337
وفي اللحظة التالية، دوى فجأة صوت مرعب وعالٍ خلف الزقاق!
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
دوي!
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
ارتاع ثاليس بشدة.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
ومن وقع الصوت، بدا أن جسدًا قد ارتطم بالجدار بعنف…
ربما لا يقصدني.
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
«لا، هذا الوغد…»
تعالت صرخة من خلف الجدار.
«غليوارد، أنت—»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
«اسحبوا أسلحتكم…»
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
لكن الأمر لم ينتهِ.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
دوي!
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
بدا المكان كساحة ذبح.
ثم سُمع صوت تحطم العظام، تلته صرخات ألم.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
«اللعنة، أمسكوا به… آآآه—»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
وشش!
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
«ابن العاهرة هذا…»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
طَق!
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
وتردد مجددًا صوت عالٍ لتحطم العظام.
جز غليوارد على أسنانه.
«آآآه—»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
«ليقتله أحد… آآآه—»
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
وازداد توتر ثاليس وهو يستمع إلى كل شيء.
«فوق.»
ما الذي يحدث بالضبط؟
«انتظر…»
«أين سكين الرمي؟ استخدموا سكين الرمي لكي…»
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
بدأ الحشد الفوضوي يصاب بالهستيريا.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
جز غليوارد على أسنانه.
ارتطام!
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
«درو غليوارد.»
كان صوته يبدو شرسًا، لكنه في الحقيقة كان جبانًا من الداخل.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
«بسرعة، ناولني السكين—»
«اسمع.»
وشش! خشخشة…
«كل.»
تخطى قلب ثاليس نبضة.
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
ثم مد يده اليمنى.
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
وصارت أصوات الحشد أكثر خوفًا فأكثر.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
«لا، لا، انتظر، لنتحدث في الأمر—»
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
دوي! ارتطام!
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
«انتظر…»
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
لكن الأمر لم ينتهِ.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
قال غليوارد بلا مشاعر:
دوي!
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
انتفض ثاليس.
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
ثم ارتفع صوت يتوسل الرحمة بصوت باكٍ.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
«أرجوك لا، أرجوك لا تفعل. مراقبتك أو مهاجمتك وأنت وحدك كانت أفكارهم هم… ليس لي أي علاقة بالأمر حقًا—»
«انتظر…»
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
طَق!
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
أغمض ثاليس عينيه.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
كان يعرف ما هذا الصوت.
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
لا يمكن أن يكون الأمر هكذا، أليس كذلك؟
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
وفي السكون المميت المرعب، لم يبقَ خلف الزقاق سوى صوتي تنفس.
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
أحدهما هادئ وثابت، عميق وثقيل، وفيه شيء من اللهاث.
«لا تظنني أحمق…»
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
لم يبقَ سوى… شخصين؟
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
وبعد بضع ثوانٍ…
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ارتفع مجددًا صوت الرجل الفظ الخشن الذي غاب لبعض الوقت، مصحوبًا بهمهمة منخفضة.
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
وسُمع صوت انسلال.
نظم ثاليس تنفسه.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
صلصلة!
دوي!
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
وتبع الصوت المعدني تنفس متعجل وغير مستقر من خلف الجدار.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
«أ-أ-أنت، غـ-غـ-غـ… أيها الزعيم، الزعيم غليوارد، أ-أ-أنا لم أكن…»
الحمد للآلهة.
كان الصوت يرتجف.
ما الذي يحدث بالضبط؟
ورد غليوارد بضحكة باردة.
الحمد للآلهة.
«همف، لديهم قرابة عشرة رجال، ومع ذلك لم يستطيعوا التعامل مع مقعد وحيد على كرسي متحرك.»
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
«أشعر بالخجل نيابة عنكم.»
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
ما الذي يجري؟
تخطى قلب ثاليس نبضة.
واحد ضد اثني عشر، وكان بينهم روحانيون.
تجمد ثاليس.
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
حتى…
كان صاحب الصوت الأخير على وشك البكاء، وقد بلغ به الخوف حد العجز عن قول كلمة واحدة.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
«اسمع.»
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
جعلت كلمات غليوارد التالية الرجل يحبس أنفاسه.
وكان وجه ثاليس أحمر.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
«أحتاج إلى لسان حي لينقل رسالتي…»
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
«همف.»
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا، فجعل الناجي يبتلع تملقه.
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
وتوقفت كلماته المرتجفة فجأة.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
أما ثاليس، الذي كان يستمع من الزاوية، فلم يجرؤ حتى على التنفس وسط ذلك السكون المخيف.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
«بوتراي.»
ارتفع صوت غليوارد الفظ الكريه.
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
«أتظنون أنكم باستخدام التهديد والعنف تستطيعون إخضاعي؟»
«رؤوسكم.»
«ينبغي لكم أن تعرفوا أن فلاد أمضى عشر سنوات يستنفد كل وسيلة ممكنة، بل أحضر حتى الأقواس العسكرية القوية التابعة لإقليم الرمال السوداء، ومع ذلك لم يستطع قتلي…»
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
«همف، انسوا ساقي وعيني المفقودتين…»
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
«حتى لو لم أعد قادرًا على الكلام أو الرؤية، وحتى لو تعفنت أطرافي وشُللت لبقية حياتي…»
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
تحدث المحارب الخشن بصوت منخفض، لكن كل كلمة نطق بها كانت صلبة كالفولاذ.
دوي!
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
انتفض ثاليس.
«…إلى أشلاء.»
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
طَق!
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
واهتز مجال رؤيته بعنف!
تحول صوت الرجل الخشن إلى شيء مرعب.
«خمن.»
«حين تثيرون غضب غليوارد، ستعرفون…»
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
«…أن صاحب الوجه الميت الذي لا يعرف سوى قطع الرؤوس لطيف ومهذب في الحقيقة.»
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
قال غليوارد بلا مشاعر:
«بـ-بالطبع! أيها الزعيم غليوارد، قل لي ما تريد، وسأنقل كل ما—»
«انقل هذه الكلمات.»
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
«قد لا أستطيع حماية أرضي وإخوتي، لكنني بارع جدًا في حمل الضغائن.»
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
«ومن اليوم فصاعدًا، سأحمّلكم مسؤولية كل ما يحدث في أرضي.»
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
«سأضع.»
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
«كل.»
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
«ذلك.»
«إذًا أنت هو!»
«فوق.»
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
«رؤوسكم.»
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
طَق، طَق، طَق.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
بدا الصوت كأصابع تضرب جبين شخص بقسوة.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
وكان الرجل يرتجف إلى درجة مثيرة للسخرية.
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
«وإلا… فسأمزقكم أحياء، مهما اختبأتم، ومهما علت مكانتكم الاجتماعية، تمامًا كما رأيتم.»
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
دوي!
«رؤوسكم.»
سُمع صوت جسد يسقط على الأرض.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
قال غليوارد ببطء وبنبرة جليدية:
إنه صوت عنق إنسان يُلوى بينما لا يزال حيًا.
«انقلع.»
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
صلصلة!
ورافقها صوت أشياء لا حصر لها تُطرح أرضًا.
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
«فلا يزال بوسعي أن أنهض من فراشي وأنا أجز على أسناني، وأسحق كل شخص هنا، واحدًا تلو الآخر…»
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
«لا يا تشي رن.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
وكان قلبه يخفق بسرعة.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
والآن، علي فقط انتظار رحيل الكرسي المتحرك…
لكن من يمكن أن تكون؟
«هيه!»
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
«أيها الرجل الذي يتنصت عند الجدار.»
والآخر مذعور ومرتعب وسريع.
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
لم تكن له ساقان.
«إلى متى ستظل مختبئًا؟»
إنها أصوات شرايين تُقطع في ساحة المعركة، والدم يتفجر من كل مكان.
تجمد قلب ثاليس.
اهدأ.
ماذا؟
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
لمس عنقه المتصلب، ورفع رأسه بوجه مذهول.
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
اهدأ.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
اهدأ يا ثاليس.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
كان الأمير يأمل أن ينجو بالحظ وحده، فضم شفتيه.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
ربما لا يقصدني.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
«همف.»
«صحيح، صحيح، صحيح!»
«كف عن التظاهر، يا من خلف الجدار.»
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
بدا المكان كساحة ذبح.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
«هيه، حين أمسك بك، فلن تكون محظوظًا هكذا.»
«تكلم.»
أغمض الأمير عينيه بعجز.
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
وأخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
انظر إلى الجانب المشرق يا ثاليس.
لا.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
ظل ثاليس صامتًا ومذهولًا.
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
نظم ثاليس تنفسه.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
وظل يقنع نفسه بهذا الاستنتاج مرارًا قبل أن يبدأ السير ويخرج من الزقاق الضيق.
«هل استمتعت بمشاهدة العرض؟»
كانت الرياح باردة.
لم يكن هناك فائدة.
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
وانكشف أمامه حي الدرع المدمر المقفر خارج الزقاق.
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
لكن ما جذب انتباهه حقًا هو الفوضى العارمة أمامه.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
راقب ثاليس المشهد تحت ضوء القمر بوجه مذهول.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
بعضها مرعوب، وبعضها مذعور، وبعضها غاضب.
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
وكانت أيدي بعضهم أو أرجلهم ملتوية بصورة غير طبيعية.
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
وانحنت بعض الأجساد إلى نصفين.
لا.
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
ذهل ثاليس.
وجعل ظلام الليل وضوء القمر الساطع كل ذلك أكثر رعبًا.
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
لكنه لم يلمس شيئًا.
انزلقت قدم ثاليس حين وطئ بركة دم من دون قصد.
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
بدا المكان كساحة ذبح.
وحتى بعدما فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم بكامل قوتها، لم يستطع سماع تنفس أي كائن حي آخر.
وأمام هذا المشهد، كان أي شخص سيحبس أنفاسه.
اهدأ.
حاول ثاليس بصعوبة أن يبتلع ريقه.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
«آآآه—»
كان الرجل القوي جالسًا على الأرض، يضمد جرح كتفه بهدوء.
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
لم تكن له ساقان.
هذه المرة، كان الصوت صوت سيوف تشق اللحم.
فعلى الأقل، كان رالف لا يزال يملك فخذيه وركبتيه.
«أتظنون أن قاتل النجوم وهو يركض بجنون أمر مخيف؟ هاه!»
أما سروال هذا الرجل الخشن، فمن منتصف فخذيه فما دون، كان فارغًا.
تجمد قلب ثاليس.
بل إنه ربط طرفيه ليشكلا عقدتين، في إشارة إلى مصيبته القديمة.
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وصل صوت غليوارد المنخفض واضحًا إلى أذني ثاليس.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
وكان يعض بقوة شريطًا من القماش المخصص للتضميد، ثم رفع رأسه بصعوبة.
وفي اللحظة نفسها…
«تكلم.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
«رؤوسكم.»
«من أرسلك؟»
طَق، طَق، طَق.
«نيكولاس؟ فلاد؟ أم شخص آخر، هاه؟»
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
تغير تعبير ثاليس.
وكما توقع، لم يكن في محجر عينه اليسرى شيء.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
ويبدو أن سيفًا سُحب من جسد أحدهم.
وتحت شعره القصير، لم يكن في موضع أذنه اليسرى سوى ثقب دائري.
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
بدا أن أذنه اقتُلعت من جذورها.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
تجمد ثاليس.
وسمع ثاليس صوت تنفس الرجل المذعور مصحوبًا الآن باصطكاك أسنانه.
«طفل صغير؟»
«درو غليوارد.»
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
واهتز الجدار الذي كان يستند إليه قليلًا، وكأن شخصًا قُذف نحوه.
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
وكان في صوت غليوارد شراسة نادرًا ما ظهرت.
ووضع يده اليمنى على الأرض ليساعد نفسه على النهوض ويحافظ على توازن جسده المبتور، الذي لم يتبقَّ منه سوى نصفه، محاولًا بكل جهده تضميد جرحه بنفسه.
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
«اسمع.»
هذا الرجل… لم يتبقَّ له سوى نصف جسده.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
«هيه، هل تسمعني، أيها الشقي الصغير؟»
وجز على أسنانه وقال ببرود:
تغير تعبير ثاليس.
ومع ذلك، كانوا جميعًا…
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
«في الحقيقة، أنا أقترب من سن الأربعين…»
وبعد ذلك مباشرة، بدأت الضوضاء في الخارج تخفت، سواء كانت صرخات طلب النجدة أو أصوات القتال.
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
«إذًا فأنت طفل فعلًا.»
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
«هل أصبح تشغيل الأطفال موضة الآن؟»
لا يمكن.
«تسك، تسك. لماذا صار الناس قساة إلى هذا الحد؟»
«أنت محظوظ، أيها الفتى.»
قساة؟
كان يعرف ما هذا الصوت.
لم يستطع ثاليس سوى إظهار ابتسامة عاجزة وهو ينظر إلى غليوارد الجالس وسط الجثث.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
كان وجه غليوارد مسطح الملامح، لكن أنفه مرتفع.
دوي!
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
«كل.»
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
تردد صوت ارتطام مكتوم آخر.
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
وصارت أصوات المجموعة أقل مع مرور كل ثانية.
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
وسُمع صوت انسلال.
جز غليوارد على أسنانه.
«بسرعة، ناولني السكين—»
وثبت الكرسي على حجر بارز، ثم أمسك مسنده بيده اليسرى، بينما ظلت يده اليمنى على الأرض تدعم جسده.
«ومن الأفضل لكم أن تصلّوا كي يظل حي الدرع وحي المطرقة آمنين ومزدهرين.»
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
صلصلة!
مرت فكرة في ذهن ثاليس.
مد يده نحوها غريزيًا.
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
لا.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
تكلم الرجل الخشن مجددًا.
وفي اللحظة التالية، قفز الرجل الخشن بثبات في الهواء.
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
ثم أمعن النظر في الرجل الوحيد الباقي حيًا.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
واستطاع ثاليس أن يشعر بأن غليوارد رفع الناجي بيد واحدة.
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
وكان أيضًا أشجع محارب رآه قط.
ذهل ثاليس.
وفي اللحظة نفسها…
لحسن الحظ، انتهى الأمر.
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
تناثرت عدة مشاعل على الأرض، لكنها بقيت مشتعلة بعناد، تكافح لتبعث بعض الضوء.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
وحين خمد كل شيء، فتح ثاليس عينيه بوجه عابس وحذر، وهو يحبس أنفاسه.
«لا يا تشي رن.
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
إنهم لا يحتاجون إلى تعاطف رخيص.
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
كان ذلك صوت معدن يسقط على الأرض.
إنهم يحتاجون منا إلى إزالة تحيزاتنا تجاههم، ومعاملتهم كما نعامل الأشخاص العاديين، لأنهم في الأصل لا يختلفون عنا.
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
هم لا يستطيعون أن يكونوا أشخاصًا عاديين لأننا مغرورون أكثر من اللازم.
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
ولأننا لسنا متسامحين بما يكفي.
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
تجمد قلب ثاليس.
سواء كان نقص بعض الأطراف، وما جلبه إليهم من نظرات مختلفة، أو نقص المرافق، الذي جعل حياتهم صعبة.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
لأنهم ليسوا كذلك.»
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
إنها هي.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
لكن من يمكن أن تكون؟
وحين انتهى من تضميد جرحه، مد يده اليسرى خلفه.
مد يده نحوها غريزيًا.
هذا المجتمع الناقص هو الذي لم يوفر لهم الأساس ليعيشوا كأشخاص عاديين.
لكنه لم يلمس شيئًا.
«تبًا! كيف فعل ذلك—»
ولم يبقَ سوى الفراغ.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
«هيه!»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
«تترك عقلك يشرد حتى في وقت كهذا؟»
حرك غليوارد كرسيه إلى الأمام، وتفحص ثاليس من رأسه حتى أخمص قدميه.
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
ولا ينبغي أن يأتي ذلك منا، نحن الذين نزعم أننا “بشر كاملون”، ونريد الوفاء بالتزاماتنا الأخلاقية عبر مساعدتهم والتعاطف معهم.
«هل يمكن أنك… متخلف عقليًا؟»
لكن من يمكن أن تكون؟
ذهل ثاليس.
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
وأجبر الذكريات المفاجئة على التراجع إلى الزوايا المظلمة من عقله.
وبدا أن الفوضى وراء الزقاق قد انتهت.
قبض غليوارد يده اليمنى، فصدرت فرقعات واضحة.
لكنه لم يلمس شيئًا.
وجعل الصوت ثاليس يتوتر.
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
ركز.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
الآن…
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة نفسها…
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
فقد ذكر بوتراي هذا من قبل.
كان يعرف ما هذا الصوت.
ابتسم، ابتسم. ابتسم حين ترى الشخص الذي سيتولى الاتصال.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
فتح الأمير فمه، وكشف عن صف أسنانه البيضاء كاملة.
«آآآه—»
ونظر إلى الرجل على الكرسي المتحرك مباشرة في عينه.
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
«إذًا، هل أنت الرجل الذي تحدث عنه بوتراي؟»
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
«من؟»
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
أخاف صوته المرتفع الكريه ثاليس.
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
«بوتراي.»
وكان وجه ثاليس أحمر.
«أمم، إنه…»
عندها فقط أدرك ثاليس فجأة أنه رغم ما يبدو عليه الرجل من عجز، ورغم أنه لم يتبقَّ له سوى نصف جسده، فلا شك في أن الرجل الذي أمامه هو أقوى رجل قابله في حياته.
حاول ثاليس جاهدًا الحفاظ على ابتسامته.
هز غليوارد رأسه وأطلق شخيرًا خفيفًا.
وبذل قصارى جهده للتحدث بلهجة أقرب إلى اللكنة القياسية لأهل الشمال.
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
ثم سأل بنبرة اختبارية:
رمش غليوارد بعينه الوحيدة، وحك ذقنه تحت ضوء القمر.
وأن يأتي إلى هنا في منتصف الليل لا يمكن أن يعني إلا…
ثم فتح فمه على اتساعه بنفاد صبر.
لكنه لم يلمس شيئًا.
وكان صوته عاليًا، لكن كلماته غير واضحة حين رد:
قاطع صوت مكتوم آخر لجسد يسقط على الأرض كلام الرجل.
«ما الذي تهذي به؟»
وحين عاد إلى وعيه، حك جبهته.
ارتجف قلب ثاليس.
تعالت صرخة من خلف الجدار.
لا يمكن.
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
«ربما… ربما يوجد شخص.»
«غليوارد، أنت—»
«وقد لا يكون قد استخدم اسم بوتراي.»
وحين رأى غليوارد يؤدي هذه الحركات بصعوبة بالغة، أراد التقدم لمساعدته.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
لأنهم ليسوا كذلك.»
«وقد لا يكون قد دخن.»
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
«ربما لم يجد وقتًا للتدخين مؤخرًا…»
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
طَق!
«لقد طلب منك أن…»
«أوووه!»
«أتعرف، في هذا الوقت، أن تنقل شخصًا، أن تنقل شخصًا…»
وانسكبت أحشاء بعضهم خارج أجسادهم.
لوّح ثاليس بذراعيه وهز رأسه قليلًا.
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
ثم نظر بأمل إلى غليوارد، الذي لم يبدُ مدركًا لما يتحدثان عنه.
ولم يبقَ سوى الفراغ.
«أن توصله إلى…»
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
«في هذا الوقت؟ أن أوصله إلى…»
لا!
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
توقف عن وصفهم بالمعاقين.
وتحركت كرة عينه في دوائر وهو يفكر.
دوي! ارتطام!
ثم سأل بنبرة اختبارية:
وبعد بضع ثوانٍ…
«أتقصد… تهريبه خارج المدينة؟»
ثم سحب الرجل كرسيًا متحركًا خشبيًا نحوه.
أضاءت عينا ثاليس، وفرقع أصابعه.
ويبدو أن صاحب الصوت المرتجف فهم معنى كلام غليوارد، فاسترخى قليلًا على الفور.
«صحيح! هذا هو!»
ثم ابتعدت الخطوات تدريجيًا حتى اختفت.
ساد الصمت.
«لقد تبعتني إلى هنا في منتصف الليل.»
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
أطلق ثاليس زفرة خفية خلف الجدار.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«أن توصله إلى…»
حتى…
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
«أوووه!»
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
تغير وجه غليوارد.
طَق، طَق، طَق.
وصفع رأسه فجأة.
وتعالت الجلبة والصيحات في الجهة الأخرى من الجدار.
ثم أشار بيده اليمنى إلى ثاليس وقد أدرك الأمر.
وكان قلبه يخفق بسرعة.
«إذًا أنت هو!»
وكانت نبرته هذه المرة كسولة.
الحمد للآلهة.
«انقلع.»
أطلق ثاليس زفرة!
والفارق الهائل في درجات الحرارة بين الليل والنهار جعل ثاليس يرتجف.
وشعر كأن حملًا ضخمًا أزيح عن كتفيه.
«وقد لا يكون قد دخن.»
«صحيح، صحيح، صحيح!»
وبينما كان يتكلم، استخدم غليوارد الأصابع الثلاثة المتبقية في يده اليسرى ليسحب أحد طرفي القماش، واستعمل فمه لسحب الطرف الآخر.
صفع ثاليس فخذه.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
وكان التواصل الذي دار للتو مرهقًا له.
ورد غليوارد بضحكة باردة.
وابتسم بعدم ارتياح.
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
«أنا هو، هاها. مرحبًا… هيهي.»
وفي تلك اللحظة…
«أمم، كيف أناديك؟»
وألقى نظرة ساخرة على الجثث المنتشرة في المكان، وكشف عن ابتسامة باردة.
«همم…»
وفي اللحظة التالية، أسرع بالكلام، وبدا سعيدًا إلى درجة أنه يكاد يبكي.
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
وفي اللحظة نفسها…
وشعر ثاليس بالقشعريرة تغطي جلده.
«آآآه— أقسم إننا لن… لن نتركك تفلت! أبدًا! إخوتك، ورجالك، وكل من تعتز به وتحبه، سوف—»
وبعد ثانية، ضحك الرجل الفظ وكشف عن أسنانه الصفراء الكبيرة.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
ثم مد يده اليمنى.
ازداد احمرار وجه ثاليس.
«غليوارد.»
«اسمعوا، أيها الحثالة…»
«درو غليوارد.»
وفي تلك اللحظة…
أطلق ثاليس زفرة ارتياح أخرى.
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
لحسن الحظ، يبدو هذا الرجل سهل التعامل…
لكن في اللحظة التالية، أجاب غليوارد بأفعاله عن نية ثاليس.
مد يده اليمنى، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه، وصافح غليوارد.
وبمساعدة الضوء، استطاع ثاليس رؤية وجه الرجل.
«إذًا—»
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
وفي تلك اللحظة…
ثم ألقى نظرة إلى الجدار المنخفض الذي كان يخفيه تمامًا.
دوي!
«فوق.»
وقبل أن يجد ثاليس وقتًا للرد، شعر بثقل مفاجئ على يده اليمنى، وألم حاد في عنقه.
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
واهتز مجال رؤيته بعنف!
«أمم، كيف أناديك؟»
اندفعت قوة هائلة من كف غليوارد اليمنى، فجذبت ثاليس وأفقدته توازنه.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
وبدأ يسقط في اتجاه غليوارد!
«أن توصله إلى…»
«أمسكت بك!»
«همف، أيها الروحاني اللعين، تتغطرس لمجرد أنك تعرف بعض الحيل… آآه، هذا مؤلم.»
وصلت ضحكة غليوارد المتعجرفة إلى أذنيه.
وشعر ثاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«هاهاهاها!»
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
«تريد التسلل خارج المدينة؟»
«انقل هذه الكلمات.»
«هيه، ألست أمير الكوكبة الصغير الذي اختُطف؟»
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
ازداد ضحك غليوارد الخشن، حتى آلم أذني ثاليس.
كان الصوت رقيقًا وخفيفًا، لكنه يحمل عنادًا لا يتزعزع.
ما الذي… حدث للتو؟
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
فتح ثاليس عينيه بصعوبة وهو يكافح للتنفس.
«وقد لا يكون قد دخن.»
لكنه رأى برعب أن يديه قد ثُبتتا خلف ظهره بقوة لا تتزعزع على يد غليوارد الجالس على كرسيه المتحرك.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
وكانت ذراع غليوارد اليسرى ملفوفة حول عنق الأمير.
ومع اهتزاز الكرسي المتحرك، هبط غليوارد داخله بإتقان.
وكانت عضلاتها صلبة كالمعدن.
إنه منتصف الليل الآن، وأنا في حي الدرع شبه المهجور.
وكالقفص، ثبتت الأمير الذي أدار ظهره إليه بقوة داخل أحضانه.
ثم أشار إلى رأسه بنظرة مستغربة.
«جنّت مدينة غيوم التنين كلها بسببك، سواء القوى السرية أو المسؤولون.»
ارتفع حزن خافت في قلب ثاليس.
«لطالما كرهت هذه الأمور، ولم أرد أن تكون لي أي علاقة بها.»
«الرجل العجوز الغريب الذي يدخن بغليون؟»
«لكن ها أنت تأتي إليّ بنفسك! هاهاهاها…»
«إذًا أنت هو!»
لا.
دفع الجزء الوحيد المتبقي من جسده عن الأرض، ثم مال نحو الكرسي وهو يرتجف محاولًا الجلوس عليه.
لا!
ظل غليوارد يتفحص ثاليس بعينه الضيقة وهو يهمهم بصوت منخفض.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في عروقه فورًا.
دوي! ارتطام!
جز ثاليس على أسنانه وحاول الإفلات، لكنه اكتشف أن مقاومته بلا جدوى.
أخذ ثاليس يلوح بذراعيه ويحرك قدميه، محاولًا تنظيم كلماته قدر استطاعته، بينما يلعن بوتراي سرًا على عدم موثوقيته.
فبيده اليمنى المفعمة بالقوة، وباستخدام عضلات بطنه وحدها، ثبّت غليوارد ذراعي ثاليس بإحكام خلف ظهره.
وكان ثاليس قد تقدم خطوة بالفعل، لكن قدمه تجمدت في منتصف الحركة.
لم يكن هناك فائدة.
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
«وهذا يشمل أشياء مثل أن تفقد الفتاة المقابلة لبيتي دميتها، أو أن يفقد كلب جاري عظمة من وعائه…»
وضمن قيد ذراعي غليوارد، لم يستطع ثاليس حتى الوصول إلى خنجر جي سي.
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
«خمن.»
صلصلة!
«كم تعتقد أن قصر الروح البطولي سيدفع لي؟»
«لا لا لا، أنا مجرد صبي للمهام—»
كان ضحك غليوارد شرسًا ومتعجرفًا.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
«اللعنة، ذلك صاحب الوجه الميت دمر أشياء كثيرة في أرضي هذا العصر.»
منذ اللحظة التي حبسه غليوارد بين ذراعيه، فقد ثاليس الوضعية اللازمة لاستخدام أي قوة.
«سأجعله يدفع حتى تفرغ جيوبه!»
من الواضح أن الرجل خلف الجدار كان خطيرًا.
وفجأة، شد غليوارد ذراعه اليسرى بقوة!
وبالنسبة إلى ثاليس، بدا كتصادم قوي بين قبضتين!
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«اسمع.»
«وطبعًا، ليس بالضرورة أن يكون قصر الروح البطولي.»
تردد الصوتان المكتومان القاتلان واحدًا تلو الآخر.
«ففي هذه المرحلة، هناك الكثير ممن يريدونك، أليس كذلك؟»
ثم استند إلى الخلف وأطلق زفرة مرتاحة.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
وفوق ذلك، مما قاله غليوارد، يبدو أنه جاء وحده ثم حاصره خصومه.
وصار الضحك الواصل إلى أذني ثاليس أكثر حماسة.
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
«دعني أرى…»
وسُمع صوت انسلال.
«هل أطلب ألف قطعة ذهبية أم ألفين؟»
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
«تسك، تسك، هل سيعطونني أكثر؟»
وكانت عشرات الجثث متناثرة على الأرض وعند الجدران بأوضاع مختلفة، وقد تجمدت تعابير وجوههم عند لحظاتهم الأخيرة.
ازداد احمرار وجه ثاليس.
وأراد أن يبدو أكثر ودًا.
ولم يشعر إلا بأن الألم في عنقه يشتد.
«ابن العاهرة هذا…»
وكانت ذراع غليوارد اليسرى لا تزال ملتفة حوله، تضغط على قصبته الهوائية من دون أن تمنحه فرصة للرد.
وفي الثانية التالية، تعالت خطوات مذعورة مصحوبة بتنفس سريع مرتجف.
كانت قوته هائلة إلى درجة أن الأمير كاد يشعر أن ظهره قد انغرس في صدر غليوارد.
«ربما استعمل اسمًا مستعارًا.»
هذا الرجل… لماذا قوته عظيمة إلى هذا الحد؟!
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبينما كان يكافح للتنفس، رفع الأمير ساقه اليسرى وركل بكل قوته!
«لا تظنني أحمق…»
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
«كل.»
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
قطب غليوارد حاجبيه وسأل بصوت عالٍ:
«وإلا، يمكنني أن أطلب شيئًا آخر، لكن علي أن أكون أكثر حذرًا في هذا…»
وبين الخطوات، سُمعت أيضًا أصوات الملابس وهي تحتك بالأرض.
وبدأ مجال رؤية ثاليس يضطرب تدريجيًا مع تعسر تنفسه.
«صحيح، صحيح، صحيح!»
وسرعان ما بدأت الكثير من «النجوم الذهبية» تقفز أمام عينيه.
ازدادت قوة ذراع غليوارد.
لا.
ضيق الرجل الخشن عينه الوحيدة قليلًا.
لا يمكنني السماح باستمرار هذا.
«إذًا أنت هو!»
استنشق قليلًا من الهواء بكل ذرة قوة متبقية لديه.
بدا أن غليوارد يقبض يده ثم يبسطها، فصدرت أصوات فرقعة واضحة ومرعبة.
وبفضل خبرته الغنية في التعرض للخنق، حبس أنفاسه وتوقف عن الحركة ليحافظ على قوته.
«إذًا—»
وكان وجه ثاليس أحمر.
ذلك الرجل… يستحيل أن يكون قد أتى إلى هنا مصادفة لمجرد التنزه.
وأجبر عدة كلمات على الخروج من قصبته الهوائية، بصوت رقيق كالهواء.
وعندها فقط تذكر ثاليس بحزن أن غليوارد بلا ساقين.
«أنت… لست… الشخص… المسؤول… عن الاتصال… يا غليوارد…»
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
وكان الرد هو ضحك غليوارد المنفلت.
وتساقط قدر كبير من الغبار إلى الأرض.
«هاهاها! إذًا هذا هو الأمر؟!»
كانت هذه الأصوات غريبة ومألوفة له في آن واحد.
«لقد أخطأت حتى في التعرف على الشخص المسؤول عن الاتصال؟»
وسُمع صوت احتكاك في الظلام.
«يبدو أن معلوماتكم رديئة المستوى!»
طَق، طَق، طَق.
وتحت العذاب المزدوج من الألم ونقص الأكسجين، حاول ثاليس الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
دوي!
ولم يعد لديه وقت للشكوى من بوتراي.
«لا يا تشي رن.
«انتظر…»
عقد الرجل القوي حاجبيه وبدا مشككًا.
التوى وجه ثاليس.
لكن في اللحظة التالية، تردد صوت حاد بارد في الهواء.
وأجبر الكلمات التالية على الخروج وسط ألم شديد.
ثم رسم ابتسامة متكلفة.
«الضعف!»
تسلل إلى أذنيه صوت امرأة لم يسمعه منذ زمن طويل.
«إن كنت تريد المال… فسأعطيك… الضعف…»
وكانت لحيته الخفيفة الفوضوية كفيلة بأن تجعل الآخرين يشكون في أنه حلقها بسكين طعام، وبشكل سيئ.
ذهل غليوارد قليلًا، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
لكن الألم في قدمه أخبره فقط بأنه بالكاد خدش لوح الأرضية، ولم يتمكن سوى من ركل خشب الكرسي المتحرك.
«اخرس.»
وحاول ألا ينظر إلى الجثث المحيطة به.
لم يبدُ الرجل الخشن مغريًا على الإطلاق.
وكان ثاليس يقف خلف الجدار، ممتلئًا بالرهبة وهو يستمع إليهما.
وجز على أسنانه وقال ببرود:
لم تكن هناك سوى حفرة سوداء.
«لا تظنني أحمق…»
وبعد سلسلة الأصوات العالية المرعبة، ساد الهدوء أخيرًا خلف الجدار المنخفض.
لكن صوته أخذ يضعف تدريجيًا.
دوي!
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بأن الضغط على عنقه خف قليلًا.
وفي اللحظة نفسها…
واندفع إلى رئتيه نفس من الهواء حُرم منه طويلًا، رغم أن دخوله كان ممزوجًا بالألم.
كان الشك ظاهرًا في عين غليوارد.
وكأن حلقه يُجر فوق ورق صنفرة.
وظل الرجل على الكرسي المتحرك يراقبه بصمت لعدة ثوانٍ.
ووصل إلى أذنيه من خلفه صوت صرير الأسنان، إلى جانب صوت غليوارد الكريه.
ومن خلال اللهب الضعيف وضوء القمر، استطاع ثاليس أن يرى أكثر سماته تميزًا من النظرة الأولى.
لكن ثاليس استطاع سماع أنه قد أُغري قليلًا.
الحمد للآلهة.
«هيه، أيها الشقي…»
«انتظر…»
ابتلع الرجل الخشن ريقه ببطء، ثم همس:
شعر ثاليس بأن رأسه ارتد إلى الخلف، وظهر القمر والسماء المرصعة بالنجوم في مجال رؤيته.
«هل تعرض حقًا… ضعف المبلغ؟»
تعالت موجة تلو الأخرى من الصرخات المرعبة خلف الزقاق.
أطلق الرجل القوي أنينًا منخفضًا، ثم بدا وكأن قوة لا تنتهي انفجرت من ذراعه اليمنى القوية، ودفع الأرض!
