338
ارتجف ثاليس، وسعل، والعرق يغطي وجهه، بينما كان يلتهم الهواء الذي حصل عليه بشق الأنفس، كما لو كان مسافرًا تائهًا في الصحراء، والهواء هو الماء الثمين وسط بحر الرمال.
وهو…
لكن غليوارد لم يطلق سراحه.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
ويتذكر الكوارث أيضًا…
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
أليس هذا…؟
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
رفع غليوارد حاجبيه.
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
«جيد جدًا… لحظة.»
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
«أتقصد أن تطلب المال من ملك الكوكبة؟»
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
نعم.
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
«سيعطونك بالتأكيد—»
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
لكن في اللحظة التالية، عاد الثقل ليطبق على عنقه.
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
«اخرس، أتظنني أحمق حقًا؟»
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
«لقد قاتلت…»
اللعنة… أيها الوغد…
إنه مجنون.
هل أبدو وكأنني أحمل نقودًا معي؟!
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
«إذا… سلمتني…»
أليس هذا…؟
حاول ثاليس اغتنام الفرصة.
هل… هل سيقتلني؟
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
أي نوع من البشر هذا؟!
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
نزل الرجل الأحدب من العربة.
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
وهو…
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
«حي الدرع!»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
«ماذا؟»
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
سأله وهو يعقد حاجبيه.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
«تبًا لي.»
نعم… حي الدرع.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
«اخرس!»
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
في وقت سابق، لم يتأثر غليوارد بأي إهانة أو سخرية وُجهت إليه.
وتجمد كيفن في مكانه.
لكن حين بدأ خصومه يهددونه بحي الدرع وإخوته وأصدقائه…
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
«هذا… هذا هو حي الدرع، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
وبدا كأنه…
«انظر إلى ما حولك… لقد أصبح هذا المكان أطلالًا.»
يا إلهي!
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
«أنت بحاجة إلى أكثر من ذلك… وليس إلى المال وحده…»
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
بدأ الضباب الذي يلف عقل ثاليس ينقشع ببطء.
وفي النهاية، سخر وهز رأسه.
تبًا.
«اخرس.»
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
وحين رأى ثاليس أن غليوارد سيخنقه مجددًا، قال بسرعة:
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
«وسمعت أيضًا!»
الغراب العجوز.
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
«طالما أنك—»
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
سبب؟
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
«حقًا… سأدفع لك ضعف ما عرضوه عليك، سواء كان ألف قطعة ذهبية أو ألفين.»
«كان عليهم أن يعيشوا…»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
فأسرع بالكلام أكثر.
«وأظن أن مدينة غيوم التنين لم تكن تملك الاحتياطي اللازم لتعويض خسائر حي الدرع…»
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
وبينما كان ثاليس يثرثر بطلاقة غير معهودة، كان يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للنجاة.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
أصدر غليوارد صوتًا غليظًا مليئًا بالاستياء والانزعاج.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«اخرس!»
«كم مضى من الوقت…»
لكن هذه المرة، حمل صوت المحارب المخضرم شيئًا من التردد.
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
ثم بدا مذهولًا.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
«تع… تعويض؟»
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
«وما هذا؟»
«أما زلت حيًا؟»
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
ماذا؟!
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
«هذا ليس المهم.»
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
«اخرس، أيها الشقي.»
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
فما زالت قبضته محكمة إلى درجة جعلت الإفلات منها شبه مستحيل.
«لا يمكنك أن تتحمل رؤية حي الدرع وإخوتك وأرضك يغرقون في الفقر، وهم يواجهون التهديدات كل يوم.»
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
ضحك الضيف بخفة.
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
«اخرس.»
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
لكن ثاليس لم يلتفت إلى نبرته.
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
«لكن الآن…»
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«أنا، الأمير الثري لدولة بأكملها، أستطيع مساعدتك.»
«لديك فرصة لإنقاذ حي الدرع الذي نسيه الجميع وإعادة بنائه، بدلًا من ابتزاز مبلغ خيالي من قاتل النجوم.»
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
«طالما أنك—»
لقد استطاع التنفس مجددًا، لكنه لم يعد يملك أي قوة.
زمجر غليوارد.
«مدينة الصلوات البعيدة… ستحارب تحالف الحرية، والكوكبة—»
«اخرس!»
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
قالها وهو يجز على أسنانه.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
وما إن نطق بهاتين الكلمتين، حتى ارتخت ذراعا غليوارد.
وأخذ يستخرج من ذاكرته كل ما يعرفه عن حي الدرع، وكل ما قد يهم هذا المحارب الجالس على الكرسي المتحرك.
هذا الصوت…
«قبل ست سنوات…»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
«حين ضربت الكارثة حي الدرع، رأيت…»
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
لم يتكلم غليوارد.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
لكنه بدأ يرتجف.
«هل يمكنه حقًا أن يعوض خسائر حي الدرع؟»
شعر ثاليس أن هذه الطريقة قد تنجح.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
فأسرع بالكلام أكثر.
قال الأمير وهو يتألم، وفي الوقت نفسه سحب مؤخرة رأسه خلسة بعيدًا عن صدر غليوارد.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
«لقد سنحت لك الفرصة.»
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
«لا يمكنك التخلي عن حي الدرع لأنه يسبب المتاعب.»
«وما هذا؟»
«ولا يمكنك تجاهل معاناتهم، وجعل من ماتوا عاجزين عن الراحة بسلام…»
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
الراحة بسلام…
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
«اخرس، أيها الشقي.»
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
بدأ صوته يرتعش، وامتلأ بغضب لا يمكن تجاهله.
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
لكن ثاليس شعر فقط بأن القبضة التي تمسكه قد تراخت قليلًا.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
الغراب العجوز.
«عليك مسؤولية حمايتهم، ومساعدتهم، وإنقاذهم.»
تمتم غليوارد، ثم زاد الضغط على ذراعه، محاولًا إفقاد ثاليس الوعي بحرمانه من الهواء.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
«غليوارد!»
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
«لا يمكنك الهرب!»
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
«تقاعسك لن يمنع الأموات من الراحة بسلام فحسب…»
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
وهو…
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
وفي اللحظة التالية…
«اخرس! اخرس! اخرس!!!»
لكن…
لم يشعر ثاليس المصدوم إلا بطنين شديد في أذنيه.
«جهاز الاستخبارات السرية… جهاز الاستخبارات السرية وحده يكفي.»
وقبل أن يستعيد وعيه، شد غليوارد ذراعيه حول عنقه من جديد!
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
ما الذي…
تبًا.
عاد ثاليس يصارع الاختناق بعذاب.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
تسارع تنفس غليوارد ببطء.
وكأن الرجل يريد قتله فعلًا!
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
ولسبب لا يعلمه، بدا غليوارد وكأنه سقط في هوة من الغضب والجنون.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
وصار صوته أكثر رعبًا فأكثر.
«اسمع، أنا لا آخذ إلا المال!»
«اسمعني أيها الولد.»
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
«من تظن نفسك؟»
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
«توقف عن تلقيني الدروس.»
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
كانت ذراعاه ترتجفان، لكن قبضته لم تضعف، في دليل واضح على خبرته الطويلة في قتل البشر.
«اخرس.»
«لا تحاول أن تعلمني كيف أحمي حي الدرع.»
الراحة بسلام…
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
«قبل ست سنوات…»
وما إن خطر ذلك بباله، حتى ارتفعت معنوياته.
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
دقت أجراس الخطر في رأس ثاليس.
«وقفت وسط برك الدماء، وبين عدد لا يحصى من الجثث، أقاتل ذلك اللعين…»
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
لهث غليوارد، لكنه انقطع عن التنفس عدة مرات.
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
«لقد قاتلت…»
«أنا راضٍ تمامًا بما لدي.»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس أن هذا المحارب، الذي بقي صلبًا ومفعمًا بالحيوية وهو يواجه مجموعة من الأعداء، بدأت أسنانه ترتجف…
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
وكأنه تذكر أسوأ كوابيس حياته.
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
وفي اللحظة التالية، جز غليوارد على أسنانه، ثم زأر بقوة انفجار بركاني.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
تحت ضوء القمر، أطلق الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك زئيرًا مليئًا بالغضب والألم.
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
«كنت أنت لا تزال ترتدي سروال الأطفال المشقوق وترضع من ثدي جدتك!»
التقط ثاليس أنفاسه بشراهة، وهو يحاول كسب الوقت.
لم يعد لدى ثاليس وقت ولا طاقة لحماية أذنيه اللتين أوشكتا على الصمم.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
قطب غليوارد حاجبيه.
تبًا.
لكن…
إنه… مجنون سادي، أليس كذلك؟
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
زمجر غليوارد.
وشعر بعذاب رئتيه الخاليتين تمامًا من الهواء، وبالرغبة المجنونة في التنفس والعيش.
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
«الذين ماتوا في حي الدرع قبل ست سنوات… كانوا إخوتك، أليس كذلك؟»
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
«لا…»
وفعّلت خطيئة نهر الجحيم نفسها من جديد، مثل وحش هائج لا يطيق الانتظار، يترقب لحظة الانقضاض خارج قفصه.
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
قطب غليوارد حاجبيه.
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
وبآخر نفس بقي لديه، قال:
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
«لا…»
وعلى الأقل، فقد ساعدت ثاليس، الذي كان يوشك على الإغماء، على التشبث بآخر خيط من وعيه.
وفي تلك اللحظة…
قالها وهو يجز على أسنانه.
تق تق تق…
«تع… تعويض؟»
ارتفع فجأة صوت حوافر الخيل وعجلات عربة في أطلال حي الدرع الخالية.
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
ووصل صوت شاب حيوي وخفيف:
وتحت ذلك العذاب المزدوج، ارتجف الأمير المنهك.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
إنه… فتى مراهق.
لكن الصوت ارتجف.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
رفع غليوارد رأسه، وحدق بوجه شرس في صاحب الصوت.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
تنفس الأمير، الذي تحول وجهه إلى اللون الأرجواني، الهواء من جديد.
نعم.
وأخذ يسعل بلا توقف، بعد أن ابتلع كمية كبيرة من اللعاب أثناء صراعه.
«المهم أنك، بصفتك زعيم هذا الحي، تتحمل مسؤوليات كثيرة.»
كما بدأت خطيئة نهر الجحيم المضطربة داخله تهدأ ببطء.
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
وفي اللحظة التالية…
رمش ثاليس بقوة بعدما اختفت النجوم من أمام عينيه.
«واااااااه!! م-م-م-معذرة، أيها الزعيم! كنت مخطئًا! لا لا لا، أقصد أنه لا ينبغي لي، ولا أستطيع، ولست… لا لا لا، أقصد إنني لن أقول شيئًا، ولن أخبر أحدًا… لا لا لا، أقصد إنني لم أر شيئًا، ولا أعرف شيئًا، خرجت فقط للتنزه الليلة… لا لا لا، أقصد إنني لم آتِ إلى حي الدرع الليلة أصلًا—»
إنه مجنون.
هز غليوارد رأسه، محاولًا استعادة شيء من هدوئه.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
ثم نظر إلى العربة وسائقها.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
ذلك هو… كيفن؟
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
كان هناك شاب يقود عربة مكشوفة محملة بالبضائع.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
وفوق البضائع في مؤخرة العربة، جلس شخص أحدب يسعل بخفة.
ميريل هيكس.
تجمد غليوارد.
«وأنت على الأرجح الزعيم هنا.»
بالنسبة إلى كيفن، كانت هذه الليلة مختلفة تمامًا عن أي ليلة أخرى في حياته البائسة داخل حي الدرع.
هذا الصوت…
فقد كُلّف بقيادة هذه العربة المتهالكة، وإيصال ضيف الزعيم غليوارد إلى مكان ناءٍ خاص.
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
لم يكن كيفن يعلم لماذا اختار الزعيم هذا المكان للاجتماع، ولماذا كان شديد الحذر.
«وسمعت أيضًا!»
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وجز على أسنانه.
ففي النهاية…
«حين كنت أخوض تلك المعركة بين الحياة والموت…»
ذلك هو درو غليوارد.
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
«ولا أرغب في جلب المتاعب إلى بابي.»
نعم.
ففي النهاية…
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
«اخرس.»
ويتذكر الكوارث أيضًا…
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
كانت أشبه بكابوس.
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
لكن…
«اخرس.»
حين وصل إلى المكان المحدد، ورأى زعيمه، لم يصدق ما وقعت عليه عيناه.
لكن في الوقت نفسه، اجتاح جسده كله إحساس غامض.
ما هذا؟
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
وطبعًا، لم يكن يقصد كومة الجثث ولا الدماء المنتشرة على الأرض.
ارتجف غليوارد قليلًا.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
إنه… فتى مراهق.
رفع غليوارد حاجبيه.
نعم.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
فتى وسيم، لكنه نحيل.
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
«تع… تعويض؟»
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
وفي اللحظة التالية…
وكانت يداه خلف ظهره، بينما يرتجف فوق ركبتي الزعيم.
زمجر غليوارد.
وبدا كأنه…
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
يلامس شيئًا… ويفركه؟
رفع غليوارد حاجبيه.
كان الفتى جالسًا فوق ساقي الزعيم.
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
واحمر وجهه بشدة.
«لقد… سمعت حديثكم قبل قليل.»
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
وكان يحرك خصره بحماس، صعودًا وهبوطًا.
سأله وهو يعقد حاجبيه.
يتحرك صعودًا وهبوطًا؟
«أكنت أنت؟!»
حين رأى كيفن ذلك، انقبض قلبه.
تجمد غليوارد.
لا… مستحيل.
وما إن نطق بكلمة «القتل»، حتى شعر ثاليس بذراعي غليوارد ترتجفان بقوة.
أين ذهب الزعيم غليوارد الصلب الرجولي الذي أعرفه؟
«اخرس، أنا لا أفهم السياسة!»
ضيق كيفن عينيه محاولًا الرؤية بوضوح أكبر.
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
وفي تلك اللحظة، كان زعيم حي الدرع المهيب، بطل عامة الناس في نظره، جالسًا على كرسيه المتحرك…
شعر ثاليس، الذي كانت النجوم لا تزال تدور أمام عينيه، بعجز شديد.
وهو…
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
…يعانق جسد ذلك الفتى بإحكام من الخلف بذراعه اليسرى الخشنة القوية، التي لم يبقَ فيها سوى ثلاثة أصابع.
«انسَ الأمر، من الأفضل أن أبحث عن ذلك صاحب الوجه الميت، فهو أكثر أمانًا.»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
أما يده اليمنى، فكانت تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد الفتى، في موضع لا يستطيع كيفن رؤيته.
الراحة بسلام…
وكانت ترتجف قليلًا مع حركات الفتى.
«على سبيل المثال، يمتلك جهاز الاستخبارات السرية عقارات في مدينة غيوم التنين تساوي ملايين القطع الذهبية…»
ماذا؟!
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
تحت ضوء القمر، كان ذلك الفتى الوسيم جالسًا في حضن الزعيم.
ولم يكن هذا كل شيء.
وبدا متحمسًا، لكنه متألم.
فالزعيم غليوارد، الذي اعتاد أداء أصعب الأعمال بلا عناء، كان يلهث بعنف.
وفجأة رفع ثاليس صوته.
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
«لكن الآن…»
بل وكانا يرتفعان وينخفضان بتناغم تام.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
أما الزعيم نفسه، فقد كان وجهه ملتويًا.
«سيعطونك بالتأكيد—»
وبدا مضطربًا، حتى إنه ألصق وجهه بأذن الفتى، وهو يجز على أسنانه ويصرخ بكلمات غير مفهومة…
«أقاتل تلك الكارثة الدموية اللعينة!»
وكأنه يفرغ شيئًا مكبوتًا.
«كنت أحمل رمح قاتل الأرواح، وأقف هنا، في حي الدرع.»
يفرغ؟
لقد اقتربت من نقطة ضعفه.
خفق قلب كيفن بقوة.
ازداد تنفس غليوارد ثقلًا.
ه-هذا…
لا… مستحيل.
ازداد شحوب وجهه وهو يشاهد الاثنين، الملتصقين ببعضهما فوق الكرسي المتحرك، يتحركان بحماس، غارقين في الألم… واللذة.
لكنه بدأ يرتجف.
تذكر كيفن ما أخبره به أحد شيوخ حي الدرع منذ زمن.
وقد غطى عينيه بكلتا يديه، وهو يصرخ بهستيريا.
فقد عاش في حي الدرع أنواع شتى من النساء والفتيات.
لكن هذه المرة، لم تترك له قوة غليوارد أي مجال للمقاومة.
لكن مهما بلغت إحداهن من الجمال، أو الفضيلة، أو حسن إدارة المنزل…
ظل غليوارد صامتًا طويلًا.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
وكان الشيخ قد تنهد يومها، وقال إن لذلك سببًا.
«إنهم يعتمدون عليك، لكن لا يمكنهم الاستمرار في العيش هكذا!»
سبب؟
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
«لا…»
وظن أنه اكتشف أخيرًا سبب بقاء الزعيم أعزب.
«وما هذا؟»
في منتصف الليل…
قاطعه غليوارد بنفاد صبر.
الزعيم غليوارد يتحرك صعودًا وهبوطًا، أمامًا وخلفًا، مع فتى وسيم وجميل في هذا الحي المهجور…
«كيفن!»
يا إلهي!
وبينما كان يلهث، ظل العرق يتصبب من جسده.
لم يجرؤ الشاب المسكين على التفكير أكثر.
اغتنم ثاليس الفرصة والتقط عدة أنفاس، ثم أسرع إلى ترتيب أفكاره.
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
«أعتذر.»
لكن في تلك اللحظة بالذات، رفع غليوارد، ذو الوجه الشرس، رأسه، والتقت عيناه بعيني كيفن تحت ضوء القمر.
ذلك هو درو غليوارد.
وتجمد كيفن في مكانه.
وبدأ وعيه يخبو ببطء…
تبًا.
ثم، رغم محاولته خنق ثاليس بكل قوته، لم يستطع إلا أن يخفف قبضته قليلًا.
لقد اكتشف أمري.
«اخرس!»
سر الزعيم…
وأغمض ثاليس عينيه نصف إغماضة.
هل… هل سيقتلني؟
يا إلهي!
لم تشق صرخات كيفن السماء وحدها…
«وخلال تلك السنوات الست، كانت عائلاتهم بحاجة إلى تعويضات…»
بل أعادت غليوارد ببطء إلى رشده أيضًا.
فأخذ يفكر بكل ما أوتي من قوة، بينما يصارع الاختناق، ثم صرخ بيأس:
كان ثاليس يلهث بصعوبة بالغة.
لا… مستحيل.
وقد تخلى تمامًا عن فكرة التواصل مع غليوارد.
«أنت لست مثل أولئك القساة الأنانيين يا غليوارد.»
إنه مجنون.
لكن ما دام الأمر صادرًا عن الزعيم، فسيفعله.
لا يمكن التفاهم معه.
«ولا تتدخل فيما لا يعنيك داخل بيوت الآخرين.»
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
وكان يضمه إلى صدره بقوة.
غطى كيفن وجهه بكلتا يديه، وصاح بيأس:
وفي الثانية التالية، أظلم وجهه.
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
اتسعت عينا كيفن، وكادت فكاه تسقط على الأرض.
قطب غليوارد حاجبيه.
«أيها اللعين.»
وألقى أولًا نظرة على الأمير الذي لا يزال محاصرًا بين ذراعيه، ثم التفت بانزعاج إلى العربة.
ثم توقفت عربة على مسافة غير بعيدة منهما.
«كيفن!»
حين سمع غليوارد هذه الكلمات، ارتجف جسده بعنف.
زأر زعيم حي الدرع.
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
«اخرس!»
ذلك هو… كيفن؟
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
فأسرع بالكلام أكثر.
«كم مضى من الوقت…»
لكنه بدأ يرتجف.
ارتفع صوت آخر من العربة ببطء، وكان مفعمًا بحنين لا نهاية له.
لكن الصوت ارتجف.
«…أيها الصديق القديم.»
«لا لا لا، أيها الزعيم غليوارد، أقسم إنني لم أر شيئًا…»
ارتجف غليوارد قليلًا.
«أيها الزعيم غليوارد، لقد…»
هذا الصوت…
وانسد قصبته الهوائية من جديد.
أما ثاليس، فقد تجمد أيضًا.
«بل بالنسبة إلى الأحياء الذين يتألمون، فما تفعله لا يختلف عن قتلهم بيديك—»
أليس هذا…؟
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
وفي ظلام الليل، خرجت يد مرتجفة تحمل عصًا خشبية من العربة.
«بعد الكارثة، عانى سكان حي الدرع كثيرًا.»
ثم ظهرت ساقان هزيلتان لرجل مسن.
كانت أشبه بكابوس.
«أعتذر.»
ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى شعر ثاليس بجسد غليوارد يرتجف خلفه.
«لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن الموعد المحدد.»
وكان جسده الصلب كالفولاذ يتحرك مع الفتى يمينًا ويسارًا، صعودًا وهبوطًا، بإيقاع يثير الشبهات.
نزل الرجل الأحدب من العربة.
الرجل الأسطوري الذي حمى مدينة غيوم التنين وحده برمحه، وهو يقاتل الكوارث والهايدرا كيليكا أثناء تلك الفاجعة!
وما إن رأى الفوضى المحيطة بوضوح، حتى عقد حاجبيه غريزيًا وهو يغطي أنفه.
فإن غليوارد الموقر لم ينظر إلى أي واحدة منهن قط.
«أوه.»
وصار صوته باردًا إلى أقصى حد.
«أرى أنك ما زلت منشغلًا بعملك القديم.»
ثم بدا مذهولًا.
حدق غليوارد في الرجل بذهول.
فبعد ما تعرض له هذه الليلة، لم يعد يخشى شيئًا تقريبًا.
حتى إنه لم ينتبه إلى أن ثاليس لم يعد يقاوم داخل ذراعيه.
لقد اكتشف أمري.
«تبًا لي.»
فبطل الرجال في مدينة غيوم التنين، الزعيم غليوارد، الرجل الذي يستطيع أن يثير عواصف من الدم أينما ذهب، كان دائمًا يحيط به مثل هذا المشهد.
فتح غليوارد فمه على مصراعيه وهو يحدق في الضيف، وكأنه رأى كلب جاره يبيض.
«كانوا أبرياء جدًا، ومع ذلك تعرضوا لتلك المأساة…»
«أيها اللعين.»
وشعر كأنه وجد منفذًا للخروج من هذا المأزق.
«كنت أتساءل أي ابن حرام هو الذي أرسل إليّ تلك الدعوة.»
ارتفع صوت غليوارد الغاضب.
«أكنت أنت؟!»
«لا…»
ضحك الضيف بخفة.
فأسرع بالكلام أكثر.
«أمندهش إلى هذا الحد؟»
«ولا بد أنك تعاني بسبب ذلك، أليس كذلك؟»
«تسك.»
كان ثاليس يلهث، لكن كلماته بدأت تستعيد انسيابها.
أطلق غليوارد شخيرًا خفيفًا، وقد اختلطت مشاعره.
واهتزت أذناه، إذ دوى صراخ لم يسمعه من غليوارد من قبل.
«أما زلت حيًا؟»
لا يزال كيفن يتذكر تلك السنة.
«…أيها الغراب العجوز.»
«لكن الآن…»
وحين سمع ثاليس هذا اللقب المألوف، استدار بصعوبة، واستطاع أخيرًا رؤية الرجل بوضوح.
ولم يكن قادرًا على إغلاق شفتيه.
كان شيخًا بوجه أنهكته السنين، وتجاعيد غائرة.
كان غليوارد مضطربًا، وكأنه على حافة الانهيار.
ذلك الباحث من أكاديمية قبلة التنين، الذي لم يكن يملك أي شهادة تثبت مؤهلاته.
وبدأ كل شيء أمام عينيه يتلاشى.
معلم جيلبرت وبوتراي.
شعر كيفن بقشعريرة تغطي جسده.
وفي الوقت نفسه…
وبسبب هيبة صوته التي ملأت المكان، تجمد صوت كيفن، وكأن الكلمات اختنقت في حلقه.
معلمه ومعلم ساروما.
ابتلع ثاليس جرعة من الهواء بصعوبة بالغة.
الغراب العجوز.
سر الزعيم…
ميريل هيكس.
«ألف أو ألفا قطعة ذهبية لن تكفي لإعادة بنائه.»
وفي تلك اللحظة، كان يقف تحت ضوء القمر، مبتسمًا، ويومئ برأسه إلى ثاليس.
«العائلة الملكية لجاديستار ثرية جدًا، والكوكبة غنية أيضًا…»
إنه هو.
«طالما أنك—»
وفي تلك اللحظة بالذات، فهم ثاليس أشياء كثيرة.
وبمشاعر معقدة، أراد غريزيًا أن يجلد الحصان بالسوط، ويستدير بالعربة ويهرب.
«أ-أيها الزعيم… بما أنني لم آتِ إلى حي الدرع أصلًا، فهذا يعني…»
