339
«هاها، بالطبع لم أمت.»
«إذًا يا غليوارد…»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
«لا… لا… لا…»
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
ساد الصمت بينهم.
ارتسمت على وجه غليوارد ملامح ازدراء واضحة، تدل على أنه لا يصدق كلمة مما قاله هيكس.
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
«أما أنت يا درو…»
أما ثاليس، فكان حائرًا بالقدر نفسه.
حافظ هيكس على ابتسامته المعتادة، وألقى نظرة على ثاليس المذهول، ثم أعاد بصره إلى غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك، واستقرت عيناه على ساقيه المفقودتين.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
«من الواضح أنك أصبحت أنحف بكثير، أيها القنفذ الصغير.»
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
وضيق عينه الوحيدة.
كان لتلك الكلمات أثر مذهل.
ثم توقف قليلًا.
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
القنفذ الصغير؟
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
أي قنفذ صغير؟
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
من هو القنفذ الصغير؟
«لا…»
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
«أساعده؟»
«كحة… كحة… حسنًا، حسنًا.»
«وهذا الشقي…»
لكن هيكس واصل حديثه، وكأنه ما يزال غارقًا في الحنين.
تذكر ثاليس شيئًا.
«ولا أزال أتذكر ما أُجبرت على فعله مع نساء العظم القاحل داخل تلك الخيمة…»
«اخرس أيها الشقي!»
وفي تلك اللحظة، احمر وجه غليوارد حتى صار بلون البرقوق الناضج، ولم يستطع سوى ظلام الليل أن يخفي شيئًا من ذلك.
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
وقبل أن يحول ثاليس وكيفن نظراتهما المفعمة بالإعجاب والريبة نحوه، قاطع غليوارد ثرثرة هيكس السعيدة بغضب.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
وأنا الوحيد…
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
بل ثبت بصره على عصاه.
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
«لا.»
«والآن… انصرف.»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جاديستار.»
ثم توقف قليلًا.
لقد فهم الآن.
وشعر أن كلماته ليست مهددة بما يكفي لتحذير كيفن.
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
فضيق عينيه، وقال بصوت منخفض:
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
«هيه… لا تريد أن تسمع شيئًا يجعلني أرغب في قتلك، أليس كذلك؟»
ومن التردد…
ارتجف كيفن قليلًا.
لكنه لم يتحرك…
وألقى نظرة على الفتى الذي بالكاد كان يتنفس بين ذراعي زعيمه، ثم رسم ابتسامة مرتبكة وغريبة.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
«حاضر… أيها الزعيم.»
«تمامًا كما في الماضي.»
وفي تلك الليلة…
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
لا… لا… لا.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
هز كيفن رأسه.
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
بل ينبغي أن أقول:
وبعد ثلاث ثوانٍ…
كما هو متوقع من زعيم حي الدرع وحي المطرقة.
«أساعده؟»
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
ارتجف كيفن قليلًا.
وبعد أن ابتعد كيفن كثيرًا، أطلق غليوارد أخيرًا زفرة ارتياح.
«اخرس أيها الشقي!»
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
ابتسم مرة أخرى.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
«لكن…»
كالمحقق الذي اكتشف للتو حقيقة قاسية.
تغيرت ملامحه فجأة.
فقد تجمد كل من ثاليس، المحتجز رهينة، وكيفن، الذي كان يقود العربة.
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
«ولا بكلمة واحدة!»
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
كان وجهه بالغ الجدية.
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
ولطيفًا…
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
ومع ذلك، فضّل أن يظل صامتًا ويترك كل شيء لهيكس.
«وهذا الشقي…»
«حقًا؟»
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
وأخذ ينقر بلسانه.
«بما أنك في مدينة غيوم التنين… فسأعزمك على وجبة.»
«تلك الأيام الثمينة… يصعب نسيانها.»
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
«ثاليس.»
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
«كنت تشرب دمك بنفسك، وتقاتل خصمًا تلو الآخر حتى الموت، سواء كانوا بشرًا أم لا.»
هادئًا…
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
«إلى أن…»
«هذا…»
تغير وجه غليوارد مرة أخرى.
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
«آه! تبًا لهذا!»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
«اخرس! اخرس! اخرس!»
ثم من الإثارة…
«قلت لك ألا تتحدث عن ذلك بعد الآن!»
«مستحيل!»
أومأ هيكس مبتسمًا.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
قاطعه هيكس مبتسمًا.
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
قاطعه غليوارد.
ثم هز ثاليس، الذي لا يزال ممسكًا به.
لحظة، لحظة…
«حسنًا، قل ما لديك.»
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
«أنا مستعجل لأصبح ثريًا.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
وما إن قال ذلك، حتى صمت فجأة.
اسود وجه ثاليس.
قطب المحارب المخضرم حاجبيه.
«ولا بكلمة واحدة!»
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
الندم.
ثم نظر إلى هيكس، الذي وصل للتو.
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
أما هيكس، فما زال يبتسم ابتسامته الغامضة، ويراقبه بهدوء.
«حسنًا إذًا، أيها الغراب العجوز.»
«إذًا يا غليوارد…»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
وأخذ ينقر بلسانه.
تجمد تعبير غليوارد.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
وشعر ثاليس بأن القبضة حول جسده ارتخت.
«إنها الحقيقة يا درو.»
لقد تركه غليوارد.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
لقد تركه غليوارد.
«تبًا لك أيها الغراب العجوز.»
وتحت ضوء الشعلة…
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
ومن التردد…
سقط ثاليس على الأرض ووجهه إلى الأسفل.
الندم.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
«وهذا الشقي…»
«ثاليس!»
«لم يظهر فجأة بالمصادفة أيضًا، أليس كذلك؟»
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
في مواجهة أسئلة غليوارد المشوشة والمرتابة، ابتسم هيكس موافقًا، ثم هز رأسه.
«انظر إلى عينيه.»
«بالطبع لا.»
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
استند إلى عصاه، وسار ببطء إلى الأمام.
لقد تركه غليوارد.
«أنت محق.»
إذًا…
«أريد أن أطلب منك مساعدته.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
أصبح وجهه جادًا شيئًا فشيئًا.
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
«غليوارد…»
استدار غليوارد فجأة.
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
«ثاليس!»
ساد الصمت بينهم.
«مستحيل!»
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
«أساعده؟»
كما توقعت.
وتحت ضوء الشعلة…
الشخص المسؤول عن الاتصال الذي تحدث عنه بوتراي هو هيكس.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
«أشتاق حقًا إلى الأيام التي كنا نأكل فيها الرمال في الصحراء…»
«إنه أنت، أيها المعلم.»
لكن هيكس واصل حديثه، وكأنه ما يزال غارقًا في الحنين.
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
«أعتذر لأنني لم أودعك قبل أن أغادر.»
ثم من الإثارة…
ابتسم هيكس في المقابل.
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
بل غمز له بمكر.
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
«لم يفت الأوان بعد.»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
إذًا…
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
الطريقة التي ذكرها بوتراي لتهريبي سرًا خارج المدينة… هي في الحقيقة…
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
«مستحيل!»
«أطلب منك أن تُخرج الأمير ثاليس من مدينة غيوم التنين إلى المكان المحدد…»
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
وتنفسه سريعًا.
«إلى عيني هذا الطفل.»
حدق في الغراب العجوز.
وتحت ضوء الشعلة…
«مراعاةً لصداقتنا القديمة، أستطيع أن أعزمك على طعام أو شيء من هذا القبيل.»
«تمامًا كما في الماضي.»
«لكن هذه المشكلة…»
«أنت محق.»
أشار إلى ثاليس بانفعال.
كما توقعت.
«ليست معروفًا.»
«استُعبدنا، وفقدنا كل كرامتنا.»
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
«مستحيل.»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
سواء في هيبته الطاغية أو في هواياته الفريدة… فهو بحق يجسد وقار القائد.
«إذا اكتُشف أنني أخرجت هذا الأمير من المدينة—»
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
«لكنهم اكتشفوا ذلك بالفعل، أليس كذلك؟»
«ماذا؟»
قاطعه هيكس مبتسمًا.
قاطعه غليوارد.
«تمامًا كما في الماضي.»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
«فنحن بارعون في الهرب.»
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
«سواء من قفص حيوانات إله الصحراء…»
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
تذكر ثاليس شيئًا.
اسود وجه ثاليس.
رجال العظم القاحل… وإله الصحراء؟
«كيفن، شكرًا لإحضارك إلى هنا.»
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
«إلى عيني هذا الطفل.»
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
ماذا…؟
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
«لا تتحدث عن الماضي.»
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
«ثم إن الأمر ليس متعلقًا بانكشاف أمري.»
«عينا من؟»
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
«هذه المسألة شديدة الخطورة.»
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
«وفوق ذلك، هو من الكوكبة؟»
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
«وهو ليس الأسوأ.»
استند هيكس إلى عصاه، وسار نحوهما بخطوات متثاقلة، ثم ضحك بخفة.
«ليسبان، وأولئك الأوغاد في قاعة الانضباط… أكثر شرًا منه.»
«تعلم…»
ومع كل جملة يقولها غليوارد، كان هيكس العجوز يومئ برأسه قليلًا، وكأنه ينصت إليه وهو يفرغ ما في صدره.
بل ينبغي أن أقول:
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
ومن التردد…
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
«هل تعرف أي مصير ينتظر إخوتي إذا سقطت؟»
ثم نظر إلى صديقه القديم.
«كل ما أريده هو الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الورطة النتنة—»
استند ثاليس إلى ذراعيه، ونهض بصعوبة.
سعل ثاليس.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
لحظة، لحظة…
تصلب وجه غليوارد.
ونظر إلى هيكس.
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
«اخرس أيها الشقي!»
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
ثم عاد إلى هيكس.
وتنفسه سريعًا.
«أساعده؟»
الحنين.
«وفوق ذلك، هو من الكوكبة؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
«مستحيل.»
ومن الذهول…
«حتى لو كانت صداقتنا أقوى مما هي عليه!»
«ولا بكلمة واحدة!»
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
وضيق عينه الوحيدة.
وعادت البرودة إلى الأجواء.
وصار صوته قاسيًا، بينما حدق في هيكس بعينين شرستين.
وبعد بضع ثوانٍ…
«لا… لا… لا…»
«لننهِ حديثنا هنا، أيها الغراب العجوز.»
لكن صوته أخذ يرتجف.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، وأشار إلى ثاليس بذقنه.
ابتسم ثاليس لهيكس بود وامتنان، كما أوصاه بوتراي.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
«خذه إلى شخص آخر.»
«إلى عيني هذا الطفل.»
«وابتعد عني قدر الإمكان.»
وحدق فيه بعنف بعدما كشف أمره.
«وسأتظاهر بأنني لم أركما قط.»
عاد الصمت إلى الليل.
اسود وجه ثاليس.
وشعر أن أطرافه قد أصابها الخدر والارتخاء بسبب نقص الأكسجين الطويل.
ماذا…؟
سعل ثاليس.
عقد هيكس حاجبيه ببطء.
«لقد رأيت لون عينيه.»
وارتجفت يده الهزيلة المستندة إلى العصا قليلًا.
وتلألأت عينه خلف العدسة الأحادية.
لكنه سرعان ما بسط حاجبيه من جديد.
لقد تركه غليوارد.
«حسنًا يا غليوارد.»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
ابتسم مرة أخرى.
ساد الصمت بينهم.
«قبل أن أغادر…»
ولم يزفر غليوارد ببطء إلا بعدما تأكد أن هيكس قد توقف عن الكلام.
«لدي طلب أخير.»
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
فتح غليوارد عينيه، وأمال رأسه.
«أنت لا تعرف مدى الفوضى التي تعيشها مدينة غيوم التنين بعد وفاة نوفين.»
وكأن ملامحه تقول: ماذا تريد أيضًا؟
«ألم تنسَ أننا قرأنا طالعي في تلك الخيمة؟ لقد قيل إنني سأعيش عمرًا طويلًا.»
«آه…»
«اخرس! اخرس! اخرس!»
تغير تعبير هيكس في لحظة.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
وهز رأسه بأسف عميق.
«عينا من؟»
«تعلم…»
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
«أحيانًا تطاردني ذكرياتي ليلًا.»
تنهد هيكس، لكنه لم يقل شيئًا آخر.
«فأتذكر أيامنا في قبيلة السنجاب الطائر…»
بل ثبت بصره على عصاه.
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
«لقد رأيت لون عينيه.»
«حسنًا، حسنًا، حسنًا…»
القنفذ الصغير؟
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
ثم نظر إلى صديقه القديم.
«قلها بسرعة.»
«ما الأمر؟»
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
ثم أشاح بصره بعيدًا ولوح بيده بيأس.
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
«اخرس! اخرس! اخرس أيها العجوز!»
ارتسمت على وجه هيكس ابتسامة رضا.
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات إله الصحراء…»
ثم أومأ برأسه، وقال بصوت هادئ:
«أما أنت يا درو…»
«انظر إلى عينيه.»
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
وما إن قال ذلك…
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
حتى تجمد كل من ثاليس وغليوارد.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
«ماذا؟»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
رمش غليوارد، الجالس على كرسيه المتحرك، غير فاهم.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
«عينا من؟»
ونظر إلى هيكس.
أما ثاليس، فكان حائرًا بالقدر نفسه.
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
«حقًا؟»
واختفت الابتسامة عن وجهه تدريجيًا.
مرر ثاليس يده على جفنيه.
وحلت محلها صرامة نادرة.
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
«درو غليوارد.»
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
«من أجل أنني عالجتك مرات لا تحصى عندما كنت مصابًا وتحتضر في قفص حيوانات إله الصحراء…»
«إذًا يا غليوارد…»
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
«انظر جيدًا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«إلى عيني هذا الطفل.»
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
عيناي…؟
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
لحظة…
«إنها كارثة بحجم الكارثة نفسها!»
لحظة، لحظة…
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
في هذا العالم… أكثر من شخص تحدث عن عيني.
لحظة، لحظة…
«حسنًا.»
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
وربما لأن هيكس نادرًا ما أظهر هذه الجدية، فقد استسلم غليوارد بعد أن حدق فيه بشك عدة ثوانٍ.
«مستحيل…»
ثم دفع كرسيه المتحرك مقتربًا من ثاليس بوجه متجهم.
القنفذ الصغير؟
صفعة!
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة نادرة في تلك الليلة.
فقد جذبه غليوارد نحوه.
«هاها، بالطبع لم أمت.»
رفع الأمير رأسه.
لوى غليوارد جسده على كرسيه المتحرك، وبدأ يسعل بطريقة مصطنعة للغاية.
ولم يفاجأ حين التقت عيناه بعين غليوارد الوحيدة، القبيحة والشرسة.
وأنا الوحيد…
فذكره ذلك بالدوق الأعور من الكوكبة…
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
كوشدر نانتشستر.
لقد تركه غليوارد.
وكان حضوره في قاعة النجوم أشد هيبة بكثير من هذا المحارب المخضرم.
الاسم الكامل؟
ظل الضيق ظاهرًا على وجه غليوارد.
أطلق غليوارد شخيرًا ساخطًا.
لكن بسبب نظرات هيكس الصارمة، اقترب أكثر من ثاليس.
«إلى عيني هذا الطفل.»
وضيق عينه الوحيدة.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
ثم أخذ يتفحص عيني الأمير بعناية تحت ضوء القمر الخافت.
«لكن…»
شعر ثاليس بعدم ارتياح شديد من تلك النظرات.
«حسنًا يا غليوارد.»
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
ومن التردد…
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
كانت نبرته حاسمة لا تقبل الشك.
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
كما نصحه جيلبرت.
«هل تعرف ماذا سيفعل قاتل النجوم بحي الدرع إذا اكتشف الأمر؟»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«ا-اسمي الكامل هو…»
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
«إلى أن…»
ولم يبقَ سوى الذهول والصدمة.
رفع هيكس كتفيه بلا مبالاة.
جعل ذلك ثاليس يتذكر شيئًا.
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
استدار غليوارد فجأة.
«حاضر… أيها الزعيم.»
«أحضروا لي ال—»
من هو القنفذ الصغير؟
لكن قبل أن يكمل، انحنى هيكس، والتقط شعلة مشتعلة من الأرض، ثم قذفها إليه.
عيناي…؟
وكأنه كان يعلم مسبقًا ما الذي سيطلبه.
جعل ذلك ثاليس يتذكر شيئًا.
ألقى غليوارد نظرة على هيكس الهادئ.
«خذه إلى شخص آخر.»
ولوح بالشعلة حتى اشتعلت بقوة أكبر.
«حاضر… أيها الزعيم.»
ثم اقترب مجددًا من ثاليس.
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
لم يستطع ثاليس إلا أن يتراجع قليلًا أمام حرارة اللهب وسطوعه.
ثم نظر إلى هيكس بانزعاج.
لكن غليوارد أمسكه بإحكام.
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
«لا تتحرك، أيها الطفل.»
عيناي…؟
وتحت ضوء الشعلة…
«ممنوع عليك أن تتحدث عن الماضي.»
عاد غليوارد يتفحص زوايا عيني ثاليس بعناية أكبر.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
وكان وجهه هذه المرة يزداد جدية وإنكارًا مع كل لحظة.
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
«ولا ترمش.»
قالها وهو ينطق كل كلمة بوضوح.
ورأى ثاليس بوضوح كيف تبدلت ملامح المحارب المخضرم شيئًا فشيئًا.
ارتجف كيفن قليلًا.
من الدهشة…
الحزن.
إلى التردد…
تجمد تعبير غليوارد.
ومن التردد…
كان وجهه بالغ الجدية.
إلى الذهول…
ووضع يديه على عصاه يستند إليها، ثم سعل بخفة.
ومن الذهول…
«لم تطلب مقابلتي في هذا المكان الغريب عبثًا، أليس كذلك؟»
إلى الإثارة…
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
ثم من الإثارة…
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
إلى الكآبة.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
ارتجفت حاجبا غليوارد.
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
وامتلأت عينه الوحيدة بمشاعر متضاربة.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
الصراع.
«حاضر… أيها الزعيم.»
الألم.
وبعد بضع ثوانٍ…
الحنين.
استدار غليوارد فجأة.
الارتياح.
ارتجف ثاليس.
الندم.
وضيق عينه الوحيدة.
الشفقة.
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
الحزن.
«ا-اسمي الكامل هو…»
والاضطراب.
«والآن… انصرف.»
ارتعب ثاليس في داخله.
«ثاليس.»
لماذا…؟
«هذا…»
وبعد وقت بدا طويلًا…
ارتجف ثاليس.
أبعد غليوارد الشعلة ببطء.
«قلها بسرعة.»
وأطرق رأسه.
اختفى الانزعاج والاحتقار من وجهه تمامًا…
وفي الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته، غاص في كرسيه المتحرك.
«آه! تبًا لهذا!»
ومع ذلك، ظل يحاول دفع نفسه إلى الأعلى.
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
«وتتعلق بحياة وموت عدد كبير جدًا من رجالي.»
خرجت كلماته مشوشة، كأن ضبابًا كثيفًا يفصلها عن العالم.
«أفهمت الآن؟»
«مستحيل…»
استمع ثاليس إلى حديثهما بحيرة.
تنهد هيكس بهدوء.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
«أفهمت الآن؟»
«حقًا؟»
التفت ثاليس إلى الغراب العجوز بدهشة.
نظر إلى الغراب العجوز بوجه متألم.
لكنه لم يرَ على وجهه سوى الحزن والوحدة.
ابتسم هيكس في المقابل.
فسأله غريزيًا:
«فهل تتكرم…»
«ما الأمر؟»
وحلت محلها صرامة نادرة.
«عيناي—»
«حقًا؟»
«لا!»
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
قاطعه غليوارد.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
«لا…»
لكنه اختار أن يثق بمعلمه…
ظل رأسه منخفضًا.
شعر ثاليس بألم في ذراعه، بينما كان لا يزال غارقًا في أفكاره.
لكن صوته أخذ يرتجف.
وبعد وقت بدا طويلًا…
وصار يتلعثم أكثر مما كان يفعل حين كان يصرخ.
قال غليوارد بصوت خافت:
«لا… لا… لا…»
وكأنه يعيش حلمًا.
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
أغلق عينيه بألم وانزعاج، وصاح بشراسة:
ويقبض بقوة على مسند كرسيه بيده اليسرى.
لم يكن يعلم ما الذي يفعله هيكس.
وكان كتفاه يرتفعان ويهبطان بإيقاع مضطرب.
أما غليوارد، فحدق فيه بوجه قبيح متجهم، وهو يلهث ويفكر في أمر ما.
هز هيكس رأسه.
«في قفص حيوانات إله الصحراء…»
وكان صوته حاسمًا لا يقبل الجدل.
كان وجه غليوارد ممتلئًا بالغضب.
«لقد رأيت لون عينيه.»
بدا غليوارد وكأنه اختنق.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
استدار غليوارد فجأة.
نظر ثاليس إليه بدهشة.
معلمه… لا، معلمهم جميعًا.
اتسعت عين المحارب الوحيدة.
ونظر إلى هيكس.
ثم أخذ يهز رأسه غير مصدق.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
كالمحقق الذي اكتشف للتو حقيقة قاسية.
سقطت الشعلة على الأرض.
مرر ثاليس يده على جفنيه.
وكأنه فقد فجأة كل قوته.
ونظر إلى هيكس.
الارتياح.
ثم إلى غليوارد.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
وزحف خوف غريب إلى قلبه.
كوشدر نانتشستر.
إنهما يعرفان شيئًا.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
وأنا الوحيد…
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
أنا الوحيد الذي لا يعرف.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
«لا.»
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
ارتجف غليوارد.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
وأخذ يرمش بعينه الوحيدة باستمرار.
عاد الصمت إلى الليل.
وكان يلهث بعنف، ويجز على أسنانه.
ولدهشته، رأى ثاليس تعبير غليوارد يتغير.
«إنها مجرد مصادفة.»
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
تجددت نظرة كيفن إلى الزعيم غليوارد بالكامل.
«لكنهم موجودون بالتأكيد.»
كان يمسك الشعلة بيده اليمنى.
«ثم إنك تحتاج فقط إلى بعض الأصباغ—»
صفعة!
«ثاليس!»
حدق المحارب المخضرم في رهينته غير مصدق.
ارتجف ثاليس بعنف، والتفت إلى هيكس.
«أو من خيام رجال العظم القاحل.»
«المعلم هيكس؟»
وأخذ ينقر بلسانه.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
التفت ثاليس إليه بحيرة.
«صديقي بارع جدًا في القتال…»
«ولا ترمش.»
«لكنه لا يهتم كثيرًا بسياسات المملكة المجاورة رفيعة المستوى.»
«حسنًا.»
كان صوته رتيبًا.
«ولا بكلمة واحدة!»
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
فتح فمه، وارتجفت شفتاه عدة ثوانٍ.
«فهل تتكرم…»
وكأنه نجا لتوه من كارثة عظيمة.
«وتخبره باسمك الكامل؟»
«لكنك أردت قبل قليل أن تسلمني مقابل مكافأة.»
لم ينظر هيكس إلى أي منهما.
أومأ ثاليس برأسه، وابتسم رغم نفسه.
بل ثبت بصره على عصاه.
الندم.
الاسم الكامل؟
قاطعه هيكس مبتسمًا.
ارتجف ثاليس.
«سأتظاهر بأنني مررت بجانب حفرة روث واستنشقت رائحتها مصادفة.»
لقد فهم الآن.
«المعلم هيكس؟»
بل تأكد تمامًا مما كان يقلق هذين الرجلين.
أطلقت الشعلة الملطخة بالدم، التي ظلت تقاوم الانطفاء وهي تتدحرج على الأرض، آخر طقطقة لها…
إنه…
«ولا بكلمة واحدة!»
عاد الصمت إلى الليل.
ومختلفًا تمامًا عن أسلوبه الحيوي الممتع أثناء التدريس.
ولم يبقَ سوى صوت احتراق الشعلة في يد غليوارد.
تنهد هيكس وكأنه يشعر بأسف بالغ لأنه لن يتمكن من الحديث عن الماضي.
«ثاليس.»
وأخذ يتفحص ثاليس، الذي لم يعد يقاوم، بل يحاول استعادة قوته.
أجاب ثاليس بلا وعي، وهو يحدق في غليوارد الذي بدا مضطربًا على نحو واضح.
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
«ا-اسمي الكامل هو…»
«لا تتحدث عن الماضي.»
«ثاليس ثيرين جيرانا كيسل جاديستار.»
فسعل بخفة، وحاول بكل جهده ألا يرمش.
طَخ!
«في هذه اللحظة، أنت الشخص الوحيد في مدينة غيوم التنين القادر على فعل ذلك.»
سقطت الشعلة على الأرض.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، ثم تقدم خطوة.
وتدحرجت داخل بركة الدم المجاورة.
لقد بدأ يخمن بعض الأمور.
وظلت نارها تقاوم بصعوبة.
«أريد أن أطلب منك معروفًا.»
جلس غليوارد على كرسيه المتحرك شاردًا.
بعد أن قاطع المحارب المخضرم، أطلق الغراب العجوز شخيرًا خفيفًا.
وحدق بعينه الوحيدة في ثاليس بذهول.
«حسنًا، قل ما لديك.»
أما عقل ثاليس، فقد بدأ يتيه هو الآخر.
«بأمان، وسرية، رغم كل الصعوبات.»
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
«قد لا يكون هناك كثيرون كهذا…»
وأصابعه ما زالت منقبضة، وكأنه لا يزال يمسك شيئًا.
قاطعه بسرعة، وكأنه يتوسل إليه الرحمة.
لكنه لم يتحرك…
استدار نحو هيكس، وقد بدا عليه الضيق الشديد.
وكأنه يعيش حلمًا.
الألم.
قال غليوارد بصوت خافت:
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
«هذا… مستحيل.»
الحنين.
أما صوته الخشن، الفظ، المزعج…
اسود وجه ثاليس.
فقد بدا الآن كأنه يأتي من جبال بعيدة.
«إكرامًا لك، لن أسلمه مقابل مكافأة.»
هادئًا…
ظلت يد غليوارد اليمنى معلقة في الهواء.
ولطيفًا…
تبدلت ملامح غليوارد مرة أخرى.
وكأنه يخشى أن يوقظ حلمًا جميلًا.
«هذا…»
ابتسم هيكس ابتسامة متعبة وصادقة.
«وعشت حياةً كنت تتقاتل فيها من أجل آخر لقمة من الطعام الفاسد، وتجز على أسنانك كي تبقى حيًا…»
«إنها الحقيقة يا درو.»
إلى الكآبة.
رفع الغراب العجوز رأسه ببطء.
ما إن سمع ثاليس ذلك، حتى كان أول من صُدم.
وكانت نظرته عميقة ومعقدة.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«هذا…»
ومن التردد…
«هو ابن الآنسة ثيرين.»
ومن الذهول…
«يجري في عروقه دمها.»
هادئًا…
طقطقة…
ساد الصمت بينهم.
أطلقت الشعلة الملطخة بالدم، التي ظلت تقاوم الانطفاء وهي تتدحرج على الأرض، آخر طقطقة لها…
دوّى صوت غليوارد الخشن من جديد.
ثم انطفأت أخيرًا.
«طالما أنها داخل منطقتي، اختر أي مكان تشاء.»
وفي النهاية، لوح بيده الكبيرة.
