338
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
كانت أشبه بكابوس.
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
لكن الصوت ارتجف.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
رفع غليوارد حاجبيه.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
«جيد جدًا… لحظة.»
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
سبب؟
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
«سيعطونك بالتأكيد—»
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
«اسمعني أيها الولد.»
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
واحمر وجهه بشدة.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
اللعنة… أيها الوغد…
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
«إذا… سلمتني…»
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
«لا…»
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
أي نوع من البشر هذا؟!
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
ارتجف غليوارد قليلًا.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«لا يمكنك الهرب!»
«حي الدرع!»
نعم… حي الدرع.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
وتجمد كيفن في مكانه.
«ماذا؟»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
سأله وهو يعقد حاجبيه.
وفي اللحظة التالية…
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
زمجر غليوارد.
نعم… حي الدرع.
«وسمعت أيضًا!»
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
لا… مستحيل.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
تق تق تق…
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
كانت أشبه بكابوس.
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
«اخرس.»
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
وهو…
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
«اخرس، أيها الشقي.»
«وسمعت أيضًا!»
«كان عليهم أن يعيشوا…»
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
«كيفن!»
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
«قبل ست سنوات…»
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
ثم بدا مذهولًا.
«كان عليهم أن يعيشوا…»
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«اخرس!»
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
ثم بدا مذهولًا.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
«تع… تعويض؟»
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
«وما هذا؟»
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
زأر زعيم حي الدرع.
«هذا ليس المهم.»
فتى وسيم، لكنه نحيل.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
«اخرس.»
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
ذلك هو درو غليوارد.
«لكن الآن…»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
نعم.
«طالما أنك—»
«لا…»
زمجر غليوارد.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
«اخرس!»
يلامس شيئًا… ويفركه؟
قالها وهو يجز على أسنانه.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
لا يمكن التفاهم معه.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
فأسرع بالكلام أكثر.
«قبل ست سنوات…»
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
لم يتكلم غليوارد.
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
لكنه بدأ يرتجف.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
فأسرع بالكلام أكثر.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
«لقد سنحت لك الفرصة.»
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
الراحة بسلام…
فأسرع بالكلام أكثر.
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
«اخرس، أيها الشقي.»
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
«تع… تعويض؟»
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
فأسرع بالكلام أكثر.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
وفجأة رفع ثاليس صوته.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
ماذا؟!
«غليوارد!»
سأله وهو يعقد حاجبيه.
«لا يمكنك الهرب!»
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
«كم مضى من الوقت…»
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
«وما هذا؟»
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
«أكنت أنت؟!»
ما الذي…
ففي النهاية…
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
«اسمعني أيها الولد.»
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
«من تظن نفسك؟»
«اخرس.»
«توقف عن تلقيني الدروس.»
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
«قبل ست سنوات…»
«سيعطونك بالتأكيد—»
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
زمجر غليوارد.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
«لقد قاتلت…»
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
في منتصف الليل…
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
سأله وهو يعقد حاجبيه.
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
ثم بدا مذهولًا.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
تبًا.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
ما الذي…
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
«اسمعني أيها الولد.»
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
«قبل ست سنوات…»
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
نزل الرجل الأحدب من العربة.
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
كانت أشبه بكابوس.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
إنه هو.
«لا…»
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
وفي تلك اللحظة…
فتى وسيم، لكنه نحيل.
تق تق تق…
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
ذلك هو درو غليوارد.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
ضحك الضيف بخفة.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
لكن الصوت ارتجف.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
«غليوارد!»
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
«اخرس.»
وفي اللحظة التالية…
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
ذلك هو… كيفن؟
ارتجف غليوارد قليلًا.
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
نعم.
تجمد غليوارد.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
«طالما أنك—»
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
ففي النهاية…
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
ذلك هو درو غليوارد.
وفي تلك اللحظة…
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
نعم.
هل… هل سيقتلني؟
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
ويتذكر الكوارث أيضًا…
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
كانت أشبه بكابوس.
وتجمد كيفن في مكانه.
لكن…
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
ما هذا؟
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
«سيعطونك بالتأكيد—»
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
إنه… فتى مراهق.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
نعم.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
فتى وسيم، لكنه نحيل.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
«اخرس!»
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
وبدا كأنه…
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
يلامس شيئًا… ويفركه؟
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
واحمر وجهه بشدة.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
«قبل ست سنوات…»
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
لا… مستحيل.
إنه… فتى مراهق.
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
هذا الصوت…
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
وهو…
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
زمجر غليوارد.
ماذا؟!
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
ولم يكن هذا كل شيء.
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
يفرغ؟
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
خفق قلب كيفن بقوة.
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
ه-هذا…
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
«سيعطونك بالتأكيد—»
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
زأر زعيم حي الدرع.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
لكن الصوت ارتجف.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
«من تظن نفسك؟»
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
سبب؟
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
في منتصف الليل…
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
ارتجف غليوارد قليلًا.
يا إلهي!
«اخرس.»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
لكن الصوت ارتجف.
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
وتجمد كيفن في مكانه.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
تبًا.
«سيعطونك بالتأكيد—»
لقد اكتشف أمري.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
سر الزعيم…
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
هل… هل سيقتلني؟
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
تبًا.
إنه مجنون.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
لا يمكن التفاهم معه.
«أيها اللعين.»
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
«اخرس!»
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
كانت أشبه بكابوس.
قطب غليوارد حاجبيه.
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
«كيفن!»
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
زأر زعيم حي الدرع.
ما هذا؟
«اخرس!»
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«كم مضى من الوقت…»
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
«…أيها الصديق القديم.»
معلم جيلبرت وبوتراي.
ارتجف غليوارد قليلًا.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
هذا الصوت…
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
أليس هذا…؟
«هذا ليس المهم.»
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
هذا الصوت…
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
«أعتذر.»
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
نزل الرجل الأحدب من العربة.
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
«أوه.»
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
حدق غليوارد في الرجل بذهول.
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
«تبًا لي.»
ارتجف غليوارد قليلًا.
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
«أيها اللعين.»
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
«أكنت أنت؟!»
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
ضحك الضيف بخفة.
«وسمعت أيضًا!»
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
«إذا… سلمتني…»
«تسك.»
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
«أما زلت حيًا؟»
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
«…أيها الغراب العجوز.»
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
معلم جيلبرت وبوتراي.
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
وفي الوقت نفسه…
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
معلمه ومعلم ساروما.
«توقف عن تلقيني الدروس.»
الغراب العجوز.
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
ميريل هيكس.
«أعتذر.»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
إنه هو.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
