340
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
وبعد وقت طويل…
وقف الثلاثة يتبادلون النظرات بصمت.
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
إلى أن…
فارتجف قليلًا.
«ما الذي يحدث؟»
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
قال ثاليس بصوت مرتفع، وهو ينظر إلى الاثنين بعدم تصديق.
«أنا…»
«هيكس، وأنت أيضًا…»
«هيكس…»
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
«مهما ابتعدت.»
«هل تعرفان أمي؟»
كانت تزيده حيرة.
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
وكان يحدق مباشرة في المحارب المخضرم الذي ما زال يرتجف قليلًا، ثم في الشيخ الذي يستند إلى عصاه، وقد أطرق رأسه بحزن.
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
«متى؟»
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
«وكيف عرفتماها؟»
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
«وأين؟»
«…إلى أن أثبتت أنها ليست كذلك.»
لكن أحدًا لم يجبه.
صار بصره أكثر شرودًا.
تنهد هيكس وقال ببطء:
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
«ما رأيك يا درو؟»
«الجميع يعتمدون علي…»
«أما يكفي هذا سببًا؟»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
وسأل بتوتر:
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
فهم هيكس حيرته.
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
«وأين؟»
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
«لا يمكنك.»
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
كان صوت المحارب المخضرم متيبسًا، بينما كانت عيناه تتنقلان بين ثاليس وهيكس.
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
«لا يمكنك…»
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
«لا يمكنك أن تفعل هذا…»
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
أما هيكس، فواصل النظر إليه بلطف.
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
«لقد مر نحو عشرين عامًا.»
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
«أنا غليوارد.»
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
«الجميع يعتمدون علي…»
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
«لا يمكنك…»
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
فعطس بخفة.
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
وصمت لحظة.
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
دوي!
«كل ذلك انتهى يا غراب عجوز!»
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
وحدق في الأمير المراهق بوجه ملتفٍ، وكأنه يتعرض لتعذيب لا يُحتمل.
وبدت كلماته تخرج من فمه بطلاقة متزايدة.
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
«وما شأني إن كان ابنها؟»
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
«لا يهمني…»
«هناك…»
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
«نعم، يا درو العزيز.»
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
«أسرى حرب.»
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
«ولأننا لا نستطيع تغييره…»
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
ظل بصر هيكس ثابتًا.
«يا لها من خسارة.»
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
«حتى الآن…»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
ثم أرخى قبضته ببطء.
«ثيرين الساحرة…»
وشبك يديه بقوة، وجز على أسنانه.
«ثيرين الساحرة…»
«اخرس.»
تنهد الغراب العجوز.
نظر ثاليس إلى هيكس، ثم إلى غليوارد.
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
وكان في غاية الحيرة.
وسأل بحيرة:
قبل عشرين عامًا؟
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
الماضي؟
«لا يمكنك.»
كلاهما يعرف ثيرين جيرانا… أمي الغامضة.
«وما شأني إن كان ابنها؟»
كان يصغي بكل جوارحه.
«لا يهمني…»
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
غطت إلى حد كبير على مخاوفه بشأن سلامته.
«لا أحد يرغب في استرجاع ذلك الكابوس القديم…»
«لكن…»
تنهد هيكس بخفة.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
«سواء ما حدث قبل تلك السنة المشؤومة أو بعدها.»
وأشار إلى العربة.
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
«لقد مر نحو عشرين عامًا.»
«من الذي أخرج أشخاصًا مثلنا، كنا نصارع في آخر لحظات حياتنا، من كاليغري؟»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«من الذي أخرجك من كاليغري، حين كنت مجرد جثة تمشي بعد أن فقدت رغبتك في الحياة؟»
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
«…من الذي أخرجك من ذلك القفص المظلم الذي لا قرار له، ومن تلك الحلبة الدموية المليئة بالرعب؟»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
«كاليغري…»
إلى أن…
جعل هذا الاسم غليوارد يستعيد شيئًا.
«لا يهمني…»
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
نعم.
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
كاليغري؟
كان صوت المحارب المخضرم متيبسًا، بينما كانت عيناه تتنقلان بين ثاليس وهيكس.
أي مكان هذا؟
تنهد ثاليس في داخله.
«نعم، يا درو العزيز.»
جز على أسنانه بعصبية.
نظر هيكس إلى غليوارد، الذي غرق في ذكرياته، وكانت ملامحه تتبدل باستمرار.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«إنه دين في أعناقنا.»
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
«وجدنا طريقة لنعيش…»
«اخرس.»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
لم يعد ثاليس قادرًا على التحمل.
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
وكان القلق واضحًا في صوته.
تقدم خطوة إلى الأمام.
«من تكون أمي—»
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
فعطس بخفة.
«قلت اخرس!»
وتردد صداه بين الأنقاض.
ضغط المحارب المخضرم على أسنانه بقوة.
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
واتسعت عينه الوحيدة.
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
وحدق في الأمير المراهق بوجه ملتفٍ، وكأنه يتعرض لتعذيب لا يُحتمل.
في قاعة مينديس…
وقف شعره، وهو يقمع مشاعره بالقوة.
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
وحين رأى ثاليس حالته، ابتلع كلماته.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعقد حاجبيه.
«هناك بعض الأشياء…»
«من ذلك الجحيم.»
سعل هيكس متألمًا.
«ثم جمعتنا جميعًا.»
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
ولوح بيده، رافضًا مساعدة ثاليس.
ثم نظم أنفاسه.
ثم استراح قليلًا، وقال ببطء.
مال بجسده إلى الأمام.
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
تنهد ثاليس في داخله.
«السحلية الشوكية الدموية—»
كل معلومة عن أمه…
دوي!
تنهد هيكس وقال ببطء:
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
ارتاع ثاليس.
«اخرس! اخرس!»
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
مال بجسده إلى الأمام.
ابتسم هيكس رغماً عنه.
وحدق في هيكس بعنف.
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
«تبًا لك أيها العجوز!»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
ثم هز رأسه.
«أنت تعرف أنني أكرهه أكثر من أي شيء!»
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
«أنت تعرف ذلك!»
«أسرى حرب.»
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
«لا يمكنك أن تفعل هذا…»
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
وشعر بالحيرة…
وفي الوقت نفسه، ازداد قلقه بشأن وجهته التالية.
«اخرس.»
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
«هذا كل ما يطلبه منك ماضيك.»
«ألا يوجد شيء تريد أن تخبرني به عن أمي؟»
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
تمتم ثاليس دون وعي:
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
«لا.»
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
«ومعاقون.»
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
«تبًا.»
مرت نسمة باردة.
لكن أحدًا لم يجبه.
وكان الفرق الكبير بين حرارة النهار وبرودة الليل في مدينة غيوم التنين كافيًا ليجعل ثاليس يرتجف.
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
فعطس بخفة.
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
«لا.»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
تردد صوت غليوارد المتألم، لكنه حازم.
«ولأننا لا نستطيع تغييره…»
«لا تحلم بذلك.»
«الآن!»
«لن أقبل هذه الصفقة.»
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
صُدم ثاليس.
وشعر بالحيرة…
ماذا؟
وكان يحدق مباشرة في المحارب المخضرم الذي ما زال يرتجف قليلًا، ثم في الشيخ الذي يستند إلى عصاه، وقد أطرق رأسه بحزن.
«هكذا فقط؟»
وتردد صداه بين الأنقاض.
«لن تقبلها؟»
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
نظر هيكس إلى غليوارد، الذي غرق في ذكرياته، وكانت ملامحه تتبدل باستمرار.
وقال بنبرة ثابتة:
ذلك الاسم مجددًا…
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
وأعاد السيطرة على نفسه.
ارتفع صدر غليوارد بوضوح.
«من ذلك الجحيم.»
«نعم!»
«لن تقبلها؟»
رفع المحارب المخضرم رأسه من جديد.
قطب ثاليس حاجبيه.
وجز على أسنانه، وقال بغضب:
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
«أنتم الاثنان… ارحلا.»
«أما يكفي هذا سببًا؟»
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
«السحلية الشوكية الدموية—»
«اخرجا من منطقتي.»
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«فورًا.»
دوي!
«الآن!»
«ومن اليأس.»
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
نظر إليه ثاليس باستفهام.
وتردد صداه بين الأنقاض.
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
لم يقل هيكس شيئًا.
«لكن هذا هو الانطباع الذي تركته في نفسي.»
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
فقد تبادلا النظرات تحت ضوء القمر.
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
جعل هذا الجو ثاليس يشعر باضطراب شديد.
«نعم.»
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
«ومن يدري؟»
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
ثم نظم أنفاسه.
وبعد وقت طويل…
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
تنهد هيكس ببطء.
«أن.»
«فهمت…»
«من تكون أمي—»
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
«أعدهما إلى…»
«أ-أيها الزعيم؟»
«حتى الآن…»
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
ورحل بلا تردد، عابرًا فوق الركام المنتشر في كل مكان.
وسأل بتوتر:
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
«ماذا حدث؟»
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
لهث غليوارد عدة مرات.
«كانت تشبهنا…»
ثم نظم أنفاسه.
«اخرس.»
وأعاد السيطرة على نفسه.
«ومجرمون.»
«كيفن.»
«منهما.»
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
«أعدهما إلى…»
وأعاد السيطرة على نفسه.
«…من حيث أتيا.»
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
تجمد كيفن لحظة.
«وهناك…»
«هاه؟»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
أغمض غليوارد عينيه.
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
ثم فتحهما من جديد.
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
«تبًا.»
«“ثيرين الساحرة”…»
جز على أسنانه بعصبية.
كانت تزيده حيرة.
وضرب كرسيه المتحرك.
«هناك بعض الأشياء…»
«اطلب.»
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
«منهما.»
«كانت ذكية للغاية.»
«أن.»
«كلها لا تعني شيئًا.»
«يرحلا.»
«أسرى حرب.»
«حالًا!»
في قاعة مينديس…
كان صوته خشنًا.
رفع المحارب المخضرم رأسه من جديد.
ونبرته باردة.
«خلال سنتين أو ثلاث…»
تنهد ثاليس في داخله.
وسأل بتوتر:
أما كيفن، فقد صدمه تصرف زعيمه.
ذلك الاسم مجددًا…
فارتجف قليلًا.
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
ثم أومأ بسرعة.
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
«ح-حاضر…»
ثم أرخى قبضته ببطء.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«هناك…»
وفي اللحظة التالية…
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
تقدم خطوة إلى الأمام.
وفي الطريق…
وصمت لحظة.
دفع بجفاء إحدى الجثث التي كانت تعيق طريقه.
«لا يهمني…»
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
«لا يمكنك…»
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
وكأنه يواسي طفلًا صغيرًا.
اختفى غليوارد في ظلام الليل.
«اطلب.»
ورحل بلا تردد، عابرًا فوق الركام المنتشر في كل مكان.
«ومهما مشيت.»
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
«لحظة واحدة يا بني.»
وشعر بالحيرة…
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
وخيبـة الأمل.
وهناك أيضًا الخصائص الغريبة التي وُلد بها جسدي.
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
ذلك الاسم مجددًا…
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
«ومنفيون.»
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«القوانين، والأخلاق، والنظام، والعدالة، والفارق بين القوي والضعيف…»
وتذكر موقف زعيمه منهما، وأخذ يفكر بأي نبرة ينبغي أن يتحدث.
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
وأشار إلى العربة.
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
«ربما علينا أن…»
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
طرق هيكس عصاه على الأرض.
تنهد الغراب العجوز.
ورسم ابتسامة ودودة.
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
«لحظة واحدة يا بني.»
طرق هيكس عصاه على الأرض.
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
«ماذا؟»
وبسبب ابتسامة هيكس اللطيفة، قاد كيفن العربة مبتعدًا وهو ما يزال متشككًا.
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
أما كيفن، فقد صدمه تصرف زعيمه.
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
«هناك…»
استدار هيكس إليه، ونظر إليه بأسف.
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
«أنا آسف جدًا.»
كاليغري؟
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
«ولا يمكنك العودة معي إلى حي الفؤوس بهذه الحالة.»
«وأُعطينا أسماءً رمزية مختلفة بوصفنا عبيدًا.»
«فالأمر خطير للغاية.»
في قاعة مينديس…
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
ورسم ابتسامة ودودة.
ثم هز رأسه.
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
في الحقيقة…
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
فالمعلومات التي كشفها الرجلان قبل قليل…
«“ثيرين الساحرة”…»
غطت إلى حد كبير على مخاوفه بشأن سلامته.
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
ثيرين…
«هذا كل ما يطلبه منك ماضيك.»
ذلك الاسم مجددًا…
«أعدهما إلى…»
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«…إلى أن أثبتت أنها ليست كذلك.»
«هيكس…»
تنهد هيكس بخفة.
«السيد هيكس.»
فقد تبادلا النظرات تحت ضوء القمر.
استنشق الأمير نفسًا، وحدق فيه بجدية.
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
«ومن يدري؟»
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
استعاد توازنه بسرعة.
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
وضحك بخفة.
«منهما.»
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
«تخيل بنفسك…»
«هيكس!»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
وفي النهاية، لم يستطع الأمير كبح فضوله.
«سواء ما حدث قبل تلك السنة المشؤومة أو بعدها.»
«ألا يوجد شيء تريد أن تخبرني به عن أمي؟»
أنصت ثاليس بكل تركيز.
وفي الحقيقة…
«هكذا تمامًا…»
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
«المكان الذي أنت على وشك الذهاب إليه…»
تجمد هيكس في مكانه.
«الجميع يعتمدون علي…»
وساد الصمت بينهما.
«كاليغري…»
وبعد وقت طويل جدًا…
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
وقال بصوت خافت:
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
وجز على أسنانه، وقال بغضب:
حبس ثاليس أنفاسه.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«أنا…»
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
«لم أقابلها قط.»
«ومجرمون.»
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
«أنا آسف جدًا.»
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
«الصحراء الكبرى.»
نعم.
«نعم، يا درو العزيز.»
وهناك أيضًا الخصائص الغريبة التي وُلد بها جسدي.
«ومهما أسرعت.»
في قاعة مينديس…
ماذا؟
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
«الآن!»
ثيرين جيرانا.
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
كما ذكرته كبيرة كهنة الطقوس ليسيا، بصوتها الحاد ووجهها الصارم.
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
وحتى الملكة كايا، التي فقدت اتزانها بعد السنة الدموية، تحدثت عنها.
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
«وأُعطينا أسماءً رمزية مختلفة بوصفنا عبيدًا.»
كل معلومة عن أمه…
«“ثيرين الساحرة”…»
كانت تزيده حيرة.
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
من تكون ثيرين جيرانا بحق؟
«وهربنا.»
وأي نوع من البشر كانت؟
«ومنفيون.»
«أهذا ما حدث؟»
استنشق الأمير نفسًا، وحدق فيه بجدية.
نظر هيكس إلى ثاليس.
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
ثم تنهد بخفة.
كاليغري؟
«يا لها من خسارة.»
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
نظر إليه ثاليس باستفهام.
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
«إذًا…؟»
«ماذا حدث؟»
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
«حين لم أكن بهذا العمر…»
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
«ثيرين الساحرة…»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«ومومسات.»
«القصة معقدة للغاية.»
ثيرين الساحرة.
«لكن في النهاية…»
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
«سُلب مني كل شيء أملكه.»
«مهما ابتعدت.»
«ثم بِعتُ عبدًا إلى الصحراء الكبرى.»
«عبدة؟»
ارتاع ثاليس.
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
«الصحراء الكبرى؟»
جعل هذا الجو ثاليس يشعر باضطراب شديد.
ابتسم هيكس وأومأ.
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
«نعم.»
ثم تنهد بخفة.
«المكان الذي أنت على وشك الذهاب إليه…»
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
«الصحراء الكبرى.»
«ربما علينا أن…»
تنهد الغراب العجوز بخفة.
سعل هيكس بخفة.
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
«إنها مكان شاسع للغاية.»
«هيكس…»
«لا يبقى فيه من العالم سوى ثلاثة أشياء…»
وبدت كلماته تخرج من فمه بطلاقة متزايدة.
«أنت.»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
«والرمال…»
جعل هذا الاسم غليوارد يستعيد شيئًا.
ثم ضيق عينيه.
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
«…والمزيد من الرمال.»
«لكن في النهاية…»
لم يستطع ثاليس إلا أن يعقد حاجبيه.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
«مهما ابتعدت.»
«أسرى حرب.»
«ومهما مشيت.»
«الغامضة…»
«ومهما أسرعت.»
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
«فلن تصل إلى نهايتها.»
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
«هناك…»
وكان يحدق مباشرة في المحارب المخضرم الذي ما زال يرتجف قليلًا، ثم في الشيخ الذي يستند إلى عصاه، وقد أطرق رأسه بحزن.
«القوانين، والأخلاق، والنظام، والعدالة، والفارق بين القوي والضعيف…»
ثم تنهد بخفة.
«بل وحتى الزمن نفسه…»
طرق هيكس عصاه على الأرض.
«كلها لا تعني شيئًا.»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
«أما العبودية…»
«أنت تعرف أنني أكرهه أكثر من أي شيء!»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
«نعم!»
«هاها…»
«هيكس…»
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
«تخيل بنفسك…»
«ثيرين الساحرة…»
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
«لا يهمني…»
كان صوته هادئًا وهو يسترجع الماضي.
ابتسم هيكس وأومأ.
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
«وهربنا.»
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
«وفقدوا معظم ما يجعل الإنسان إنسانًا.»
وأشار إلى العربة.
«أسرى حرب.»
«ومجرمون.»
وجز على أسنانه، وقال بغضب:
«ومدمنو خمر.»
«تخيل بنفسك…»
«ومعاقون.»
لهث غليوارد عدة مرات.
«ومومسات.»
وفي اللحظة التالية…
«ومتسولون.»
ذلك الاسم مجددًا…
«ومجانين.»
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
«ومنفيون.»
وأي نوع من البشر كانت؟
«هكذا تمامًا…»
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
«مثل الوحوش والماشية.»
«اخرس! اخرس!»
«حُبسنا داخل أقفاص حيوانات قذرة، قاسية، مليئة باليأس والألم.»
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
«وأُعطينا أسماءً رمزية مختلفة بوصفنا عبيدًا.»
«هل تعرفان أمي؟»
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
«تخيل بنفسك…»
«بانتظار الموت.»
أغمض غليوارد عينيه.
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
ويقمع رغبته في مقاطعته بالأسئلة.
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
ويبحث في ذاكرته عن أي معلومة قد ترتبط بما يسمعه.
كان صوته خشنًا.
سعل هيكس بخفة.
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
«وهناك…»
«هكذا فقط؟»
«التقيت بأمك، ثيرين جيرانا، لأول مرة.»
لم يعد ثاليس قادرًا على التحمل.
كان صوته رقيقًا جدًا.
«هناك بعض الأشياء…»
وكأنه يواسي طفلًا صغيرًا.
صار بصره أكثر شرودًا.
ظل ثاليس يراقبه بصمت.
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
سعل هيكس متألمًا.
«وشفتيها الجميلتين المرسومتين بعناية.»
وسأل بتوتر:
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
«هاها…»
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
شعر أحمر ناري… طويل.
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
قطب ثاليس حاجبيه.
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
فطوال هذه السنوات…
«فهمت…»
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«لكن…»
دوي!
ابتسم هيكس رغماً عنه.
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
تجمد هيكس في مكانه.
«حتى الآن…»
«لم أقابلها قط.»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
تجمد كيفن لحظة.
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
«هكذا تمامًا…»
«لكن ما إن تبتسم أو تضحك بخبث…»
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
«نعم، يا درو العزيز.»
«كانت تلك المرأة…»
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«الجميع يعتمدون علي…»
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
تجمد ثاليس لحظة.
وشبك يديه بقوة، وجز على أسنانه.
وسأل بحيرة:
«إذًا…؟»
«ماذا؟»
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
فهم هيكس حيرته.
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
ولوح بيده مبتسمًا.
فهم هيكس حيرته.
«لكن هذا هو الانطباع الذي تركته في نفسي.»
«تبًا.»
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
«لن تقبلها؟»
«كانت تشبهنا…»
«حُبسنا داخل أقفاص حيوانات قذرة، قاسية، مليئة باليأس والألم.»
«وفي الوقت نفسه…»
«كاليغري…»
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
«فهمت…»
«هكذا كانت ثيرين.»
«فلن تصل إلى نهايتها.»
«ثيرين الساحرة…»
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
«الغامضة…»
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
«التي يستحيل الإمساك بها.»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
هز هيكس رأسه بأسى.
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
قطب ثاليس حاجبيه.
«لكن أمام تلك المرأة…»
نعم.
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
«التي يستحيل الإمساك بها.»
ذهل ثاليس.
كان صوته رقيقًا جدًا.
الجنون والعقل؟
«عبدة؟»
تشبهنا… لكنها أسمى منا؟
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
من تكون ثيرين بحق؟
من تكون ثيرين بحق؟
ومع استمرار الغراب العجوز في الحديث…
«وشفتيها الجميلتين المرسومتين بعناية.»
صار بصره أكثر شرودًا.
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
وكأنه ينظر إلى مكان لا يستطيع البشر العاديون رؤيته.
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
«“ثيرين الساحرة”…»
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقه عليها سادة الأقفاص.»
«انتشلت عددًا لا يحصى من العبيد الذين فقدوا كل أمل، وعاشوا كالجثث المتحركة…»
«وكانت العبدة الوحيدة التي احتفظت باسمها الحقيقي.»
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«هل تعرفان أمي؟»
«عبدة؟»
تنهد هيكس بخفة.
اتسعت عيناه دهشة.
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
«لكن في النهاية…»
كيف يعقل ذلك؟
«…من الذي أخرجك من ذلك القفص المظلم الذي لا قرار له، ومن تلك الحلبة الدموية المليئة بالرعب؟»
تسلل الشك إلى قلبه.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
لكن وفقًا لما قالته ملكة السماء…
ذهل ثاليس.
«كانت كذلك.»
استدار هيكس إليه، ونظر إليه بأسف.
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
«وجدنا طريقة لنعيش…»
«…إلى أن أثبتت أنها ليست كذلك.»
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
عبدة.
قال ثاليس بصوت مرتفع، وهو ينظر إلى الاثنين بعدم تصديق.
ثيرين الساحرة.
فارتجف قليلًا.
تمتم ثاليس دون وعي:
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
«ماذا تعني بذلك؟»
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
تنهد الغراب العجوز.
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
وصمت لحظة.
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
ثم أغمض عينيه ببطء.
«نعم.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
«أمك…»
«ومجرمون.»
«كانت ذكية للغاية.»
تنهد هيكس بخفة.
«وتملك قدرة هائلة على إقناع الآخرين.»
ارتاع ثاليس.
«خلال سنتين أو ثلاث…»
وكأنه ينظر إلى مكان لا يستطيع البشر العاديون رؤيته.
«انتشلت عددًا لا يحصى من العبيد الذين فقدوا كل أمل، وعاشوا كالجثث المتحركة…»
«لا يمكنك…»
«انتشلتهم من الهاوية.»
«هناك…»
«من ذلك الجحيم.»
«هكذا فقط؟»
«من ذلك المستنقع.»
«لن أقبل هذه الصفقة.»
«ومن اليأس.»
«أنت.»
«ثم جمعتنا جميعًا.»
ثم أومأ بسرعة.
أنصت ثاليس بكل تركيز.
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
فقد تبادلا النظرات تحت ضوء القمر.
وبعد عدة ثوانٍ…
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
وأطلق زفرة طويلة.
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
«وأخيرًا…»
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
«وجدنا طريقة لنعيش…»
ثيرين الساحرة.
«وهربنا.»
تجمد ثاليس لحظة.
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
