340
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
وشعر بالحيرة…
وقف الثلاثة يتبادلون النظرات بصمت.
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
وأطلق زفرة طويلة.
إلى أن…
«أعدهما إلى…»
«ما الذي يحدث؟»
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
قال ثاليس بصوت مرتفع، وهو ينظر إلى الاثنين بعدم تصديق.
وقال بنبرة ثابتة:
«هيكس، وأنت أيضًا…»
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
«من ذلك الجحيم.»
«هل تعرفان أمي؟»
«السيد هيكس.»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
ظل بصر هيكس ثابتًا.
وكان يحدق مباشرة في المحارب المخضرم الذي ما زال يرتجف قليلًا، ثم في الشيخ الذي يستند إلى عصاه، وقد أطرق رأسه بحزن.
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
«متى؟»
«الآن!»
«وكيف عرفتماها؟»
«بانتظار الموت.»
«وأين؟»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
لكن أحدًا لم يجبه.
كان صوته رقيقًا جدًا.
تنهد هيكس وقال ببطء:
«هناك…»
«ما رأيك يا درو؟»
«لحظة واحدة يا بني.»
«أما يكفي هذا سببًا؟»
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
الجنون والعقل؟
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
كان صوته خشنًا.
«لا يمكنك.»
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
كان صوت المحارب المخضرم متيبسًا، بينما كانت عيناه تتنقلان بين ثاليس وهيكس.
ثم هز رأسه.
«لا يمكنك…»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
«لا يمكنك أن تفعل هذا…»
تنهد هيكس بخفة.
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
أما هيكس، فواصل النظر إليه بلطف.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«لقد مر نحو عشرين عامًا.»
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
«أنا غليوارد.»
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
«الجميع يعتمدون علي…»
«يرحلا.»
«لا يمكنك…»
«لكن…»
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
لكن أحدًا لم يجبه.
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
«الغامضة…»
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
«كل ذلك انتهى يا غراب عجوز!»
لكن أحدًا لم يجبه.
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
من تكون ثيرين بحق؟
وبدت كلماته تخرج من فمه بطلاقة متزايدة.
«مررت بفترة شديدة السوء.»
«وما شأني إن كان ابنها؟»
كان يصغي بكل جوارحه.
«لا يهمني…»
ثم استراح قليلًا، وقال ببطء.
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
«حالًا!»
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
«وأخيرًا…»
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
كان صوته هادئًا وهو يسترجع الماضي.
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
تنهد هيكس ببطء.
«ولأننا لا نستطيع تغييره…»
كلاهما يعرف ثيرين جيرانا… أمي الغامضة.
ظل بصر هيكس ثابتًا.
«أنتم الاثنان… ارحلا.»
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
«وفي الوقت نفسه…»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
ثم أرخى قبضته ببطء.
ثيرين الساحرة.
وشبك يديه بقوة، وجز على أسنانه.
«أعدهما إلى…»
«اخرس.»
فهم هيكس حيرته.
نظر ثاليس إلى هيكس، ثم إلى غليوارد.
كل معلومة عن أمه…
وكان في غاية الحيرة.
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
قبل عشرين عامًا؟
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
الماضي؟
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
كلاهما يعرف ثيرين جيرانا… أمي الغامضة.
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
كان يصغي بكل جوارحه.
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«لا أحد يرغب في استرجاع ذلك الكابوس القديم…»
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
تنهد هيكس بخفة.
تجمد ثاليس لحظة.
«سواء ما حدث قبل تلك السنة المشؤومة أو بعدها.»
«وأخيرًا…»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
«ماذا تعني بذلك؟»
«من الذي أخرج أشخاصًا مثلنا، كنا نصارع في آخر لحظات حياتنا، من كاليغري؟»
ثم فتحهما من جديد.
«من الذي أخرجك من كاليغري، حين كنت مجرد جثة تمشي بعد أن فقدت رغبتك في الحياة؟»
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
«…من الذي أخرجك من ذلك القفص المظلم الذي لا قرار له، ومن تلك الحلبة الدموية المليئة بالرعب؟»
وبعد وقت طويل…
«كاليغري…»
كان صوته رقيقًا جدًا.
جعل هذا الاسم غليوارد يستعيد شيئًا.
«سُلب مني كل شيء أملكه.»
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
من تكون ثيرين بحق؟
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
كاليغري؟
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
أي مكان هذا؟
«الصحراء الكبرى.»
«نعم، يا درو العزيز.»
كان صوت المحارب المخضرم متيبسًا، بينما كانت عيناه تتنقلان بين ثاليس وهيكس.
نظر هيكس إلى غليوارد، الذي غرق في ذكرياته، وكانت ملامحه تتبدل باستمرار.
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
«إنه دين في أعناقنا.»
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
«اخرس.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
لم يعد ثاليس قادرًا على التحمل.
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
«حين لم أكن بهذا العمر…»
تقدم خطوة إلى الأمام.
تجمد ثاليس لحظة.
وكان القلق واضحًا في صوته.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«من تكون أمي—»
وتذكر موقف زعيمه منهما، وأخذ يفكر بأي نبرة ينبغي أن يتحدث.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«قلت اخرس!»
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
ضغط المحارب المخضرم على أسنانه بقوة.
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
واتسعت عينه الوحيدة.
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
وحدق في الأمير المراهق بوجه ملتفٍ، وكأنه يتعرض لتعذيب لا يُحتمل.
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
وقف شعره، وهو يقمع مشاعره بالقوة.
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
وحين رأى ثاليس حالته، ابتلع كلماته.
«أنت.»
«هناك بعض الأشياء…»
وقف شعره، وهو يقمع مشاعره بالقوة.
سعل هيكس متألمًا.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
«يا لها من خسارة.»
ولوح بيده، رافضًا مساعدة ثاليس.
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
ثم استراح قليلًا، وقال ببطء.
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
«أنا آسف جدًا.»
«السحلية الشوكية الدموية—»
وقف شعره، وهو يقمع مشاعره بالقوة.
دوي!
وفي الحقيقة…
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
«أنت تعرف ذلك!»
«اخرس! اخرس!»
ثيرين…
مال بجسده إلى الأمام.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
وحدق في هيكس بعنف.
ثيرين…
«تبًا لك أيها العجوز!»
ضغط المحارب المخضرم على أسنانه بقوة.
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
وخيبـة الأمل.
«أنت تعرف أنني أكرهه أكثر من أي شيء!»
«ومن يدري؟»
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
وشبك يديه بقوة، وجز على أسنانه.
«أنت تعرف ذلك!»
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
«هاها…»
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
وفي الوقت نفسه، ازداد قلقه بشأن وجهته التالية.
وحدق في الأمير المراهق بوجه ملتفٍ، وكأنه يتعرض لتعذيب لا يُحتمل.
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
تنهد الغراب العجوز.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
«هذا كل ما يطلبه منك ماضيك.»
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
«خلال سنتين أو ثلاث…»
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
«السحلية الشوكية الدموية—»
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
مرت نسمة باردة.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
وكان الفرق الكبير بين حرارة النهار وبرودة الليل في مدينة غيوم التنين كافيًا ليجعل ثاليس يرتجف.
وسأل بتوتر:
فعطس بخفة.
«أسرى حرب.»
«لا.»
«ح-حاضر…»
تردد صوت غليوارد المتألم، لكنه حازم.
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
«لا تحلم بذلك.»
نعم.
«لن أقبل هذه الصفقة.»
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
صُدم ثاليس.
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
ماذا؟
لكن وفقًا لما قالته ملكة السماء…
«هكذا فقط؟»
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
«لن تقبلها؟»
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
وقال بنبرة ثابتة:
اتسعت عيناه دهشة.
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
ارتفع صدر غليوارد بوضوح.
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
«نعم!»
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
رفع المحارب المخضرم رأسه من جديد.
طرق هيكس عصاه على الأرض.
وجز على أسنانه، وقال بغضب:
«أمك…»
«أنتم الاثنان… ارحلا.»
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
«اخرجا من منطقتي.»
«مهما ابتعدت.»
«فورًا.»
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
«الآن!»
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
«أنا آسف جدًا.»
وتردد صداه بين الأنقاض.
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
لم يقل هيكس شيئًا.
ثم أومأ بسرعة.
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
كان صوته رقيقًا جدًا.
فقد تبادلا النظرات تحت ضوء القمر.
«ومدمنو خمر.»
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
«من تكون أمي—»
جعل هذا الجو ثاليس يشعر باضطراب شديد.
«ومنفيون.»
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
سعل هيكس بخفة.
وبعد وقت طويل…
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
تنهد هيكس ببطء.
كان يصغي بكل جوارحه.
«فهمت…»
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
«…من الذي أخرجك من ذلك القفص المظلم الذي لا قرار له، ومن تلك الحلبة الدموية المليئة بالرعب؟»
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
«أ-أيها الزعيم؟»
«لكن…»
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
«أعدهما إلى…»
وسأل بتوتر:
وبسبب ابتسامة هيكس اللطيفة، قاد كيفن العربة مبتعدًا وهو ما يزال متشككًا.
«ماذا حدث؟»
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
لهث غليوارد عدة مرات.
«أما العبودية…»
ثم نظم أنفاسه.
ذهل ثاليس.
وأعاد السيطرة على نفسه.
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
«كيفن.»
نظر إليه ثاليس باستفهام.
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
من تكون ثيرين بحق؟
«أعدهما إلى…»
«السيد هيكس.»
«…من حيث أتيا.»
«كيفن.»
تجمد كيفن لحظة.
«السحلية الشوكية الدموية—»
«هاه؟»
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
أغمض غليوارد عينيه.
«ما الذي يحدث؟»
ثم فتحهما من جديد.
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
«تبًا.»
«لحظة واحدة يا بني.»
جز على أسنانه بعصبية.
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
وضرب كرسيه المتحرك.
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
«اطلب.»
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
«منهما.»
«ولأننا لا نستطيع تغييره…»
«أن.»
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
«يرحلا.»
«أنا آسف جدًا.»
«حالًا!»
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
كان صوته خشنًا.
«خلال سنتين أو ثلاث…»
ونبرته باردة.
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
تنهد ثاليس في داخله.
«كانت تشبهنا…»
أما كيفن، فقد صدمه تصرف زعيمه.
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
فارتجف قليلًا.
اختفى غليوارد في ظلام الليل.
ثم أومأ بسرعة.
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
«ح-حاضر…»
«أنا…»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ذهل ثاليس.
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
وقف الثلاثة يتبادلون النظرات بصمت.
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
وفي اللحظة التالية…
«التي يستحيل الإمساك بها.»
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
وفي الطريق…
وفي الوقت نفسه، ازداد قلقه بشأن وجهته التالية.
دفع بجفاء إحدى الجثث التي كانت تعيق طريقه.
سعل هيكس متألمًا.
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
«أنا غليوارد.»
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
اختفى غليوارد في ظلام الليل.
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
ورحل بلا تردد، عابرًا فوق الركام المنتشر في كل مكان.
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
«كلها لا تعني شيئًا.»
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
وشعر بالحيرة…
«ثيرين الساحرة…»
وخيبـة الأمل.
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
«لكن في النهاية…»
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
مرت نسمة باردة.
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«اخرس.»
وتذكر موقف زعيمه منهما، وأخذ يفكر بأي نبرة ينبغي أن يتحدث.
«مهما ابتعدت.»
وأشار إلى العربة.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقه عليها سادة الأقفاص.»
«ربما علينا أن…»
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
طرق هيكس عصاه على الأرض.
تسلل الشك إلى قلبه.
ورسم ابتسامة ودودة.
كما ذكرته كبيرة كهنة الطقوس ليسيا، بصوتها الحاد ووجهها الصارم.
«لحظة واحدة يا بني.»
«اخرس.»
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
وبسبب ابتسامة هيكس اللطيفة، قاد كيفن العربة مبتعدًا وهو ما يزال متشككًا.
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
«هناك…»
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
من تكون ثيرين بحق؟
استدار هيكس إليه، ونظر إليه بأسف.
كلاهما يعرف ثيرين جيرانا… أمي الغامضة.
«أنا آسف جدًا.»
تسلل الشك إلى قلبه.
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
«هاه؟»
«ولا يمكنك العودة معي إلى حي الفؤوس بهذه الحالة.»
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
«فالأمر خطير للغاية.»
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
وكان القلق واضحًا في صوته.
ثم هز رأسه.
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
فالمعلومات التي كشفها الرجلان قبل قليل…
في الحقيقة…
وبعد وقت طويل…
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
فالمعلومات التي كشفها الرجلان قبل قليل…
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
غطت إلى حد كبير على مخاوفه بشأن سلامته.
«هيكس…»
ثيرين…
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
ذلك الاسم مجددًا…
وضحك بخفة.
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
عبدة.
«هيكس…»
سعل هيكس متألمًا.
«السيد هيكس.»
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
استنشق الأمير نفسًا، وحدق فيه بجدية.
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
«يا لها من خسارة.»
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
«هناك…»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
«من ذلك المستنقع.»
«ومن يدري؟»
«فالأمر خطير للغاية.»
استعاد توازنه بسرعة.
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
وضحك بخفة.
«الصحراء الكبرى.»
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
«هيكس!»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
وفي النهاية، لم يستطع الأمير كبح فضوله.
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
«ألا يوجد شيء تريد أن تخبرني به عن أمي؟»
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
وفي الحقيقة…
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
تجمد هيكس في مكانه.
وحدق في هيكس بعنف.
وساد الصمت بينهما.
«اخرس.»
وبعد وقت طويل جدًا…
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
تنهد ثاليس في داخله.
وقال بصوت خافت:
«منهما.»
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
حبس ثاليس أنفاسه.
صار بصره أكثر شرودًا.
«أنا…»
«من الذي أخرج أشخاصًا مثلنا، كنا نصارع في آخر لحظات حياتنا، من كاليغري؟»
«لم أقابلها قط.»
وأعاد السيطرة على نفسه.
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
نعم.
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
وهناك أيضًا الخصائص الغريبة التي وُلد بها جسدي.
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
في قاعة مينديس…
«بانتظار الموت.»
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
ثيرين جيرانا.
«لا يهمني…»
كما ذكرته كبيرة كهنة الطقوس ليسيا، بصوتها الحاد ووجهها الصارم.
وأطلق زفرة طويلة.
وحتى الملكة كايا، التي فقدت اتزانها بعد السنة الدموية، تحدثت عنها.
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
«أمك…»
كل معلومة عن أمه…
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
كانت تزيده حيرة.
ثم أغمض عينيه ببطء.
من تكون ثيرين جيرانا بحق؟
ثيرين الساحرة.
وأي نوع من البشر كانت؟
«مثل الوحوش والماشية.»
«أهذا ما حدث؟»
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
نظر هيكس إلى ثاليس.
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
ثم تنهد بخفة.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
«يا لها من خسارة.»
ثم أومأ بسرعة.
نظر إليه ثاليس باستفهام.
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
«إذًا…؟»
عبدة.
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
«حين لم أكن بهذا العمر…»
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
«ثم جمعتنا جميعًا.»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
«القصة معقدة للغاية.»
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
«لكن في النهاية…»
ثم ضيق عينيه.
«سُلب مني كل شيء أملكه.»
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
«ثم بِعتُ عبدًا إلى الصحراء الكبرى.»
«تخيل بنفسك…»
ارتاع ثاليس.
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
«الصحراء الكبرى؟»
«…والمزيد من الرمال.»
ابتسم هيكس وأومأ.
ارتاع ثاليس.
«نعم.»
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
«المكان الذي أنت على وشك الذهاب إليه…»
«أما يكفي هذا سببًا؟»
«الصحراء الكبرى.»
«فالأمر خطير للغاية.»
تنهد الغراب العجوز بخفة.
«ماذا؟»
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
«هيكس!»
«إنها مكان شاسع للغاية.»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
«لا يبقى فيه من العالم سوى ثلاثة أشياء…»
ثم فتحهما من جديد.
«أنت.»
دفع بجفاء إحدى الجثث التي كانت تعيق طريقه.
«والرمال…»
ثيرين الساحرة.
ثم ضيق عينيه.
«لكن ما إن تبتسم أو تضحك بخبث…»
«…والمزيد من الرمال.»
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعقد حاجبيه.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«مهما ابتعدت.»
كان يصغي بكل جوارحه.
«ومهما مشيت.»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
«ومهما أسرعت.»
فالمعلومات التي كشفها الرجلان قبل قليل…
«فلن تصل إلى نهايتها.»
«لكن…»
«هناك…»
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
«القوانين، والأخلاق، والنظام، والعدالة، والفارق بين القوي والضعيف…»
«انتشلت عددًا لا يحصى من العبيد الذين فقدوا كل أمل، وعاشوا كالجثث المتحركة…»
«بل وحتى الزمن نفسه…»
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
«كلها لا تعني شيئًا.»
كاليغري؟
«أما العبودية…»
دوي!
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
«أنا آسف جدًا.»
«هاها…»
«أسرى حرب.»
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
«إنه دين في أعناقنا.»
«تخيل بنفسك…»
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
ثم فتحهما من جديد.
كان صوته هادئًا وهو يسترجع الماضي.
«هل تعرفان أمي؟»
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
تشبهنا… لكنها أسمى منا؟
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
«نعم!»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
«يرحلا.»
«وفقدوا معظم ما يجعل الإنسان إنسانًا.»
«ح-حاضر…»
«أسرى حرب.»
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«ومجرمون.»
في قاعة مينديس…
«ومدمنو خمر.»
«اخرس.»
«ومعاقون.»
صُدم ثاليس.
«ومومسات.»
«هل تعرفان أمي؟»
«ومتسولون.»
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«ومجانين.»
«ومنفيون.»
«ومنفيون.»
«هيكس، وأنت أيضًا…»
«هكذا تمامًا…»
«من ذلك المستنقع.»
«مثل الوحوش والماشية.»
تقدم خطوة إلى الأمام.
«حُبسنا داخل أقفاص حيوانات قذرة، قاسية، مليئة باليأس والألم.»
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
«وأُعطينا أسماءً رمزية مختلفة بوصفنا عبيدًا.»
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
«من تكون أمي—»
«بانتظار الموت.»
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
ويقمع رغبته في مقاطعته بالأسئلة.
«وهناك…»
ويبحث في ذاكرته عن أي معلومة قد ترتبط بما يسمعه.
وضرب كرسيه المتحرك.
سعل هيكس بخفة.
ارتفع صدر غليوارد بوضوح.
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
«حتى الآن…»
«وهناك…»
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
«التقيت بأمك، ثيرين جيرانا، لأول مرة.»
«وأخيرًا…»
كان صوته رقيقًا جدًا.
«انتشلتهم من الهاوية.»
وكأنه يواسي طفلًا صغيرًا.
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
ظل ثاليس يراقبه بصمت.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
«وشفتيها الجميلتين المرسومتين بعناية.»
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
وسأل بتوتر:
شعر أحمر ناري… طويل.
«السحلية الشوكية الدموية—»
قطب ثاليس حاجبيه.
«الجميع يعتمدون علي…»
فطوال هذه السنوات…
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
تنهد ثاليس في داخله.
«لكن…»
كان صوته خشنًا.
ابتسم هيكس رغماً عنه.
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
«هكذا كانت ثيرين.»
«حتى الآن…»
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
«أمك…»
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
وفي الطريق…
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
«وهربنا.»
«لكن ما إن تبتسم أو تضحك بخبث…»
ثم نظم أنفاسه.
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
«من ذلك الجحيم.»
«كانت تلك المرأة…»
وصمت لحظة.
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«هناك بعض الأشياء…»
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
تجمد ثاليس لحظة.
لكن وفقًا لما قالته ملكة السماء…
وسأل بحيرة:
«اخرس.»
«ماذا؟»
جعل هذا الاسم غليوارد يستعيد شيئًا.
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
فهم هيكس حيرته.
«اطلب.»
ولوح بيده مبتسمًا.
«بانتظار الموت.»
«لكن هذا هو الانطباع الذي تركته في نفسي.»
«كانت ذكية للغاية.»
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
«والرمال…»
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
«كانت تشبهنا…»
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
«وفي الوقت نفسه…»
«نعم.»
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
«من ذلك المستنقع.»
«هكذا كانت ثيرين.»
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
«ثيرين الساحرة…»
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«الغامضة…»
«ثيرين الساحرة…»
«التي يستحيل الإمساك بها.»
«ثيرين الساحرة…»
هز هيكس رأسه بأسى.
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
«لكن أمام تلك المرأة…»
«حالًا!»
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
«هناك…»
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
ذهل ثاليس.
«لكن أمام تلك المرأة…»
الجنون والعقل؟
الجنون والعقل؟
تشبهنا… لكنها أسمى منا؟
«ذلك هو اللقب الذي أطلقه عليها سادة الأقفاص.»
من تكون ثيرين بحق؟
تجمد الغراب العجوز لحظة.
ومع استمرار الغراب العجوز في الحديث…
تمتم ثاليس دون وعي:
صار بصره أكثر شرودًا.
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
وكأنه ينظر إلى مكان لا يستطيع البشر العاديون رؤيته.
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
«“ثيرين الساحرة”…»
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقه عليها سادة الأقفاص.»
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
«وكانت العبدة الوحيدة التي احتفظت باسمها الحقيقي.»
تنهد هيكس وقال ببطء:
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«وأين؟»
«عبدة؟»
ثيرين…
اتسعت عيناه دهشة.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
كيف يعقل ذلك؟
كانت تزيده حيرة.
تسلل الشك إلى قلبه.
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
لكن وفقًا لما قالته ملكة السماء…
تجمد هيكس في مكانه.
«كانت كذلك.»
«فهمت…»
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«…إلى أن أثبتت أنها ليست كذلك.»
تنهد الغراب العجوز.
عبدة.
لم يعد ثاليس قادرًا على التحمل.
ثيرين الساحرة.
ثم أومأ بسرعة.
تمتم ثاليس دون وعي:
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
«ماذا تعني بذلك؟»
«إنها مكان شاسع للغاية.»
تنهد الغراب العجوز.
«السيد هيكس.»
وصمت لحظة.
«هيكس!»
ثم أغمض عينيه ببطء.
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
«أمك…»
«بانتظار الموت.»
«كانت ذكية للغاية.»
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
«وتملك قدرة هائلة على إقناع الآخرين.»
سعل هيكس متألمًا.
«خلال سنتين أو ثلاث…»
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
«انتشلت عددًا لا يحصى من العبيد الذين فقدوا كل أمل، وعاشوا كالجثث المتحركة…»
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
«انتشلتهم من الهاوية.»
«يرحلا.»
«من ذلك الجحيم.»
«وكانت العبدة الوحيدة التي احتفظت باسمها الحقيقي.»
«من ذلك المستنقع.»
«تبًا لك أيها العجوز!»
«ومن اليأس.»
تجمد ثاليس لحظة.
«ثم جمعتنا جميعًا.»
«لا يمكنك.»
أنصت ثاليس بكل تركيز.
«اخرس! اخرس!»
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
«سُلب مني كل شيء أملكه.»
وبعد عدة ثوانٍ…
ارتاع ثاليس.
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
«من ذلك المستنقع.»
وأطلق زفرة طويلة.
وبعد وقت طويل…
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
«عبدة؟»
«وأخيرًا…»
فهم هيكس حيرته.
«وجدنا طريقة لنعيش…»
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«وهربنا.»
«أن.»
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
