341
أشرقت عينا ثاليس.
عاشت.
ثيرين.
قالها بفتور.
عبدة.
ظهر الاستحسان والإعجاب في عيني هيكس.
عاشت.
«اتبعني، أيها الشقي!»
هربت.
تلألأت عينا ثاليس.
«هذا كل شيء.»
دوي! دوي! دوي!
ضحك هيكس بخفة، ورفع كتفيه.
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
«تلك هي قصتي مع ثيرين.»
«بالطبع ستتمكن من ذلك.»
«لم تستمر طويلًا، لكنها كانت تجربة لا تُنسى.»
«سأصاب بالجنون بسبب كلامك المربك.»
«آمل أن يفيدك هذا.»
أومأ ثاليس باحترام، وأكمل كلام معلمه:
تجمد ثاليس للحظة.
«تبًا!»
وشعر بخيبة غامضة، كمن استمع إلى قصة توقفت قبل نهايتها.
رفع ثاليس رأسه بصدمة.
«هذا كل شيء؟»
«حدود الحكم.»
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
خفض غليوارد قبضته.
«وماذا تريد أيضًا؟»
عاشت.
كان من الصعب على ثاليس كبح الأسئلة التي تعصف بعقله.
كان من الصعب على ثاليس كبح الأسئلة التي تعصف بعقله.
فسأل بسرعة:
لكن لسبب ما، شعر ثاليس أن في نظرته الغامضة معنى خفيًا.
«من أين جاءت؟»
وبدأ يتفحص المراهق أمامه من جديد.
«ما موطنها الأصلي؟»
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
«إلى أين ذهبت بعد ذلك؟»
أصابت هيكس الحيرة أمام سيل المصطلحات الغريبة.
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
هز هيكس رأسه.
سعل هيكس بخفة، وقاطع سيل أسئلته.
رمش ثاليس.
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
وبدا مسرورًا للغاية.
«بل ويمكنني حتى أن أرسمها لك، لو كانت مهارتي في الرسم جيدة بما يكفي.»
«ليس هذا فقط.»
«لكنني أخشى أن هذا كل ما أعرفه.»
«يحدث التغيير في كل جزء من أجزاء العالم.»
حدق في ثاليس بأسف واضح.
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
«لا أعرف شيئًا عن هويتها قبل أن تصبح عبدة.»
«فبالطبع أريد أن أذهب وأرى هذا العالم الواسع.»
«ولا أستطيع استنتاج أصولها.»
«وكيف أسقطت الأمواج العاتية الإمبراطورية المتعفنة.»
ثم أشار إلى ما حولهما.
«أنت تعرف هذا أيضًا، أليس كذلك؟»
«كما أن هذا ليس الوقت المناسب لنجلس ونتحدث مطولًا عن الماضي.»
أشار ثاليس إلى البعيد، وضحك بحرج.
أمام ابتسامة هيكس المعتذرة والعاجزة، عجز ثاليس عن الكلام للحظة.
«ومع ذلك، وثقت بها تمامًا، واعتقدت أنها خرجت من أفكارك أنت.»
تنهد هيكس، وراح يمرر يده برفق فوق عصاه.
هربت.
وكان من الصعب فهم المشاعر التي اجتاحت عينه خلف العدسة الأحادية.
لحق به ثاليس بخطوتين.
«أما ما حدث مع غليوارد…»
وأخذ يتفحص الشيخ من أعلى إلى أسفل، كأنه يحقق مع مشتبه به.
صار صوته أجش.
«لأننا نعيش الآن في عصر مختلف.»
«فلا أستطيع إلا أن أقول إنني آسف جدًا.»
«أن تعود إلى قصر الروح البطولي، ثم تقول للصغيرة—»
«اعتنِ بنفسك.»
سأل ثاليس بحذر.
وكأن ثاليس استيقظ فجأة من حلم.
أدار ثاليس عينيه ثلاث مرات.
وفي لحظة واحدة، طغى الخطر المحدق به على صدمته من المعلومات التي سمعها.
ورحلت بلا عودة.
ظل الأمير متجمدًا فترة.
«هيه! أيها الشقي!»
«لا…»
«من أين جاءت؟»
«أنا من ينبغي أن يعتذر.»
عدل هيكس وشاحه.
رسم ابتسامة متكلفة.
«نعم!»
«لقد تحملت خطرًا كبيرًا كي تأتي لإنقاذي.»
«لا تقلق عليّ يا بني.»
«لو اكتشف قصر الروح البطولي—»
«أمي.»
«لا تقلق عليّ يا بني.»
«همم…»
هز هيكس رأسه.
«في الدرس الثاني، رغم أننا أنجزنا كثيرًا من الواجبات، استطعت أن أرى أنك لم تكن راضيًا عن أجوبتنا.»
«قنوات معلوماتي طبيعية تمامًا، ولن تثير الشبهات.»
أغلق ثاليس فمه.
«بوتراي قلق بشأن أميره المفقود.»
«جيد جدًا.»
«وأنا، بصفتي معلم الأمير، جئت أطلب معلومات من صديقي القديم مراعاةً لمشاعر بوتراي.»
«هل تريد الخروج والعيش أم لا؟!»
«على الأقل، لن يشك قصر الروح البطولي بشيء في الوقت الحالي.»
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
«فلديهم مشكلاتهم الخاصة التي تشغلهم.»
تمتم كأنه يحدث نفسه.
صمت ثاليس.
ضحك ثاليس في داخله.
«لكنني ما زلت آسفًا لأنني لم أستطع إخراجك من المدينة.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 30 يوم متبقي 0 شعلة الهدف: 66,666 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات لا يوجد داعمين هذا الشهر بعد
قالها هيكس بحزن وقلق.
«أو ربما لا أتدخل أصلًا وأترككما تدركانه بنفسيكما…»
«أنصحك بأن تختبئ في مكان قريب هذه الليلة.»
تراجع ثاليس غريزيًا.
«وسنفكر في حل…»
فقد فعل هيكس من أجله ما يكفي.
ابتسم ثاليس ابتسامة شاحبة.
كما كان يلتفت من حين إلى آخر بحذر.
«على أي حال، شكرًا لك يا سيدي.»
«يبدو أنك شتمتها قبل قليل.»
حدق في الخراب المحيط به.
بدا غليوارد كأن شيئًا علق في حلقه.
وظهر في ذهنه مشهد المعركة المروعة التي وقعت في حي الدرع قبل سنوات.
بل كانت أشبه بنعيق غراب.
وحاول ألا يفكر في الطريق القاتم الذي ينتظره.
«أنت تعرف هذا أيضًا، أليس كذلك؟»
ضم شفتيه، وتردد قليلًا.
وحك رأسه.
«أنا…»
أشار هيكس إلى جبينه.
«سأجد مخرجًا.»
«لأننا نعيش الآن في عصر مختلف.»
بالفعل، شعر ثاليس بخيبة وخوف شديدين حين رفض غليوارد مساعدته.
لم يكمل الشيخ كلامه.
فما ينتظره هو مدينة غيوم التنين المغلقة بإحكام، وقاتل النجوم الذي يبحث عنه في كل مكان.
«ثيرين جيرانا…»
ومع ذلك…
«بعض التغيرات صغيرة جدًا إلى حد لا يمكن الإحساس بها.»
فقد فعل هيكس من أجله ما يكفي.
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
ولم يكن من حقه أن يطلب المزيد.
«لكنني أخشى أن هذا كل ما أعرفه.»
ظل هيكس يراقب بصمت محاولة الأمير الحفاظ على ابتسامته.
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
ولم يقل شيئًا.
تنهد هيكس، وراح يمرر يده برفق فوق عصاه.
«بالطبع.»
«انحراف بسيط في مسارك قد يجعلك تخطئ الهدف بميل كامل.»
ابتسم هيكس ابتسامة مريرة قليلًا.
«أمي.»
لكن لسبب ما، شعر ثاليس أن في نظرته الغامضة معنى خفيًا.
«لقد بحثت عن ذلك الكتاب تحديدًا.»
«بالطبع ستتمكن من ذلك.»
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
«إذًا، سأ…»
أطلق زفرة عالية.
لم يكمل الشيخ كلامه.
ابتسم ثاليس.
انحنى معتذرًا، ثم استدار مستندًا إلى عصاه.
منحه هيكس نظرة غريبة، ثم واصل.
وسار نحو كيفن، الذي كان ينتظر بنفاد صبر في البعيد.
فهو لا يفهم تصرفات هذا الرجل ولا منطقه.
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
فتح فمه وأغلقه.
ثم تذكر شيئًا فجأة.
ألقى ثاليس نظرة على المشهد الكئيب من حوله، ثم واجه هيكس.
«سؤال أخير.»
«في كل سنة، وكل شهر، وكل يوم، وكل دقيقة، وكل ثانية…»
جعلت كلماته هيكس يتوقف.
لكن في الثانية التالية، عاد إلى لغته الخشنة المعتادة.
«درسنا الأول.»
«على أي حال، شكرًا لك يا سيدي.»
«هل تتذكره؟»
«لحظة.»
فرك ثاليس يديه، كأنه يحاول طرد برد الليل.
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
«حدود الحكم.»
«إذًا…»
بدا هيكس متفاجئًا بوضوح.
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
ثم استدار كاملًا ليواجهه.
وضرب كرسيه المتحرك المسكين بكل غضبه.
«بالطبع.»
«وأعرف أيضًا أنه يعرف من الأصل أنني أعرف أنه كان يعرف أنني سأساعدك…»
ألقى ثاليس نظرة على المشهد الكئيب من حوله، ثم واجه هيكس.
«هيكس يعرف أنك تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني—»
«في النهاية، أخبرتنا أن كل استنتاجاتنا وخلاصاتنا في ذلك الدرس كانت خاطئة.»
«لا نتعلم…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
لكن ثاليس غير نبرته.
وتقدم بضع خطوات.
«تلك هي قصتي مع ثيرين.»
ثم نظر بجدية في عيني هيكس.
توقف غليوارد.
«في البداية، ظننت أنك تريد أن تقول لنا إن التاريخ يمكن قراءته بطرائق كثيرة.»
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
«لكن…»
وتلألأت عيناه.
«في الدرس الثاني، رغم أننا أنجزنا كثيرًا من الواجبات، استطعت أن أرى أنك لم تكن راضيًا عن أجوبتنا.»
بدا هيكس متفاجئًا بوضوح.
ظل هيكس ينظر إليه بصمت.
أعود إلى الممر السري؟
رفع ثاليس أحد حاجبيه.
«هاهاهاهاها…»
«لماذا؟»
قال هيكس بهدوء:
«ما الجواب الذي كان في ذهنك؟»
صار صوته أجش.
ومن بعيد، أطلق الحصان الذي يجر العربة صهيلًا ضجرًا.
«لو اكتشف قصر الروح البطولي—»
وفي ظلام الليل، وقف الشيخ الأحدب والمراهق رافع الرأس في زاوية من الخرائب، وتبادلا النظرات بصمت.
عقد هيكس حاجبيه.
ابتسم الغراب العجوز.
«مثل قولنا: انهارت الإمبراطورية لهذه الأسباب.»
«كما تعلم…»
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
«في الأصل، كنت أنوي التحدث عن هذا بعد وقت طويل.»
«بالطبع لا.»
«أو بعد أن تنتهيا من دراستكما.»
وسار نحو كيفن، الذي كان ينتظر بنفاد صبر في البعيد.
«أو ربما لا أتدخل أصلًا وأترككما تدركانه بنفسيكما…»
قالها بفتور.
توقف قليلًا.
«العالم، أيها السيد الشاب.»
«لكن بالنظر إلى وضعك الحالي…»
«الزمن؟»
ظل ثاليس يحدق فيه بعينين لامعتين.
«وأكثر ما لا أحتاج إليه هو المشاعر الشخصية والغرور.»
«حسنًا.»
ومن بعيد، راقب العربة المجلجلة وهي ترحل.
ابتسم هيكس، كجد لم يعد يحتمل إلحاح حفيده.
وحك رأسه.
«لماذا كان كل ما ناقشناه يومها خاطئًا؟»
«ذهبت فعلًا إلى… هاهاها…»
«لأننا نعيش الآن في عصر مختلف.»
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ولم تكن البنادق الغامضة قد ظهرت في العالم بعد.»
وعاد هيكس يشبك يديه حول عصاه.
ألقى ثاليس نظرة على المشهد الكئيب من حوله، ثم واجه هيكس.
وحاول قدر استطاعته أن يقيم ظهره الأحدب.
«اتبعني، أيها الشقي!»
ثم سعل بخفة.
ابتسم هيكس.
وفجأة صار الشيخ جادًا.
تغير وجه غليوارد النافد الصبر.
«دعني أوضح أولًا يا ثاليس ما الذي كنا نفعله آنذاك.»
ثم تحولت نبرته من هادئة إلى قوية.
«كنا نحلل حادثة وقعت قبل نحو عشرة أعوام.»
كان صوت هيكس خافتًا.
«ونستنتج تطور الناس والأشياء واتجاهاتهم في ذلك الوقت.»
«الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات هدفها إقناع الآخرين بآرائهم.»
«ونحاول قدر الإمكان الوصول إلى خلاصة حقيقية ومفيدة، يمكن استخدامها مرجعًا لحياتنا اليوم.»
توقفت قبضة غليوارد في الهواء.
أومأ ثاليس قليلًا.
«لو اكتشف قصر الروح البطولي—»
لكن هيكس غير مسار الحديث.
«ذهبت فعلًا إلى… هاهاها…»
وكانت نظرته حادة على نحو نادر.
وتدفقت في صوته مشاعر متعددة.
«غير أن المشكلة هي أن الزمن قد تغير.»
وامتد ظلا الكرسي والمراهق على الطريق الخشن لحي الدرع.
«الزمن؟»
«تلك هي قصتي مع ثيرين.»
سأل ثاليس بحيرة.
«نعم!»
«أتقصد—»
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
رفع هيكس يده، ومنعه من إكمال السؤال.
«وإن بنينا استنتاجاتنا على هذا الأساس…»
«العالم، أيها السيد الشاب.»
«لحظة.»
«عالمنا معقد، ومتغير باستمرار.»
«الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات هدفها إقناع الآخرين بآرائهم.»
وبدا أن هيكس يريد اختصار الوقت.
أختبئ في حي الدرع وأنتظر تطور الأحداث؟
فلم يعد يمنح ثاليس فرصة لمقاطعته.
«كومة ضخمة من القذارة؟»
«الوقت يمضي إلى الأمام.»
«بل إن البلاطات الملكية في كثير من الممالك القديمة قد تبدو في أعين أهل اليوم مجرد تجمعات للبرابرة.»
«والعصور تتغير.»
«واتبعني.»
«وخلال آلاف السنين، قد يرى الناس كيف صنعت البشرية ازدهارًا لا حدود له عبر الحكم المطلق.»
اختفت ابتسامة هيكس.
«وكيف أنهت الإمبراطورية القوية حكم الملوك المتفرق.»
وجهك يثير اشمئزازي.
«وكيف طهرت كنيسة الإله المشرق قلوب البشر الخائنة.»
«كثيرة إلى حد يسهل معه تجاهلها.»
«وكيف أسقطت الأمواج العاتية الإمبراطورية المتعفنة.»
انحنى معتذرًا، ثم استدار مستندًا إلى عصاه.
«وكيف أعاد انقسام الكنيسة عبادة الآلهة المتعددة.»
«من أين جاءت؟»
«وكيف حددت معركة الإبادة الأخيرة شكل حاضرنا.»
أتبعك؟
تلألأت عينا هيكس.
«لكن حين فكرت في الأمر من جديد…»
«لكن في الوقت نفسه، يتجاهل كثيرون حقيقة أن تجار هذا العالم قبل آلاف السنين لم يكونوا قد اعتادوا سوى المقايضة.»
وبدا مسرورًا للغاية.
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
«ونحن لسنا كليّي المعرفة.»
«وأن الناس لم يكونوا يعرفون حتى كيف يروضون غربان الرسائل.»
دوي!
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
شعر ثاليس بقلق لا يستطيع تفسيره.
«بل إن البلاطات الملكية في كثير من الممالك القديمة قد تبدو في أعين أهل اليوم مجرد تجمعات للبرابرة.»
«وقفت وحدها، وظهرها لنا، ووجهها نحو غروب الشمس الأحمر كالدم فوق الصحراء التي لا نهاية لها.»
«وقبل بضع مئات من السنين…»
ثم أسرع في دفع عجلات كرسيه.
«كان الزيت الأبدي وقطرات البلور لا يزالان مدفونين تحت قاع البحر وفي أعماق الأرض.»
«في البداية، ظننت أنك تريد أن تقول لنا إن التاريخ يمكن قراءته بطرائق كثيرة.»
«ولم تكن البنادق الغامضة قد ظهرت في العالم بعد.»
سأل ثاليس بحذر.
«وكانت تعاليم الإله المشرق منتشرة في القارة كلها دون مجال للشك.»
«أما سفننا المخصصة للرحلات البعيدة، فلم يكن أمامها سوى الدعاء بطقس حسن، وانتظار الرياح التجارية كي تحملها إلى وجهاتها النائية.»
«أما سفننا المخصصة للرحلات البعيدة، فلم يكن أمامها سوى الدعاء بطقس حسن، وانتظار الرياح التجارية كي تحملها إلى وجهاتها النائية.»
«لماذا تقف شاردًا؟»
خفض ثاليس رأسه.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
وأخذ يفكر بصمت في تاريخ هذا العالم.
«تلك هي قصتي مع ثيرين.»
طرق هيكس الأرض بعصاه بخفة.
وحاول ألا يفكر في الطريق القاتم الذي ينتظره.
وبدا شاردًا قليلًا.
سعل ثاليس بخفة.
«لكن الأمر لا يقتصر على ذلك.»
«وكانت تعاليم الإله المشرق منتشرة في القارة كلها دون مجال للشك.»
«في كل سنة، وكل شهر، وكل يوم، وكل دقيقة، وكل ثانية…»
«بل إن البلاطات الملكية في كثير من الممالك القديمة قد تبدو في أعين أهل اليوم مجرد تجمعات للبرابرة.»
«يحدث التغيير في كل جزء من أجزاء العالم.»
ازداد وجه غليوارد عبوسًا.
«وليس فقط في حكم السادة، أو نقود التجار، أو إنتاج الحبوب لدى المزارعين.»
ضيق ثاليس عينيه.
«بعض التغيرات صغيرة جدًا إلى حد لا يمكن الإحساس بها.»
وعاد إلى صورة الشيخ الأحدب من قبل.
«وبعضها يرتبط بتغيرات أخرى، حتى يؤدي في النهاية إلى تحول كامل.»
تجمد ثاليس للحظة.
كان صوته جادًا.
«…أو أنها ستنجح في النهاية.»
ونظرته صارمة.
وحاول ألا يفكر في الطريق القاتم الذي ينتظره.
فوجد ثاليس نفسه يقيم ظهره في مهب الريح الباردة من غير وعي.
ضرب الرجل خلف الزاوية الجدار بانزعاج.
«لكن هذه التغيرات التافهة تحديدًا هي التي تتحرك مع التاريخ.»
ضرب ثاليس بقبضته اليمنى كفه اليسرى ثلاث مرات.
«ولها أهمية كبرى في تشكيله.»
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
«وبسببها، يصبح من الصعب على أمثالنا أن نمضي قدمًا.»
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
«نحن الذين نحاول تلخيص الأنماط، والتعلم من الخبرة، واستخراج الحقيقة، وصياغة الاستنتاجات وفق السبب والنتيجة.»
«لكنني أخشى أن هذا كل ما أعرفه.»
«وحين يتحدث كثيرون عن التاريخ، أو يستشهدون به، أو يقارنون به…»
«وبأي ترتيب فعلوه؟»
«يسهل عليهم أن يتجاهلوا تلك التغيرات دون أن يشعروا.»
«كما تعلم…»
«حتى لو لم يمر سوى ثمانية عشر عامًا.»
رنت طبلة أذن ثاليس من شدة صوته.
«ولا يتذكرون البحث عنها إلا بعد أن يفشلوا.»
«ذلك منهج رفيع المستوى.»
«كثيرًا ما يقارن الناس بين تأسيس الإمبراطور العظيم كاميلوت للإمبراطورية القديمة، وإعادة كيسل السادس بناء الإمبراطورية النهائية، وتأسيس الملك تورموند للكوكبة.»
«أرغب حقًا في قول لا.»
«لكن هؤلاء الرجال الثلاثة واجهوا عوالم وشعوبًا وظروفًا مختلفة تمامًا.»
ابتسم هيكس ابتسامة مريرة قليلًا.
سعل هيكس بضع سعلات خفيفة.
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
«لا يمكننا أن ننظر فقط إلى الأشياء التي نهتم بها يا ثاليس.»
فتثاءب باستسلام.
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
«كثيرة إلى حد يسهل معه تجاهلها.»
«تفكر أكثر.»
«وفي الوقت نفسه، تتغير بسرعة تجعل من الصعب الإمساك بها.»
«حين أصدرنا يومها حكمًا بسهولة على ما وقع قبل ثمانية عشر عامًا…»
«لذلك، حين خرجنا بثقة ورضا عن النفس باستنتاج أن السبب هو حدود الحكم…»
«فسيكون انحرافها عن الواقع كارثيًا.»
أطلق هيكس زفرة عميقة.
منحه هيكس نظرة غريبة، ثم واصل.
وتدفقت في صوته مشاعر متعددة.
«الزمن؟»
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
لكن ثاليس غير نبرته.
«فنحن ننظر إلى ماضٍ توقف فيه الزمن.»
«يا ابن…»
«ماضٍ يختلف كثيرًا عن حاضر ما زال الوقت فيه يمضي ثانية بعد أخرى.»
وقال بحزن:
«وتتغير فيه ظروفنا باستمرار بفعل عوامل شتى.»
لكنه لم يستطع إصدار صوت.
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
«بالطبع.»
«لكن الحقيقة أن كل شيء تحت الشمس جديد.»
ابتسم الغراب العجوز.
تلألأت عينا ثاليس.
وضيق عينيه.
«نتعلم من التاريخ أننا… لا نتعلم من التاريخ.»
وتردد لا إراديًا.
قالها بلا وعي.
رفع سبابته.
وأشرقت عينا هيكس فور سماعها.
وبدا ثاليس محرجًا.
«همم…»
وهو ينظر إلى الشيخ الغريب والممتع أمامه، ويتذكر أن الطريق أمامه مجهول…
«مفارقة تثير كثيرًا من التفكير.»
«لكن فاتتك نقطة.»
«وتكرار لغوي مثير للاهتمام.»
وليس أهل المدينة وحدهم.
أخذ الغراب العجوز يتأمل معنى الجملة.
«جيد جدًا.»
«لا نتعلم…»
وشعر بخيبة غامضة، كمن استمع إلى قصة توقفت قبل نهايتها.
«همم… أشعر أن معناها لا يقتصر على تكرار الأخطاء، كما يبدو ظاهرًا.»
«أهكذا تشير إليّ؟»
عاد ثاليس إلى وعيه.
«أفكاري لم تكن أفكاري أصلًا، بل أفكار الآخرين؟»
وتنهد هو الآخر.
«ماذا؟»
«بالطبع لا يقتصر على ذلك.»
وظل إصبعه معلقًا في الهواء، وكأنه يخوض صراعًا ولا يعرف أين يوجه نفسه.
«هل فكرت في هذه الجملة بنفسك؟»
«فلديهم مشكلاتهم الخاصة التي تشغلهم.»
ظهر الاستحسان والإعجاب في عيني هيكس.
«يا ثاليس، التواضع.»
«بالطبع…»
فما ينتظره هو مدينة غيوم التنين المغلقة بإحكام، وقاتل النجوم الذي يبحث عنه في كل مكان.
لكن أمام نظرة الغراب العجوز الفاحصة، استسلم ثاليس منذ أن فتح فمه.
قالها باحتقار.
«بالطبع لا.»
«ولم تكن البنادق الغامضة قد ظهرت في العالم بعد.»
قالها بفتور.
«أنت حقًا…»
«قالها شخص آخر.»
وتردد لا إراديًا.
«شخص ليس من هذا العالم.»
«فإن تجاهل سير الأحداث وتفاصيل الرواية التاريخية، بحجة الإمساك بالجوهر، ثم تبسيط فهم التاريخ والحكم عليه… أمر بالغ الخطورة.»
«وكان رجلًا عظيمًا، على ما أظن.»
«أتتذكر القواعد التي أخبرتنا بها من قبل؟»
«وإن لم تخني الذاكرة، فاسم عائلته هيغل.»
«ولا أستطيع استنتاج أصولها.»
ابتسم هيكس.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
«حسنًا.»
«كثيرًا ما يقارن الناس بين تأسيس الإمبراطور العظيم كاميلوت للإمبراطورية القديمة، وإعادة كيسل السادس بناء الإمبراطورية النهائية، وتأسيس الملك تورموند للكوكبة.»
«كنت أعلم أنك لم تبتكرها.»
ورفع ذراعيه أمام صدره دفاعًا.
«فالصراحة والتأمل الذاتي أمران مطلوبان جدًا في دروسي.»
وأومأ هو الآخر بجدية.
«وأكثر ما لا أحتاج إليه هو المشاعر الشخصية والغرور.»
توقف.
«إذًا…»
«بالطبع.»
سأل ثاليس بحذر.
«وقبل بضع مئات من السنين…»
«ما الذي أردت أن تعلمنا إياه في الدرس الأول؟»
ولم يستطع هيكس إلا أن يتنهد وهو يتذكر الماضي.
طرق هيكس عصاه برفق.
ولم يبالِ بكلامه.
وعاد إلى صورة الشيخ الأحدب من قبل.
«نعم!»
«بعد ذلك…»
«لماذا كان كل ما ناقشناه يومها خاطئًا؟»
«وبوصفنا أناسًا بعيدين عن ذلك العصر، فإن أي حكم نصدره على التاريخ سيظل باهتًا أمام ما حدث فعلًا.»
رمش ثاليس.
عقد الغراب العجوز حاجبيه بقوة.
استند بيده اليسرى إلى الكرسي.
وبدا منزعجًا.
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
«بما أننا لا نستطيع إعادة الماضي، فقدنا أسسًا كثيرة كان يمكن أن نبني عليها أحكامنا.»
«ونستنتج تطور الناس والأشياء واتجاهاتهم في ذلك الوقت.»
«حكمنا على الحاكم وفق نواياه ومصالحه.»
«فماذا يعني هذا؟»
«لكن هل كان الملك نوفين يفكر حقًا بهذه الطريقة؟»
«نحن، في غرورنا، نظن دائمًا أن لا جديد تحت الشمس.»
«اعتمدنا على مواقف التابعين وتصرفاتهم.»
«لماذا تقف شاردًا؟»
«لكن ماذا فعل الكونتات أيضًا؟»
تجمد ثاليس.
«وبأي ترتيب فعلوه؟»
«في الأصل، كنت أنوي التحدث عن هذا بعد وقت طويل.»
«نسبنا ضعف إيكستيدت إلى صخب الأراضي التي احتلتها.»
نقر بلسانه.
«لكن كيف كان سلوك أهل الكوكبة في الحقيقة؟»
«وهكذا غالبًا ما يضيع التواضع.»
«وهل أغفلنا وقائع تاريخية مهمة؟»
«في الأصل، كنت أنوي التحدث عن هذا بعد وقت طويل.»
كان صوته مملوءًا بالأسى.
«هذه هي العبارة بالضبط.»
«مهما نظرت إلى الأمر…»
«وهكذا غالبًا ما يضيع التواضع.»
«فإن تجاهل سير الأحداث وتفاصيل الرواية التاريخية، بحجة الإمساك بالجوهر، ثم تبسيط فهم التاريخ والحكم عليه… أمر بالغ الخطورة.»
سأل ثاليس بحيرة.
«ومع كل تفصيل نغفله أو نسيء تقديره…»
«وكذلك تحذير الجان القدماء لصغار الرماة…»
«يتسع الفارق بين حكمنا وبين ما وقع فعلًا.»
وتدفقت في صوته مشاعر متعددة.
«وإن بنينا استنتاجاتنا على هذا الأساس…»
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
«فسيكون انحرافها عن الواقع كارثيًا.»
وامتد ظلا الكرسي والمراهق على الطريق الخشن لحي الدرع.
«العالم مترابط ولا حدود له.»
غمز هيكس.
«وكل جزء فيه لا غنى عنه.»
وتوقف هيكس عن الابتسام أيضًا.
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
«من الأفضل أن نفتش في أنفسنا قبل أن نشكك في شيء.»
«فماذا يعني هذا؟»
ومع ذلك، كان واضحًا أنه سعيد جدًا.
هز الغراب العجوز رأسه وضحك بخفة.
«وكيف أعاد انقسام الكنيسة عبادة الآلهة المتعددة.»
«وفق قول قديم من ماني إت نوكس…»
«وتتغير فيه ظروفنا باستمرار بفعل عوامل شتى.»
«خطأ بعرض شعرة قد يضللك ألف ميل.»
لم يكمل الشيخ كلامه.
«وكذلك تحذير الجان القدماء لصغار الرماة…»
«أو: لولا ذلك لما حدث هذا.»
«انحراف بسيط في مسارك قد يجعلك تخطئ الهدف بميل كامل.»
ثم أشار إلى ثاليس، الذي كان وجهه جادًا.
تجمد ثاليس.
«لماذا كان كل ما ناقشناه يومها خاطئًا؟»
وتذكر شيئًا.
«هاهاهاهاها…»
«وليس هذا كل شيء…»
«وليس هذا كل شيء…»
تمتم كأنه يحدث نفسه.
عبدة.
«هناك أيضًا مشكلة التولد الداخلي والتعدد الخطي.»
ما يملأ عقلي…
«والتفاعلات، وتلوث العينات، والانحرافات متعددة المستويات، والاستدلال السببي.»
ثم رفع قبضته اليمنى نحو ثاليس.
«وحين نعمم السلوك الفردي على المستوى الجماعي…»
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
أصابت هيكس الحيرة أمام سيل المصطلحات الغريبة.
فارتجف ثاليس من البرد.
وعقد حاجبيه.
«اخرس يا ابن الكلب!»
«ماذا؟»
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
عندها عاد ثاليس إلى وعيه.
وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
فهز رأسه بسرعة.
«اعتنِ بنفسك، أيها السيد الشاب.»
«لا شيء.»
«اخرس.»
«كنت أحدث نفسي فقط.»
وأشرقت عينا هيكس فور سماعها.
منحه هيكس نظرة غريبة، ثم واصل.
وعرف أن الكلمات التالية ستكون كلمات تلك المرأة نفسها.
«إذًا…»
ابتسم هيكس مجددًا.
«حين أصدرنا يومها حكمًا بسهولة على ما وقع قبل ثمانية عشر عامًا…»
هز الغراب العجوز رأسه وضحك بخفة.
«ونسبنا الحادثة كلها ببساطة إلى حدود الحكم، بعد استنتاج وافتراض ظنناهما دقيقين ومتينين، بينما كانا في الحقيقة مليئين بالأخطاء والثغرات…»
كان صوته جادًا.
«فحتى لو بدا الكلام منطقيًا، وحتى لو استطعنا إقناع أنفسنا به…»
«حتى لو لم يمر سوى ثمانية عشر عامًا.»
«فهو بعيد جدًا عن الحقيقة التي نريدها.»
وما إن خطرت هذه الكلمات ببال ثاليس، حتى تذكر شيئًا.
«وفوق ذلك، لن يصلح أبدًا لمستقبلنا، ولا لخدمة حياتنا اليوم.»
«فالصور التي يعكسها ملتوية دائمًا، وضبابية، وصعبة الاستخدام.»
«ففي ثمانية عشر عامًا، يمكن لأشياء كثيرة أن تتغير.»
«وطريقة متقدمة في التفكير.»
«ونحن لسنا كليّي المعرفة.»
«لكن لماذا—»
جر هيكس عصاه فوق الأرض غير المستوية.
مرت نسمة خفيفة.
فأصدرت صوتًا مزعجًا.
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
وقال بحزن:
ظل الأمير متجمدًا فترة.
«لذلك، كلما حاولنا استخدام التاريخ درسًا…»
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
«نكتشف أنه ليس مرآة مسطحة ستُرينا بالضبط ما نريد رؤيته.»
ثم نظر إلى الأمير المصدوم، الذي لم يستوعب ما يحدث بعد.
«فالصور التي يعكسها ملتوية دائمًا، وضبابية، وصعبة الاستخدام.»
ثم تجاوزه.
أطلق زفرة عالية.
«سيدي، هل تتذكر الكتاب الذي استخدمته لدحضنا في الدرس الأول؟»
«تذكر يا ثاليس.»
سأل ثاليس بحيرة.
«في أكاديمية قبلة التنين، حين نواجه التاريخ والعالم والحشود…»
قال هيكس بهدوء:
«حتى أشهر الباحثين عليهم أن يتعاملوا بحذر وتواضع ودقة مع الفارق بين إدراكهم والحقيقة.»
واستند إلى عصاه، وارتجفت كتفاه.
ظل ثاليس يحدق في الشيخ أمامه وحاجباه معقودان.
ابتسم ثاليس ابتسامة شاحبة.
ولم يقل شيئًا.
أومأ ثاليس ببطء.
ضحك هيكس ضحكة ساخرة قليلًا.
تجمد ثاليس من جديد.
«وخُذ ذلك اليوم مثالًا.»
«فنحن ننظر إلى ماضٍ توقف فيه الزمن.»
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
«أو: هذه الأحداث والأشياء أدت إلى ازدهار مملكة ما.»
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
«أو: هذه الأحداث والأشياء أدت إلى ازدهار مملكة ما.»
«مثل قولنا: انهارت الإمبراطورية لهذه الأسباب.»
«لقد بحثت عن ذلك الكتاب تحديدًا.»
«أو: هذه الأحداث والأشياء أدت إلى ازدهار مملكة ما.»
«لحظة.»
«أو: لولا ذلك لما حدث هذا.»
«أعتقد أنها نجحت.»
أشار هيكس إلى جبينه.
أشار ثاليس إلى البعيد، وضحك بحرج.
ثم أشار إلى ثاليس، الذي كان وجهه جادًا.
«بالطبع لا.»
«أنت سريع البديهة يا ثاليس.»
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
«وأعتقد أن فصاحتك جلبت لك فوائد كثيرة.»
وصل هيكس أخيرًا إلى جوهر كلامه كله.
«لكن أحيانًا، عليك أن تتوقف.»
حك ثاليس رأسه بألم.
«تفكر أكثر.»
«لكن الأمر لا يقتصر على ذلك.»
«وتتكلم أقل.»
«وفوق ذلك، لن يصلح أبدًا لمستقبلنا، ولا لخدمة حياتنا اليوم.»
«الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات هدفها إقناع الآخرين بآرائهم.»
«هذا كل شيء؟»
ظل ثاليس صامتًا.
«ومع ذلك، لا نملك إلا رؤية محدودة.»
ووقف في مكانه يصغي.
صمت ثاليس.
«التواضع.»
وبدا شاردًا قليلًا.
وصل هيكس أخيرًا إلى جوهر كلامه كله.
«فنحن ننظر إلى ماضٍ توقف فيه الزمن.»
وكان صوته جادًا وصادقًا.
«هاهاهاهاها…»
«يا ثاليس، التواضع.»
«الخروج؟»
«هذا ما كان ينبغي لك أن تتعلمه حقًا من الدرس الأول.»
فلم يعد يمنح ثاليس فرصة لمقاطعته.
ثم تحولت نبرته من هادئة إلى قوية.
تغير وجه هيكس قليلًا.
«لا الخلاصة التي دفعتك إليها بتلقين دقيق ومتعمد، عبر أسئلة بدت مفتوحة ومنطقية، لكنها كانت في الحقيقة هراء صممته خصيصًا لقيادتك نحو تلك النتيجة.»
ونظرته صارمة.
«ومع ذلك، وثقت بها تمامًا، واعتقدت أنها خرجت من أفكارك أنت.»
«وكيف أنهت الإمبراطورية القوية حكم الملوك المتفرق.»
«وهكذا غالبًا ما يضيع التواضع.»
ضحك ثاليس في داخله.
أومأ ثاليس ببطء.
خفض غليوارد قبضته.
وكانت أفكاره تثقل كاهله.
لكن هيكس سبقه.
ولم يستطع هيكس إلا أن يتنهد وهو يتذكر الماضي.
فسأل بسرعة:
«أثناء التعلم، يكون من السهل جدًا على المرء أن يفقد تواضعه ويصبح مغرورًا.»
ثم رفع قبضته اليمنى نحو ثاليس.
«حين يمتلئ عقلك الفارغ فجأة بشيء ما…»
صار صوته أجش.
«فإلى جانب حماسك لأنك طورت نفسك، نادرًا ما تلاحظ أن ما ملأ عقلك ليس سوى كومة ضخمة من القذارة.»
«وهل أغفلنا وقائع تاريخية مهمة؟»
«أو…»
توقف عن الحركة.
«في كثير من الأحيان، يبدو الاثنان متشابهين.»
وتنهد هو الآخر.
ما يملأ عقلي…
لكن لسبب ما، شعر ثاليس أن في نظرته الغامضة معنى خفيًا.
وما إن خطرت هذه الكلمات ببال ثاليس، حتى تذكر شيئًا.
تجمد غليوارد في لحظته.
فرفع نظره.
وبعد بضع ثوانٍ…
«بالمناسبة، تذكرت أمرًا.»
«بالطبع ستتمكن من ذلك.»
قال الأمير بحذر، وكأنه يريد مناقشة مسألة.
«على أي حال، شكرًا لك يا سيدي.»
«سيدي، هل تتذكر الكتاب الذي استخدمته لدحضنا في الدرس الأول؟»
وكأنه فهم شيئًا.
«تاريخ حرب الإقليم الشمالي؟»
«غير أن المشكلة هي أن الزمن قد تغير.»
عقد هيكس حاجبيه.
ثم استوعب الأمر.
وسعل بخفة.
توقف غليوارد.
«لقد بحثت عن ذلك الكتاب تحديدًا.»
«فالصور التي يعكسها ملتوية دائمًا، وضبابية، وصعبة الاستخدام.»
وبدا ثاليس محرجًا.
«وماذا في ذلك؟»
لكنه واصل ببطء، وهو يراقب بقايا ابتسامة على شفتي هيكس.
اختفت ابتسامة هيكس.
«وكان اسم المؤلف مكتوبًا على صفحة العنوان.»
لم يهتم ثاليس بغضبه.
«وكان…»
«درسنا الأول.»
لوح ثاليس بيده بوجه محرج.
ورفع كتفيه.
«ميريل هـ. هيكس، من أكاديمية قبلة التنين.»
«تحمل، بدرجات متفاوتة، همجية الباحث المبتدئ وسذاجة الطفل.»
ضيق هيكس عينيه قليلًا.
ابتسم ثاليس بحرج، محاولًا إنهاء الموضوع.
أما ثاليس، فنظر إلى المؤلف الواقف أمامه بعجز.
وكأن ثاليس استيقظ فجأة من حلم.
«أهذه…»
رافقها صوت سوط كيفن وصهيل الحصان المستاء.
«كومة ضخمة من القذارة؟»
ثم تذكر شيئًا فجأة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«ولا يتذكرون البحث عنها إلا بعد أن يفشلوا.»
انفجر الغراب العجوز في ضحك سعيد.
«ولها أهمية كبرى في تشكيله.»
«هاهاهاهاها…»
«على الأقل، لن يشك قصر الروح البطولي بشيء في الوقت الحالي.»
لم تكن ضحكته جميلة.
«شخص ليس من هذا العالم.»
بل كانت أشبه بنعيق غراب.
وعادت المشكلة التي عليه مواجهتها، والحزن الذي يملأ قلبه، إلى مقدمة أفكاره.
ومع ذلك، كان واضحًا أنه سعيد جدًا.
«ولها أهمية كبرى في تشكيله.»
ضحك هيكس حتى كاد ينقطع نفسه.
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
واستند إلى عصاه، وارتجفت كتفاه.
لم يهتم ثاليس بغضبه.
«أنت حقًا…»
«وسنفكر في حل…»
«ذهبت فعلًا إلى… هاهاها…»
انفجر الغراب العجوز في ضحك سعيد.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
«وكان…»
مراجعة مصدر الاقتباس، والتحقق من معلومات النشر…
لكنه واصل ببطء، وهو يراقب بقايا ابتسامة على شفتي هيكس.
أليست هذه من أبسط مهارات طالب الدراسات العليا؟
«لا…»
«إذًا…»
وبينما يمشي، راقب غليوارد، الذي كان وجهه عابسًا، وكأنه تعرض لظلم عظيم، ويكاد ينفجر غضبًا.
ابتسم ثاليس بحرج، محاولًا إنهاء الموضوع.
لقد حان الوقت.
«أفكاري لم تكن أفكاري أصلًا، بل أفكار الآخرين؟»
تغير وجه غليوارد النافد الصبر.
توقف هيكس عن الضحك.
«أن تعود إلى قصر الروح البطولي، ثم تقول للصغيرة—»
«جملة أخرى مثيرة للاهتمام.»
من الآن فصاعدًا…
تأمل قليلًا.
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
«هل فكرت فيها بنفسك؟»
فرفع نظره.
رفع ثاليس كتفيه.
زأر المحارب المخضرم دون أن يخفي شيئًا من غضبه.
«أرغب حقًا في قول لا.»
«درسنا الأول.»
«لكن هذه الجملة؟ نعم.»
«لماذا تقف شاردًا؟»
«جيد جدًا.»
«لقد بحثت عن ذلك الكتاب تحديدًا.»
اختفت ابتسامة هيكس.
فلم يعد يمنح ثاليس فرصة لمقاطعته.
ونظر إلى ثاليس بثبات وجدية.
أشرقت عيناه أكثر.
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
لم يهتم ثاليس بغضبه.
أومأ ثاليس باحترام، وأكمل كلام معلمه:
توقف.
«التواضع.»
«هناك أيضًا مشكلة التولد الداخلي والتعدد الخطي.»
ابتسم هيكس مجددًا.
وبدا مسرورًا للغاية.
لكن ثاليس غير نبرته.
لكنه لم يستطع إصدار صوت.
«لكن فاتتك نقطة.»
وكانت تعابيره مبالغًا فيها.
«التأمل الذاتي.»
«وكيف أعاد انقسام الكنيسة عبادة الآلهة المتعددة.»
«أن تراجع أفكارك، وتحاول العثور على عيوبها.»
«إذًا…»
«أتتذكر القواعد التي أخبرتنا بها من قبل؟»
أمام ابتسامة هيكس المعتذرة والعاجزة، عجز ثاليس عن الكلام للحظة.
«من الأفضل أن نفتش في أنفسنا قبل أن نشكك في شيء.»
«وفوق ذلك، لن يصلح أبدًا لمستقبلنا، ولا لخدمة حياتنا اليوم.»
شكرًا لك يا بورديو.
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
ضحك ثاليس في داخله.
«هذا ما كان ينبغي لك أن تتعلمه حقًا من الدرس الأول.»
تغير وجه هيكس قليلًا.
«وطريقة متقدمة في التفكير.»
وضيق عينيه.
«حتى أشهر الباحثين عليهم أن يتعاملوا بحذر وتواضع ودقة مع الفارق بين إدراكهم والحقيقة.»
وبدأ يتفحص المراهق أمامه من جديد.
فما ينتظره هو مدينة غيوم التنين المغلقة بإحكام، وقاتل النجوم الذي يبحث عنه في كل مكان.
«ليس هذا فقط.»
وكان على وجه المحارب عديم الساقين حرج واضح ونفاد صبر.
«وليس مجرد ما قلته من قبل يا ثاليس.»
«فلديهم مشكلاتهم الخاصة التي تشغلهم.»
قالها بفتور.
ولم يستطع فهم ما يحدث.
«ذلك منهج رفيع المستوى.»
«بعد ذلك…»
«وطريقة متقدمة في التفكير.»
«وكيف أسقطت الأمواج العاتية الإمبراطورية المتعفنة.»
«لكنه اختياري.»
«إلى أين ذهبت بعد ذلك؟»
«فليس الجميع يملكون الاستعداد للوصول إلى تلك المرحلة.»
«وقبل بضع مئات من السنين…»
غمز هيكس.
«لكنك لم ترغب في أن تظهر أمام الغراب العجوز أنك استسلمت.»
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
«أنا أعرف.»
«نبدأ بالتواضع.»
«والسلاح الوحيد الذي يضمن ألا يغرق عقلك داخل كومة ضخمة من القذارة يا ثاليس…»
«ثم نسعى إلى أشياء أخرى.»
«أرغب حقًا في قول لا.»
ابتسم ثاليس.
تحت ضوء القمر، ظهر نصف وجه قلق جدًا من خلف جدار مكسور إلى يساره.
خطوة خطوة.
«هل تريد الخروج والعيش أم لا؟!»
وهو ينظر إلى الشيخ الغريب والممتع أمامه، ويتذكر أن الطريق أمامه مجهول…
«حكمنا على الحاكم وفق نواياه ومصالحه.»
شعر فجأة بتأثر غامض.
«ذلك منهج رفيع المستوى.»
رفع سبابته.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
«سيدي، كنت أفكر…»
«سؤال أخير.»
«رغم أنك أخبرتني أن مغزى الدرس الأول هو التواضع، وأن الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات لإقناع الآخرين بأفكارهم…»
«قنوات معلوماتي طبيعية تمامًا، ولن تثير الشبهات.»
ضيق ثاليس عينيه.
ولم يستطع فهم ما يحدث.
«لكن حين فكرت في الأمر من جديد…»
ولم يبدُ أنه يتوقع من ثاليس أن يفهمه تمامًا.
نقر بلسانه.
وبدا أن المراهق اكتشف أمرًا جديدًا.
وأخذ يتفحص الشيخ من أعلى إلى أسفل، كأنه يحقق مع مشتبه به.
حدق في الخراب المحيط به.
«هل من الممكن…»
ضيق ثاليس عينيه.
«أن تعود إلى قصر الروح البطولي، ثم تقول للصغيرة—»
«أو: لولا ذلك لما حدث هذا.»
توقف.
رفع درو غليوارد الساخط قبضته بعنف.
«أقصد لساروما…»
«نعم!»
ظهرت الحيرة على وجه هيكس.
بدا هيكس متفاجئًا بوضوح.
تنحنح ثاليس.
«هل تتذكره؟»
ثم خفض صوته، محاولًا تقليد نبرة هيكس المعتادة.
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
«عزيزتي الآنسة ساروما، عليك أن تعرفي أن… الحكماء لا يخشون تقديم حجج مقنعة.»
«ألم تكن تريد الخروج من المدينة؟»
«مولاتي، ما عليك فعله هو أن تدسي آراءك بثقة في عقول الآخرين، حتى لو لم تكن تلك الآراء سوى كومة ضخمة من القذارة—»
جعلت كلماته هيكس يتوقف.
قبل أن يكمل ثاليس، انفجر هيكس ضاحكًا.
«قبل أن نفترق…»
وكانت تعابيره مبالغًا فيها.
«اتبعني، أيها الشقي!»
وأخذ يطرق الأرض بعصاه مرارًا.
ثم نظر إلى الأمير المصدوم، الذي لم يستوعب ما يحدث بعد.
«هاهاهاهاها…»
وكانت أفكاره تثقل كاهله.
وضحك ثاليس أيضًا.
وكانت أفكاره تثقل كاهله.
وتحت ضوء القمر، ضحك الشيخ والمراهق، وكلاهما بعيد آلاف الأميال عن موطنه.
«ونسبنا الحادثة كلها ببساطة إلى حدود الحكم، بعد استنتاج وافتراض ظنناهما دقيقين ومتينين، بينما كانا في الحقيقة مليئين بالأخطاء والثغرات…»
ومن بعيد…
من الآن فصاعدًا…
كان كيفن ينتظرهما ورأسه مستند إلى يده.
«وهل أغفلنا وقائع تاريخية مهمة؟»
فتثاءب باستسلام.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
وأخيرًا، هدأ ضحكهما.
دوي! دوي! دوي!
أغلق ثاليس فمه.
«كثيرة إلى حد يسهل معه تجاهلها.»
وتوقف هيكس عن الابتسام أيضًا.
«فإن تجاهل سير الأحداث وتفاصيل الرواية التاريخية، بحجة الإمساك بالجوهر، ثم تبسيط فهم التاريخ والحكم عليه… أمر بالغ الخطورة.»
ثم نظر إليه بهدوء وسلام.
ثم أومأ لثاليس بوجه جاد ومحترم.
لقد حان الوقت.
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
فتح ثاليس فمه غريزيًا.
«عالمنا معقد، ومتغير باستمرار.»
لكن هيكس سبقه.
ثم خفض صوته، محاولًا تقليد نبرة هيكس المعتادة.
«كما تعلم…»
ثم تذكر شيئًا فجأة.
«لقد أخبرتني أمك فعلًا إلى أين تريد الذهاب.»
«اعتمدنا على مواقف التابعين وتصرفاتهم.»
قال الغراب العجوز ذلك بصوت عادي.
فتثاءب باستسلام.
لكن كلماته صدمت ثاليس.
لم يهتم ثاليس بغضبه.
أقام هيكس ظهره في الظلام.
«لكن لسبب ما، لم تريدا التصريح به.»
وواجه السماء الواسعة المملوءة بالنجوم.
تنهد هيكس، وراح يمرر يده برفق فوق عصاه.
ثم أطلق تنهيدة طويلة.
وأشار إلى ثاليس مجددًا.
«قبل أن نفترق…»
«نبدأ بالتواضع.»
«وقفت وحدها، وظهرها لنا، ووجهها نحو غروب الشمس الأحمر كالدم فوق الصحراء التي لا نهاية لها.»
ظل ثاليس صامتًا.
«ثم ضحكت بخفة وقالت…»
مرت نسمة خفيفة.
شعر ثاليس بقلق لا يستطيع تفسيره.
«التأمل الذاتي.»
وعرف أن الكلمات التالية ستكون كلمات تلك المرأة نفسها.
«وأن المزارعين لم يكن بوسعهم سوى الاعتماد على الحديد والنار لحصاد محاصيلهم.»
قال هيكس بهدوء:
«لكن لماذا—»
«الآن وقد تمكنت من الهرب…»
وحاول قدر استطاعته أن يقيم ظهره الأحدب.
«فبالطبع أريد أن أذهب وأرى هذا العالم الواسع.»
«ماضٍ يختلف كثيرًا عن حاضر ما زال الوقت فيه يمضي ثانية بعد أخرى.»
«من يدري؟»
«ثم نسعى إلى أشياء أخرى.»
«ربما أستطيع أن أترك أثرًا في هذا العالم الممل والرتيب.»
قال الغراب العجوز ذلك بصوت عادي.
تجمد ثاليس.
«وحين نعمم السلوك الفردي على المستوى الجماعي…»
أترك أثرًا…
طرق هيكس عصاه برفق.
في هذا العالم الممل والرتيب…
ازداد وجه غليوارد عبوسًا.
«أعتقد أنها نجحت.»
عاد ثاليس إلى وعيه.
كان صوت هيكس خافتًا.
ثم استوعب الأمر.
لكن كلماته رنت بوضوح في الليل الساكن، ووصلت إلى أذني ثاليس.
«سأصاب بالجنون بسبب كلامك المربك.»
«…أو أنها ستنجح في النهاية.»
«وكيف أسقطت الأمواج العاتية الإمبراطورية المتعفنة.»
مرت نسمة لطيفة عبر الثقوب في الجدار خلفهما.
«يسهل عليهم أن يتجاهلوا تلك التغيرات دون أن يشعروا.»
فأطلقت أنينًا طويلًا ممتدًا.
«التواضع.»
عدل هيكس وشاحه.
عاشت.
ثم أومأ لثاليس بوجه جاد ومحترم.
«وحين يتحدث كثيرون عن التاريخ، أو يستشهدون به، أو يقارنون به…»
«اعتنِ بنفسك، أيها السيد الشاب.»
فرفع رأسه إلى السماء، وزأر بألم:
توقف ثاليس عن التفكير.
«ثم نسعى إلى أشياء أخرى.»
وأومأ هو الآخر بجدية.
ثم خفض صوته، محاولًا تقليد نبرة هيكس المعتادة.
«وأنت أيضًا… يا سيدي.»
ووقف في مكانه يصغي.
ثم وقف ثاليس وحيدًا في الليل الهادئ.
«بالطبع لا.»
واستمع إلى صوت عصا هيكس وهو يبتعد.
«أو ربما لا أتدخل أصلًا وأترككما تدركانه بنفسيكما…»
وراقب ظهره الأحدب يختفي تدريجيًا في الظلام.
«وكل جزء فيه لا غنى عنه.»
وسمعه يصعد إلى العربة الرديئة المتهالكة، التي لم تكن تختلف كثيرًا عن حي الدرع نفسه.
«نسبنا ضعف إيكستيدت إلى صخب الأراضي التي احتلتها.»
ثم سمعه يشرح لكيفن لماذا لم يصعد ثاليس معه.
تمامًا كما كان في الماضي.
ومن بعيد، راقب العربة المجلجلة وهي ترحل.
فرك ثاليس يديه، كأنه يحاول طرد برد الليل.
رافقها صوت سوط كيفن وصهيل الحصان المستاء.
رفع ثاليس كتفيه باستسلام، ورسم ابتسامة محرجة.
ورحلت بلا عودة.
«لكن لسبب ما، لم تريدا التصريح به.»
استنشق الأمير جرعة كبيرة من الهواء البارد بشراهة في قلب الليل.
«ميريل هـ. هيكس، من أكاديمية قبلة التنين.»
لكن النتيجة الوحيدة كانت أن امتلأت رئتاه بالبرودة حتى ارتجف.
«لكن هذه الجملة؟ نعم.»
استدار ثاليس باستسلام.
ومن بعيد، أطلق الحصان الذي يجر العربة صهيلًا ضجرًا.
وعادت المشكلة التي عليه مواجهتها، والحزن الذي يملأ قلبه، إلى مقدمة أفكاره.
«لقد أخبرتني أمك فعلًا إلى أين تريد الذهاب.»
من الآن فصاعدًا…
«يحدث التغيير في كل جزء من أجزاء العالم.»
أصبح وحيدًا مجددًا.
وراقب ظهره الأحدب يختفي تدريجيًا في الظلام.
تمامًا كما كان في الماضي.
«فنحن ننظر إلى ماضٍ توقف فيه الزمن.»
ركل ثاليس شاردًا قطعة كبيرة من الركام.
وعاد إلى صورة الشيخ الأحدب من قبل.
وكاد يتعثر بسببها.
وفي النهاية، وبعد تردد دام بضع ثوانٍ…
ثم حدق في الأرض المملوءة بالجثث التي تركها غليوارد.
تلألأت عينا هيكس.
وفي المشهد «المهيب» لحي الدرع.
«ليس هذا فقط.»
وشعر بصداع شديد.
ثم أشار إلى ما حولهما.
كل مدينة غيوم التنين تبحث عنه.
«وإن بنينا استنتاجاتنا على هذا الأساس…»
وليس أهل المدينة وحدهم.
جعلت كلماته هيكس يتوقف.
بل هناك أيضًا لامبارد، والكونت ليسبان، والكونت نازير، وبقية التابعين…
«أتتذكر القواعد التي أخبرتنا بها من قبل؟»
ماذا أفعل؟
«بل ويمكنني حتى أن أرسمها لك، لو كانت مهارتي في الرسم جيدة بما يكفي.»
حك ثاليس رأسه بألم.
«أثناء التعلم، يكون من السهل جدًا على المرء أن يفقد تواضعه ويصبح مغرورًا.»
أعود إلى الممر السري؟
وظل يبتعد حتى صار بينهما من المسافة ما يكفي لشخص آخر.
أبحث عن بوتراي؟
«ونحاول قدر الإمكان الوصول إلى خلاصة حقيقية ومفيدة، يمكن استخدامها مرجعًا لحياتنا اليوم.»
أختبئ في حي الدرع وأنتظر تطور الأحداث؟
كل مدينة غيوم التنين تبحث عنه.
لكن ليس لدي ما يكفيني من الطعام أو الملابس—
وكأنه فهم شيئًا.
«هيه! أيها الشقي!»
«أنت حقًا…»
رفع ثاليس رأسه بصدمة.
«أتتذكر القواعد التي أخبرتنا بها من قبل؟»
تحت ضوء القمر، ظهر نصف وجه قلق جدًا من خلف جدار مكسور إلى يساره.
وكاد يتعثر بسببها.
وكان شخص ذو صوت خشن يحاول خفض صوته قدر الإمكان.
فلم يعد يمنح ثاليس فرصة لمقاطعته.
«لماذا تقف شاردًا؟»
أعود إلى الممر السري؟
«تعال إلى هنا…»
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
ذهل ثاليس.
«إذًا…»
وحدق في الشخص المستند إلى زاوية الجدار.
ثم سمعه يشرح لكيفن لماذا لم يصعد ثاليس معه.
«أنت…»
لكن ثاليس غير نبرته.
«ذلك… غليوارد؟»
وليس أهل المدينة وحدهم.
دوي!
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
ضرب الرجل خلف الزاوية الجدار بانزعاج.
وأخيرًا، هدأ ضحكهما.
ثم تحرك الكرسي المتحرك المألوف ببطء من خلفه باتجاه ثاليس.
«لكن فاتتك نقطة.»
رمش ثاليس.
ثم أومأ لثاليس بوجه جاد ومحترم.
ولم يستطع فهم ما يحدث.
مرت نسمة لطيفة عبر الثقوب في الجدار خلفهما.
«اخفض صوتك بحق الجحيم!»
«وقفت وحدها، وظهرها لنا، ووجهها نحو غروب الشمس الأحمر كالدم فوق الصحراء التي لا نهاية لها.»
حدق فيه غليوارد، الذي كان قد رحل للتو غاضبًا، وخداه منتفخان من الغضب.
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
وكان على وجه المحارب عديم الساقين حرج واضح ونفاد صبر.
ثم سمعه يشرح لكيفن لماذا لم يصعد ثاليس معه.
كما كان يلتفت من حين إلى آخر بحذر.
أعود إلى الممر السري؟
«وأين أخلاقك بحق؟»
«ربما أستطيع أن أترك أثرًا في هذا العالم الممل والرتيب.»
«أهكذا تشير إليّ؟»
«ولم تكن البنادق الغامضة قد ظهرت في العالم بعد.»
«ذلك غليوارد؟»
«لكن هل كان الملك نوفين يفكر حقًا بهذه الطريقة؟»
لم يهتم ثاليس بغضبه.
بدا هيكس متفاجئًا بوضوح.
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
عاشت.
ثم حك رأسه، كأنه يحاول فهم الأمر.
«أو…»
«لكن لماذا—»
«قالها شخص آخر.»
قاطعه غليوارد من فوق كرسيه.
«أهكذا تشير إليّ؟»
ولم يبقَ في عينه سوى نظرة تقول:
وسمعه يصعد إلى العربة الرديئة المتهالكة، التي لم تكن تختلف كثيرًا عن حي الدرع نفسه.
وجهك يثير اشمئزازي.
وامتد ظلا الكرسي والمراهق على الطريق الخشن لحي الدرع.
«اخرس.»
وتحت ضوء القمر، ضحك الشيخ والمراهق، وكلاهما بعيد آلاف الأميال عن موطنه.
«واتبعني.»
«وماذا تريد أيضًا؟»
أتبعك؟
«فماذا يعني هذا؟»
تجمد ثاليس من جديد.
«لكنني أخشى أن هذا كل ما أعرفه.»
فهو لا يفهم تصرفات هذا الرجل ولا منطقه.
«بعد ذلك…»
«لكن ألم تقل إنك ستدعني أذهب، ولن تسلمني لتحصل على المكافأة؟»
«كفى!»
«هيه!»
قال هيكس بهدوء:
عبس غليوارد مثل وحش يحاول إخافته.
«في كل سنة، وكل شهر، وكل يوم، وكل دقيقة، وكل ثانية…»
«قلت اخرس!»
توقف غليوارد.
«بهذا الصوت المرتفع، ستوقظ الجميع ما عدا ملكة السماء!»
«فهناك عوامل كثيرة جدًا تحدد كل حادثة تاريخية.»
حرك كرسيه نحو ثاليس.
«ألا تستطيع أن تغلق فمك بحق الجحيم، يا ابن العاهرة؟»
ثم نظر إلى الأمير المصدوم، الذي لم يستوعب ما يحدث بعد.
«ذلك غليوارد؟»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«وتتكلم أقل.»
«ألم تكن تريد الخروج من المدينة؟»
لكن ابتسامته لم تختفِ.
«تعال إلى هنا!»
«تاريخ حرب الإقليم الشمالي؟»
أدار ثاليس عينيه ثلاث مرات.
واكتفى بالتحديق فيه بذهول.
«الخروج؟»
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
ابتسم ابتسامة جامدة.
«وأنت أيضًا… يا سيدي.»
ثم لوح بيده مترددًا، وأشار نحو الاتجاه الذي رحل فيه هيكس.
ورفع ذراعيه أمام صدره دفاعًا.
«لكن ألم ترفض الغراب العجوز قبل قليل؟»
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
تغير وجه غليوارد النافد الصبر.
«اخرس! اخرس! اخرس!!»
استند بيده اليسرى إلى الكرسي.
ثم نظر بجدية في عيني هيكس.
ودفع نفسه إلى الأعلى بضع بوصات.
وكان وجهه غريبًا، يتغير بسرعة.
ثم رفع قبضته اليمنى نحو ثاليس.
«بالطبع.»
تراجع ثاليس غريزيًا.
حدق في ثاليس بأسف واضح.
وظل يبتعد حتى صار بينهما من المسافة ما يكفي لشخص آخر.
طرق هيكس الأرض بعصاه بخفة.
ورفع ذراعيه أمام صدره دفاعًا.
أطلق زفرة عالية.
«انتظر!»
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
توقفت قبضة غليوارد في الهواء.
«حسنًا.»
«تبًا!»
«مولاتي، ما عليك فعله هو أن تدسي آراءك بثقة في عقول الآخرين، حتى لو لم تكن تلك الآراء سوى كومة ضخمة من القذارة—»
«أتطلب لكمة؟!»
«وكانت تعاليم الإله المشرق منتشرة في القارة كلها دون مجال للشك.»
زأر المحارب المخضرم دون أن يخفي شيئًا من غضبه.
«نعم!»
«هل تريد الخروج والعيش أم لا؟!»
«تعال إلى هنا…»
رنت طبلة أذن ثاليس من شدة صوته.
«أتقصد—»
وهو شبه مذهول، أومأ غريزيًا.
وكانت تعابيره مبالغًا فيها.
«نعم…؟»
لكن كلماته رنت بوضوح في الليل الساكن، ووصلت إلى أذني ثاليس.
وسط الجو المحرج، تبادل الاثنان النظرات.
تلألأت عينا ثاليس.
أحدهما يغلي غضبًا.
«جملة أخرى مثيرة للاهتمام.»
والآخر غارق في الحيرة.
أليست هذه من أبسط مهارات طالب الدراسات العليا؟
وبعد بضع ثوانٍ…
«فالصراحة والتأمل الذاتي أمران مطلوبان جدًا في دروسي.»
خفض غليوارد قبضته.
«اخرس!»
وشخر.
انحنى معتذرًا، ثم استدار مستندًا إلى عصاه.
ثم أدار كرسيه في اتجاه آخر.
«أتقصد—»
«اتبعني، أيها الشقي!»
فارتجف ثاليس من البرد.
قالها باحتقار.
عبدة.
وعندها فقط أنزل ثاليس ذراعيه.
«يا ابن العاهرة…»
ورفع كتفيه.
«لكنك لم ترغب في أن تظهر أمام الغراب العجوز أنك استسلمت.»
وكأنه فهم شيئًا.
ظل ثاليس يحدق فيه بعينين لامعتين.
ثم لحق بغليوارد وهو غارق في التفكير.
ثم نظر بجدية في عيني هيكس.
وهكذا…
«فنحن ننظر إلى ماضٍ توقف فيه الزمن.»
تردد صوت عجلات الكرسي وهي تسحق الحجارة المتناثرة.
«تلك هي قصتي مع ثيرين.»
وامتد ظلا الكرسي والمراهق على الطريق الخشن لحي الدرع.
مرت نسمة لطيفة عبر الثقوب في الجدار خلفهما.
وسارا جنبًا إلى جنب في الليل الصامت.
ظل الأمير متجمدًا فترة.
دوي! دوي! دوي!
وعاد هيكس يشبك يديه حول عصاه.
ضرب ثاليس بقبضته اليمنى كفه اليسرى ثلاث مرات.
«نبدأ بالتواضع.»
«فهمت.»
«فإلى جانب حماسك لأنك طورت نفسك، نادرًا ما تلاحظ أن ما ملأ عقلك ليس سوى كومة ضخمة من القذارة.»
وبينما يمشي، راقب غليوارد، الذي كان وجهه عابسًا، وكأنه تعرض لظلم عظيم، ويكاد ينفجر غضبًا.
«أو ربما لا أتدخل أصلًا وأترككما تدركانه بنفسيكما…»
وبدا أن المراهق اكتشف أمرًا جديدًا.
ثم رفع قبضته اليمنى نحو ثاليس.
وامتزج صوته بشيء من المفاجأة والسرور.
«وهيكس…»
«ستساعدني في النهاية.»
«بالطبع ستتمكن من ذلك.»
«لكنك لم ترغب في أن تظهر أمام الغراب العجوز أنك استسلمت.»
تغير وجه هيكس قليلًا.
تجمد وجه غليوارد.
«وأن الدول لم تكن تتواصل إلا عبر الرسل.»
«اخرس.»
«ونحن لسنا كليّي المعرفة.»
لكن ثاليس كان غارقًا في سعادة اكتشافه الجديد.
خفض غليوارد قبضته.
ولم يبالِ بكلامه.
بدا غليوارد كأن شيئًا علق في حلقه.
وتلألأت عيناه.
فوجد ثاليس نفسه يقيم ظهره في مهب الريح الباردة من غير وعي.
«وهيكس…»
ثم سمعه يشرح لكيفن لماذا لم يصعد ثاليس معه.
«ذلك الغراب العجوز تعمد أن يتركني هنا، لأنه يعرف أنك ستساعدني حتمًا.»
أقام هيكس ظهره في الظلام.
«ولهذا…»
«وفق قول قديم من ماني إت نوكس…»
ازداد وجه غليوارد عبوسًا.
«بالطبع ستتمكن من ذلك.»
وجز على أسنانه.
«مفارقة تثير كثيرًا من التفكير.»
والتوى فمه.
ظل الأمير متجمدًا فترة.
وتشنجت ملامحه.
«ونحن نتقدم خطوة خطوة…»
ثم أسرع في دفع عجلات كرسيه.
ودفع عجلات كرسيه بعنف حتى صرخت من الاحتكاك.
«اخرس!»
وكانت أفكاره تثقل كاهله.
لحق به ثاليس بخطوتين.
وتذكر شيئًا.
ثم تجاوزه.
«وكيف تورطت مع أبي ومع الكوكبة؟»
واستدار ليسير أمامه مواجهًا إياه.
وكان شخص ذو صوت خشن يحاول خفض صوته قدر الإمكان.
«لحظة.»
وجهك يثير اشمئزازي.
أشرقت عيناه أكثر.
«الزمن؟»
«أنت تعرف هذا أيضًا، أليس كذلك؟»
«وكيف طهرت كنيسة الإله المشرق قلوب البشر الخائنة.»
«تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني.»
لكن ثاليس غير نبرته.
وكأن ثاليس أصاب موضع ألمه.
«اعتنِ بنفسك.»
استنشق غليوارد نفسًا عميقًا.
وامتد ظلا الكرسي والمراهق على الطريق الخشن لحي الدرع.
وكان غاضبًا وخجلًا في آن واحد.
توقف قليلًا.
ودفع عجلات كرسيه بعنف حتى صرخت من الاحتكاك.
«وأين أخلاقك بحق؟»
«اخرس!»
صمت ثاليس.
لكن ثاليس لم يبدِ أي نية للصمت.
«لكن بالنظر إلى وضعك الحالي…»
بل سار إلى الخلف، وذراع حول صدره، والأخرى تحت ذقنه.
«وكيف أعاد انقسام الكنيسة عبادة الآلهة المتعددة.»
وبدا مسرورًا للغاية.
وليس أهل المدينة وحدهم.
«إذًا كلاكما يعرف ذلك.»
«وأنت أيضًا… يا سيدي.»
«لكن لسبب ما، لم تريدا التصريح به.»
«لكن ألم تقل إنك ستدعني أذهب، ولن تسلمني لتحصل على المكافأة؟»
«هيكس يعرف أنك تعرف أنه يعرف أنك ستساعدني—»
طرق هيكس عصاه برفق.
ولم يعد غليوارد قادرًا على الاحتمال.
فتوقف عن الكلام فجأة.
فرفع رأسه إلى السماء، وزأر بألم:
«نبدأ بالتواضع.»
«كفى!»
وكان على وجه المحارب عديم الساقين حرج واضح ونفاد صبر.
توقف عن الحركة.
«بالطبع.»
وقاطع ثاليس بعنف.
«وكيف أسقطت الأمواج العاتية الإمبراطورية المتعفنة.»
«اخرس! اخرس! اخرس!!»
سأل ثاليس بحذر.
صمت ثاليس.
«إلى أين ذهبت بعد ذلك؟»
وحدق فيه بحيرة.
«معظم الاستنتاجات التي نصدرها في حياتنا اليومية بعد صف حجج وراء حجج، ثم نعلنها بيقين مطلق…»
«نعم!»
«وتكرار لغوي مثير للاهتمام.»
«أنا أعرف.»
فأطلقت أنينًا طويلًا ممتدًا.
«وهو يعرف أيضًا.»
ودفع نفسه إلى الأعلى بضع بوصات.
كان وجه غليوارد أحمر من الغضب.
«إذًا كلاكما يعرف ذلك.»
ولوح بقبضته نحو السماء.
«أو: هذه الأحداث والأشياء أدت إلى ازدهار مملكة ما.»
«وماذا في ذلك؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
بصق على الأرض بلا أي لياقة.
أجابه الغراب العجوز بابتسامته الماكرة:
ثم حدق في ثاليس باستياء.
«وخلال آلاف السنين، قد يرى الناس كيف صنعت البشرية ازدهارًا لا حدود له عبر الحكم المطلق.»
«وأعرف أيضًا أنه يعرف من الأصل أنني أعرف أنه كان يعرف أنني سأساعدك…»
«رغم أنك أخبرتني أن مغزى الدرس الأول هو التواضع، وأن الحكماء نادرًا ما يدخلون في جدالات لإقناع الآخرين بأفكارهم…»
أومأ ثاليس بجدية.
«فالصراحة والتأمل الذاتي أمران مطلوبان جدًا في دروسي.»
وشجعه بنظرته على مواصلة الكلام.
«مفارقة تثير كثيرًا من التفكير.»
«تبًا!»
عاد ثاليس إلى وعيه.
توقف غليوارد.
تراجع ثاليس غريزيًا.
وتغير وجهه.
«ونسبنا الحادثة كلها ببساطة إلى حدود الحكم، بعد استنتاج وافتراض ظنناهما دقيقين ومتينين، بينما كانا في الحقيقة مليئين بالأخطاء والثغرات…»
«سأصاب بالجنون بسبب كلامك المربك.»
زأر المحارب المخضرم دون أن يخفي شيئًا من غضبه.
«ألا تستطيع أن تغلق فمك بحق الجحيم، يا ابن العاهرة؟»
راقب ثاليس ظهره المبتعد.
رمش ثاليس.
ورحلت بلا عودة.
وظهرت على وجهه ملامح استسلام.
ثم تجاوزه.
«بالطبع.»
«وخُذ ذلك اليوم مثالًا.»
ضحك الأمير بخفة.
«وهو يعرف أيضًا.»
وحك رأسه.
ضحك الأمير بخفة.
«لكن كما تعلم…»
وتلألأت عيناه.
«ما قلته للتو…»
«ستساعدني في النهاية.»
«يعني أنك شتمت أمي أيضًا.»
«أمم، أنت تعرفها.»
تجمد غليوارد في لحظته.
«وتكرار لغوي مثير للاهتمام.»
«شتمت… ماذا؟»
«وكيف طهرت كنيسة الإله المشرق قلوب البشر الخائنة.»
أشار ثاليس إلى البعيد، وضحك بحرج.
«أهذه…»
ثم ذكره بحسن نية خالصة.
«في النهاية، أخبرتنا أن كل استنتاجاتنا وخلاصاتنا في ذلك الدرس كانت خاطئة.»
«يبدو أنك شتمتها قبل قليل.»
توقفت قبضة غليوارد في الهواء.
«أمي.»
«يا ثاليس، التواضع.»
«ثيرين جيرانا…»
هز الغراب العجوز رأسه وضحك بخفة.
«أمم، أنت تعرفها.»
«أنا مستعد تمامًا لأن أصف لك انطباعي عن أمك يا ثاليس.»
توقف غليوارد الحائر عدة ثوانٍ.
«وليس هذا كل شيء…»
ثم استوعب الأمر.
توقف عن الحركة.
رفع المحارب المخضرم إصبعه بغضب.
وعرف أن الكلمات التالية ستكون كلمات تلك المرأة نفسها.
وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«ماضٍ يختلف كثيرًا عن حاضر ما زال الوقت فيه يمضي ثانية بعد أخرى.»
«يا ابن العاهرة…»
«فحتى لو بدا الكلام منطقيًا، وحتى لو استطعنا إقناع أنفسنا به…»
سعل ثاليس بخفة.
ثم تحرك الكرسي المتحرك المألوف ببطء من خلفه باتجاه ثاليس.
«هذه هي العبارة بالضبط.»
«حتى أشهر الباحثين عليهم أن يتعاملوا بحذر وتواضع ودقة مع الفارق بين إدراكهم والحقيقة.»
وفي تلك اللحظة…
«الخروج؟»
بدا غليوارد كأن شيئًا علق في حلقه.
«وأنا، بصفتي معلم الأمير، جئت أطلب معلومات من صديقي القديم مراعاةً لمشاعر بوتراي.»
فتوقف عن الكلام فجأة.
«نكتشف أنه ليس مرآة مسطحة ستُرينا بالضبط ما نريد رؤيته.»
وتردد لا إراديًا.
وعاد إلى صورة الشيخ الأحدب من قبل.
وكان وجهه غريبًا، يتغير بسرعة.
هز هيكس رأسه.
لكن في الثانية التالية، عاد إلى لغته الخشنة المعتادة.
عبدة.
وأشار إلى ثاليس مجددًا.
رفع ثاليس رأسه بصدمة.
«يا ابن…»
رسم ابتسامة متكلفة.
لكن أمام نظرة ثاليس الودودة، بدا وكأنه اختنق مرة أخرى.
«في كثير من الأحيان، يبدو الاثنان متشابهين.»
وارتجفت عضلات وجهه قليلًا.
ابتسم ثاليس بحرج، محاولًا إنهاء الموضوع.
«يا ابن…»
ضرب ثاليس بقبضته اليمنى كفه اليسرى ثلاث مرات.
فتح فمه وأغلقه.
ضيق هيكس عينيه قليلًا.
لكنه لم يستطع إصدار صوت.
سأل ثاليس بحيرة.
وظل إصبعه معلقًا في الهواء، وكأنه يخوض صراعًا ولا يعرف أين يوجه نفسه.
«كما أن هذا ليس الوقت المناسب لنجلس ونتحدث مطولًا عن الماضي.»
مرت نسمة خفيفة.
«لكن حين فكرت في الأمر من جديد…»
فارتجف ثاليس من البرد.
وتلألأت عيناه.
لكن ابتسامته لم تختفِ.
أصبح وحيدًا مجددًا.
«أنت…»
وأطلق شخيرًا باردًا.
وفي النهاية، وبعد تردد دام بضع ثوانٍ…
لم يكمل الشيخ كلامه.
رفع درو غليوارد الساخط قبضته بعنف.
«وتكرار لغوي مثير للاهتمام.»
دوي!
وكأنه فهم شيئًا.
وضرب كرسيه المتحرك المسكين بكل غضبه.
أشرقت عيناه أكثر.
«اخرس يا ابن الكلب!»
«بالطبع…»
«لكن كيف كان سلوك أهل الكوكبة في الحقيقة؟»
