337
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
دوي!
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
ارتاع ثاليس بشدة.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
«لا، هذا الوغد…»
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
«غليوارد، أنت—»
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
«اسحبوا أسلحتكم…»
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
لكن الأمر لم ينتهِ.
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
دوي!
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
وشش!
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
«ابن العاهرة هذا…»
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
طَق!
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
«آآآه—»
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
«ليقتله أحد… آآآه—»
حتى…
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
ما الذي يحدث بالضبط؟
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
«هيه!»
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
ارتطام!
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
«بسرعة، ناولني السكين—»
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
وشش! خشخشة…
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
تخطى قلب ثاليس نبضة.
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
دوي! ارتطام!
مد يده نحوها غريزيًا.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
ركز.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
ماذا؟
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
دوي!
تعالت صرخة من خلف الجدار.
انتفض ثاليس.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
«غليوارد.»
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
تغير وجه غليوارد.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
طَق!
وجز على أسنانه وقال ببرود:
أغمض ثاليس عينيه.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
كان يعرف ما هذا الصوت.
«كل.»
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
كان الصوت يرتجف.
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
دوي!
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
كانت الرياح باردة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«هيه، أيها الشقي…»
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
وسُمع صوت انسلال.
«أمم، إنه…»
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
صلصلة!
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
اهدأ يا ثاليس.
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
كان الصوت يرتجف.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
ما الذي يجري؟
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
«اسمع.»
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
وسُمع صوت انسلال.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
«همف.»
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
وفي تلك اللحظة…
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
«…إلى أشلاء.»
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
طَق!
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
تغير وجه غليوارد.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
قال غليوارد بلا مشاعر:
«أوووه!»
«انقل هذه الكلمات.»
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
«سأضع.»
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
«كل.»
«لا تظنني أحمق…»
«ذلك.»
وسُمع صوت انسلال.
«فوق.»
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
«رؤوسكم.»
لم يبقَ سوى… شخصين؟
طَق، طَق، طَق.
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
وسُمع صوت انسلال.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
طَق!
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
دوي!
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
«انقلع.»
وبعد بضع ثوانٍ…
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
«هيه!»
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
وسُمع صوت انسلال.
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
تجمد قلب ثاليس.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
ماذا؟
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
اهدأ.
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
اهدأ يا ثاليس.
ذهل ثاليس.
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
ربما لا يقصدني.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
«همف.»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
أغمض الأمير عينيه بعجز.
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
«فوق.»
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
قساة؟
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
نظم ثاليس تنفسه.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«تكلم.»
كانت الرياح باردة.
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
وشش! خشخشة…
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
حتى…
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
«خمن.»
بدا المكان كساحة ذبح.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
«ليقتله أحد… آآآه—»
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
«…إلى أشلاء.»
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
لم تكن له ساقان.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
«صحيح! هذا هو!»
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
التوى وجه ثاليس.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
لم يكن هناك فائدة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
طَق!
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
لكن الأمر لم ينتهِ.
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
«تكلم.»
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
ماذا؟
«من أرسلك؟»
لا!
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
أغمض الأمير عينيه بعجز.
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
ما الذي… حدث للتو؟
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
«فوق.»
تجمد ثاليس.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
«طفل صغير؟»
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
صفع ثاليس فخذه.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
التوى وجه ثاليس.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
تغير تعبير ثاليس.
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
ساد الصمت.
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
«دعني أرى…»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
«هاهاهاها!»
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
قساة؟
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
«بوتراي.»
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
تخطى قلب ثاليس نبضة.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
«غليوارد.»
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
انتفض ثاليس.
جز غليوارد على أسنانه.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
«خمن.»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
«انتظر…»
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
«اسحبوا أسلحتكم…»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
ذهل ثاليس.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
وفي اللحظة نفسها…
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«هيه!»
«لا يا تشي رن.
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
وبعد بضع ثوانٍ…
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
لأنهم ليسوا كذلك.»
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
إنها هي.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
لكن من يمكن أن تكون؟
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
مد يده نحوها غريزيًا.
لكنه لم يلمس شيئًا.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
ولم يبقَ سوى الفراغ.
«هيه!»
«هيه!»
ما الذي يحدث بالضبط؟
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
«همم…»
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
ماذا؟
ذهل ثاليس.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
ركز.
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
الآن…
طَق!
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
ماذا؟
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
«من؟»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
«بوتراي.»
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
«أمم، إنه…»
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
«انقلع.»
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
«رؤوسكم.»
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
«ما الذي تهذي به؟»
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
ارتجف قلب ثاليس.
لم يكن هناك فائدة.
لا يمكن.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
«وقد لا يكون قد دخن.»
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
لكن من يمكن أن تكون؟
«لقد طلب منك أن…»
تغير تعبير ثاليس.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
«أن توصله إلى…»
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
ثم سأل بنبرة اختبارية:
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
ما الذي يجري؟
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
«انقلع.»
«صحيح! هذا هو!»
لم يبقَ سوى… شخصين؟
ساد الصمت.
«خمن.»
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
حتى…
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
«أوووه!»
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
تغير وجه غليوارد.
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
وصفع رأسه فجأة.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
«إذًا أنت هو!»
«…إلى أشلاء.»
الحمد للآلهة.
ارتجف قلب ثاليس.
أطلق ثاليس زفرة!
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
«صحيح، صحيح، صحيح!»
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
صفع ثاليس فخذه.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
وابتسم بعدم ارتياح.
ما الذي يجري؟
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
«آآآه—»
«أمم، كيف أناديك؟»
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«همم…»
تغير وجه غليوارد.
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
ثم مد يده اليمنى.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«غليوارد.»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
«درو غليوارد.»
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
«غليوارد.»
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
طَق، طَق، طَق.
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
تجمد ثاليس.
«إذًا—»
وشش!
وفي تلك اللحظة…
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
دوي!
مد يده نحوها غريزيًا.
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
واهتز مجال رؤيته بعنف!
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
«أمسكت بك!»
التوى وجه ثاليس.
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
«هاهاهاها!»
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
ما الذي… حدث للتو؟
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
«انتظر…»
وكالقفص، ثبتت الأمير الذي أدار ظهره إليه بقوة داخل أحضانه.
كان يعرف ما هذا الصوت.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
لا.
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
لا!
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
لم يكن هناك فائدة.
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
«هيه، أيها الشقي…»
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«خمن.»
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
«طفل صغير؟»
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
«همف.»
وفجأة، شد غليوارد ذراعه اليسرى بقوة!
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
أغمض ثاليس عينيه.
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
«دعني أرى…»
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
نظم ثاليس تنفسه.
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
ارتجف قلب ثاليس.
ازداد احمرار وجه ثاليس.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
«غليوارد.»
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
«كل.»
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
«سأضع.»
لا.
دوي!
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
«هيه، أيها الشقي…»
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
وكان وجه ثاليس أحمر.
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
دوي! ارتطام!
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
ثم مد يده اليمنى.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
تغير تعبير ثاليس.
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
«انتظر…»
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
التوى وجه ثاليس.
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
«الضعف!»
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
وبعد بضع ثوانٍ…
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
«اخرس.»
«همم…»
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
ذهل ثاليس.
«لا تظنني أحمق…»
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
«هيه، أيها الشقي…»
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
وفي اللحظة نفسها…
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
