفة.
«لقد سنحت لك الفرصة.»
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
«تسك.»
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
في منتصف الليل…
«أما زلت حيًا؟»
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
«…أيها الغراب العجوز.»
«سيعطونك بالتأكيد—»
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
«لا…»
معلم جيلبرت وبوتراي.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
وفي الوقت نفسه…
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
معلمه ومعلم ساروما.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
الغراب العجوز.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
ميريل هيكس.
«كيفن!»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
إنه هو.
«لكن الآن…»
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
ما الذي…
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
