337
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
دوي!
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
ارتاع ثاليس بشدة.
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«لا، هذا الوغد…»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
«غليوارد، أنت—»
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
«اسحبوا أسلحتكم…»
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
لكن الأمر لم ينتهِ.
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
دوي!
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
«ذلك.»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
وشش!
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
«الضعف!»
«ابن العاهرة هذا…»
قال غليوارد بلا مشاعر:
طَق!
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
دوي!
«آآآه—»
كان يعرف ما هذا الصوت.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
«ليقتله أحد… آآآه—»
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
لكن الأمر لم ينتهِ.
ما الذي يحدث بالضبط؟
وبعد بضع ثوانٍ…
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
ارتطام!
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
«بسرعة، ناولني السكين—»
تغير تعبير ثاليس.
وشش! خشخشة…
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
تخطى قلب ثاليس نبضة.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
دوي! ارتطام!
دوي!
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
دوي!
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
انتفض ثاليس.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
ما الذي… حدث للتو؟
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
طَق!
كان يعرف ما هذا الصوت.
أغمض ثاليس عينيه.
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
كان يعرف ما هذا الصوت.
«اسحبوا أسلحتكم…»
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
ما الذي… حدث للتو؟
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
ثم مد يده اليمنى.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
لم يبقَ سوى… شخصين؟
وفي تلك اللحظة…
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
وسُمع صوت انسلال.
وبعد بضع ثوانٍ…
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
وسُمع صوت انسلال.
التوى وجه ثاليس.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
صلصلة!
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
انتفض ثاليس.
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
كان الصوت يرتجف.
«وقد لا يكون قد دخن.»
ورد غليوارد بضحكة باردة.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
ما الذي يجري؟
ازداد احمرار وجه ثاليس.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
وفي اللحظة نفسها…
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
«اسمع.»
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
«همف.»
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
«أوووه!»
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
الحمد للآلهة.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
«…إلى أشلاء.»
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
طَق!
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
وابتسم بعدم ارتياح.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
«طفل صغير؟»
قال غليوارد بلا مشاعر:
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
«انقل هذه الكلمات.»
لا.
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
دوي! ارتطام!
«سأضع.»
لأنهم ليسوا كذلك.»
«كل.»
«من أرسلك؟»
«ذلك.»
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
«فوق.»
«انقلع.»
«رؤوسكم.»
طَق!
طَق، طَق، طَق.
صلصلة!
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
ربما لا يقصدني.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
الحمد للآلهة.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
ثم مد يده اليمنى.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
دوي!
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
«انقلع.»
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
أطلق ثاليس زفرة!
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
لا!
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
كان الصوت يرتجف.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
«ابن العاهرة هذا…»
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
«هيه!»
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
دوي!
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
لأنهم ليسوا كذلك.»
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
تجمد قلب ثاليس.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
ماذا؟
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
«همف.»
اهدأ.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
اهدأ يا ثاليس.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
ربما لا يقصدني.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
«همف.»
«…إلى أشلاء.»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
«دعني أرى…»
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
«خمن.»
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
أغمض الأمير عينيه بعجز.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
«غليوارد، أنت—»
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
نظم ثاليس تنفسه.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
وسُمع صوت انسلال.
كانت الرياح باردة.
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
أغمض ثاليس عينيه.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
مد يده نحوها غريزيًا.
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
لكن من يمكن أن تكون؟
بدا المكان كساحة ذبح.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
لم تكن له ساقان.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
«تكلم.»
دوي! ارتطام!
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
«من أرسلك؟»
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
لا يمكن.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
«اخرس.»
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
«همم…»
تجمد ثاليس.
ربما لا يقصدني.
«طفل صغير؟»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
«طفل صغير؟»
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
مد يده نحوها غريزيًا.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
تغير تعبير ثاليس.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
«هاهاهاها!»
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
لأنهم ليسوا كذلك.»
قساة؟
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
«انتظر…»
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
تغير تعبير ثاليس.
جز غليوارد على أسنانه.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
«هيه، أيها الشقي…»
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
«لا، هذا الوغد…»
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
«غليوارد، أنت—»
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
اهدأ.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
وفي اللحظة نفسها…
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
ما الذي… حدث للتو؟
«لا يا تشي رن.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
«إذًا أنت هو!»
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
ذهل ثاليس.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
لأنهم ليسوا كذلك.»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
إنها هي.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
لكن من يمكن أن تكون؟
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
مد يده نحوها غريزيًا.
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
لكنه لم يلمس شيئًا.
لا يمكن.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
«هيه!»
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
«هيه!»
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
ما الذي يحدث بالضبط؟
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
ذهل ثاليس.
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
ركز.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
الآن…
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وصفع رأسه فجأة.
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
ماذا؟
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
«اخرس.»
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
لم يكن هناك فائدة.
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
«أوووه!»
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
«هاهاهاها!»
«من؟»
كان يعرف ما هذا الصوت.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
«بوتراي.»
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
«أمم، إنه…»
دوي!
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
وشش!
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
«ما الذي تهذي به؟»
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
ارتجف قلب ثاليس.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
لا يمكن.
طَق!
«ربما… ربما يوجد شخص.»
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
«وقد لا يكون قد دخن.»
وفي تلك اللحظة…
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
انتفض ثاليس.
«لقد طلب منك أن…»
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
«بوتراي.»
«أن توصله إلى…»
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
لا يمكن.
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
«صحيح! هذا هو!»
«صحيح! هذا هو!»
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
ساد الصمت.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
حتى…
طَق!
«أوووه!»
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
تغير وجه غليوارد.
«وقد لا يكون قد دخن.»
وصفع رأسه فجأة.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«إذًا أنت هو!»
الحمد للآلهة.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
أطلق ثاليس زفرة!
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«صحيح، صحيح، صحيح!»
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
صفع ثاليس فخذه.
دوي!
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
وابتسم بعدم ارتياح.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
«أمم، كيف أناديك؟»
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«همم…»
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
ثم مد يده اليمنى.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
«غليوارد.»
«آآآه—»
«درو غليوارد.»
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
«إذًا—»
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
وفي تلك اللحظة…
«تكلم.»
دوي!
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
واهتز مجال رؤيته بعنف!
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
«انقلع.»
«أمسكت بك!»
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«هاهاهاها!»
تخطى قلب ثاليس نبضة.
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
كان يعرف ما هذا الصوت.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
ما الذي… حدث للتو؟
بدا المكان كساحة ذبح.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
«كل.»
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
وكالقفص، ثبتت الأمير الذي أدار ظهره إليه بقوة داخل أحضانه.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
اهدأ.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
«همم…»
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
«كل.»
لا.
لا.
لا!
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
لم يكن هناك فائدة.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
«غليوارد، أنت—»
«خمن.»
لا!
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
طَق!
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وفجأة، شد غليوارد ذراعه اليسرى بقوة!
لا!
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
«أمسكت بك!»
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
«دعني أرى…»
«هاهاهاها!»
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
ازداد احمرار وجه ثاليس.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
«فوق.»
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
حتى…
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
ما الذي يجري؟
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
لا.
الحمد للآلهة.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
لم تكن له ساقان.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
تغير تعبير ثاليس.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
وكان وجه ثاليس أحمر.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
ما الذي يجري؟
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
جز غليوارد على أسنانه.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
وفي اللحظة نفسها…
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
«انتظر…»
ورد غليوارد بضحكة باردة.
التوى وجه ثاليس.
«ما الذي تهذي به؟»
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
«الضعف!»
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
«اخرس.»
طَق، طَق، طَق.
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
«لا تظنني أحمق…»
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
وسُمع صوت انسلال.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
«هيه، أيها الشقي…»
«غليوارد، أنت—»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
