340
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحدهم أوقف الزمن، ومنعه من المضي قدمًا في ذلك الركن الخافت، النائي، والمتهدم من حي الدرع.
«إنه دين في أعناقنا.»
وقف الثلاثة يتبادلون النظرات بصمت.
تنهد ثاليس في داخله.
وجعل ذلك الجمود المشاعر التي لا يمكن وصفها في قلوبهم تزداد عمقًا.
«أعدهما إلى…»
إلى أن…
«كانت ذكية للغاية.»
«ما الذي يحدث؟»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
قال ثاليس بصوت مرتفع، وهو ينظر إلى الاثنين بعدم تصديق.
«حالًا!»
«هيكس، وأنت أيضًا…»
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
«هل تعرفان أمي؟»
ذهل ثاليس.
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
رفع المحارب المخضرم رأسه من جديد.
وكان يحدق مباشرة في المحارب المخضرم الذي ما زال يرتجف قليلًا، ثم في الشيخ الذي يستند إلى عصاه، وقد أطرق رأسه بحزن.
«وهربنا.»
«متى؟»
«ماذا؟»
«وكيف عرفتماها؟»
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
«وأين؟»
كل معلومة عن أمه…
لكن أحدًا لم يجبه.
«لكن…»
تنهد هيكس وقال ببطء:
كما ذكرته كبيرة كهنة الطقوس ليسيا، بصوتها الحاد ووجهها الصارم.
«ما رأيك يا درو؟»
«لكن أمام تلك المرأة…»
«أما يكفي هذا سببًا؟»
تجمد هيكس في مكانه.
أخيرًا هدأت رجفة أنفاس غليوارد.
لم يقل هيكس شيئًا.
وكأن زمنًا طويلًا قد مر.
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
«إذًا…؟»
وأطلق الجالس عليه زفرة شاقة، ثم رفع رأسه بصعوبة تحت ضوء القمر الخافت.
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
«لا يمكنك.»
«نعم!»
كان صوت المحارب المخضرم متيبسًا، بينما كانت عيناه تتنقلان بين ثاليس وهيكس.
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
«لا يمكنك…»
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
«لا يمكنك أن تفعل هذا…»
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
أما هيكس، فواصل النظر إليه بلطف.
«وكيف عرفتماها؟»
«لقد مر نحو عشرين عامًا.»
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
«أنا غليوارد.»
«من تكون أمي—»
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
نظر هيكس إلى ثاليس.
«الجميع يعتمدون علي…»
ضغط المحارب المخضرم على أسنانه بقوة.
«لا يمكنك…»
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
«ومدمنو خمر.»
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
«تبًا.»
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
«وما شأني إن كان ابنها؟»
«كل ذلك انتهى يا غراب عجوز!»
«وجدنا طريقة لنعيش…»
لوح غليوارد بيديه بعصبية.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعقد حاجبيه.
وبدت كلماته تخرج من فمه بطلاقة متزايدة.
كان صوته خشنًا.
«وما شأني إن كان ابنها؟»
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
«لا يهمني…»
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
في الحقيقة…
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
نعم.
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
اختنقت كلمات غليوارد في حلقه، وكأنه ابتلع شيئًا.
«تخيل بنفسك…»
«ولأننا لا نستطيع تغييره…»
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
ظل بصر هيكس ثابتًا.
وحدق في هيكس بعنف.
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
«أن.»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
ثم أرخى قبضته ببطء.
قبض غليوارد على كرسيه المتحرك بقوة، وكأنه يستعد لخوض حرب في اللحظة التالية.
وشبك يديه بقوة، وجز على أسنانه.
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
«اخرس.»
«كانت تشبهنا…»
نظر ثاليس إلى هيكس، ثم إلى غليوارد.
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
وكان في غاية الحيرة.
ظل بصر هيكس ثابتًا.
قبل عشرين عامًا؟
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
الماضي؟
من تكون ثيرين جيرانا بحق؟
كلاهما يعرف ثيرين جيرانا… أمي الغامضة.
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
كان يصغي بكل جوارحه.
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
ويريد أن يعرف أكبر قدر ممكن.
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
«لا أحد يرغب في استرجاع ذلك الكابوس القديم…»
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
تنهد هيكس بخفة.
ثم ضيق عينيه.
«سواء ما حدث قبل تلك السنة المشؤومة أو بعدها.»
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
«من الذي أخرج أشخاصًا مثلنا، كنا نصارع في آخر لحظات حياتنا، من كاليغري؟»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
«من الذي أخرجك من كاليغري، حين كنت مجرد جثة تمشي بعد أن فقدت رغبتك في الحياة؟»
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
«…من الذي أخرجك من ذلك القفص المظلم الذي لا قرار له، ومن تلك الحلبة الدموية المليئة بالرعب؟»
دفع بجفاء إحدى الجثث التي كانت تعيق طريقه.
«كاليغري…»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
جعل هذا الاسم غليوارد يستعيد شيئًا.
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
ثيرين…
ارتفعت الأسئلة في ذهن ثاليس.
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
كاليغري؟
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
أي مكان هذا؟
«لحظة واحدة يا بني.»
«نعم، يا درو العزيز.»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
نظر هيكس إلى غليوارد، الذي غرق في ذكرياته، وكانت ملامحه تتبدل باستمرار.
في الحقيقة…
«إنه دين في أعناقنا.»
ثم أرخى قبضته ببطء.
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
«نعم، يا درو العزيز.»
«اخرس.»
«أما العبودية…»
لم يعد ثاليس قادرًا على التحمل.
«لا يهمني…»
«أعتذر عن المقاطعة، لكن…»
ثيرين…
تقدم خطوة إلى الأمام.
«من تكون أمي—»
وكان القلق واضحًا في صوته.
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
«من تكون أمي—»
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«لكن في النهاية…»
«قلت اخرس!»
«هذا كل ما يطلبه منك ماضيك.»
ضغط المحارب المخضرم على أسنانه بقوة.
«أهذا ما حدث؟»
واتسعت عينه الوحيدة.
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
وحدق في الأمير المراهق بوجه ملتفٍ، وكأنه يتعرض لتعذيب لا يُحتمل.
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
وقف شعره، وهو يقمع مشاعره بالقوة.
«لكن في النهاية…»
وحين رأى ثاليس حالته، ابتلع كلماته.
«التي يستحيل الإمساك بها.»
«هناك بعض الأشياء…»
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
سعل هيكس متألمًا.
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
ولوح بيده، رافضًا مساعدة ثاليس.
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
ثم استراح قليلًا، وقال ببطء.
«هكذا فقط؟»
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
«نعم.»
«السحلية الشوكية الدموية—»
«هكذا فقط؟»
دوي!
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«اخرس! اخرس!»
«فورًا.»
مال بجسده إلى الأمام.
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
وحدق في هيكس بعنف.
«لكن هذا هو الانطباع الذي تركته في نفسي.»
«تبًا لك أيها العجوز!»
«وكيف عرفتماها؟»
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
وكان القلق واضحًا في صوته.
«أنت تعرف أنني أكرهه أكثر من أي شيء!»
ارتجف غليوارد قليلًا وهو جالس على كرسيه.
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
«أمك…»
«أنت تعرف ذلك!»
«لن تقبلها؟»
حدق ثاليس في تصرفات غليوارد بدهشة.
«نعم، يا درو العزيز.»
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
وفي الوقت نفسه، ازداد قلقه بشأن وجهته التالية.
«وفقدوا معظم ما يجعل الإنسان إنسانًا.»
لكن هيكس ظل واقفًا بهدوء، مستندًا إلى عصاه.
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
«هذا كل ما يطلبه منك ماضيك.»
ظل ثاليس يراقبه بصمت.
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
تنهد هيكس ببطء.
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
صار بصره أكثر شرودًا.
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
قبل عشرين عامًا؟
وكأن ذلك الحوار استنزف نصف قوته.
تجمد كيفن لحظة.
مرت نسمة باردة.
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
وكان الفرق الكبير بين حرارة النهار وبرودة الليل في مدينة غيوم التنين كافيًا ليجعل ثاليس يرتجف.
وخيبـة الأمل.
فعطس بخفة.
«ومهما أسرعت.»
«لا.»
في قاعة مينديس…
تردد صوت غليوارد المتألم، لكنه حازم.
«ثم بِعتُ عبدًا إلى الصحراء الكبرى.»
«لا تحلم بذلك.»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
«لن أقبل هذه الصفقة.»
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
صُدم ثاليس.
«ومن اليأس.»
ماذا؟
«كانت تشبهنا…»
«هكذا فقط؟»
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
«لن تقبلها؟»
«السيد هيكس.»
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
وقال بنبرة ثابتة:
وقال بنبرة ثابتة:
وبعد وقت طويل…
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
وبدت كلماته تخرج من فمه بطلاقة متزايدة.
ارتفع صدر غليوارد بوضوح.
ثيرين الساحرة.
«نعم!»
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
رفع المحارب المخضرم رأسه من جديد.
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
وجز على أسنانه، وقال بغضب:
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
«أنتم الاثنان… ارحلا.»
ولوح بيده مبتسمًا.
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
«اخرجا من منطقتي.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«فورًا.»
«عبدة؟»
«الآن!»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
واتسعت عينه الوحيدة.
وتردد صداه بين الأنقاض.
«القوانين، والأخلاق، والنظام، والعدالة، والفارق بين القوي والضعيف…»
لم يقل هيكس شيئًا.
«لا يمكنك…»
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
أما غليوارد، بوجهه الملتوي، وهيكس، بملامحه الكئيبة…
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
فقد تبادلا النظرات تحت ضوء القمر.
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
وكان موقف كل منهما مختلفًا تمامًا عن الآخر.
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
جعل هذا الجو ثاليس يشعر باضطراب شديد.
«نعم!»
حتى إنه نسي مؤقتًا فضوله تجاه أمه الغامضة.
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
تجمد ثاليس لحظة.
وبعد وقت طويل…
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
تنهد هيكس ببطء.
«متى؟»
«فهمت…»
«التي يستحيل الإمساك بها.»
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
وسأل بحيرة:
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
«أنا غليوارد.»
«أ-أيها الزعيم؟»
وشعر بالحيرة…
اقترب كيفن بالعربة من بعيد بعدما سمع زئير غليوارد.
«كل ذلك انتهى يا غراب عجوز!»
وسأل بتوتر:
وكان الفرق الكبير بين حرارة النهار وبرودة الليل في مدينة غيوم التنين كافيًا ليجعل ثاليس يرتجف.
«ماذا حدث؟»
استدار هيكس إليه، ونظر إليه بأسف.
لهث غليوارد عدة مرات.
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
ثم نظم أنفاسه.
ثم أخرج الكلمات من بين أسنانه:
وأعاد السيطرة على نفسه.
«ومهما مشيت.»
«كيفن.»
«كاليغري…»
قالها للمراهق الواقف على العربة بصوت جامد.
ظل بصر هيكس ثابتًا.
«أعدهما إلى…»
تحرك الكرسي المتحرك قليلًا وسط الظلام، فسحق عدة حجارة متناثرة على الأرض.
«…من حيث أتيا.»
«لدي مناطقي، وإخوتي، وكل شيء في مدينة غيوم التنين.»
تجمد كيفن لحظة.
تسلل الشك إلى قلبه.
«هاه؟»
«لكن في النهاية…»
أغمض غليوارد عينيه.
«حتى الآن…»
ثم فتحهما من جديد.
«فنحن أيضًا لا نستطيع الهرب منه.»
«تبًا.»
«ومتسولون.»
جز على أسنانه بعصبية.
«لا أحد يرغب في استرجاع ذلك الكابوس القديم…»
وضرب كرسيه المتحرك.
ثم فتحهما من جديد.
«اطلب.»
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
«منهما.»
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
«أن.»
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
«يرحلا.»
«أنتم الاثنان… ارحلا.»
«حالًا!»
«إنها مكان شاسع للغاية.»
كان صوته خشنًا.
وقال بنبرة ثابتة:
ونبرته باردة.
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
تنهد ثاليس في داخله.
تنهد هيكس بخفة.
أما كيفن، فقد صدمه تصرف زعيمه.
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
فارتجف قليلًا.
كاليغري؟
ثم أومأ بسرعة.
«ومعاقون.»
«ح-حاضر…»
«ثم جمعتنا جميعًا.»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«يا لها من خسارة.»
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
وكان الفرق الكبير بين حرارة النهار وبرودة الليل في مدينة غيوم التنين كافيًا ليجعل ثاليس يرتجف.
وكأن الغراب العجوز عدوه اللدود.
ابتسم هيكس رغماً عنه.
وفي اللحظة التالية…
كان يصغي بكل جوارحه.
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
«الصحراء الكبرى.»
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
وفي الطريق…
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
دفع بجفاء إحدى الجثث التي كانت تعيق طريقه.
وفي الحقيقة…
ثم ألقى نظرة معقدة نحو ثاليس.
«تبًا لك أيها العجوز!»
لكنه أشاح ببصره قبل أن تلتقي عيناه بعيني الأمير.
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
ويبحث في ذاكرته عن أي معلومة قد ترتبط بما يسمعه.
ثم، وسط صوت احتكاك عجلات الكرسي بالأرض…
«التقيت بأمك، ثيرين جيرانا، لأول مرة.»
اختفى غليوارد في ظلام الليل.
«الجميع يعتمدون علي…»
ورحل بلا تردد، عابرًا فوق الركام المنتشر في كل مكان.
كان صوته رقيقًا جدًا.
وبدأ صوت الكرسي المتحرك يخفت تدريجيًا.
كان صوته هادئًا وهو يسترجع الماضي.
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
استند غليوارد إلى ظهر كرسيه المتحرك.
وشعر بالحيرة…
«فالأمر خطير للغاية.»
وخيبـة الأمل.
«ثم جمعتنا جميعًا.»
«أمم… يا سيدي، وأنت أيضًا…»
ظل ثاليس يحدق بصمت في الاتجاه الذي رحل فيه غليوارد.
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
«تبًا لك أيها العجوز!»
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
كاليغري؟
وتذكر موقف زعيمه منهما، وأخذ يفكر بأي نبرة ينبغي أن يتحدث.
تجمد ثاليس لحظة.
وأشار إلى العربة.
«لن أقبل هذه الصفقة.»
«ربما علينا أن…»
«لا يمكنك…»
طرق هيكس عصاه على الأرض.
«فهمت…»
ورسم ابتسامة ودودة.
وكان القلق واضحًا في صوته.
«لحظة واحدة يا بني.»
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
«يا لها من خسارة.»
وبسبب ابتسامة هيكس اللطيفة، قاد كيفن العربة مبتعدًا وهو ما يزال متشككًا.
كيف يعقل ذلك؟
أما ثاليس، فقد ظل يحدق في معلمه، وقد خيم عليه شيء من الإحباط.
«بانتظار الموت.»
«لقد رأيت بنفسك يا ثاليس.»
«فالأمر خطير للغاية.»
استدار هيكس إليه، ونظر إليه بأسف.
ارتفع صوته الخشن في ذلك الركن المهجور.
«أنا آسف جدًا.»
هز هيكس رأسه بأسى.
«أخشى أنني لا أستطيع مساعدتك.»
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«ولا يمكنك العودة معي إلى حي الفؤوس بهذه الحالة.»
تنهد هيكس ببطء.
«فالأمر خطير للغاية.»
«وهربنا.»
ظل ثاليس ينظر إليه بصمت.
وأطلق عدة زفرات عنيفة.
ثم هز رأسه.
«ومنفيون.»
وطرد الشعور الخفيف بالندم من قلبه.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
في الحقيقة…
تسلل الشك إلى قلبه.
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
وأي نوع من البشر كانت؟
فالمعلومات التي كشفها الرجلان قبل قليل…
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
غطت إلى حد كبير على مخاوفه بشأن سلامته.
لم يقل هيكس شيئًا.
ثيرين…
كان صوته خشنًا.
ذلك الاسم مجددًا…
«لا يمكنك.»
ولم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة خافتة.
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
«هيكس…»
فعطس بخفة.
«السيد هيكس.»
وبعد وقت طويل…
استنشق الأمير نفسًا، وحدق فيه بجدية.
«أهذا جوابك يا غليوارد؟»
«هل كان حقًا مجرد ترشيح بوتراي وجيلبرت…»
لم يقل هيكس شيئًا.
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
«ومومسات.»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
«ومن يدري؟»
فتح غليوارد عينيه، واستنشق الهواء بصعوبة بالغة.
استعاد توازنه بسرعة.
وضحك بخفة.
ثم ضيق عينيه.
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
سعل هيكس متألمًا.
«هيكس!»
«لكن فكر في الأمر على الأقل.»
وفي النهاية، لم يستطع الأمير كبح فضوله.
«بانتظار الموت.»
«ألا يوجد شيء تريد أن تخبرني به عن أمي؟»
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
وفي الحقيقة…
«من الذي أخرج أشخاصًا مثلنا، كنا نصارع في آخر لحظات حياتنا، من كاليغري؟»
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
تجمد هيكس في مكانه.
ويبحث في ذاكرته عن أي معلومة قد ترتبط بما يسمعه.
وساد الصمت بينهما.
وجه غليوارد لكمة إلى كرسيه المتحرك.
وبعد وقت طويل جدًا…
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
فتح الشيخ فمه المتجعد ببطء.
«إذًا… أرسل هذا الطفل بعيدًا يا درو.»
وقال بصوت خافت:
«وما شأني إن كان ابنها؟»
«ألا يفترض أن تكون أنت أعرف الناس بها؟»
«هو السبب الذي دفعك إلى القدوم كل هذه المسافة إلى إيكستيدت لتصبح معلمي؟»
حبس ثاليس أنفاسه.
ثيرين…
«أنا…»
«ربما علينا أن…»
«لم أقابلها قط.»
«…لا يمكنك إنكارها، ولا نسيانها.»
قال ذلك بشيء من الحرج، وهو يتذكر ذكرياته القليلة المتعلقة بثيرين.
«ربما كان السبب هو الراتب السخي الذي عرضاه علي.»
«كل ما أعرفه عنها هو ما سمعته من الآخرين.»
تنهد الغراب العجوز.
نعم.
وأشار إلى العربة.
وهناك أيضًا الخصائص الغريبة التي وُلد بها جسدي.
«وهناك…»
في قاعة مينديس…
«أنت تعرف أنني أكرهه أكثر من أي شيء!»
أكد له الملك وجيلبرت ذلك الاسم الغريب.
«ومجانين.»
ثيرين جيرانا.
«مثل الوحوش والماشية.»
كما ذكرته كبيرة كهنة الطقوس ليسيا، بصوتها الحاد ووجهها الصارم.
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
وحتى الملكة كايا، التي فقدت اتزانها بعد السنة الدموية، تحدثت عنها.
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
وكذلك ملكة السماء، التي هبطت من الأعالي بهيبة لا تضاهى.
«أنا آسف جدًا.»
كل معلومة عن أمه…
تردد صوت غليوارد المتألم، لكنه حازم.
كانت تزيده حيرة.
وشعر بحيرة أكبر بشأن كيفية الهرب.
من تكون ثيرين جيرانا بحق؟
«لا يبقى فيه من العالم سوى ثلاثة أشياء…»
وأي نوع من البشر كانت؟
كان بريق هيكس خلف عدسته الأحادية باردًا.
«أهذا ما حدث؟»
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
نظر هيكس إلى ثاليس.
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
ثم تنهد بخفة.
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
«يا لها من خسارة.»
تشبهنا… لكنها أسمى منا؟
نظر إليه ثاليس باستفهام.
وتذكر موقف زعيمه منهما، وأخذ يفكر بأي نبرة ينبغي أن يتحدث.
«إذًا…؟»
سعل هيكس متألمًا.
ظل هيكس يحدق فيه طويلًا.
ثم فتحهما من جديد.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
«حين لم أكن بهذا العمر…»
«منهما.»
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
«مررت بفترة شديدة السوء.»
«بل لأن كل ذلك أصبح من الماضي يا درو…»
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«يا لها من خسارة.»
«القصة معقدة للغاية.»
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
«لكن في النهاية…»
«قلت اخرس!»
«سُلب مني كل شيء أملكه.»
ذلك الاسم مجددًا…
«ثم بِعتُ عبدًا إلى الصحراء الكبرى.»
«أما العبودية…»
ارتاع ثاليس.
«ثيرين الساحرة…»
«الصحراء الكبرى؟»
كان صوته مملوءًا بالعداء والألم.
ابتسم هيكس وأومأ.
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
«نعم.»
وكأنه ينظر إلى مكان لا يستطيع البشر العاديون رؤيته.
«المكان الذي أنت على وشك الذهاب إليه…»
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
«الصحراء الكبرى.»
إلى أن…
تنهد الغراب العجوز بخفة.
«لكن ما إن تبتسم أو تضحك بخبث…»
وتجاوزت عيناه ثاليس، وكأنه ينظر إلى مكان بعيد.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«إنها مكان شاسع للغاية.»
وصمت لحظة.
«لا يبقى فيه من العالم سوى ثلاثة أشياء…»
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
«أنت.»
«كلها لا تعني شيئًا.»
«والرمال…»
«هيكس!»
ثم ضيق عينيه.
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«…والمزيد من الرمال.»
ثم فتحهما من جديد.
لم يستطع ثاليس إلا أن يعقد حاجبيه.
وسأل بتوتر:
«مهما ابتعدت.»
إلى أن…
«ومهما مشيت.»
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
«ومهما أسرعت.»
«كاليغري…»
«فلن تصل إلى نهايتها.»
«ثم تجر معك كومة من القصص المؤثرة عن الماضي، وتتوقع مني أن أفعل هذا أو ذاك من أجلك.»
«هناك…»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
«القوانين، والأخلاق، والنظام، والعدالة، والفارق بين القوي والضعيف…»
وشعر بالحيرة…
«بل وحتى الزمن نفسه…»
«لن تقبلها؟»
«كلها لا تعني شيئًا.»
تجمد الغراب العجوز لحظة.
«أما العبودية…»
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
ربت هيكس على ظهر يده، وتنهد.
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
«هاها…»
تنهد، وغرق في ذكريات الماضي.
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
«أن.»
«تخيل بنفسك…»
أي مكان هذا؟
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
نعم.
كان صوته هادئًا وهو يسترجع الماضي.
من تكون ثيرين بحق؟
لكن كلماته حملت معاني ثقيلة.
«إياك أن تناديني بهذا الاسم مرة أخرى!»
«كنا مجموعة من البشر فقدوا كل أمل.»
«التي يستحيل الإمساك بها.»
«ورموا كرامتهم خلف ظهورهم.»
وقال بصوت خافت:
«وفقدوا معظم ما يجعل الإنسان إنسانًا.»
كان وجه الأمير مملوءًا بالذهول تحت ضوء القمر.
«أسرى حرب.»
لكنه هذه المرة نادى بلقب لم يسمعه ثاليس من قبل:
«ومجرمون.»
«ومنفيون.»
«ومدمنو خمر.»
«إنه دين في أعناقنا.»
«ومعاقون.»
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
«ومومسات.»
«ومن اليأس.»
«ومتسولون.»
ثم هز رأسه.
«ومجانين.»
وضرب كرسيه المتحرك.
«ومنفيون.»
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
«هكذا تمامًا…»
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
«مثل الوحوش والماشية.»
لم يكن هذا سوى أصغر شكوكه.
«حُبسنا داخل أقفاص حيوانات قذرة، قاسية، مليئة باليأس والألم.»
أجابه هيكس بصوته الهادئ، الثابت، والعتيق:
«وأُعطينا أسماءً رمزية مختلفة بوصفنا عبيدًا.»
فطوال هذه السنوات…
«وعشنا كل أنواع الجحيم التي يمكن تخيلها…»
سعل هيكس بخفة.
«بانتظار الموت.»
«لكن…»
كان ثاليس يصغي باهتمام شديد.
فطوال هذه السنوات…
ويقمع رغبته في مقاطعته بالأسئلة.
«ومهما مشيت.»
ويبحث في ذاكرته عن أي معلومة قد ترتبط بما يسمعه.
ولوح بيده، رافضًا مساعدة ثاليس.
سعل هيكس بخفة.
تقدم خطوة إلى الأمام.
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
«لكنني لم أعد شابًا أيضًا…»
«وهناك…»
ثم نظر إلى الغراب العجوز وثاليس بحرج.
«التقيت بأمك، ثيرين جيرانا، لأول مرة.»
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
كان صوته رقيقًا جدًا.
«لقد مر نحو عشرين عامًا.»
وكأنه يواسي طفلًا صغيرًا.
وبعد وقت طويل جدًا…
ظل ثاليس يراقبه بصمت.
كان صوته خشنًا.
وقال الغراب العجوز بنبرة يغلب عليها الحنين:
«إنها مكان شاسع للغاية.»
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
«وبشرتها المشرقة الرقيقة.»
تحرك المحارب المخضرم بسرعة.
«وشفتيها الجميلتين المرسومتين بعناية.»
ثم أومأ بسرعة.
«وعينيها الرماديتين الفاتحتين…»
لاحظ أنه لم يكن متأثرًا كما توقع.
«اللتين تشبهان عينيك تمامًا.»
فأغمض عينيه، وأخذ صدره يعلو ويهبط.
شعر أحمر ناري… طويل.
«هناك…»
قطب ثاليس حاجبيه.
«ثم عد بعدها، وواصل لعب دور الطاغية المحلي مرتاح الضمير.»
فطوال هذه السنوات…
ثبت غليوارد نظره على الشيخ أمامه.
كان هذا أول وصف حقيقي يحصل عليه لمظهر ثيرين.
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
«لكن…»
«تبًا.»
ابتسم هيكس رغماً عنه.
«هل تعرفان أمي؟»
«لم يكن ذلك أكثر ما يعلق في الذاكرة.»
فعطس بخفة.
«حتى الآن…»
«حالًا!»
«لا أستطيع أن أنسى هذا الجانب من ثيرين.»
«ما زلت أتذكر شعر ثيرين الأحمر الناري، الطويل حتى خصرها.»
«حين كانت تلتفت لتنظر إليك…»
أنصت ثاليس بكل تركيز.
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
ثم وجه إلى هيكس، الذي بقي صامتًا، نظرة حادة نافذة.
«لكن ما إن تبتسم أو تضحك بخبث…»
وأشار إلى العربة.
«حتى تعطي انطباعًا بأنها مرحة ومشاكسة.»
«وهربنا.»
«كانت تلك المرأة…»
«نعم، يا درو العزيز.»
«أحيانًا ذكية متقدة، وحماسها يشبه النار.»
«أنا غليوارد.»
«وأحيانًا حكيمة هادئة… كالماء.»
وكانت عيناه تحملان مشاعر كثيرة لم يستطع ثاليس فهمها.
تجمد ثاليس لحظة.
«واستعرض مكانتك كزعيم لعصابة.»
وسأل بحيرة:
ذلك الاسم مجددًا…
«ماذا؟»
«نعم، يا درو العزيز.»
«أعلم أن هذا يبدو متناقضًا.»
وأشرقت في عينيه لمعة غريبة.
فهم هيكس حيرته.
وأشار إلى العربة.
ولوح بيده مبتسمًا.
«تبًا لك، أيها الغراب العجوز.»
«لكن هذا هو الانطباع الذي تركته في نفسي.»
ارتفع صدر غليوارد بوضوح.
«كان الجنون والعقل يتعايشان داخل عينيها الرماديتين الفريدتين.»
«عمّ تتحدثان بحق السماء؟»
«ومع ذلك، كانا منسجمين تمامًا.»
«“ثيرين الساحرة”…»
«كانت تشبهنا…»
«تبًا لك أيها العجوز!»
«وفي الوقت نفسه…»
«أسرى حرب.»
«كانت تبدو كأنها كائن أسمى منا.»
تجمد ثاليس لحظة.
«هكذا كانت ثيرين.»
وهناك أيضًا الخصائص الغريبة التي وُلد بها جسدي.
«ثيرين الساحرة…»
تجمد هيكس في مكانه.
«الغامضة…»
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«التي يستحيل الإمساك بها.»
وضرب الكرسي بكفه، فأصدر صوتًا مدويًا.
هز هيكس رأسه بأسى.
وقال بصوت خافت:
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
الجنون والعقل؟
«لكن أمام تلك المرأة…»
ومع استمرار الغراب العجوز في الحديث…
«أعترف أن لغتي فقيرة إلى حد مخزٍ.»
من تكون ثيرين بحق؟
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
«فهو باقٍ إلى الأبد.»
ذهل ثاليس.
ظل ثاليس يراقبه بصمت.
الجنون والعقل؟
«أنت تعرف ذلك!»
تشبهنا… لكنها أسمى منا؟
ثم أومأ بسرعة.
من تكون ثيرين بحق؟
«السحلية الشوكية الدموية—»
ومع استمرار الغراب العجوز في الحديث…
«من الصعب تخيل أن هذا النظام، الذي اندثر مع الإمبراطورية القديمة، ما زال قائمًا في الصحراء الكبرى حتى اليوم.»
صار بصره أكثر شرودًا.
«لا يمكنك.»
وكأنه ينظر إلى مكان لا يستطيع البشر العاديون رؤيته.
«منهما.»
«“ثيرين الساحرة”…»
«هكذا كانت ثيرين.»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقه عليها سادة الأقفاص.»
«انتشلتهم من الهاوية.»
«وكانت العبدة الوحيدة التي احتفظت باسمها الحقيقي.»
«إلى أي مدى كانت حياتي بائسة آنذاك.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
استعاد توازنه بسرعة.
«عبدة؟»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
اتسعت عيناه دهشة.
«انتظرني في الأمام، علينا أن نودع بعضنا.»
«أتقول إن أمي كانت عبدة في الصحراء؟»
من تكون ثيرين بحق؟
كيف يعقل ذلك؟
«لحظة واحدة يا بني.»
تسلل الشك إلى قلبه.
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
لكن وفقًا لما قالته ملكة السماء…
وما إن قال ذلك، حتى تجمدت ملامحه المترددة للحظة.
«كانت كذلك.»
عبدة.
رفع هيكس صوته قليلًا، وكأنه لا يريد لثاليس أن يواصل التفكير في ذلك الاتجاه.
ولوح بيده مبتسمًا.
«…إلى أن أثبتت أنها ليست كذلك.»
واكتفى بالنظر إلى غليوارد بهدوء.
عبدة.
بعد أن تأكد كيفن من ابتعاد غليوارد، فرك يديه، شاعرًا أن الزعيم ألقى على عاتقه مهمة مزعجة للغاية.
ثيرين الساحرة.
«بدت غامضة وساحرة إلى أبعد حد.»
تمتم ثاليس دون وعي:
«ولا تملك حتى القدرة على البدء في وصفها.»
«ماذا تعني بذلك؟»
من تكون ثيرين بحق؟
تنهد الغراب العجوز.
«لا يمكنك أن تظهر فجأة هكذا…»
وصمت لحظة.
«طالما وثقت بقدرتي على اختيار الكلمات.»
ثم أغمض عينيه ببطء.
«نعم، يا درو العزيز.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة.
«نعم، يا درو العزيز.»
«أمك…»
«بانتظار الموت.»
«كانت ذكية للغاية.»
«أن.»
«وتملك قدرة هائلة على إقناع الآخرين.»
ثم استراح قليلًا، وقال ببطء.
«خلال سنتين أو ثلاث…»
وازداد حيرة بشأن علاقة الرجلين بثيرين.
«انتشلت عددًا لا يحصى من العبيد الذين فقدوا كل أمل، وعاشوا كالجثث المتحركة…»
«هكذا تمامًا…»
«انتشلتهم من الهاوية.»
«بل وحتى الزمن نفسه…»
«من ذلك الجحيم.»
ودفع كرسيه المتحرك مبتعدًا عن هيكس.
«من ذلك المستنقع.»
«ومن اليأس.»
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
«ثم جمعتنا جميعًا.»
«إنها مكان شاسع للغاية.»
أنصت ثاليس بكل تركيز.
«الصحراء الكبرى؟»
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
«هاه؟»
وبعد عدة ثوانٍ…
«عبدة؟»
فتح هيكس عينيه، وهو لا يزال غارقًا في الماضي.
ومن خلال التغيرات الطفيفة في نبرة هيكس، استطاع أن يشعر بالذكريات التي لا تحصى المختبئة خلف تلك الكلمات البسيطة.
وأطلق زفرة طويلة.
«وشفتيها الجميلتين المرسومتين بعناية.»
ثم أنهى حكايته بكلمات قليلة:
ثيرين الساحرة.
«وأخيرًا…»
وأطلق زفرة طويلة.
«وجدنا طريقة لنعيش…»
«أنت تعرف ذلك!»
«وهربنا.»
أي مكان هذا؟
«وما شأني إن كان ابنها؟»
