338
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
«لا…»
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
«لا يمكنك الهرب!»
رفع غليوارد حاجبيه.
ثم بدا مذهولًا.
«جيد جدًا… لحظة.»
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
«كيفن!»
«سيعطونك بالتأكيد—»
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
تبًا.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
«قبل ست سنوات…»
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
«اخرس.»
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
اللعنة… أيها الوغد…
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
نعم.
«إذا… سلمتني…»
«اسمعني أيها الولد.»
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
كانت أشبه بكابوس.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
نزل الرجل الأحدب من العربة.
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
أي نوع من البشر هذا؟!
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
«حي الدرع!»
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
«ماذا؟»
«لقد قاتلت…»
سأله وهو يعقد حاجبيه.
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
فتى وسيم، لكنه نحيل.
نعم… حي الدرع.
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
«هذا ليس المهم.»
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
لكن الصوت ارتجف.
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
ففي النهاية…
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
إنه هو.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
معلم جيلبرت وبوتراي.
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
تبًا.
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
لم يتكلم غليوارد.
«اخرس.»
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
قالها وهو يجز على أسنانه.
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
«وسمعت أيضًا!»
«لكن الآن…»
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
«هذا ليس المهم.»
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
«كان عليهم أن يعيشوا…»
لكنه بدأ يرتجف.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
ضحك الضيف بخفة.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
«غليوارد!»
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
«اخرس!»
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
ثم بدا مذهولًا.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
«تع… تعويض؟»
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
«وما هذا؟»
تبًا.
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
«هذا ليس المهم.»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
«اخرس.»
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
لا يمكن التفاهم معه.
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
زأر زعيم حي الدرع.
«لكن الآن…»
أليس هذا…؟
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
فأسرع بالكلام أكثر.
«طالما أنك—»
وهو…
زمجر غليوارد.
«كان عليهم أن يعيشوا…»
«اخرس!»
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
قالها وهو يجز على أسنانه.
زأر زعيم حي الدرع.
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
«أما زلت حيًا؟»
«قبل ست سنوات…»
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
ويتذكر الكوارث أيضًا…
لم يتكلم غليوارد.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
لكنه بدأ يرتجف.
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
فأسرع بالكلام أكثر.
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
«لقد سنحت لك الفرصة.»
وتجمد كيفن في مكانه.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
الراحة بسلام…
«تسك.»
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
«اخرس، أيها الشقي.»
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
لا يمكن التفاهم معه.
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
«إذا… سلمتني…»
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
«غليوارد!»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
«لا يمكنك الهرب!»
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
ميريل هيكس.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
«كيفن!»
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
لكن…
ما الذي…
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
«أيها اللعين.»
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
«اسمعني أيها الولد.»
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
«من تظن نفسك؟»
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
«توقف عن تلقيني الدروس.»
لكنه بدأ يرتجف.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
ولم يكن هذا كل شيء.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
«قبل ست سنوات…»
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
ضحك الضيف بخفة.
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
معلمه ومعلم ساروما.
«لقد قاتلت…»
«اخرس!»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
في منتصف الليل…
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
إنه هو.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
«اخرس!»
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
تبًا.
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
«لا…»
«اخرس، أيها الشقي.»
وفي تلك اللحظة…
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
تق تق تق…
إنه… فتى مراهق.
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
كانت أشبه بكابوس.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
وفجأة رفع ثاليس صوته.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
لكن الصوت ارتجف.
فأسرع بالكلام أكثر.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
«غليوارد!»
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
«أما زلت حيًا؟»
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
يا إلهي!
وفي اللحظة التالية…
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
ذلك هو… كيفن؟
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
ما الذي…
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
تجمد غليوارد.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
نعم… حي الدرع.
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
ففي النهاية…
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
ذلك هو درو غليوارد.
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
خفق قلب كيفن بقوة.
نعم.
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
كانت أشبه بكابوس.
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
لكن…
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
يفرغ؟
ما هذا؟
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
إنه… فتى مراهق.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
نعم.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
فتى وسيم، لكنه نحيل.
ماذا؟!
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
«من تظن نفسك؟»
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
وبدا كأنه…
الراحة بسلام…
يلامس شيئًا… ويفركه؟
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
واحمر وجهه بشدة.
أليس هذا…؟
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
لقد اكتشف أمري.
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
لا… مستحيل.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
سأله وهو يعقد حاجبيه.
وهو…
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
ه-هذا…
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
لكنه بدأ يرتجف.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
«تبًا لي.»
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
ماذا؟!
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
«سيعطونك بالتأكيد—»
ولم يكن هذا كل شيء.
ثم بدا مذهولًا.
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
خفق قلب كيفن بقوة.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
يفرغ؟
«أما زلت حيًا؟»
خفق قلب كيفن بقوة.
«قبل ست سنوات…»
ه-هذا…
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
سبب؟
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
في منتصف الليل…
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
يا إلهي!
«كم مضى من الوقت…»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
وفي الوقت نفسه…
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
وتجمد كيفن في مكانه.
«لكن الآن…»
تبًا.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
لقد اكتشف أمري.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
سر الزعيم…
ه-هذا…
هل… هل سيقتلني؟
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
إنه مجنون.
«أما زلت حيًا؟»
لا يمكن التفاهم معه.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
«طالما أنك—»
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
«من تظن نفسك؟»
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
تبًا.
قطب غليوارد حاجبيه.
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
«كيفن!»
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
زأر زعيم حي الدرع.
«غليوارد!»
«اخرس!»
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
«كم مضى من الوقت…»
الراحة بسلام…
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
«…أيها الصديق القديم.»
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
ارتجف غليوارد قليلًا.
هذا الصوت…
هذا الصوت…
يا إلهي!
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
«اخرس!»
أليس هذا…؟
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
«أوه.»
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
«أعتذر.»
معلم جيلبرت وبوتراي.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
نزل الرجل الأحدب من العربة.
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
«أوه.»
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
حدق غليوارد في الرجل بذهول.
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
«تبًا لي.»
ويتذكر الكوارث أيضًا…
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
«كم مضى من الوقت…»
«أيها اللعين.»
«ماذا؟»
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
«أكنت أنت؟!»
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
ضحك الضيف بخفة.
تبًا.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
«تسك.»
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
«أما زلت حيًا؟»
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
«…أيها الغراب العجوز.»
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
وفي الوقت نفسه…
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
معلم جيلبرت وبوتراي.
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
وفي الوقت نفسه…
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
معلمه ومعلم ساروما.
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
الغراب العجوز.
قالها وهو يجز على أسنانه.
ميريل هيكس.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
لقد اكتشف أمري.
إنه هو.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
لم يتكلم غليوارد.
لا… مستحيل.
