339
«هاها، بالطبع لم أمت.»
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
«حقًا؟»
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
«أما أنت يا درو…»
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
«فهل تتكرم…»
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
كان صوته رتيبًا.
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
القنفذ الصغير؟
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
أي قنفذ صغير؟
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
من هو القنفذ الصغير؟
وأطرق رأسه.
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
«كحة… كحة… حسنًا، حسنًا.»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
لكن هيكس واصل حديثه، وكأنه ما يزال غارقًا في الحنين.
كان صوته رتيبًا.
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
من الدهشة…
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
«قلها بسرعة.»
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
«والآن… انصرف.»
لكنه لم يتحرك…
ثم توقف قليلًا.
استدار غليوارد فجأة.
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
«آه! تبًا لهذا!»
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
«أفهمت الآن؟»
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
«تمامًا كما في الماضي.»
ارتجف كيفن قليلًا.
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
«قبل أن أغادر…»
«حاضر… أيها الزعيم.»
ارتعب ثاليس في داخله.
وفي تلك الليلة…
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
«فنحن بارعون في الهرب.»
لا… لا… لا.
تغيرت ملامحه فجأة.
هز كيفن رأسه.
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
بل ينبغي أن أقول:
هز كيفن رأسه.
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
ثم توقف قليلًا.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«حسنًا يا غليوارد.»
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
ثم انطفأت أخيرًا.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
«لا… لا… لا…»
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
«لكن…»
التفت ثاليس إليه بحيرة.
تغيرت ملامحه فجأة.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
الارتياح.
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
«ولا بكلمة واحدة!»
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
كان وجهه بالغ الجدية.
طقطقة…
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«حسنًا.»
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
«حقًا؟»
«حاضر… أيها الزعيم.»
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
«هاها، بالطبع لم أمت.»
وأخذ ينقر بلسانه.
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
«تلك الأيام الثمينة… يصعب نسيانها.»
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
«إلى أن…»
الندم.
تغير وجه غليوارد مرة أخرى.
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
«آه! تبًا لهذا!»
«حقًا؟»
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
وما إن قال ذلك…
«اخرس! اخرس! اخرس!»
لكنه لم يتحرك…
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
نظر ثاليس إليه بدهشة.
أومأ هيكس مبتسمًا.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
«آه! تبًا لهذا!»
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
«لكن…»
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
«حسنًا، قل ما لديك.»
«خذه إلى شخص آخر.»
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
«فهل تتكرم…»
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
من الدهشة…
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
«ما الأمر؟»
«إذًا يا غليوارد…»
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
ومن التردد…
تجمد تعبير غليوارد.
الارتياح.
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
لقد تركه غليوارد.
«تلك الأيام الثمينة… يصعب نسيانها.»
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
«لدي طلب أخير.»
ثم نظر إلى صديقه القديم.
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
«هل تعرف أي مصير ينتظر إخوتي إذا سقطت؟»
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
ثم انطفأت أخيرًا.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
ثم انطفأت أخيرًا.
«وهذا الشقي…»
لماذا…؟
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
«بالطبع لا.»
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
استند إلى عصاه، وسار ببطء إلى الأمام.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«أنت محق.»
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
استند إلى عصاه، وسار ببطء إلى الأمام.
أصبح وجهه جادًا شيئًا فشيئًا.
ماذا…؟
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
«غليوارد…»
إلى الكآبة.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
ساد الصمت بينهم.
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
كما توقعت.
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
الشخص المسؤول عن الاتصال الذي تحدث عنه بوتراي هو هيكس.
وأنا الوحيد…
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
«ا-اسمي الكامل هو…»
«إنه أنت، أيها المعلم.»
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
ابتسم هيكس في المقابل.
الألم.
بل غمز له بمكر.
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
قاطعه غليوارد.
«لم يفت الأوان بعد.»
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
حدق في الغراب العجوز.
إذًا…
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
«مستحيل!»
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
إذًا…
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
وتنفسه سريعًا.
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
حدق في الغراب العجوز.
من الدهشة…
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«لكن هذه المشكلة…»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
أشار إلى ثاليس بانفعال.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
«ليست معروفًا.»
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
الحزن.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
كوشدر نانتشستر.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
عاد الصمت إلى الليل.
قاطعه هيكس مبتسمًا.
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
«تمامًا كما في الماضي.»
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
«فنحن بارعون في الهرب.»
«قبل أن أغادر…»
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
تذكر ثاليس شيئًا.
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
رجال العظم القاحل… وإله الصحراء؟
لقد تركه غليوارد.
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
وهز رأسه بأسف عميق.
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
تصلب وجه غليوارد.
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
كما توقعت.
«لا تتحدث عن الماضي.»
«لا.»
«ثم إن الأمر ليس متعلقًا بانكشاف أمري.»
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
لكن صوته أخذ يرتجف.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
وكأنه يعيش حلمًا.
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
كان صوته رتيبًا.
«وهو ليس الأسوأ.»
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
لقد فهم الآن.
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
«لا تتحدث عن الماضي.»
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
«هل تعرف أي مصير ينتظر إخوتي إذا سقطت؟»
إذًا…
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
«إنه أنت، أيها المعلم.»
سعل ثاليس.
فقد جذبه غليوارد نحوه.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
تصلب وجه غليوارد.
مرر ثاليس يده على جفنيه.
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
«اخرس أيها الشقي!»
«تعلم…»
ثم عاد إلى هيكس.
«لقد رأيت لون عينيه.»
«أساعده؟»
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
«وفوق ذلك، هو من الكوكبة؟»
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
«مستحيل.»
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
قال غليوارد بصوت خافت:
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
وعادت البرودة إلى الأجواء.
من الدهشة…
وبعد بضع ثوانٍ…
«وتخبره باسمك الكامل؟»
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
كان وجهه بالغ الجدية.
«خذه إلى شخص آخر.»
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
«وسأتظاهر بأنني لم أركما قط.»
«اخرس أيها الشقي!»
اسود وجه ثاليس.
استدار غليوارد فجأة.
ماذا…؟
وعادت البرودة إلى الأجواء.
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
«تمامًا كما في الماضي.»
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
سقطت الشعلة على الأرض.
«حسنًا يا غليوارد.»
قاطعه هيكس مبتسمًا.
ابتسم مرة أخرى.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
«قبل أن أغادر…»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
«لدي طلب أخير.»
ثم أخذ يهز رأسه غير مصدق.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
إلى الكآبة.
وكأن ملامحه تقول: ماذا تريد أيضًا؟
اسود وجه ثاليس.
«آه…»
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
تغير تعبير هيكس في لحظة.
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
وهز رأسه بأسف عميق.
فسأله غريزيًا:
«تعلم…»
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
تغير وجه غليوارد مرة أخرى.
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
وضيق عينه الوحيدة.
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
«قلها بسرعة.»
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
«قلها بسرعة.»
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
إلى التردد…
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
«انظر إلى عينيه.»
«المعلم هيكس؟»
وما إن قال ذلك…
إلى الإثارة…
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
«فنحن بارعون في الهرب.»
«ماذا؟»
ثم إلى غليوارد.
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
«عينا من؟»
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
أما ثاليس، فكان حائرًا بالقدر نفسه.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
«خذه إلى شخص آخر.»
وحلت محلها صرامة نادرة.
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
«درو غليوارد.»
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات إله الصحراء…»
وفي تلك الليلة…
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
وكأنه يعيش حلمًا.
«انظر جيدًا…»
وأطرق رأسه.
«إلى عيني هذا الطفل.»
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
عيناي…؟
«آه! تبًا لهذا!»
لحظة…
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
لحظة، لحظة…
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
حدق في الغراب العجوز.
«حسنًا.»
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
«لا… لا… لا…»
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
تصلب وجه غليوارد.
صفعة!
«إذًا يا غليوارد…»
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
فقد جذبه غليوارد نحوه.
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
رفع الأمير رأسه.
«إنه أنت، أيها المعلم.»
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
إلى الإثارة…
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
«قبل أن أغادر…»
كوشدر نانتشستر.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
وكان حضوره في قاعة النجوم أشد هيبة بكثير من هذا المحارب المخضرم.
«وهذا الشقي…»
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
«ا-اسمي الكامل هو…»
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
من الدهشة…
وضيق عينه الوحيدة.
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
ثم أخذ يتفحص عيني الأمير بعناية تحت ضوء القمر الخافت.
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
والاضطراب.
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
ثم انطفأت أخيرًا.
كما نصحه جيلبرت.
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
«لكن هذه المشكلة…»
جعل ذلك ثاليس يتذكر شيئًا.
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
استدار غليوارد فجأة.
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
«أحضروا لي ال—»
«بالطبع لا.»
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
الحنين.
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
«حاضر… أيها الزعيم.»
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
سعل ثاليس.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتراجع قليلًا أمام حرارة اللهب وسطوعه.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
«فهل تتكرم…»
وتحت ضوء الشعلة…
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
لا… لا… لا.
«ولا ترمش.»
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
ورأى ثاليس بوضوح كيف تبدلت ملامح المحارب المخضرم شيئًا فشيئًا.
«لكن هذه المشكلة…»
من الدهشة…
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
إلى التردد…
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
ومن التردد…
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
إلى الذهول…
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
ومن الذهول…
«أفهمت الآن؟»
إلى الإثارة…
لقد تركه غليوارد.
ثم من الإثارة…
مرر ثاليس يده على جفنيه.
إلى الكآبة.
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
الصراع.
تذكر ثاليس شيئًا.
الألم.
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
الحنين.
أومأ هيكس مبتسمًا.
الارتياح.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
الندم.
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
الشفقة.
فسأله غريزيًا:
الحزن.
ثم توقف قليلًا.
والاضطراب.
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
ارتعب ثاليس في داخله.
ثم إلى غليوارد.
لماذا…؟
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
وبعد وقت بدا طويلًا…
فقد جذبه غليوارد نحوه.
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
هادئًا…
وأطرق رأسه.
«حسنًا.»
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
«لا…»
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
«انظر إلى عينيه.»
«مستحيل…»
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
تنهد هيكس بهدوء.
وعادت البرودة إلى الأجواء.
«أفهمت الآن؟»
إنهما يعرفان شيئًا.
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
الاسم الكامل؟
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
قاطعه غليوارد.
فسأله غريزيًا:
وبعد وقت بدا طويلًا…
«ما الأمر؟»
كان صوته رتيبًا.
«عيناي—»
تصلب وجه غليوارد.
«لا!»
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
قاطعه غليوارد.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
«لا…»
ارتعب ثاليس في داخله.
ظل رأسه منخفضًا.
صفعة!
لكن صوته أخذ يرتجف.
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
وصار يتلعثم أكثر مما كان يفعل حين كان يصرخ.
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
«لا… لا… لا…»
لقد تركه غليوارد.
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
كما توقعت.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
«فهل تتكرم…»
وكان كتفاه يرتفعان ويهبطان بإيقاع مضطرب.
«تعلم…»
هز هيكس رأسه.
لا… لا… لا.
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
«لقد رأيت لون عينيه.»
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
نظر ثاليس إليه بدهشة.
كما توقعت.
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
ثم أخذ يهز رأسه غير مصدق.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
كالمحقق الذي اكتشف للتو حقيقة قاسية.
«فهل تتكرم…»
مرر ثاليس يده على جفنيه.
لماذا…؟
ونظر إلى هيكس.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
ثم إلى غليوارد.
«أفهمت الآن؟»
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
إنهما يعرفان شيئًا.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
وأنا الوحيد…
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
«لا.»
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
ارتجف غليوارد.
ظل رأسه منخفضًا.
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
«ا-اسمي الكامل هو…»
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
كوشدر نانتشستر.
«إنها مجرد مصادفة.»
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
نظر ثاليس إليه بدهشة.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
وكأنه يعيش حلمًا.
«ثاليس!»
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
ابتسم هيكس في المقابل.
«المعلم هيكس؟»
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
«لكنه لا يهتم كثيرًا بسياسات المملكة المجاورة رفيعة المستوى.»
لكنه لم يتحرك…
كان صوته رتيبًا.
«ماذا؟»
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«فهل تتكرم…»
«عيناي—»
«وتخبره باسمك الكامل؟»
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
بل ثبت بصره على عصاه.
فقد جذبه غليوارد نحوه.
الاسم الكامل؟
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
ارتجف ثاليس.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
لقد فهم الآن.
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
إنه…
إنه…
مرر ثاليس يده على جفنيه.
عاد الصمت إلى الليل.
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
«ثاليس.»
إلى التردد…
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
«ا-اسمي الكامل هو…»
«أنت محق.»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جاديستار.»
وأخذ ينقر بلسانه.
طَخ!
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
سقطت الشعلة على الأرض.
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
ثم انطفأت أخيرًا.
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
«وهو ليس الأسوأ.»
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
«مستحيل!»
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
لكنه لم يتحرك…
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
وكأنه يعيش حلمًا.
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
قال غليوارد بصوت خافت:
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«هذا… مستحيل.»
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
فقد بدا الآن كأنه يأتي من جبال بعيدة.
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
هادئًا…
ابتسم مرة أخرى.
ولطيفًا…
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
«إنها الحقيقة يا درو.»
«لكن…»
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
القنفذ الصغير؟
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
وتنفسه سريعًا.
«هذا…»
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
«هو ابن الآنسة ثيرين.»
لكنه لم يتحرك…
«يجري في عروقه دمها.»
الحزن.
طقطقة…
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
أطلقت الشعلة الملطخة بالدم، التي ظلت تقاوم الانطفاء وهي تتدحرج على الأرض، آخر طقطقة لها…
ابتسم هيكس في المقابل.
ثم انطفأت أخيرًا.
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
