337
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
دوي!
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
ارتاع ثاليس بشدة.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
«لا، هذا الوغد…»
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
«غليوارد، أنت—»
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
«اسحبوا أسلحتكم…»
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
لكن الأمر لم ينتهِ.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
دوي!
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
«درو غليوارد.»
وشش!
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
«ابن العاهرة هذا…»
ذهل ثاليس.
طَق!
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
«آآآه—»
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
«ليقتله أحد… آآآه—»
جز غليوارد على أسنانه.
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
ما الذي يحدث بالضبط؟
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
بدا المكان كساحة ذبح.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
تغير تعبير ثاليس.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
«ذلك.»
ارتطام!
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
«بسرعة، ناولني السكين—»
دوي! ارتطام!
وشش! خشخشة…
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
تخطى قلب ثاليس نبضة.
حتى…
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
«ابن العاهرة هذا…»
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
لكن الأمر لم ينتهِ.
دوي! ارتطام!
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
دوي!
مد يده نحوها غريزيًا.
انتفض ثاليس.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
حتى…
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
طَق!
ركز.
أغمض ثاليس عينيه.
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
كان يعرف ما هذا الصوت.
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
نظم ثاليس تنفسه.
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
صلصلة!
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
«خمن.»
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
ارتاع ثاليس بشدة.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
قال غليوارد بلا مشاعر:
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
«بسرعة، ناولني السكين—»
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
«ابن العاهرة هذا…»
وبعد بضع ثوانٍ…
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
«لقد طلب منك أن…»
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
طَق!
وسُمع صوت انسلال.
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
«همف.»
صلصلة!
«همم…»
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
«من أرسلك؟»
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
كان الصوت يرتجف.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
«سأضع.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
ما الذي يجري؟
«آآآه—»
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
«لا يا تشي رن.
«اسمع.»
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
«همف.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
«انتظر…»
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
«أمم، كيف أناديك؟»
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
«أمم، إنه…»
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
«بسرعة، ناولني السكين—»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
«…إلى أشلاء.»
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
طَق!
ارتطام!
تعالت صرخة من خلف الجدار.
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
وشش! خشخشة…
قال غليوارد بلا مشاعر:
«ليقتله أحد… آآآه—»
«انقل هذه الكلمات.»
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
وفي تلك اللحظة…
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
«سأضع.»
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
«كل.»
تغير تعبير ثاليس.
«ذلك.»
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
«فوق.»
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
«رؤوسكم.»
«بوتراي.»
طَق، طَق، طَق.
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
«لا، هذا الوغد…»
دوي!
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
«انقلع.»
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
ركز.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
كانت الرياح باردة.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
«انقل هذه الكلمات.»
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
ثم مد يده اليمنى.
«هيه!»
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
«طفل صغير؟»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
«أمم، إنه…»
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
صفع ثاليس فخذه.
تجمد قلب ثاليس.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
ماذا؟
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
اهدأ.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
اهدأ يا ثاليس.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
ربما لا يقصدني.
مد يده نحوها غريزيًا.
«همف.»
أطلق ثاليس زفرة!
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
مد يده نحوها غريزيًا.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
دوي!
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
أغمض الأمير عينيه بعجز.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«لا يا تشي رن.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
«أمسكت بك!»
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
«ابن العاهرة هذا…»
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
دوي!
نظم ثاليس تنفسه.
«ابن العاهرة هذا…»
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
كانت الرياح باردة.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
وابتسم بعدم ارتياح.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
دوي!
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
نظم ثاليس تنفسه.
بدا المكان كساحة ذبح.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
«هيه، أيها الشقي…»
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
لم تكن له ساقان.
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
لم تكن له ساقان.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
تغير تعبير ثاليس.
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
«تكلم.»
«درو غليوارد.»
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
دوي!
«من أرسلك؟»
«بسرعة، ناولني السكين—»
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
مد يده نحوها غريزيًا.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
«انتظر…»
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
«سأضع.»
تجمد ثاليس.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«طفل صغير؟»
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
«غليوارد، أنت—»
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
تغير تعبير ثاليس.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
قساة؟
ارتطام!
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
بدا المكان كساحة ذبح.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
جز غليوارد على أسنانه.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
«همف.»
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
وبعد بضع ثوانٍ…
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
«من أرسلك؟»
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
«لقد طلب منك أن…»
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
وفي اللحظة نفسها…
«ما الذي تهذي به؟»
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«همم…»
«لا يا تشي رن.
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لأنهم ليسوا كذلك.»
ربما لا يقصدني.
إنها هي.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
لكن من يمكن أن تكون؟
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
مد يده نحوها غريزيًا.
دوي!
لكنه لم يلمس شيئًا.
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
«هيه!»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
كان الصوت يرتجف.
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
«…إلى أشلاء.»
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
ازداد احمرار وجه ثاليس.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«…إلى أشلاء.»
ذهل ثاليس.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 30 يوم متبقي 0 شعلة الهدف: 66,666 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات لا يوجد داعمين هذا الشهر بعد
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
«همف.»
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
«الضعف!»
ركز.
«وقد لا يكون قد دخن.»
الآن…
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
كانت الرياح باردة.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
دوي!
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
«من؟»
تغير تعبير ثاليس.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
«بوتراي.»
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
«أمم، إنه…»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
دوي! ارتطام!
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
ثم مد يده اليمنى.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
«انتظر…»
«ما الذي تهذي به؟»
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
ارتجف قلب ثاليس.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
لا يمكن.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
ثم مد يده اليمنى.
«وقد لا يكون قد دخن.»
نظم ثاليس تنفسه.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
ثم مد يده اليمنى.
«لقد طلب منك أن…»
لا.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
«أمم، كيف أناديك؟»
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
«أن توصله إلى…»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
«انقلع.»
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
ما الذي يحدث بالضبط؟
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
«صحيح! هذا هو!»
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
ساد الصمت.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
حتى…
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
«أوووه!»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
تغير وجه غليوارد.
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
وصفع رأسه فجأة.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
«إذًا أنت هو!»
صفع ثاليس فخذه.
الحمد للآلهة.
كان الصوت يرتجف.
أطلق ثاليس زفرة!
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
«صحيح، صحيح، صحيح!»
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
صفع ثاليس فخذه.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
وابتسم بعدم ارتياح.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«أمم، كيف أناديك؟»
أطلق ثاليس زفرة!
«همم…»
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
صفع ثاليس فخذه.
ثم مد يده اليمنى.
اهدأ.
«غليوارد.»
«آآآه—»
«درو غليوارد.»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
تجمد ثاليس.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
«إذًا—»
«همف.»
وفي تلك اللحظة…
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
دوي!
أطلق ثاليس زفرة!
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
«إذًا أنت هو!»
«أمسكت بك!»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«هاهاهاها!»
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
«وقد لا يكون قد دخن.»
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
وصفع رأسه فجأة.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
ما الذي… حدث للتو؟
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
وكالقفص، ثبتت الأمير الذي أدار ظهره إليه بقوة داخل أحضانه.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
لا.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
لا!
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
«لا تظنني أحمق…»
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
لكنه لم يلمس شيئًا.
لم يكن هناك فائدة.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
صفع ثاليس فخذه.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
انتفض ثاليس.
«خمن.»
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
لأنهم ليسوا كذلك.»
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
ثم سأل بنبرة اختبارية:
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
«بسرعة، ناولني السكين—»
وفجأة، شد غليوارد ذراعه اليسرى بقوة!
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
وكان وجه ثاليس أحمر.
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
«اسمع.»
«دعني أرى…»
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
كانت الرياح باردة.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
ازداد احمرار وجه ثاليس.
«لا تظنني أحمق…»
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
وفي اللحظة نفسها…
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
دوي!
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
ارتطام!
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
وفي اللحظة نفسها…
لا.
«درو غليوارد.»
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
لكنه لم يلمس شيئًا.
وكان وجه ثاليس أحمر.
«لا تظنني أحمق…»
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
«تكلم.»
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
لا!
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
ارتاع ثاليس بشدة.
«انتظر…»
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
التوى وجه ثاليس.
«من أرسلك؟»
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
«الضعف!»
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
«إذًا—»
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«اخرس.»
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
«لا تظنني أحمق…»
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
«من؟»
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
لأنهم ليسوا كذلك.»
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
«هيه، أيها الشقي…»
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
«غليوارد.»
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
