342
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
«أمير الكوكبة.»
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
قالها بلا اكتراث.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
ولم يتوقف عند ذلك.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
وتنهد في قلبه قليلًا.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
ضحك ثاليس بارتباك.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
طرقتان سريعتان.
«فهمت.»
ثم طرقتان بطيئتان.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
فتح ثاليس فمه.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
«بحق إلهة القمر المشرق!»
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
«كورتز، أنا.»
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
توقف الصوت خلف الباب.
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
«مرحبًا، كيف حالك؟»
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
ثم استدارت.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
«تخصصها؟»
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
«ما هذا الهراء؟»
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
«هيه.»
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
«ومن سيضرب من الآن؟»
«من الآن فصاعدًا…»
فركت المرأة عند الباب عينيها.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
توقفت فجأة.
صار غليوارد جادًا.
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
«يمكننا نصب كمين لهم—»
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
«أنت مصاب…»
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
«هل استهدفوك مجددًا؟»
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
اسود وجه غليوارد.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
وأومأ.
وصارت نظرته صارمة.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
استندت كورتز إلى إطار الباب.
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
صُدم غليوارد.
«فهمت.»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«سأخيط جرحك.»
«انسي الأمر.»
تنهدت.
«لا.»
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
سعل غليوارد وقاطعها.
«ما هذا الهراء؟»
خياطة.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
«أين؟»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
رفعت كورتز رأسها.
هزت رأسها بقوة.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
اسود وجه غليوارد.
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
وحدق في النورثلانديين.
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
ضحك ثاليس بارتباك.
«على الأقل خذ معك—»
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
«هيه.»
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
قاطعها غليوارد.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
وصارت نظرته صارمة.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
«لقد انتهيت من الأمر.»
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«هل سينجح؟»
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
«فهمت.»
ثم تجمد وجهها.
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
وسألته بحذر:
ثم التقطت مقصًا.
«درس صغير… بطريقتك؟»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
لم يجب غليوارد.
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
نعم.
ونظرت إليه بتعبير معقد.
درس صغير.
ضربت كورتز كفها بعنف.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
فضيقت عينيها فورًا.
صُدم غليوارد.
«فهمت.»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«إذًا… إنها حرب.»
تجمدت كورتز.
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
«بماذا تفكران بالضبط؟»
صار وجهها جادًا.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
«سأبحث عن فارون الآن.»
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
«أتتذكر المرة الماضية؟»
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
«يمكننا نصب كمين لهم—»
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
«انسي الأمر.»
ماذا؟
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
سعل غليوارد وقاطعها.
«هاه؟»
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
لا عجب أنها فقيرة.
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
وتجمدت في مكانها.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
«إنه ذلك الأمير.»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
وحدق في النورثلانديين.
«أمر آخر؟»
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
«انتظر.»
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
«من هذا الفتى؟»
«هيه.»
«نبيل؟»
ثم التقطت مقصًا.
«هو؟»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«تخصصها؟»
نظرت إليه كورتز بجدية.
«الغرز.»
«لم لا تفكر في الأمر؟»
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
ثم غير الموضوع.
«مرحبًا، كيف حالك؟»
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
«بخير؟»
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
«توقفي عن التخمين.»
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
«إنه ذلك الأمير.»
سعل غليوارد وقاطعها.
لم تستوعب كورتز كلامه.
فسألت بريبة:
فسألت بريبة:
ارتجف قلب ثاليس.
«أي أمير؟»
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
ابتسم غليوارد بسخرية.
«بالطبع.»
«ومن غيره؟»
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
فتح الرجل على الكرسي فمه.
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
«حيثما يذهب…»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
«تتبعه المصائب…»
«وبذلك سيخرج معه.»
«أمير الكوكبة.»
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
وهزت رأسها.
وتجمدت في مكانها.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
…
وبعد بضع ثوانٍ…
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
«ومن غيره؟»
وكان طعمه سيئًا للغاية.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
ثم نظر إلى كورتز.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«سنعرف قريبًا.»
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
«ما هذا الهراء؟»
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
وكأن الزمن توقف.
وفي زاوية الحائط منشار.
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
لا يمكن…
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
«أتتذكر المرة الماضية؟»
رفع وعاء خشبيًا.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
«همف.»
ثم نظر إلى كورتز.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
فضيقت عينيها فورًا.
خياطة.
تنهدت.
تنهد في داخله.
ضحكت كورتز باحتقار.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
رفع وعاء خشبيًا.
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
زفرت كورتز.
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
هزت المرأة رأسها بألم.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
طرقتان سريعتان.
لا عجب أنها فقيرة.
وأطبقته بصوت حاد.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
هذا…
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
«هل جُننت؟»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«لماذا كانوا…»
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
ثم ازداد شحوبًا.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
نعم.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
ضيق غليوارد عينه.
«إذًا… إنها حرب.»
«حقًا؟»
وصارت نظرته صارمة.
زفرت كورتز.
اتسعت عينا كورتز.
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
صار غليوارد جادًا.
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
ثم ازداد شحوبًا.
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
قبل أن يحمر خداه فجأة.
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
«من؟»
ضربت كورتز كفها بعنف.
أومأ برضا.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
وصارت نظرته صارمة.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
«هذا هو السبب الوحيد.»
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
تنهدت كورتز.
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
«نبيل؟»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
تنهد غليوارد على كرسيه.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
وتنهد في قلبه قليلًا.
لكن…
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
وأطبقته بصوت حاد.
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
نعم.
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
«أنت مصاب…»
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
ثم التقطت مقصًا.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
تجمد ثاليس.
ضحك غليوارد ببرود.
«لم لا تفكر في الأمر؟»
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
ثم قال بجدية:
«لا، أنت لا تفهم.»
ثم استدارت.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
تنحنحت كورتز.
صُدم غليوارد.
ونظرت جانبًا.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
نظرت إليه كورتز بجدية.
فخفضت صوتها.
حركت الخياطة شفتيها.
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
«وفوق ذلك…»
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
جزت كورتز على أسنانها.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
وتشنج وجهها.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
رفع وعاء خشبيًا.
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
حركت الخياطة شفتيها.
ثم جلست بصعوبة.
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«لم لا تفكر في الأمر؟»
«كورتز…»
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
وسعل بطريقة غير طبيعية.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«همف.»
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
قال المحارب بصرامة:
زفرت كورتز.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
لكنها… طبيبة أيضًا؟
اختفت ابتسامة كورتز.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
ونظرت إليه بتعبير معقد.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
فأدار وجهه.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
ثم قال بجدية:
لكنها… طبيبة أيضًا؟
«سنخرجه.»
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«وانتهى الأمر.»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
زفرت كورتز.
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
ساد الصمت بينهما قليلًا.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
جلست الخياطة على سريرها.
في تلك اللحظة…
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
«بالطبع.»
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
ونظرت جانبًا.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
رفع غليوارد رأسه.
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
وكان الصراع واضحًا في عينه.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
تنهدت كورتز.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
وشحب وجهه.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
«أريد إخراجه.»
وهزت رأسها.
قالها بلا اكتراث.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
«هذا هو السبب الوحيد.»
«أقول لك أيها المقعد…»
تجمدت كورتز لحظة.
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
«يا إلهي.»
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
«ماذا؟»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
«من الآن فصاعدًا…»
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
هزت كورتز رأسها.
شخر غليوارد ببرود.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
«هل ستقبلينها؟»
وهزت رأسها.
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
نظرت إليه كورتز بجدية.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
وراقب مخرج المنزل.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
ارتبك ثاليس.
«انسي الأمر.»
ثم نظر إلى كورتز.
رمت كورتز البطانية جانبًا.
ثم نظر إلى كورتز.
ثم جلست بصعوبة.
«هيه.»
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
«أقول لك أيها المقعد…»
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
«من الآن فصاعدًا…»
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«واقطع وجهه.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
…
دوي!
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
رفع ثاليس كتفيه، وتجاهل تعليقاتها اللاذعة.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
رفعت كورتز كتفيها.
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
«يمكننا نصب كمين لهم—»
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
«كورتز، أنا.»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
ضربت كورتز كفها بعنف.
ولم يتوقف عند ذلك.
ثم نظر إلى كورتز.
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
تنهد في داخله.
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
ثم غير الموضوع.
وقف أمام المرآة.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
أومأ برضا.
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«ما رأيكما؟»
تنهد في داخله.
«أيفي بالغرض؟»
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
«هيه.»
قاطعها غليوارد.
تنهد غليوارد على كرسيه.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
ووضع يده على جبينه.
«فهمت.»
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
تجمد ثاليس.
رمت كورتز البطانية جانبًا.
«بالطبع.»
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
أشرقت عينا غليوارد.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
«خذ هذا.»
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
«واقطع وجهه.»
«أولئك الأوغاد.»
فتح ثاليس فمه.
«وبذلك سيخرج معه.»
«ماذا؟»
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
تجمدت كورتز.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
هزت المرأة رأسها بألم.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
«عربة الروث.»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
عقد غليوارد حاجبيه.
«وبذلك سيخرج معه.»
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
«وبذلك سيخرج معه.»
شحُب وجه غليوارد.
عربة الروث؟
صار غليوارد جادًا.
أختبئ في…
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
في ماذا بالضبط؟
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
ارتجف حاجبا ثاليس.
جلست الخياطة على سريرها.
«انتظر، هل تقصد…»
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
تغير الجو داخل المنزل.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
ثم التقطت مقصًا.
«لا فائدة.»
تصلب وجه غليوارد.
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
وفي زاوية الحائط منشار.
تصلب وجه غليوارد.
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
«توقفي عن التخمين.»
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
«علينا حشره داخلها!»
صار وجهها جادًا.
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
نشرت الخياطة يديها.
«تبًا.»
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
وشعر بجسده كله يرتجف.
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
«سأبحث عن فارون الآن.»
«لماذا كانوا…»
«حيثما يذهب…»
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
ثم ضرب فخذه بغضب.
تجمدت كورتز.
«تبًا.»
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
كان بين يدي الخياطة…
وهزت رأسها.
«من هذا الفتى؟»
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
قاطعها غليوارد.
«مستحيل.»
درس صغير.
«يا للخسارة.»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
عقد غليوارد حاجبيه.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
ضحك ثاليس بارتباك.
ثم تجمد وجهها.
ورفع يديه.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
ثم غير الموضوع.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
إنه…
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
«يا للخسارة.»
ولم يصدر عنهما صوت.
نشرت الخياطة يديها.
وبعد بضع ثوانٍ…
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
شحُب وجه غليوارد.
ثم تجمد وجهها.
ثم ازداد شحوبًا.
ضحك ثاليس بارتباك.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«الغرز.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
«سنستخدم المسار الأسود.»
ارتجف حاجبا ثاليس.
ارتبك ثاليس.
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
المسار الأسود؟
وأومأ.
اتسعت عينا كورتز.
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
«مرة أخرى؟»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
هزت رأسها بقوة.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«لا.»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
«أتتذكر المرة الماضية؟»
تنهد غليوارد على كرسيه.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
رفعت كورتز كتفيها.
قاطعها غليوارد.
نظرت إليه كورتز بجدية.
وكانت نظرته ثابتة.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
«لا توجد طريقة أخرى.»
وراقب مخرج المنزل.
نظرت إليه كورتز بجدية.
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
وبعد وقت، لانت عيناها.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
ثم استدارت.
وتشنج وجهها.
«فهمت.»
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
«هناك مشكلة أخرى.»
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
«أيهما تختار؟»
صار غليوارد جادًا.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
«أين؟»
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
ظهر القلق على وجه كورتز.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
شحُب وجه غليوارد.
«ولا يمكننا تجنبه.»
وكانت نظرته ثابتة.
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
«أولئك الأوغاد.»
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
رفعت كورتز كتفيها.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
وحكت عنقها.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
صُدم غليوارد.
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
«من؟»
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
ضحكت كورتز باحتقار.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
وظهر العجز على وجهها.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
ضحك ثاليس بارتباك.
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
وكانت نظرته ثابتة.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
توقف الصوت خلف الباب.
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
تنهدت.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
نشرت الخياطة يديها.
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
«من هذا الفتى؟»
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
وتمتم:
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
هزت كورتز رأسها.
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
«الروث، صحيح.»
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
اختفت ابتسامة كورتز.
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
فتح ثاليس فمه.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
«الروث، صحيح.»
ثم قال بجدية:
رفع غليوارد رأسه فجأة.
وقف أمام المرآة.
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
توتر ثاليس من جديد.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
ارتبك ثاليس.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
«علينا حشره داخلها!»
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
وتنهد بعمق.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
«إنها الطريقة الوحيدة.»
اسود وجه ثاليس.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
مستحيل.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
ابتسم غليوارد بسخرية.
في تلك اللحظة…
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
دوي!
تجمد ثاليس.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
«أمير الكوكبة.»
«كورتز…»
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
تجمدت كورتز.
«هل استهدفوك مجددًا؟»
«هاه؟»
«واقطع وجهه.»
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
رفع رأسه.
في تلك اللحظة…
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
في تلك اللحظة…
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
جلست الخياطة على سريرها.
ثم تجمدت.
مزين بالكشكش.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
ذلك…
وسألته بحذر:
إنه…
«تتبعه المصائب…»
ارتجف قلب ثاليس.
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
وشحب وجهه.
سعل غليوارد وقاطعها.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
«سأخيط جرحك.»
وحدق في النورثلانديين.
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
وكان وجهه يرتعش.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
«السيد غليوارد…»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
«الآنسة كورتز…»
جلست الخياطة على سريرها.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
«يا للخسارة.»
والتفتا إلى ثاليس.
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
وهزت رأسها.
«هل سينجح؟»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«سنعرف قريبًا.»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
تغير الجو داخل المنزل.
نشرت الخياطة يديها.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
وهزت رأسها.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
سعل غليوارد وقاطعها.
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
مدت الخياطة يدها.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
ثم التقطت مقصًا.
رفعت كورتز رأسها.
وأطبقته بصوت حاد.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«وبذلك سيخرج معه.»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
«عربة الروث أم هذا؟»
ثم تجمد وجهها.
«أيهما تختار؟»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
هذا…
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
لا يمكن…
«سنعرف قريبًا.»
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
وسعل بطريقة غير طبيعية.
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
ثم غير الموضوع.
وشعر بجسده كله يرتجف.
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
وحدق في النورثلانديين.
وكأن الزمن توقف.
ثم تجمد وجهها.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
هذه…
تنحنحت كورتز.
كان بين يدي الخياطة…
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
فستان نسائي طويل…
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
مزين بالكشكش.
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
