341
أشرقت عينا ثاليس.
«لكن هل كان الملك نوفين يفكر حقًا بهذه الطريقة؟»
ثيرين.
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
عبدة.
«وتتكلم أقل.»
عاشت.
«تفكر أكثر.»
هربت.
تأمل قليلًا.
«هذا كل شيء.»
«وخلال آلاف السنين، قد يرى الناس كيف صنعت البشرية ازدهارًا لا حدود له عبر الحكم المطلق.»
ضحك هيكس بخفة، ورفع كتفيه.
«بالطبع.»
«تلك هي قصتي مع ثيرين.»
تجمد وجه غليوارد.
«لم تستمر طويلًا، لكنها كانت تجربة لا تُنسى.»
«هل من الممكن…»
«آمل أن يفيدك هذا.»
«وكيف أنهت الإمبراطورية القوية حكم الملوك المتفرق.»
تجمد ثاليس للحظة.
«يتسع الفارق بين حكمنا وبين ما وقع فعلًا.»
وشعر بخيبة غامضة، كمن استمع إلى قصة توقفت قبل نهايتها.
لكن كلماته رنت بوضوح في الليل الساكن، ووصلت إلى أذني ثاليس.
«هذا كل شيء؟»
«التواضع.»
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
صار صوته أجش.
«وماذا تريد أيضًا؟»
«كنا نحلل حادثة وقعت قبل نحو عشرة أعوام.»
كان من الصعب على ثاليس كبح الأسئلة التي تعصف بعقله.
دوي!
فسأل بسرعة:
«قبل أن نفترق…»
«من أين جاءت؟»
ونظرته صارمة.
«ما موطنها الأصلي؟»
ورحلت بلا عودة.
«إلى أين ذهبت بعد ذلك؟»
وكان غاضبًا وخجلًا في آن واحد.
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
ضرب ثاليس بقبضته اليمنى كفه اليسرى ثلاث مرات.
سعل هيكس بخفة، وقاطع سيل أسئلته.
عقد ثاليس حاجبيه.
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
عبس غليوارد مثل وحش يحاول إخافته.
«بل ويمكنني حتى أن أرسمها لك، لو كانت مهارتي في الرسم جيدة بما يكفي.»
ضحك هيكس ضحكة ساخرة قليلًا.
«لكنني أخشى أن هذا كل ما أعرفه.»
«أو ربما لا أتدخل أصلًا وأترككما تدركانه بنفسيكما…»
حدق في ثاليس بأسف واضح.
ونظرته صارمة.
«لا أعرف شيئًا عن هويتها قبل أن تصبح عبدة.»
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
«ولا أستطيع استنتاج أصولها.»
وكأن ثاليس أصاب موضع ألمه.
ثم أشار إلى ما حولهما.
أومأ ثاليس باحترام، وأكمل كلام معلمه:
«كما أن هذا ليس الوقت المناسب لنجلس ونتحدث مطولًا عن الماضي.»
«نعم!»
أمام ابتسامة هيكس المعتذرة والعاجزة، عجز ثاليس عن الكلام للحظة.
تأمل قليلًا.
تنهد هيكس، وراح يمرر يده برفق فوق عصاه.
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
وكان من الصعب فهم المشاعر التي اجتاحت عينه خلف العدسة الأحادية.
«فالصور التي يعكسها ملتوية دائمًا، وضبابية، وصعبة الاستخدام.»
«أما ما حدث مع غليوارد…»
وشعر بخيبة غامضة، كمن استمع إلى قصة توقفت قبل نهايتها.
صار صوته أجش.
وكان وجهه غريبًا، يتغير بسرعة.
«فلا أستطيع إلا أن أقول إنني آسف جدًا.»
«اخرس!»
«اعتنِ بنفسك.»
«لماذا؟»
وكأن ثاليس استيقظ فجأة من حلم.
ثم نظر إليه بهدوء وسلام.
وفي لحظة واحدة، طغى الخطر المحدق به على صدمته من المعلومات التي سمعها.
«لكنه اختياري.»
ظل الأمير متجمدًا فترة.
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
«لا…»
لكنه واصل ببطء، وهو يراقب بقايا ابتسامة على شفتي هيكس.
«أنا من ينبغي أن يعتذر.»
«ألم تكن تريد الخروج من المدينة؟»
رسم ابتسامة متكلفة.
دوي! دوي! دوي!
«لقد تحملت خطرًا كبيرًا كي تأتي لإنقاذي.»
بل كانت أشبه بنعيق غراب.
«لو اكتشف قصر الروح البطولي—»
سأل ثاليس بحيرة.
«لا تقلق عليّ يا بني.»
وتشنجت ملامحه.
هز هيكس رأسه.
وضرب كرسيه المتحرك المسكين بكل غضبه.
«قنوات معلوماتي طبيعية تمامًا، ولن تثير الشبهات.»
ثم حك رأسه، كأنه يحاول فهم الأمر.
«بوتراي قلق بشأن أميره المفقود.»
«قلت اخرس!»
«وأنا، بصفتي معلم الأمير، جئت أطلب معلومات من صديقي القديم مراعاةً لمشاعر بوتراي.»
تردد صوت عجلات الكرسي وهي تسحق الحجارة المتناثرة.
«على الأقل، لن يشك قصر الروح البطولي بشيء في الوقت الحالي.»
ثم أشار إلى ما حولهما.
«فلديهم مشكلاتهم الخاصة التي تشغلهم.»
«وأنت أيضًا… يا سيدي.»
صمت ثاليس.
هربت.
«لكنني ما زلت آسفًا لأنني لم أستطع إخراجك من المدينة.»
وفي لحظة واحدة، طغى الخطر المحدق به على صدمته من المعلومات التي سمعها.
قالها هيكس بحزن وقلق.
وبدأ يتفحص المراهق أمامه من جديد.
«أنصحك بأن تختبئ في مكان قريب هذه الليلة.»
ثيرين.
«وسنفكر في حل…»
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
ابتسم ثاليس ابتسامة شاحبة.
ثم أدار كرسيه في اتجاه آخر.
«على أي حال، شكرًا لك يا سيدي.»
وتردد لا إراديًا.
حدق في الخراب المحيط به.
دوي! دوي! دوي!
وظهر في ذهنه مشهد المعركة المروعة التي وقعت في حي الدرع قبل سنوات.
«لكن…»
وحاول ألا يفكر في الطريق القاتم الذي ينتظره.
«فماذا يعني هذا؟»
ضم شفتيه، وتردد قليلًا.
«بهذا الصوت المرتفع، ستوقظ الجميع ما عدا ملكة السماء!»
«أنا…»
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
«سأجد مخرجًا.»
ثم لوح بيده مترددًا، وأشار نحو الاتجاه الذي رحل فيه هيكس.
بالفعل، شعر ثاليس بخيبة وخوف شديدين حين رفض غليوارد مساعدته.
خطوة خطوة.
فما ينتظره هو مدينة غيوم التنين المغلقة بإحكام، وقاتل النجوم الذي يبحث عنه في كل مكان.
تلألأت عينا ثاليس.
ومع ذلك…
ولوح بقبضته نحو السماء.
فقد فعل هيكس من أجله ما يكفي.
ضحك هيكس بخفة، ورفع كتفيه.
ولم يكن من حقه أن يطلب المزيد.
«هناك أيضًا مشكلة التولد الداخلي والتعدد الخطي.»
ظل هيكس يراقب بصمت محاولة الأمير الحفاظ على ابتسامته.
منحه هيكس نظرة غريبة، ثم واصل.
ولم يقل شيئًا.
وراقب ظهره الأحدب يختفي تدريجيًا في الظلام.
«بالطبع.»
وهكذا…
ابتسم هيكس ابتسامة مريرة قليلًا.
«ليس هذا فقط.»
لكن لسبب ما، شعر ثاليس أن في نظرته الغامضة معنى خفيًا.
فتح فمه وأغلقه.
«بالطبع ستتمكن من ذلك.»
«ليس هذا فقط.»
«إذًا، سأ…»
«وهيكس…»
لم يكمل الشيخ كلامه.
«الخروج؟»
انحنى معتذرًا، ثم استدار مستندًا إلى عصاه.
ومن بعيد، أطلق الحصان الذي يجر العربة صهيلًا ضجرًا.
وسار نحو كيفن، الذي كان ينتظر بنفاد صبر في البعيد.
«وتتغير فيه ظروفنا باستمرار بفعل عوامل شتى.»
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
عبس غليوارد مثل وحش يحاول إخافته.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
مرت نسمة خفيفة.
«سؤال أخير.»
«نبدأ بالتواضع.»
جعلت كلماته هيكس يتوقف.
«لكن بالنظر إلى وضعك الحالي…»
«درسنا الأول.»
ثم خفض صوته، محاولًا تقليد نبرة هيكس المعتادة.
«هل تتذكره؟»
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
فرك ثاليس يديه، كأنه يحاول طرد برد الليل.
«غير أن المشكلة هي أن الزمن قد تغير.»
«حدود الحكم.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
بدا هيكس متفاجئًا بوضوح.
ظل ثاليس يحدق فيه بعينين لامعتين.
ثم استدار كاملًا ليواجهه.
«وأين أخلاقك بحق؟»
«بالطبع.»
«وليس هذا كل شيء…»
ألقى ثاليس نظرة على المشهد الكئيب من حوله، ثم واجه هيكس.
«ونسبنا الحادثة كلها ببساطة إلى حدود الحكم، بعد استنتاج وافتراض ظنناهما دقيقين ومتينين، بينما كانا في الحقيقة مليئين بالأخطاء والثغرات…»
«في النهاية، أخبرتنا أن كل استنتاجاتنا وخلاصاتنا في ذلك الدرس كانت خاطئة.»
ولم يكن من حقه أن يطلب المزيد.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وعندها فقط أنزل ثاليس ذراعيه.
وتقدم بضع خطوات.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
ثم نظر بجدية في عيني هيكس.
ذهل ثاليس.
«في البداية، ظننت أنك تريد أن تقول لنا إن التاريخ يمكن قراءته بطرائق كثيرة.»
ضرب الرجل خلف الزاوية الجدار بانزعاج.
«لكن…»
«ومع ذلك، وثقت بها تمامًا، واعتقدت أنها خرجت من أفكارك أنت.»
«في الدرس الثاني، رغم أننا أنجزنا كثيرًا من الواجبات، استطعت أن أرى أنك لم تكن راضيًا عن أجوبتنا.»
لكن لسبب ما، شعر ثاليس أن في نظرته الغامضة معنى خفيًا.
ظل هيكس ينظر إليه بصمت.
تردد صوت عجلات الكرسي وهي تسحق الحجارة المتناثرة.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«وخلال آلاف السنين، قد يرى الناس كيف صنعت البشرية ازدهارًا لا حدود له عبر الحكم المطلق.»
«لماذا؟»
وعرف أن الكلمات التالية ستكون كلمات تلك المرأة نفسها.
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
فرفع نظره.
ومن بعيد، أطلق الحصان الذي يجر العربة صهيلًا ضجرًا.
وكان على وجه المحارب عديم الساقين حرج واضح ونفاد صبر.
وفي ظلام الليل، وقف الشيخ الأحدب والمراهق رافع الرأس في زاوية من الخرائب، وتبادلا النظرات بصمت.
«جملة أخرى مثيرة للاهتمام.»
ابتسم الغراب العجوز.
«فالصور التي يعكسها ملتوية دائمًا، وضبابية، وصعبة الاستخدام.»
«كما تعلم…»
طرق هيكس عصاه برفق.
«في الأصل، كنت أنوي التحدث عن هذا بعد وقت طويل.»
وعاد هيكس يشبك يديه حول عصاه.
«أو بعد أن تنتهيا من دراستكما.»
توقف قليلًا.
«أو ربما لا أتدخل أصلًا وأترككما تدركانه بنفسيكما…»
مرت نسمة خفيفة.
توقف قليلًا.
قال هيكس بهدوء:
«لكن بالنظر إلى وضعك الحالي…»
«في كل سنة، وكل شهر، وكل يوم، وكل دقيقة، وكل ثانية…»
ظل ثاليس يحدق فيه بعينين لامعتين.
«…أو أنها ستنجح في النهاية.»
«حسنًا.»
«وهكذا غالبًا ما يضيع التواضع.»
ابتسم هيكس، كجد لم يعد يحتمل إلحاح حفيده.
«ذلك الغراب العجوز تعمد أن يتركني هنا، لأنه يعرف أنك ستساعدني حتمًا.»
«لماذا كان كل ما ناقشناه يومها خاطئًا؟»
وتلألأت عيناه.
«لأننا نعيش الآن في عصر مختلف.»
«كفى!»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
وعاد هيكس يشبك يديه حول عصاه.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
وحاول قدر استطاعته أن يقيم ظهره الأحدب.
«تفكر أكثر.»
ثم سعل بخفة.
مرت نسمة لطيفة عبر الثقوب في الجدار خلفهما.
وفجأة صار الشيخ جادًا.
«وكل جزء فيه لا غنى عنه.»
«دعني أوضح أولًا يا ثاليس ما الذي كنا نفعله آنذاك.»
«قلت اخرس!»
«كنا نحلل حادثة وقعت قبل نحو عشرة أعوام.»
«نعم!»
«ونستنتج تطور الناس والأشياء واتجاهاتهم في ذلك الوقت.»
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
«ونحاول قدر الإمكان الوصول إلى خلاصة حقيقية ومفيدة، يمكن استخدامها مرجعًا لحياتنا اليوم.»
سعل ثاليس بخفة.
أومأ ثاليس قليلًا.
«لماذا كان كل ما ناقشناه يومها خاطئًا؟»
لكن هيكس غير مسار الحديث.
ضحك هيكس بخفة، ورفع كتفيه.
وكانت نظرته حادة على نحو نادر.
ونظرته صارمة.
«غير أن المشكلة هي أن الزمن قد تغير.»
بالفعل، شعر ثاليس بخيبة وخوف شديدين حين رفض غليوارد مساعدته.
«الزمن؟»
«بالطبع.»
سأل ثاليس بحيرة.
«ذهبت فعلًا إلى… هاهاها…»
«أتقصد—»
لكنه واصل ببطء، وهو يراقب بقايا ابتسامة على شفتي هيكس.
رفع هيكس يده، ومنعه من إكمال السؤال.
أما ثاليس، فنظر إلى المؤلف الواقف أمامه بعجز.
«العالم، أيها السيد الشاب.»
«ذلك منهج رفيع المستوى.»
«عالمنا معقد، ومتغير باستمرار.»
ابتسم الغراب العجوز.
وبدا أن هيكس يريد اختصار الوقت.
«أمي.»
فلم يعد يمنح ثاليس فرصة لمقاطعته.
«كثيرًا ما يقارن الناس بين تأسيس الإمبراطور العظيم كاميلوت للإمبراطورية القديمة، وإعادة كيسل السادس بناء الإمبراطورية النهائية، وتأسيس الملك تورموند للكوكبة.»
«الوقت يمضي إلى الأمام.»
«وكان…»
«والعصور تتغير.»
فرفع رأسه إلى السماء، وزأر بألم:
«وخلال آلاف السنين، قد يرى الناس كيف صنعت البشرية ازدهارًا لا حدود له عبر الحكم المطلق.»
«على الأقل، لن يشك قصر الروح البطولي بشيء في الوقت الحالي.»
«وكيف أنهت الإمبراطورية القوية حكم الملوك المتفرق.»
رسم ابتسامة متكلفة.
«وكيف طهرت كنيسة الإله المشرق قلوب البشر الخائنة.»
«وأين أخلاقك بحق؟»
«وكيف أسقطت الأمواج العاتية الإمبراطورية المتعفنة.»
مراجعة مصدر الاقتباس، والتحقق من معلومات النشر…
«وكيف أعاد انقسام الكنيسة عبادة الآلهة المتعددة.»
أعود إلى الممر السري؟
«وكيف حددت معركة الإبادة الأخيرة شكل حاضرنا.»
أشار هيكس إلى جبينه.
تلألأت عينا هيكس.
صار صوته أجش.
«لكن في الوقت نفسه، يتجاهل كثيرون حقيقة أن تجار هذا العالم قبل آلاف السنين لم يكونوا قد اعتادوا سوى المقايضة.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
لكن النتيجة الوحيدة كانت أن امتلأت رئتاه بالبرودة حتى ارتجف.
«وأن الناس لم يكونوا يعرفون حتى كيف يروضون غربان الرسائل.»
«لكن أحيانًا، عليك أن تتوقف.»
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
ولم يعد غليوارد قادرًا على الاحتمال.
«بل إن البلاطات الملكية في كثير من الممالك القديمة قد تبدو في أعين أهل اليوم مجرد تجمعات للبرابرة.»
«لقد أخبرتني أمك فعلًا إلى أين تريد الذهاب.»
«وقبل بضع مئات من السنين…»
«أن تراجع أفكارك، وتحاول العثور على عيوبها.»
«كان الزيت الأبدي وقطرات البلور لا يزالان مدفونين تحت قاع البحر وفي أعماق الأرض.»
«كما تعلم…»
«ولم تكن البنادق الغامضة قد ظهرت في العالم بعد.»
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
«وكانت تعاليم الإله المشرق منتشرة في القارة كلها دون مجال للشك.»
أبحث عن بوتراي؟
«أما سفننا المخصصة للرحلات البعيدة، فلم يكن أمامها سوى الدعاء بطقس حسن، وانتظار الرياح التجارية كي تحملها إلى وجهاتها النائية.»
«ولا أستطيع استنتاج أصولها.»
خفض ثاليس رأسه.
ركل ثاليس شاردًا قطعة كبيرة من الركام.
وأخذ يفكر بصمت في تاريخ هذا العالم.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
طرق هيكس الأرض بعصاه بخفة.
تراجع ثاليس غريزيًا.
وبدا شاردًا قليلًا.
«يا ابن…»
«لكن الأمر لا يقتصر على ذلك.»
«أهكذا تشير إليّ؟»
«في كل سنة، وكل شهر، وكل يوم، وكل دقيقة، وكل ثانية…»
«هيكس يعرف أنك تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني—»
«يحدث التغيير في كل جزء من أجزاء العالم.»
ثم سمعه يشرح لكيفن لماذا لم يصعد ثاليس معه.
«وليس فقط في حكم السادة، أو نقود التجار، أو إنتاج الحبوب لدى المزارعين.»
أومأ ثاليس ببطء.
«بعض التغيرات صغيرة جدًا إلى حد لا يمكن الإحساس بها.»
«لكن في الوقت نفسه، يتجاهل كثيرون حقيقة أن تجار هذا العالم قبل آلاف السنين لم يكونوا قد اعتادوا سوى المقايضة.»
«وبعضها يرتبط بتغيرات أخرى، حتى يؤدي في النهاية إلى تحول كامل.»
توقف عن الحركة.
كان صوته جادًا.
وبدا أن المراهق اكتشف أمرًا جديدًا.
ونظرته صارمة.
طرق هيكس عصاه برفق.
فوجد ثاليس نفسه يقيم ظهره في مهب الريح الباردة من غير وعي.
كان من الصعب على ثاليس كبح الأسئلة التي تعصف بعقله.
«لكن هذه التغيرات التافهة تحديدًا هي التي تتحرك مع التاريخ.»
«لكن الحقيقة أن كل شيء تحت الشمس جديد.»
«ولها أهمية كبرى في تشكيله.»
«شخص ليس من هذا العالم.»
«وبسببها، يصبح من الصعب على أمثالنا أن نمضي قدمًا.»
«أثناء التعلم، يكون من السهل جدًا على المرء أن يفقد تواضعه ويصبح مغرورًا.»
«نحن الذين نحاول تلخيص الأنماط، والتعلم من الخبرة، واستخراج الحقيقة، وصياغة الاستنتاجات وفق السبب والنتيجة.»
وتلألأت عيناه.
«وحين يتحدث كثيرون عن التاريخ، أو يستشهدون به، أو يقارنون به…»
وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«يسهل عليهم أن يتجاهلوا تلك التغيرات دون أن يشعروا.»
ولم يكن من حقه أن يطلب المزيد.
«حتى لو لم يمر سوى ثمانية عشر عامًا.»
«بالطبع لا يقتصر على ذلك.»
«ولا يتذكرون البحث عنها إلا بعد أن يفشلوا.»
«في البداية، ظننت أنك تريد أن تقول لنا إن التاريخ يمكن قراءته بطرائق كثيرة.»
«كثيرًا ما يقارن الناس بين تأسيس الإمبراطور العظيم كاميلوت للإمبراطورية القديمة، وإعادة كيسل السادس بناء الإمبراطورية النهائية، وتأسيس الملك تورموند للكوكبة.»
«التأمل الذاتي.»
«لكن هؤلاء الرجال الثلاثة واجهوا عوالم وشعوبًا وظروفًا مختلفة تمامًا.»
خطوة خطوة.
سعل هيكس بضع سعلات خفيفة.
«وماذا تريد أيضًا؟»
«لا يمكننا أن ننظر فقط إلى الأشياء التي نهتم بها يا ثاليس.»
«درسنا الأول.»
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
بالفعل، شعر ثاليس بخيبة وخوف شديدين حين رفض غليوارد مساعدته.
«كثيرة إلى حد يسهل معه تجاهلها.»
وفي لحظة واحدة، طغى الخطر المحدق به على صدمته من المعلومات التي سمعها.
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
«وبأي ترتيب فعلوه؟»
«لذلك، حين خرجنا بثقة ورضا عن النفس باستنتاج أن السبب هو حدود الحكم…»
«أفكاري لم تكن أفكاري أصلًا، بل أفكار الآخرين؟»
أطلق هيكس زفرة عميقة.
ظل ثاليس صامتًا.
وتدفقت في صوته مشاعر متعددة.
فأصدرت صوتًا مزعجًا.
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
«حتى لو لم يمر سوى ثمانية عشر عامًا.»
«فنحن ننظر إلى ماضٍ توقف فيه الزمن.»
توقف غليوارد الحائر عدة ثوانٍ.
«ماضٍ يختلف كثيرًا عن حاضر ما زال الوقت فيه يمضي ثانية بعد أخرى.»
بدا هيكس متفاجئًا بوضوح.
«وتتغير فيه ظروفنا باستمرار بفعل عوامل شتى.»
وصل هيكس أخيرًا إلى جوهر كلامه كله.
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
«الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات هدفها إقناع الآخرين بآرائهم.»
«لكن الحقيقة أن كل شيء تحت الشمس جديد.»
«اخرس!»
تلألأت عينا ثاليس.
«حدود الحكم.»
«نتعلم من التاريخ أننا… لا نتعلم من التاريخ.»
«ذلك غليوارد؟»
قالها بلا وعي.
ثم أسرع في دفع عجلات كرسيه.
وأشرقت عينا هيكس فور سماعها.
«والعصور تتغير.»
«همم…»
«هناك أيضًا مشكلة التولد الداخلي والتعدد الخطي.»
«مفارقة تثير كثيرًا من التفكير.»
جر هيكس عصاه فوق الأرض غير المستوية.
«وتكرار لغوي مثير للاهتمام.»
وجهك يثير اشمئزازي.
أخذ الغراب العجوز يتأمل معنى الجملة.
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
«لا نتعلم…»
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
«همم… أشعر أن معناها لا يقتصر على تكرار الأخطاء، كما يبدو ظاهرًا.»
«بوتراي قلق بشأن أميره المفقود.»
عاد ثاليس إلى وعيه.
خفض غليوارد قبضته.
وتنهد هو الآخر.
رفع سبابته.
«بالطبع لا يقتصر على ذلك.»
«إذًا، سأ…»
«هل فكرت في هذه الجملة بنفسك؟»
«لا…»
ظهر الاستحسان والإعجاب في عيني هيكس.
وكان على وجه المحارب عديم الساقين حرج واضح ونفاد صبر.
«بالطبع…»
«لقد تحملت خطرًا كبيرًا كي تأتي لإنقاذي.»
لكن أمام نظرة الغراب العجوز الفاحصة، استسلم ثاليس منذ أن فتح فمه.
«إلى أين ذهبت بعد ذلك؟»
«بالطبع لا.»
رمش ثاليس.
قالها بفتور.
وتشنجت ملامحه.
«قالها شخص آخر.»
«في البداية، ظننت أنك تريد أن تقول لنا إن التاريخ يمكن قراءته بطرائق كثيرة.»
«شخص ليس من هذا العالم.»
«إذًا…»
«وكان رجلًا عظيمًا، على ما أظن.»
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
«وإن لم تخني الذاكرة، فاسم عائلته هيغل.»
فأطلقت أنينًا طويلًا ممتدًا.
ابتسم هيكس.
وبعد بضع ثوانٍ…
«حسنًا.»
«لكن هل كان الملك نوفين يفكر حقًا بهذه الطريقة؟»
«كنت أعلم أنك لم تبتكرها.»
ذهل ثاليس.
«فالصراحة والتأمل الذاتي أمران مطلوبان جدًا في دروسي.»
«لكن هذه التغيرات التافهة تحديدًا هي التي تتحرك مع التاريخ.»
«وأكثر ما لا أحتاج إليه هو المشاعر الشخصية والغرور.»
أبحث عن بوتراي؟
«إذًا…»
«لكنك لم ترغب في أن تظهر أمام الغراب العجوز أنك استسلمت.»
سأل ثاليس بحذر.
ثم خفض صوته، محاولًا تقليد نبرة هيكس المعتادة.
«ما الذي أردت أن تعلمنا إياه في الدرس الأول؟»
اختفت ابتسامة هيكس.
طرق هيكس عصاه برفق.
صار صوته أجش.
وعاد إلى صورة الشيخ الأحدب من قبل.
كان من الصعب على ثاليس كبح الأسئلة التي تعصف بعقله.
«بعد ذلك…»
ذهل ثاليس.
«وبوصفنا أناسًا بعيدين عن ذلك العصر، فإن أي حكم نصدره على التاريخ سيظل باهتًا أمام ما حدث فعلًا.»
«شتمت… ماذا؟»
عقد الغراب العجوز حاجبيه بقوة.
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
وبدا منزعجًا.
وظهر في ذهنه مشهد المعركة المروعة التي وقعت في حي الدرع قبل سنوات.
«بما أننا لا نستطيع إعادة الماضي، فقدنا أسسًا كثيرة كان يمكن أن نبني عليها أحكامنا.»
تنحنح ثاليس.
«حكمنا على الحاكم وفق نواياه ومصالحه.»
«سؤال أخير.»
«لكن هل كان الملك نوفين يفكر حقًا بهذه الطريقة؟»
«هذا ما كان ينبغي لك أن تتعلمه حقًا من الدرس الأول.»
«اعتمدنا على مواقف التابعين وتصرفاتهم.»
«تعال إلى هنا…»
«لكن ماذا فعل الكونتات أيضًا؟»
«في البداية، ظننت أنك تريد أن تقول لنا إن التاريخ يمكن قراءته بطرائق كثيرة.»
«وبأي ترتيب فعلوه؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
«نسبنا ضعف إيكستيدت إلى صخب الأراضي التي احتلتها.»
وكأن ثاليس استيقظ فجأة من حلم.
«لكن كيف كان سلوك أهل الكوكبة في الحقيقة؟»
انحنى معتذرًا، ثم استدار مستندًا إلى عصاه.
«وهل أغفلنا وقائع تاريخية مهمة؟»
«هذه هي العبارة بالضبط.»
كان صوته مملوءًا بالأسى.
«لا تقلق عليّ يا بني.»
«مهما نظرت إلى الأمر…»
وشعر بصداع شديد.
«فإن تجاهل سير الأحداث وتفاصيل الرواية التاريخية، بحجة الإمساك بالجوهر، ثم تبسيط فهم التاريخ والحكم عليه… أمر بالغ الخطورة.»
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
«ومع كل تفصيل نغفله أو نسيء تقديره…»
«التواضع.»
«يتسع الفارق بين حكمنا وبين ما وقع فعلًا.»
ثم أشار إلى ما حولهما.
«وإن بنينا استنتاجاتنا على هذا الأساس…»
«همم… أشعر أن معناها لا يقتصر على تكرار الأخطاء، كما يبدو ظاهرًا.»
«فسيكون انحرافها عن الواقع كارثيًا.»
«وأكثر ما لا أحتاج إليه هو المشاعر الشخصية والغرور.»
«العالم مترابط ولا حدود له.»
«أنا…»
«وكل جزء فيه لا غنى عنه.»
وسارا جنبًا إلى جنب في الليل الصامت.
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
«آمل أن يفيدك هذا.»
«فماذا يعني هذا؟»
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
هز الغراب العجوز رأسه وضحك بخفة.
رمش ثاليس.
«وفق قول قديم من ماني إت نوكس…»
وبينما يمشي، راقب غليوارد، الذي كان وجهه عابسًا، وكأنه تعرض لظلم عظيم، ويكاد ينفجر غضبًا.
«خطأ بعرض شعرة قد يضللك ألف ميل.»
بدا غليوارد كأن شيئًا علق في حلقه.
«وكذلك تحذير الجان القدماء لصغار الرماة…»
«وخلال آلاف السنين، قد يرى الناس كيف صنعت البشرية ازدهارًا لا حدود له عبر الحكم المطلق.»
«انحراف بسيط في مسارك قد يجعلك تخطئ الهدف بميل كامل.»
«ألم تكن تريد الخروج من المدينة؟»
تجمد ثاليس.
فهز رأسه بسرعة.
وتذكر شيئًا.
واستند إلى عصاه، وارتجفت كتفاه.
«وليس هذا كل شيء…»
«ذهبت فعلًا إلى… هاهاها…»
تمتم كأنه يحدث نفسه.
«وكيف طهرت كنيسة الإله المشرق قلوب البشر الخائنة.»
«هناك أيضًا مشكلة التولد الداخلي والتعدد الخطي.»
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
«والتفاعلات، وتلوث العينات، والانحرافات متعددة المستويات، والاستدلال السببي.»
«انتظر!»
«وحين نعمم السلوك الفردي على المستوى الجماعي…»
توقف قليلًا.
أصابت هيكس الحيرة أمام سيل المصطلحات الغريبة.
تجمد ثاليس للحظة.
وعقد حاجبيه.
«هناك أيضًا مشكلة التولد الداخلي والتعدد الخطي.»
«ماذا؟»
تجمد ثاليس.
عندها عاد ثاليس إلى وعيه.
أترك أثرًا…
فهز رأسه بسرعة.
«وكانت تعاليم الإله المشرق منتشرة في القارة كلها دون مجال للشك.»
«لا شيء.»
«وليس هذا كل شيء…»
«كنت أحدث نفسي فقط.»
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
منحه هيكس نظرة غريبة، ثم واصل.
قالها بلا وعي.
«إذًا…»
أومأ ثاليس بجدية.
«حين أصدرنا يومها حكمًا بسهولة على ما وقع قبل ثمانية عشر عامًا…»
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
«ونسبنا الحادثة كلها ببساطة إلى حدود الحكم، بعد استنتاج وافتراض ظنناهما دقيقين ومتينين، بينما كانا في الحقيقة مليئين بالأخطاء والثغرات…»
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
«فحتى لو بدا الكلام منطقيًا، وحتى لو استطعنا إقناع أنفسنا به…»
«وماذا في ذلك؟»
«فهو بعيد جدًا عن الحقيقة التي نريدها.»
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
«وفوق ذلك، لن يصلح أبدًا لمستقبلنا، ولا لخدمة حياتنا اليوم.»
«فماذا يعني هذا؟»
«ففي ثمانية عشر عامًا، يمكن لأشياء كثيرة أن تتغير.»
«تفكر أكثر.»
«ونحن لسنا كليّي المعرفة.»
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
جر هيكس عصاه فوق الأرض غير المستوية.
ولم يقل شيئًا.
فأصدرت صوتًا مزعجًا.
«أو: لولا ذلك لما حدث هذا.»
وقال بحزن:
«ونستنتج تطور الناس والأشياء واتجاهاتهم في ذلك الوقت.»
«لذلك، كلما حاولنا استخدام التاريخ درسًا…»
«أنا من ينبغي أن يعتذر.»
«نكتشف أنه ليس مرآة مسطحة ستُرينا بالضبط ما نريد رؤيته.»
سعل هيكس بضع سعلات خفيفة.
«فالصور التي يعكسها ملتوية دائمًا، وضبابية، وصعبة الاستخدام.»
أصبح وحيدًا مجددًا.
أطلق زفرة عالية.
«بالطبع.»
«تذكر يا ثاليس.»
«أنت…»
«في أكاديمية قبلة التنين، حين نواجه التاريخ والعالم والحشود…»
فأصدرت صوتًا مزعجًا.
«حتى أشهر الباحثين عليهم أن يتعاملوا بحذر وتواضع ودقة مع الفارق بين إدراكهم والحقيقة.»
عقد الغراب العجوز حاجبيه بقوة.
ظل ثاليس يحدق في الشيخ أمامه وحاجباه معقودان.
لكن النتيجة الوحيدة كانت أن امتلأت رئتاه بالبرودة حتى ارتجف.
ولم يقل شيئًا.
«فحتى لو بدا الكلام منطقيًا، وحتى لو استطعنا إقناع أنفسنا به…»
ضحك هيكس ضحكة ساخرة قليلًا.
«وماذا في ذلك؟»
«وخُذ ذلك اليوم مثالًا.»
«كومة ضخمة من القذارة؟»
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
وكأنه فهم شيئًا.
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
«لكن هذه التغيرات التافهة تحديدًا هي التي تتحرك مع التاريخ.»
«مثل قولنا: انهارت الإمبراطورية لهذه الأسباب.»
بل كانت أشبه بنعيق غراب.
«أو: هذه الأحداث والأشياء أدت إلى ازدهار مملكة ما.»
«وبوصفنا أناسًا بعيدين عن ذلك العصر، فإن أي حكم نصدره على التاريخ سيظل باهتًا أمام ما حدث فعلًا.»
«أو: لولا ذلك لما حدث هذا.»
«وأن الناس لم يكونوا يعرفون حتى كيف يروضون غربان الرسائل.»
أشار هيكس إلى جبينه.
«نبدأ بالتواضع.»
ثم أشار إلى ثاليس، الذي كان وجهه جادًا.
انفجر الغراب العجوز في ضحك سعيد.
«أنت سريع البديهة يا ثاليس.»
«سيدي، هل تتذكر الكتاب الذي استخدمته لدحضنا في الدرس الأول؟»
«وأعتقد أن فصاحتك جلبت لك فوائد كثيرة.»
«فإن تجاهل سير الأحداث وتفاصيل الرواية التاريخية، بحجة الإمساك بالجوهر، ثم تبسيط فهم التاريخ والحكم عليه… أمر بالغ الخطورة.»
«لكن أحيانًا، عليك أن تتوقف.»
تمتم كأنه يحدث نفسه.
«تفكر أكثر.»
«أن تعود إلى قصر الروح البطولي، ثم تقول للصغيرة—»
«وتتكلم أقل.»
فأطلقت أنينًا طويلًا ممتدًا.
«الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات هدفها إقناع الآخرين بآرائهم.»
«ولا يتذكرون البحث عنها إلا بعد أن يفشلوا.»
ظل ثاليس صامتًا.
«درسنا الأول.»
ووقف في مكانه يصغي.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
«التواضع.»
صمت ثاليس.
وصل هيكس أخيرًا إلى جوهر كلامه كله.
فارتجف ثاليس من البرد.
وكان صوته جادًا وصادقًا.
«العالم مترابط ولا حدود له.»
«يا ثاليس، التواضع.»
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
«هذا ما كان ينبغي لك أن تتعلمه حقًا من الدرس الأول.»
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
ثم تحولت نبرته من هادئة إلى قوية.
«ومع كل تفصيل نغفله أو نسيء تقديره…»
«لا الخلاصة التي دفعتك إليها بتلقين دقيق ومتعمد، عبر أسئلة بدت مفتوحة ومنطقية، لكنها كانت في الحقيقة هراء صممته خصيصًا لقيادتك نحو تلك النتيجة.»
«نسبنا ضعف إيكستيدت إلى صخب الأراضي التي احتلتها.»
«ومع ذلك، وثقت بها تمامًا، واعتقدت أنها خرجت من أفكارك أنت.»
وفجأة صار الشيخ جادًا.
«وهكذا غالبًا ما يضيع التواضع.»
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
أومأ ثاليس ببطء.
وأومأ هو الآخر بجدية.
وكانت أفكاره تثقل كاهله.
«لكن كيف كان سلوك أهل الكوكبة في الحقيقة؟»
ولم يستطع هيكس إلا أن يتنهد وهو يتذكر الماضي.
تجمد غليوارد في لحظته.
«أثناء التعلم، يكون من السهل جدًا على المرء أن يفقد تواضعه ويصبح مغرورًا.»
«شتمت… ماذا؟»
«حين يمتلئ عقلك الفارغ فجأة بشيء ما…»
«ما الذي أردت أن تعلمنا إياه في الدرس الأول؟»
«فإلى جانب حماسك لأنك طورت نفسك، نادرًا ما تلاحظ أن ما ملأ عقلك ليس سوى كومة ضخمة من القذارة.»
«ولم تكن البنادق الغامضة قد ظهرت في العالم بعد.»
«أو…»
وظل يبتعد حتى صار بينهما من المسافة ما يكفي لشخص آخر.
«في كثير من الأحيان، يبدو الاثنان متشابهين.»
تنحنح ثاليس.
ما يملأ عقلي…
وفي لحظة واحدة، طغى الخطر المحدق به على صدمته من المعلومات التي سمعها.
وما إن خطرت هذه الكلمات ببال ثاليس، حتى تذكر شيئًا.
«كثيرًا ما يقارن الناس بين تأسيس الإمبراطور العظيم كاميلوت للإمبراطورية القديمة، وإعادة كيسل السادس بناء الإمبراطورية النهائية، وتأسيس الملك تورموند للكوكبة.»
فرفع نظره.
«وليس فقط في حكم السادة، أو نقود التجار، أو إنتاج الحبوب لدى المزارعين.»
«بالمناسبة، تذكرت أمرًا.»
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
قال الأمير بحذر، وكأنه يريد مناقشة مسألة.
«ما الذي أردت أن تعلمنا إياه في الدرس الأول؟»
«سيدي، هل تتذكر الكتاب الذي استخدمته لدحضنا في الدرس الأول؟»
«ثم ضحكت بخفة وقالت…»
«تاريخ حرب الإقليم الشمالي؟»
فتح ثاليس فمه غريزيًا.
عقد هيكس حاجبيه.
وتنهد هو الآخر.
وسعل بخفة.
«سأصاب بالجنون بسبب كلامك المربك.»
«لقد بحثت عن ذلك الكتاب تحديدًا.»
«وكل جزء فيه لا غنى عنه.»
وبدا ثاليس محرجًا.
«وقبل بضع مئات من السنين…»
لكنه واصل ببطء، وهو يراقب بقايا ابتسامة على شفتي هيكس.
ضيق ثاليس عينيه.
«وكان اسم المؤلف مكتوبًا على صفحة العنوان.»
ولم يقل شيئًا.
«وكان…»
«فهو بعيد جدًا عن الحقيقة التي نريدها.»
لوح ثاليس بيده بوجه محرج.
«ونحاول قدر الإمكان الوصول إلى خلاصة حقيقية ومفيدة، يمكن استخدامها مرجعًا لحياتنا اليوم.»
«ميريل هـ. هيكس، من أكاديمية قبلة التنين.»
«لكن الحقيقة أن كل شيء تحت الشمس جديد.»
ضيق هيكس عينيه قليلًا.
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
أما ثاليس، فنظر إلى المؤلف الواقف أمامه بعجز.
أما ثاليس، فنظر إلى المؤلف الواقف أمامه بعجز.
«أهذه…»
أشار هيكس إلى جبينه.
«كومة ضخمة من القذارة؟»
«آمل أن يفيدك هذا.»
وبعد بضع ثوانٍ…
«لكن لسبب ما، لم تريدا التصريح به.»
انفجر الغراب العجوز في ضحك سعيد.
«لكن لماذا—»
«هاهاهاهاها…»
وشعر بخيبة غامضة، كمن استمع إلى قصة توقفت قبل نهايتها.
لم تكن ضحكته جميلة.
تجمد ثاليس من جديد.
بل كانت أشبه بنعيق غراب.
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
ومع ذلك، كان واضحًا أنه سعيد جدًا.
«أرغب حقًا في قول لا.»
ضحك هيكس حتى كاد ينقطع نفسه.
«من يدري؟»
واستند إلى عصاه، وارتجفت كتفاه.
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
«أنت حقًا…»
قالها بفتور.
«ذهبت فعلًا إلى… هاهاها…»
فرك ثاليس يديه، كأنه يحاول طرد برد الليل.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
«إذًا…»
مراجعة مصدر الاقتباس، والتحقق من معلومات النشر…
«ذلك… غليوارد؟»
أليست هذه من أبسط مهارات طالب الدراسات العليا؟
تنهد هيكس، وراح يمرر يده برفق فوق عصاه.
«إذًا…»
«سأصاب بالجنون بسبب كلامك المربك.»
ابتسم ثاليس بحرج، محاولًا إنهاء الموضوع.
«في كثير من الأحيان، يبدو الاثنان متشابهين.»
«أفكاري لم تكن أفكاري أصلًا، بل أفكار الآخرين؟»
ألقى ثاليس نظرة على المشهد الكئيب من حوله، ثم واجه هيكس.
توقف هيكس عن الضحك.
«لكن كما تعلم…»
«جملة أخرى مثيرة للاهتمام.»
لم تكن ضحكته جميلة.
تأمل قليلًا.
«أما ما حدث مع غليوارد…»
«هل فكرت فيها بنفسك؟»
«ونحن لسنا كليّي المعرفة.»
رفع ثاليس كتفيه.
«حسنًا.»
«أرغب حقًا في قول لا.»
«يتسع الفارق بين حكمنا وبين ما وقع فعلًا.»
«لكن هذه الجملة؟ نعم.»
«حدود الحكم.»
«جيد جدًا.»
أدار ثاليس عينيه ثلاث مرات.
اختفت ابتسامة هيكس.
«أنت تعرف هذا أيضًا، أليس كذلك؟»
ونظر إلى ثاليس بثبات وجدية.
كل مدينة غيوم التنين تبحث عنه.
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
كان من الصعب على ثاليس كبح الأسئلة التي تعصف بعقله.
أومأ ثاليس باحترام، وأكمل كلام معلمه:
قالها باحتقار.
«التواضع.»
«وبأي ترتيب فعلوه؟»
ابتسم هيكس مجددًا.
«أهكذا تشير إليّ؟»
لكن ثاليس غير نبرته.
أومأ ثاليس ببطء.
«لكن فاتتك نقطة.»
وأخذ يتفحص الشيخ من أعلى إلى أسفل، كأنه يحقق مع مشتبه به.
«التأمل الذاتي.»
«فسيكون انحرافها عن الواقع كارثيًا.»
«أن تراجع أفكارك، وتحاول العثور على عيوبها.»
ثم تحولت نبرته من هادئة إلى قوية.
«أتتذكر القواعد التي أخبرتنا بها من قبل؟»
أومأ ثاليس قليلًا.
«من الأفضل أن نفتش في أنفسنا قبل أن نشكك في شيء.»
وصل هيكس أخيرًا إلى جوهر كلامه كله.
شكرًا لك يا بورديو.
ضحك ثاليس في داخله.
«لقد بحثت عن ذلك الكتاب تحديدًا.»
تغير وجه هيكس قليلًا.
أصابت هيكس الحيرة أمام سيل المصطلحات الغريبة.
وضيق عينيه.
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
وبدأ يتفحص المراهق أمامه من جديد.
«وكانت تعاليم الإله المشرق منتشرة في القارة كلها دون مجال للشك.»
«ليس هذا فقط.»
عقد هيكس حاجبيه.
«وليس مجرد ما قلته من قبل يا ثاليس.»
«أو: لولا ذلك لما حدث هذا.»
قالها بفتور.
فأطلقت أنينًا طويلًا ممتدًا.
«ذلك منهج رفيع المستوى.»
قال الغراب العجوز ذلك بصوت عادي.
«وطريقة متقدمة في التفكير.»
«هاهاهاهاها…»
«لكنه اختياري.»
دوي! دوي! دوي!
«فليس الجميع يملكون الاستعداد للوصول إلى تلك المرحلة.»
«بالمناسبة، تذكرت أمرًا.»
غمز هيكس.
«تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني.»
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
«لقد تحملت خطرًا كبيرًا كي تأتي لإنقاذي.»
«نبدأ بالتواضع.»
«أثناء التعلم، يكون من السهل جدًا على المرء أن يفقد تواضعه ويصبح مغرورًا.»
«ثم نسعى إلى أشياء أخرى.»
ضيق ثاليس عينيه.
ابتسم ثاليس.
«فسيكون انحرافها عن الواقع كارثيًا.»
خطوة خطوة.
وبدا أن هيكس يريد اختصار الوقت.
وهو ينظر إلى الشيخ الغريب والممتع أمامه، ويتذكر أن الطريق أمامه مجهول…
«بالطبع.»
شعر فجأة بتأثر غامض.
«انحراف بسيط في مسارك قد يجعلك تخطئ الهدف بميل كامل.»
رفع سبابته.
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
«سيدي، كنت أفكر…»
«هذه هي العبارة بالضبط.»
«رغم أنك أخبرتني أن مغزى الدرس الأول هو التواضع، وأن الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات لإقناع الآخرين بأفكارهم…»
«كنا نحلل حادثة وقعت قبل نحو عشرة أعوام.»
ضيق ثاليس عينيه.
أليست هذه من أبسط مهارات طالب الدراسات العليا؟
«لكن حين فكرت في الأمر من جديد…»
فرفع رأسه إلى السماء، وزأر بألم:
نقر بلسانه.
تجمد ثاليس من جديد.
وأخذ يتفحص الشيخ من أعلى إلى أسفل، كأنه يحقق مع مشتبه به.
«في أكاديمية قبلة التنين، حين نواجه التاريخ والعالم والحشود…»
«هل من الممكن…»
ثم سعل بخفة.
«أن تعود إلى قصر الروح البطولي، ثم تقول للصغيرة—»
«إلى أين ذهبت بعد ذلك؟»
توقف.
«لكن الحقيقة أن كل شيء تحت الشمس جديد.»
«أقصد لساروما…»
«وهيكس…»
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
«وماذا في ذلك؟»
تنحنح ثاليس.
وفي ظلام الليل، وقف الشيخ الأحدب والمراهق رافع الرأس في زاوية من الخرائب، وتبادلا النظرات بصمت.
ثم خفض صوته، محاولًا تقليد نبرة هيكس المعتادة.
أومأ ثاليس بجدية.
«عزيزتي الآنسة ساروما، عليك أن تعرفي أن… الحكماء لا يخشون تقديم حجج مقنعة.»
حك ثاليس رأسه بألم.
«مولاتي، ما عليك فعله هو أن تدسي آراءك بثقة في عقول الآخرين، حتى لو لم تكن تلك الآراء سوى كومة ضخمة من القذارة—»
وضيق عينيه.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
ألقى ثاليس نظرة على المشهد الكئيب من حوله، ثم واجه هيكس.
وكانت تعابيره مبالغًا فيها.
وضحك ثاليس أيضًا.
وأخذ يطرق الأرض بعصاه مرارًا.
ولم يستطع فهم ما يحدث.
«هاهاهاهاها…»
وكاد يتعثر بسببها.
وضحك ثاليس أيضًا.
«ما موطنها الأصلي؟»
وتحت ضوء القمر، ضحك الشيخ والمراهق، وكلاهما بعيد آلاف الأميال عن موطنه.
بالفعل، شعر ثاليس بخيبة وخوف شديدين حين رفض غليوارد مساعدته.
ومن بعيد…
«الوقت يمضي إلى الأمام.»
كان كيفن ينتظرهما ورأسه مستند إلى يده.
«أتقصد—»
فتثاءب باستسلام.
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
وأخيرًا، هدأ ضحكهما.
«تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني.»
أغلق ثاليس فمه.
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
وتوقف هيكس عن الابتسام أيضًا.
«ولا يتذكرون البحث عنها إلا بعد أن يفشلوا.»
ثم نظر إليه بهدوء وسلام.
«تاريخ حرب الإقليم الشمالي؟»
لقد حان الوقت.
دوي! دوي! دوي!
فتح ثاليس فمه غريزيًا.
«لكن ماذا فعل الكونتات أيضًا؟»
لكن هيكس سبقه.
«بالطبع…»
«كما تعلم…»
تأمل قليلًا.
«لقد أخبرتني أمك فعلًا إلى أين تريد الذهاب.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
قال الغراب العجوز ذلك بصوت عادي.
«تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني.»
لكن كلماته صدمت ثاليس.
ثم أشار إلى ثاليس، الذي كان وجهه جادًا.
أقام هيكس ظهره في الظلام.
«آمل أن يفيدك هذا.»
وواجه السماء الواسعة المملوءة بالنجوم.
تراجع ثاليس غريزيًا.
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
«أفكاري لم تكن أفكاري أصلًا، بل أفكار الآخرين؟»
«قبل أن نفترق…»
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
«وقفت وحدها، وظهرها لنا، ووجهها نحو غروب الشمس الأحمر كالدم فوق الصحراء التي لا نهاية لها.»
ظل الأمير متجمدًا فترة.
«ثم ضحكت بخفة وقالت…»
قاطعه غليوارد من فوق كرسيه.
شعر ثاليس بقلق لا يستطيع تفسيره.
«ولا أستطيع استنتاج أصولها.»
وعرف أن الكلمات التالية ستكون كلمات تلك المرأة نفسها.
رفع ثاليس كتفيه.
قال هيكس بهدوء:
وما إن خطرت هذه الكلمات ببال ثاليس، حتى تذكر شيئًا.
«الآن وقد تمكنت من الهرب…»
لكن أمام نظرة ثاليس الودودة، بدا وكأنه اختنق مرة أخرى.
«فبالطبع أريد أن أذهب وأرى هذا العالم الواسع.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«من يدري؟»
لكن هيكس سبقه.
«ربما أستطيع أن أترك أثرًا في هذا العالم الممل والرتيب.»
«ذلك… غليوارد؟»
تجمد ثاليس.
ولم يكن من حقه أن يطلب المزيد.
أترك أثرًا…
«التواضع.»
في هذا العالم الممل والرتيب…
«أهكذا تشير إليّ؟»
«أعتقد أنها نجحت.»
«لكنني ما زلت آسفًا لأنني لم أستطع إخراجك من المدينة.»
كان صوت هيكس خافتًا.
خفض غليوارد قبضته.
لكن كلماته رنت بوضوح في الليل الساكن، ووصلت إلى أذني ثاليس.
«هذا كل شيء؟»
«…أو أنها ستنجح في النهاية.»
أشار هيكس إلى جبينه.
مرت نسمة لطيفة عبر الثقوب في الجدار خلفهما.
كان صوته مملوءًا بالأسى.
فأطلقت أنينًا طويلًا ممتدًا.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
عدل هيكس وشاحه.
«العالم، أيها السيد الشاب.»
ثم أومأ لثاليس بوجه جاد ومحترم.
ضحك ثاليس في داخله.
«اعتنِ بنفسك، أيها السيد الشاب.»
بل كانت أشبه بنعيق غراب.
توقف ثاليس عن التفكير.
«لو اكتشف قصر الروح البطولي—»
وأومأ هو الآخر بجدية.
كان صوته مملوءًا بالأسى.
«وأنت أيضًا… يا سيدي.»
ورحلت بلا عودة.
ثم وقف ثاليس وحيدًا في الليل الهادئ.
أشار ثاليس إلى البعيد، وضحك بحرج.
واستمع إلى صوت عصا هيكس وهو يبتعد.
طرق هيكس عصاه برفق.
وراقب ظهره الأحدب يختفي تدريجيًا في الظلام.
فوجد ثاليس نفسه يقيم ظهره في مهب الريح الباردة من غير وعي.
وسمعه يصعد إلى العربة الرديئة المتهالكة، التي لم تكن تختلف كثيرًا عن حي الدرع نفسه.
تجمد ثاليس للحظة.
ثم سمعه يشرح لكيفن لماذا لم يصعد ثاليس معه.
«لكن فاتتك نقطة.»
ومن بعيد، راقب العربة المجلجلة وهي ترحل.
وسار نحو كيفن، الذي كان ينتظر بنفاد صبر في البعيد.
رافقها صوت سوط كيفن وصهيل الحصان المستاء.
ثم استدار كاملًا ليواجهه.
ورحلت بلا عودة.
«هل فكرت في هذه الجملة بنفسك؟»
استنشق الأمير جرعة كبيرة من الهواء البارد بشراهة في قلب الليل.
«لكن هل كان الملك نوفين يفكر حقًا بهذه الطريقة؟»
لكن النتيجة الوحيدة كانت أن امتلأت رئتاه بالبرودة حتى ارتجف.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
استدار ثاليس باستسلام.
لكن أمام نظرة الغراب العجوز الفاحصة، استسلم ثاليس منذ أن فتح فمه.
وعادت المشكلة التي عليه مواجهتها، والحزن الذي يملأ قلبه، إلى مقدمة أفكاره.
«وإن لم تخني الذاكرة، فاسم عائلته هيغل.»
من الآن فصاعدًا…
«بل ويمكنني حتى أن أرسمها لك، لو كانت مهارتي في الرسم جيدة بما يكفي.»
أصبح وحيدًا مجددًا.
وارتجفت عضلات وجهه قليلًا.
تمامًا كما كان في الماضي.
عبس غليوارد مثل وحش يحاول إخافته.
ركل ثاليس شاردًا قطعة كبيرة من الركام.
«على أي حال، شكرًا لك يا سيدي.»
وكاد يتعثر بسببها.
«جملة أخرى مثيرة للاهتمام.»
ثم حدق في الأرض المملوءة بالجثث التي تركها غليوارد.
لكن كلماته رنت بوضوح في الليل الساكن، ووصلت إلى أذني ثاليس.
وفي المشهد «المهيب» لحي الدرع.
عقد هيكس حاجبيه.
وشعر بصداع شديد.
«درسنا الأول.»
كل مدينة غيوم التنين تبحث عنه.
«وهو يعرف أيضًا.»
وليس أهل المدينة وحدهم.
فسأل بسرعة:
بل هناك أيضًا لامبارد، والكونت ليسبان، والكونت نازير، وبقية التابعين…
«واتبعني.»
ماذا أفعل؟
«انحراف بسيط في مسارك قد يجعلك تخطئ الهدف بميل كامل.»
حك ثاليس رأسه بألم.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
أعود إلى الممر السري؟
وضيق عينيه.
أبحث عن بوتراي؟
«وفوق ذلك، لن يصلح أبدًا لمستقبلنا، ولا لخدمة حياتنا اليوم.»
أختبئ في حي الدرع وأنتظر تطور الأحداث؟
وفي تلك اللحظة…
لكن ليس لدي ما يكفيني من الطعام أو الملابس—
رسم ابتسامة متكلفة.
«هيه! أيها الشقي!»
وكان صوته جادًا وصادقًا.
رفع ثاليس رأسه بصدمة.
وقاطع ثاليس بعنف.
تحت ضوء القمر، ظهر نصف وجه قلق جدًا من خلف جدار مكسور إلى يساره.
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
وكان شخص ذو صوت خشن يحاول خفض صوته قدر الإمكان.
لكن ثاليس كان غارقًا في سعادة اكتشافه الجديد.
«لماذا تقف شاردًا؟»
«تفكر أكثر.»
«تعال إلى هنا…»
كان صوته جادًا.
ذهل ثاليس.
«وطريقة متقدمة في التفكير.»
وحدق في الشخص المستند إلى زاوية الجدار.
وفي تلك اللحظة…
«أنت…»
«جيد جدًا.»
«ذلك… غليوارد؟»
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
دوي!
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
ضرب الرجل خلف الزاوية الجدار بانزعاج.
«مولاتي، ما عليك فعله هو أن تدسي آراءك بثقة في عقول الآخرين، حتى لو لم تكن تلك الآراء سوى كومة ضخمة من القذارة—»
ثم تحرك الكرسي المتحرك المألوف ببطء من خلفه باتجاه ثاليس.
«سيدي، هل تتذكر الكتاب الذي استخدمته لدحضنا في الدرس الأول؟»
رمش ثاليس.
«وأكثر ما لا أحتاج إليه هو المشاعر الشخصية والغرور.»
ولم يستطع فهم ما يحدث.
ثم تحرك الكرسي المتحرك المألوف ببطء من خلفه باتجاه ثاليس.
«اخفض صوتك بحق الجحيم!»
جعلت كلماته هيكس يتوقف.
حدق فيه غليوارد، الذي كان قد رحل للتو غاضبًا، وخداه منتفخان من الغضب.
«لقد تحملت خطرًا كبيرًا كي تأتي لإنقاذي.»
وكان على وجه المحارب عديم الساقين حرج واضح ونفاد صبر.
«وسنفكر في حل…»
كما كان يلتفت من حين إلى آخر بحذر.
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
«وأين أخلاقك بحق؟»
«درسنا الأول.»
«أهكذا تشير إليّ؟»
«ونسبنا الحادثة كلها ببساطة إلى حدود الحكم، بعد استنتاج وافتراض ظنناهما دقيقين ومتينين، بينما كانا في الحقيقة مليئين بالأخطاء والثغرات…»
«ذلك غليوارد؟»
قالها هيكس بحزن وقلق.
لم يهتم ثاليس بغضبه.
وشعر بخيبة غامضة، كمن استمع إلى قصة توقفت قبل نهايتها.
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم حك رأسه، كأنه يحاول فهم الأمر.
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
«لكن لماذا—»
«حدود الحكم.»
قاطعه غليوارد من فوق كرسيه.
جر هيكس عصاه فوق الأرض غير المستوية.
ولم يبقَ في عينه سوى نظرة تقول:
«همم…»
وجهك يثير اشمئزازي.
لكن النتيجة الوحيدة كانت أن امتلأت رئتاه بالبرودة حتى ارتجف.
«اخرس.»
«تاريخ حرب الإقليم الشمالي؟»
«واتبعني.»
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
أتبعك؟
انحنى معتذرًا، ثم استدار مستندًا إلى عصاه.
تجمد ثاليس من جديد.
ولم يستطع هيكس إلا أن يتنهد وهو يتذكر الماضي.
فهو لا يفهم تصرفات هذا الرجل ولا منطقه.
«من أين جاءت؟»
«لكن ألم تقل إنك ستدعني أذهب، ولن تسلمني لتحصل على المكافأة؟»
«كنت أعلم أنك لم تبتكرها.»
«هيه!»
وحدق فيه بحيرة.
عبس غليوارد مثل وحش يحاول إخافته.
شكرًا لك يا بورديو.
«قلت اخرس!»
ضحك الأمير بخفة.
«بهذا الصوت المرتفع، ستوقظ الجميع ما عدا ملكة السماء!»
«أنا…»
حرك كرسيه نحو ثاليس.
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
ثم نظر إلى الأمير المصدوم، الذي لم يستوعب ما يحدث بعد.
ثم أومأ لثاليس بوجه جاد ومحترم.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«همم…»
«ألم تكن تريد الخروج من المدينة؟»
«اتبعني، أيها الشقي!»
«تعال إلى هنا!»
«انتظر!»
أدار ثاليس عينيه ثلاث مرات.
عبدة.
«الخروج؟»
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
ابتسم ابتسامة جامدة.
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
ثم لوح بيده مترددًا، وأشار نحو الاتجاه الذي رحل فيه هيكس.
رفع ثاليس رأسه بصدمة.
«لكن ألم ترفض الغراب العجوز قبل قليل؟»
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
تغير وجه غليوارد النافد الصبر.
بالفعل، شعر ثاليس بخيبة وخوف شديدين حين رفض غليوارد مساعدته.
استند بيده اليسرى إلى الكرسي.
تمامًا كما كان في الماضي.
ودفع نفسه إلى الأعلى بضع بوصات.
«وكيف حددت معركة الإبادة الأخيرة شكل حاضرنا.»
ثم رفع قبضته اليمنى نحو ثاليس.
عاد ثاليس إلى وعيه.
تراجع ثاليس غريزيًا.
«الخروج؟»
وظل يبتعد حتى صار بينهما من المسافة ما يكفي لشخص آخر.
«تذكر يا ثاليس.»
ورفع ذراعيه أمام صدره دفاعًا.
أقام هيكس ظهره في الظلام.
«انتظر!»
«وهكذا غالبًا ما يضيع التواضع.»
توقفت قبضة غليوارد في الهواء.
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
«تبًا!»
وتدفقت في صوته مشاعر متعددة.
«أتطلب لكمة؟!»
وتذكر شيئًا.
زأر المحارب المخضرم دون أن يخفي شيئًا من غضبه.
وحدق فيه بحيرة.
«هل تريد الخروج والعيش أم لا؟!»
لكن أمام نظرة ثاليس الودودة، بدا وكأنه اختنق مرة أخرى.
رنت طبلة أذن ثاليس من شدة صوته.
«فماذا يعني هذا؟»
وهو شبه مذهول، أومأ غريزيًا.
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
«نعم…؟»
«تبًا!»
وسط الجو المحرج، تبادل الاثنان النظرات.
توقف قليلًا.
أحدهما يغلي غضبًا.
«وأن الناس لم يكونوا يعرفون حتى كيف يروضون غربان الرسائل.»
والآخر غارق في الحيرة.
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم تذكر شيئًا فجأة.
خفض غليوارد قبضته.
وأشرقت عينا هيكس فور سماعها.
وشخر.
«بالطبع.»
ثم أدار كرسيه في اتجاه آخر.
«أنت سريع البديهة يا ثاليس.»
«اتبعني، أيها الشقي!»
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
قالها باحتقار.
قالها بلا وعي.
وعندها فقط أنزل ثاليس ذراعيه.
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
ورفع كتفيه.
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
وكأنه فهم شيئًا.
ولم يكن من حقه أن يطلب المزيد.
ثم لحق بغليوارد وهو غارق في التفكير.
«أتطلب لكمة؟!»
وهكذا…
ابتسم ابتسامة جامدة.
تردد صوت عجلات الكرسي وهي تسحق الحجارة المتناثرة.
«هاهاهاهاها…»
وامتد ظلا الكرسي والمراهق على الطريق الخشن لحي الدرع.
«وبأي ترتيب فعلوه؟»
وسارا جنبًا إلى جنب في الليل الصامت.
«نبدأ بالتواضع.»
دوي! دوي! دوي!
«بل إن البلاطات الملكية في كثير من الممالك القديمة قد تبدو في أعين أهل اليوم مجرد تجمعات للبرابرة.»
ضرب ثاليس بقبضته اليمنى كفه اليسرى ثلاث مرات.
«حين يمتلئ عقلك الفارغ فجأة بشيء ما…»
«فهمت.»
«هل من الممكن…»
وبينما يمشي، راقب غليوارد، الذي كان وجهه عابسًا، وكأنه تعرض لظلم عظيم، ويكاد ينفجر غضبًا.
«لماذا كان كل ما ناقشناه يومها خاطئًا؟»
وبدا أن المراهق اكتشف أمرًا جديدًا.
«وكيف أنهت الإمبراطورية القوية حكم الملوك المتفرق.»
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
«أمي.»
«ستساعدني في النهاية.»
وكانت أفكاره تثقل كاهله.
«لكنك لم ترغب في أن تظهر أمام الغراب العجوز أنك استسلمت.»
ضرب الرجل خلف الزاوية الجدار بانزعاج.
تجمد وجه غليوارد.
«ونحن لسنا كليّي المعرفة.»
«اخرس.»
«هاهاهاهاها…»
لكن ثاليس كان غارقًا في سعادة اكتشافه الجديد.
وواجه السماء الواسعة المملوءة بالنجوم.
ولم يبالِ بكلامه.
«أمي.»
وتلألأت عيناه.
«قالها شخص آخر.»
«وهيكس…»
«وتكرار لغوي مثير للاهتمام.»
«ذلك الغراب العجوز تعمد أن يتركني هنا، لأنه يعرف أنك ستساعدني حتمًا.»
أطلق هيكس زفرة عميقة.
«ولهذا…»
ونظرته صارمة.
ازداد وجه غليوارد عبوسًا.
توقف غليوارد الحائر عدة ثوانٍ.
وجز على أسنانه.
طرق هيكس عصاه برفق.
والتوى فمه.
«هل فكرت فيها بنفسك؟»
وتشنجت ملامحه.
ثم استوعب الأمر.
ثم أسرع في دفع عجلات كرسيه.
ضرب الرجل خلف الزاوية الجدار بانزعاج.
«اخرس!»
«وأنت أيضًا… يا سيدي.»
لحق به ثاليس بخطوتين.
وأخذ يفكر بصمت في تاريخ هذا العالم.
ثم تجاوزه.
«وإن لم تخني الذاكرة، فاسم عائلته هيغل.»
واستدار ليسير أمامه مواجهًا إياه.
فارتجف ثاليس من البرد.
«لحظة.»
توقف غليوارد الحائر عدة ثوانٍ.
أشرقت عيناه أكثر.
شعر ثاليس بقلق لا يستطيع تفسيره.
«أنت تعرف هذا أيضًا، أليس كذلك؟»
تردد صوت عجلات الكرسي وهي تسحق الحجارة المتناثرة.
«تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني.»
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
وكأن ثاليس أصاب موضع ألمه.
وهو ينظر إلى الشيخ الغريب والممتع أمامه، ويتذكر أن الطريق أمامه مجهول…
استنشق غليوارد نفسًا عميقًا.
وضحك ثاليس أيضًا.
وكان غاضبًا وخجلًا في آن واحد.
تجمد ثاليس.
ودفع عجلات كرسيه بعنف حتى صرخت من الاحتكاك.
أشار هيكس إلى جبينه.
«اخرس!»
«نسبنا ضعف إيكستيدت إلى صخب الأراضي التي احتلتها.»
لكن ثاليس لم يبدِ أي نية للصمت.
أطلق زفرة عالية.
بل سار إلى الخلف، وذراع حول صدره، والأخرى تحت ذقنه.
«حين أصدرنا يومها حكمًا بسهولة على ما وقع قبل ثمانية عشر عامًا…»
وبدا مسرورًا للغاية.
ظل الأمير متجمدًا فترة.
«إذًا كلاكما يعرف ذلك.»
تأمل قليلًا.
«لكن لسبب ما، لم تريدا التصريح به.»
فسأل بسرعة:
«هيكس يعرف أنك تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني—»
«قالها شخص آخر.»
ولم يعد غليوارد قادرًا على الاحتمال.
زأر المحارب المخضرم دون أن يخفي شيئًا من غضبه.
فرفع رأسه إلى السماء، وزأر بألم:
وتشنجت ملامحه.
«كفى!»
وبعد بضع ثوانٍ…
توقف عن الحركة.
«اخرس يا ابن الكلب!»
وقاطع ثاليس بعنف.
تلألأت عينا هيكس.
«اخرس! اخرس! اخرس!!»
«بما أننا لا نستطيع إعادة الماضي، فقدنا أسسًا كثيرة كان يمكن أن نبني عليها أحكامنا.»
صمت ثاليس.
«على الأقل، لن يشك قصر الروح البطولي بشيء في الوقت الحالي.»
وحدق فيه بحيرة.
«انتظر!»
«نعم!»
«وكان اسم المؤلف مكتوبًا على صفحة العنوان.»
«أنا أعرف.»
وكاد يتعثر بسببها.
«وهو يعرف أيضًا.»
«تبًا!»
كان وجه غليوارد أحمر من الغضب.
«حين يمتلئ عقلك الفارغ فجأة بشيء ما…»
ولوح بقبضته نحو السماء.
ثم تجاوزه.
«وماذا في ذلك؟»
«وليس مجرد ما قلته من قبل يا ثاليس.»
بصق على الأرض بلا أي لياقة.
صمت ثاليس.
ثم حدق في ثاليس باستياء.
«بالطبع.»
«وأعرف أيضًا أنه يعرف من الأصل أنني أعرف أنه كان يعرف أنني سأساعدك…»
ظل ثاليس يحدق فيه بعينين لامعتين.
أومأ ثاليس بجدية.
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
وشجعه بنظرته على مواصلة الكلام.
وشخر.
«تبًا!»
لقد حان الوقت.
توقف غليوارد.
شعر فجأة بتأثر غامض.
وتغير وجهه.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«سأصاب بالجنون بسبب كلامك المربك.»
«والعصور تتغير.»
«ألا تستطيع أن تغلق فمك بحق الجحيم، يا ابن العاهرة؟»
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
رمش ثاليس.
وحاول ألا يفكر في الطريق القاتم الذي ينتظره.
وظهرت على وجهه ملامح استسلام.
أشار ثاليس إلى البعيد، وضحك بحرج.
«بالطبع.»
تردد صوت عجلات الكرسي وهي تسحق الحجارة المتناثرة.
ضحك الأمير بخفة.
«ليس هذا فقط.»
وحك رأسه.
جر هيكس عصاه فوق الأرض غير المستوية.
«لكن كما تعلم…»
«أفكاري لم تكن أفكاري أصلًا، بل أفكار الآخرين؟»
«ما قلته للتو…»
«وقبل بضع مئات من السنين…»
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
وبدا مسرورًا للغاية.
تجمد غليوارد في لحظته.
كان وجه غليوارد أحمر من الغضب.
«شتمت… ماذا؟»
وشجعه بنظرته على مواصلة الكلام.
أشار ثاليس إلى البعيد، وضحك بحرج.
«قلت اخرس!»
ثم ذكره بحسن نية خالصة.
عقد ثاليس حاجبيه.
«يبدو أنك شتمتها قبل قليل.»
لكن ثاليس غير نبرته.
«أمي.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ثيرين جيرانا…»
استنشق غليوارد نفسًا عميقًا.
«أمم، أنت تعرفها.»
«أهذه…»
توقف غليوارد الحائر عدة ثوانٍ.
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
ثم استوعب الأمر.
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
رفع المحارب المخضرم إصبعه بغضب.
«على الأقل، لن يشك قصر الروح البطولي بشيء في الوقت الحالي.»
وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«لكنك لم ترغب في أن تظهر أمام الغراب العجوز أنك استسلمت.»
«يا ابن العاهرة…»
«همم… أشعر أن معناها لا يقتصر على تكرار الأخطاء، كما يبدو ظاهرًا.»
سعل ثاليس بخفة.
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
«هذه هي العبارة بالضبط.»
«نحن الذين نحاول تلخيص الأنماط، والتعلم من الخبرة، واستخراج الحقيقة، وصياغة الاستنتاجات وفق السبب والنتيجة.»
وفي تلك اللحظة…
«في كل سنة، وكل شهر، وكل يوم، وكل دقيقة، وكل ثانية…»
بدا غليوارد كأن شيئًا علق في حلقه.
«كثيرة إلى حد يسهل معه تجاهلها.»
فتوقف عن الكلام فجأة.
استدار ثاليس باستسلام.
وتردد لا إراديًا.
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
وكان وجهه غريبًا، يتغير بسرعة.
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
لكن في الثانية التالية، عاد إلى لغته الخشنة المعتادة.
خطوة خطوة.
وأشار إلى ثاليس مجددًا.
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
«يا ابن…»
«أقصد لساروما…»
لكن أمام نظرة ثاليس الودودة، بدا وكأنه اختنق مرة أخرى.
قال هيكس بهدوء:
وارتجفت عضلات وجهه قليلًا.
فأصدرت صوتًا مزعجًا.
«يا ابن…»
وبدا منزعجًا.
فتح فمه وأغلقه.
«مهما نظرت إلى الأمر…»
لكنه لم يستطع إصدار صوت.
«اخرس!»
وظل إصبعه معلقًا في الهواء، وكأنه يخوض صراعًا ولا يعرف أين يوجه نفسه.
صار صوته أجش.
مرت نسمة خفيفة.
أشار هيكس إلى جبينه.
فارتجف ثاليس من البرد.
«هذا كل شيء؟»
لكن ابتسامته لم تختفِ.
«وبسببها، يصبح من الصعب على أمثالنا أن نمضي قدمًا.»
«أنت…»
«نبدأ بالتواضع.»
وفي النهاية، وبعد تردد دام بضع ثوانٍ…
«ولها أهمية كبرى في تشكيله.»
رفع درو غليوارد الساخط قبضته بعنف.
وجز على أسنانه.
دوي!
«لماذا؟»
وضرب كرسيه المتحرك المسكين بكل غضبه.
ابتسم الغراب العجوز.
«اخرس يا ابن الكلب!»
«فلا أستطيع إلا أن أقول إنني آسف جدًا.»
والتوى فمه.
