339
«هاها، بالطبع لم أمت.»
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
«أما أنت يا درو…»
وفي تلك الليلة…
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
الصراع.
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
«اخرس! اخرس! اخرس!»
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
القنفذ الصغير؟
وما إن قال ذلك…
أي قنفذ صغير؟
«اخرس! اخرس! اخرس!»
من هو القنفذ الصغير؟
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
«كحة… كحة… حسنًا، حسنًا.»
بل غمز له بمكر.
لكن هيكس واصل حديثه، وكأنه ما يزال غارقًا في الحنين.
«يجري في عروقه دمها.»
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
حدق في الغراب العجوز.
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
«لكن…»
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
وما إن قال ذلك…
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
إنهما يعرفان شيئًا.
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
«إلى أن…»
«والآن… انصرف.»
ومن الذهول…
ثم توقف قليلًا.
وعادت البرودة إلى الأجواء.
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
ارتجف كيفن قليلًا.
بل ينبغي أن أقول:
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
إذًا…
«حاضر… أيها الزعيم.»
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
وفي تلك الليلة…
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
لا… لا… لا.
قال غليوارد بصوت خافت:
هز كيفن رأسه.
«والآن… انصرف.»
بل ينبغي أن أقول:
هادئًا…
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
بل غمز له بمكر.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتراجع قليلًا أمام حرارة اللهب وسطوعه.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
«لكن…»
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
تغيرت ملامحه فجأة.
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
«المعلم هيكس؟»
«ولا بكلمة واحدة!»
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
كان وجهه بالغ الجدية.
وكان كتفاه يرتفعان ويهبطان بإيقاع مضطرب.
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
«حقًا؟»
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
«حقًا؟»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
الحنين.
وأخذ ينقر بلسانه.
كوشدر نانتشستر.
«تلك الأيام الثمينة… يصعب نسيانها.»
«تعلم…»
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
«إلى أن…»
«درو غليوارد.»
تغير وجه غليوارد مرة أخرى.
«مستحيل.»
«آه! تبًا لهذا!»
لكن صوته أخذ يرتجف.
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
وأخذ ينقر بلسانه.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
«ثاليس!»
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
أومأ هيكس مبتسمًا.
ماذا…؟
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
لا… لا… لا.
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
«لا!»
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«حسنًا، قل ما لديك.»
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
ساد الصمت بينهم.
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
الحزن.
«إذًا يا غليوارد…»
«لا… لا… لا…»
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
تجمد تعبير غليوارد.
«هذا… مستحيل.»
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
لقد تركه غليوارد.
ونظر إلى هيكس.
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
وأخذ ينقر بلسانه.
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
كما نصحه جيلبرت.
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
عاد الصمت إلى الليل.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«وهذا الشقي…»
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
تنهد هيكس بهدوء.
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
كان وجهه بالغ الجدية.
«بالطبع لا.»
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
استند إلى عصاه، وسار ببطء إلى الأمام.
الاسم الكامل؟
«أنت محق.»
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
أصبح وجهه جادًا شيئًا فشيئًا.
وبعد وقت بدا طويلًا…
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
والاضطراب.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
ارتعب ثاليس في داخله.
«غليوارد…»
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
إلى الذهول…
ساد الصمت بينهم.
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
وضيق عينه الوحيدة.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
كما توقعت.
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
الشخص المسؤول عن الاتصال الذي تحدث عنه بوتراي هو هيكس.
ارتجف كيفن قليلًا.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
«إنه أنت، أيها المعلم.»
من هو القنفذ الصغير؟
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
ماذا…؟
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
ابتسم هيكس في المقابل.
وأطرق رأسه.
بل غمز له بمكر.
الحنين.
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
أي قنفذ صغير؟
«لم يفت الأوان بعد.»
وما إن قال ذلك…
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
إذًا…
ثم أخذ يتفحص عيني الأمير بعناية تحت ضوء القمر الخافت.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
«مستحيل!»
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
التفت ثاليس إليه بحيرة.
طَخ!
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
وتنفسه سريعًا.
«عيناي—»
حدق في الغراب العجوز.
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«لم يفت الأوان بعد.»
«لكن هذه المشكلة…»
ابتسم مرة أخرى.
أشار إلى ثاليس بانفعال.
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«ليست معروفًا.»
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
قاطعه هيكس مبتسمًا.
«تمامًا كما في الماضي.»
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
«فنحن بارعون في الهرب.»
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
«إنه أنت، أيها المعلم.»
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
فسأله غريزيًا:
تذكر ثاليس شيئًا.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
رجال العظم القاحل… وإله الصحراء؟
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
إلى التردد…
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
«أنت محق.»
«لا تتحدث عن الماضي.»
«ثاليس!»
«ثم إن الأمر ليس متعلقًا بانكشاف أمري.»
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
«وهو ليس الأسوأ.»
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
الارتياح.
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
«هل تعرف أي مصير ينتظر إخوتي إذا سقطت؟»
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
تغيرت ملامحه فجأة.
سعل ثاليس.
«لا!»
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
تصلب وجه غليوارد.
«لا!»
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
«اخرس أيها الشقي!»
«لم يفت الأوان بعد.»
ثم عاد إلى هيكس.
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
«أساعده؟»
لحظة…
«وفوق ذلك، هو من الكوكبة؟»
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
«مستحيل.»
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«حقًا؟»
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
وعادت البرودة إلى الأجواء.
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
وبعد بضع ثوانٍ…
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
ونظر إلى هيكس.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
«خذه إلى شخص آخر.»
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
«وسأتظاهر بأنني لم أركما قط.»
«أحضروا لي ال—»
اسود وجه ثاليس.
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
ماذا…؟
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
لحظة…
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
تصلب وجه غليوارد.
«حسنًا يا غليوارد.»
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
ابتسم مرة أخرى.
«ثاليس!»
«قبل أن أغادر…»
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
«لدي طلب أخير.»
القنفذ الصغير؟
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
وكأن ملامحه تقول: ماذا تريد أيضًا؟
كان وجهه بالغ الجدية.
«آه…»
«ثاليس.»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
وهز رأسه بأسف عميق.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
«تعلم…»
الاسم الكامل؟
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
«هذا… مستحيل.»
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
«قلها بسرعة.»
«اخرس! اخرس! اخرس!»
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
«ليست معروفًا.»
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
«لدي طلب أخير.»
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
«انظر إلى عينيه.»
بل ينبغي أن أقول:
وما إن قال ذلك…
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
«ماذا؟»
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
«مستحيل!»
«عينا من؟»
لكنه لم يتحرك…
أما ثاليس، فكان حائرًا بالقدر نفسه.
اسود وجه ثاليس.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
صفعة!
وحلت محلها صرامة نادرة.
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
«درو غليوارد.»
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات إله الصحراء…»
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
قاطعه هيكس مبتسمًا.
«انظر جيدًا…»
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
«إلى عيني هذا الطفل.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
عيناي…؟
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
لحظة…
مرر ثاليس يده على جفنيه.
لحظة، لحظة…
«آه! تبًا لهذا!»
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
ظل رأسه منخفضًا.
«حسنًا.»
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
صفعة!
«هذا…»
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
الندم.
فقد جذبه غليوارد نحوه.
أي قنفذ صغير؟
رفع الأمير رأسه.
ونظر إلى هيكس.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
وما إن قال ذلك…
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
«انظر جيدًا…»
كوشدر نانتشستر.
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
وكان حضوره في قاعة النجوم أشد هيبة بكثير من هذا المحارب المخضرم.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
كوشدر نانتشستر.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
سعل ثاليس.
وضيق عينه الوحيدة.
قاطعه غليوارد.
ثم أخذ يتفحص عيني الأمير بعناية تحت ضوء القمر الخافت.
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
الصراع.
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
تنهد هيكس بهدوء.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
«إذًا يا غليوارد…»
كما نصحه جيلبرت.
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
لكنه لم يتحرك…
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
طَخ!
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
ارتعب ثاليس في داخله.
جعل ذلك ثاليس يتذكر شيئًا.
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
استدار غليوارد فجأة.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«أحضروا لي ال—»
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
«وهذا الشقي…»
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتراجع قليلًا أمام حرارة اللهب وسطوعه.
كما توقعت.
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
«هذا…»
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
«هذا… مستحيل.»
وتحت ضوء الشعلة…
قاطعه هيكس مبتسمًا.
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
«ثم إن الأمر ليس متعلقًا بانكشاف أمري.»
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
«ولا ترمش.»
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
ورأى ثاليس بوضوح كيف تبدلت ملامح المحارب المخضرم شيئًا فشيئًا.
والاضطراب.
من الدهشة…
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
إلى التردد…
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
ومن التردد…
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
إلى الذهول…
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
ومن الذهول…
وعادت البرودة إلى الأجواء.
إلى الإثارة…
إلى التردد…
ثم من الإثارة…
«المعلم هيكس؟»
إلى الكآبة.
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
الصراع.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
الألم.
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
الحنين.
رفع الأمير رأسه.
الارتياح.
إلى الذهول…
الندم.
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
الشفقة.
«ولا ترمش.»
الحزن.
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
والاضطراب.
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
ارتعب ثاليس في داخله.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
لماذا…؟
والاضطراب.
وبعد وقت بدا طويلًا…
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
وأطرق رأسه.
«أساعده؟»
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
وتنفسه سريعًا.
«مستحيل…»
الصراع.
تنهد هيكس بهدوء.
طَخ!
«أفهمت الآن؟»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
فسأله غريزيًا:
لقد فهم الآن.
«ما الأمر؟»
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
«عيناي—»
ابتسم هيكس في المقابل.
«لا!»
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
قاطعه غليوارد.
«إنه أنت، أيها المعلم.»
«لا…»
وضيق عينه الوحيدة.
ظل رأسه منخفضًا.
«لا…»
لكن صوته أخذ يرتجف.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
وصار يتلعثم أكثر مما كان يفعل حين كان يصرخ.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
«لا… لا… لا…»
وحلت محلها صرامة نادرة.
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
وكان كتفاه يرتفعان ويهبطان بإيقاع مضطرب.
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
هز هيكس رأسه.
حدق في الغراب العجوز.
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
الارتياح.
«لقد رأيت لون عينيه.»
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
نظر ثاليس إليه بدهشة.
القنفذ الصغير؟
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
ثم أخذ يهز رأسه غير مصدق.
«ما الأمر؟»
كالمحقق الذي اكتشف للتو حقيقة قاسية.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
مرر ثاليس يده على جفنيه.
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
ونظر إلى هيكس.
«تمامًا كما في الماضي.»
ثم إلى غليوارد.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
«أما أنت يا درو…»
إنهما يعرفان شيئًا.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
وأنا الوحيد…
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
«قبل أن أغادر…»
«لا.»
أي قنفذ صغير؟
ارتجف غليوارد.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
«إنها مجرد مصادفة.»
«أما أنت يا درو…»
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
الارتياح.
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
«ثاليس!»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
«المعلم هيكس؟»
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
وأخذ ينقر بلسانه.
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
«لكنه لا يهتم كثيرًا بسياسات المملكة المجاورة رفيعة المستوى.»
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
كان صوته رتيبًا.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
«ليست معروفًا.»
«فهل تتكرم…»
قاطعه غليوارد.
«وتخبره باسمك الكامل؟»
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
بل ثبت بصره على عصاه.
ولطيفًا…
الاسم الكامل؟
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
ارتجف ثاليس.
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
لقد فهم الآن.
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
إنه…
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
عاد الصمت إلى الليل.
ارتعب ثاليس في داخله.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
«ثاليس.»
«لدي طلب أخير.»
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
«درو غليوارد.»
«ا-اسمي الكامل هو…»
«لا!»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جاديستار.»
«بالطبع لا.»
طَخ!
«حسنًا.»
سقطت الشعلة على الأرض.
وكأنه يعيش حلمًا.
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
«أما أنت يا درو…»
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
قاطعه غليوارد.
لكنه لم يتحرك…
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
وكأنه يعيش حلمًا.
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
قال غليوارد بصوت خافت:
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
«هذا… مستحيل.»
«اخرس أيها الشقي!»
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
فقد بدا الآن كأنه يأتي من جبال بعيدة.
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
هادئًا…
إلى الكآبة.
ولطيفًا…
ساد الصمت بينهم.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
«إنها الحقيقة يا درو.»
نظر ثاليس إليه بدهشة.
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
تنهد هيكس بهدوء.
«هذا…»
ظل رأسه منخفضًا.
«هو ابن الآنسة ثيرين.»
«يجري في عروقه دمها.»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
طقطقة…
صفعة!
أطلقت الشعلة الملطخة بالدم، التي ظلت تقاوم الانطفاء وهي تتدحرج على الأرض، آخر طقطقة لها…
كوشدر نانتشستر.
ثم انطفأت أخيرًا.
اسود وجه ثاليس.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
