338
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
إنه… فتى مراهق.
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
«إذا… سلمتني…»
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
سر الزعيم…
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
«وما هذا؟»
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
«جيد جدًا… لحظة.»
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
لقد اكتشف أمري.
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
رفع غليوارد حاجبيه.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
«جيد جدًا… لحظة.»
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
إنه… فتى مراهق.
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
فتى وسيم، لكنه نحيل.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
إنه هو.
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«سيعطونك بالتأكيد—»
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
«توقف عن تلقيني الدروس.»
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
واحمر وجهه بشدة.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
يلامس شيئًا… ويفركه؟
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
اللعنة… أيها الوغد…
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«إذا… سلمتني…»
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
نزل الرجل الأحدب من العربة.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
«هذا ليس المهم.»
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
أي نوع من البشر هذا؟!
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
لم يتكلم غليوارد.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
«حي الدرع!»
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
نعم.
«ماذا؟»
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
سأله وهو يعقد حاجبيه.
«من تظن نفسك؟»
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
«ماذا؟»
نعم… حي الدرع.
«اسمعني أيها الولد.»
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«…أيها الغراب العجوز.»
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
سبب؟
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
«لقد قاتلت…»
«اخرس.»
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«وسمعت أيضًا!»
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
«كان عليهم أن يعيشوا…»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
هل… هل سيقتلني؟
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
«اخرس!»
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
ثم بدا مذهولًا.
في منتصف الليل…
«تع… تعويض؟»
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
«وما هذا؟»
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
قطب غليوارد حاجبيه.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
سبب؟
«هذا ليس المهم.»
«أوه.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
نعم.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
«اخرس.»
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«لكن الآن…»
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
لا… مستحيل.
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
«طالما أنك—»
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
زمجر غليوارد.
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
«اخرس!»
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
قالها وهو يجز على أسنانه.
ذلك هو درو غليوارد.
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
نعم… حي الدرع.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
«من تظن نفسك؟»
«قبل ست سنوات…»
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
«من تظن نفسك؟»
لم يتكلم غليوارد.
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
لكنه بدأ يرتجف.
ميريل هيكس.
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
«…أيها الصديق القديم.»
فأسرع بالكلام أكثر.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
الراحة بسلام…
«لقد سنحت لك الفرصة.»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
الراحة بسلام…
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
«اخرس، أيها الشقي.»
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
سأله وهو يعقد حاجبيه.
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
«قبل ست سنوات…»
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«هذا ليس المهم.»
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
فأسرع بالكلام أكثر.
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
وفي الوقت نفسه…
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
سبب؟
وفجأة رفع ثاليس صوته.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«غليوارد!»
كانت أشبه بكابوس.
«لا يمكنك الهرب!»
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
كانت أشبه بكابوس.
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«وما هذا؟»
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
ما الذي…
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
«اسمعني أيها الولد.»
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
«اسمعني أيها الولد.»
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
«من تظن نفسك؟»
«طالما أنك—»
«توقف عن تلقيني الدروس.»
ماذا؟!
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
ففي النهاية…
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
ولم يكن هذا كل شيء.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
لم يتكلم غليوارد.
«قبل ست سنوات…»
وتجمد كيفن في مكانه.
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
إنه هو.
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
«لقد قاتلت…»
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
«ماذا؟»
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
كانت أشبه بكابوس.
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
«توقف عن تلقيني الدروس.»
تبًا.
هذا الصوت…
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
وتجمد كيفن في مكانه.
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
لا يمكن التفاهم معه.
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
اللعنة… أيها الوغد…
«لا…»
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
وفي تلك اللحظة…
«وما هذا؟»
تق تق تق…
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
لكن الصوت ارتجف.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
«تع… تعويض؟»
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
الراحة بسلام…
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
وفي اللحظة التالية…
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
ذلك هو… كيفن؟
«أعتذر.»
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
«اخرس!»
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
تجمد غليوارد.
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
يلامس شيئًا… ويفركه؟
ففي النهاية…
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
ذلك هو درو غليوارد.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
وفي الوقت نفسه…
نعم.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
كانت أشبه بكابوس.
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
لكن…
هذا الصوت…
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
«كان عليهم أن يعيشوا…»
ما هذا؟
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
إنه… فتى مراهق.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
نعم.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
فتى وسيم، لكنه نحيل.
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
وفي الوقت نفسه…
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
وبدا كأنه…
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
يلامس شيئًا… ويفركه؟
معلمه ومعلم ساروما.
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
واحمر وجهه بشدة.
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
خفق قلب كيفن بقوة.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
لا… مستحيل.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
وهو…
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
«اخرس!»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
ماذا؟!
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
ولم يكن هذا كل شيء.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
يفرغ؟
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
خفق قلب كيفن بقوة.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
ه-هذا…
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
«اخرس، أيها الشقي.»
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
ميريل هيكس.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
«اخرس، أيها الشقي.»
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
سبب؟
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
في منتصف الليل…
فتى وسيم، لكنه نحيل.
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
يا إلهي!
«لكن الآن…»
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
لقد اكتشف أمري.
وتجمد كيفن في مكانه.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
تبًا.
«لكن الآن…»
لقد اكتشف أمري.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
سر الزعيم…
«طالما أنك—»
هل… هل سيقتلني؟
نزل الرجل الأحدب من العربة.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
سبب؟
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
إنه مجنون.
زأر زعيم حي الدرع.
لا يمكن التفاهم معه.
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
تبًا.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
قطب غليوارد حاجبيه.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
لكن الصوت ارتجف.
«كيفن!»
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
زأر زعيم حي الدرع.
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
«اخرس!»
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
«كم مضى من الوقت…»
لكن…
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
«…أيها الصديق القديم.»
الغراب العجوز.
ارتجف غليوارد قليلًا.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
هذا الصوت…
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
أليس هذا…؟
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
«أعتذر.»
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
نزل الرجل الأحدب من العربة.
فأسرع بالكلام أكثر.
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
«أوه.»
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
حدق غليوارد في الرجل بذهول.
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
«تبًا لي.»
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
«أيها اللعين.»
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
«أكنت أنت؟!»
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
ضحك الضيف بخفة.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«تسك.»
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
لم يتكلم غليوارد.
«أما زلت حيًا؟»
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
«…أيها الغراب العجوز.»
لقد اكتشف أمري.
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
خفق قلب كيفن بقوة.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
لكن…
معلم جيلبرت وبوتراي.
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
وفي الوقت نفسه…
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
معلمه ومعلم ساروما.
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
الغراب العجوز.
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
ميريل هيكس.
«لقد قاتلت…»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
إنه هو.
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
