342
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
اسود وجه ثاليس.
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
«انتظر، هل تقصد…»
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
ثم تجمد وجهها.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
ونظرت إليه بتعبير معقد.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
أشرقت عينا غليوارد.
وتنهد في قلبه قليلًا.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«يا إلهي.»
طرقتان سريعتان.
درس صغير.
ثم طرقتان بطيئتان.
«وانتهى الأمر.»
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
عربة الروث؟
«بحق إلهة القمر المشرق!»
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
«أريد إخراجه.»
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
أشرقت عينا غليوارد.
«كورتز، أنا.»
«هيه.»
توقف الصوت خلف الباب.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
«إذًا… إنها حرب.»
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
«فهمت.»
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
«أيهما تختار؟»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
«ومن سيضرب من الآن؟»
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
توقفت فجأة.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
المسار الأسود؟
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
«أنت مصاب…»
ماذا؟
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
أشرقت عينا غليوارد.
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«هل استهدفوك مجددًا؟»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
اسود وجه غليوارد.
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
وأومأ.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
توقف الصوت خلف الباب.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
استندت كورتز إلى إطار الباب.
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
«فهمت.»
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«سأخيط جرحك.»
ثم التقطت مقصًا.
تنهدت.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«ما هذا الهراء؟»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
رفعت كورتز رأسها.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
فضيقت عينيها فورًا.
«على الأقل خذ معك—»
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
«هيه.»
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
قاطعها غليوارد.
ثم تجمد وجهها.
وصارت نظرته صارمة.
«مرة أخرى؟»
«لقد انتهيت من الأمر.»
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
ثم تجمد وجهها.
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
وسألته بحذر:
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
«درس صغير… بطريقتك؟»
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
لم يجب غليوارد.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
نعم.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
درس صغير.
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
وكان وجهه يرتعش.
فضيقت عينيها فورًا.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
«فهمت.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«إذًا… إنها حرب.»
وكان طعمه سيئًا للغاية.
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
صار وجهها جادًا.
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
«سأبحث عن فارون الآن.»
«وبذلك سيخرج معه.»
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
«أمر آخر؟»
«يمكننا نصب كمين لهم—»
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
صار وجهها جادًا.
ماذا؟
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
سعل غليوارد وقاطعها.
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
«وانتهى الأمر.»
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
«ولا يمكننا تجنبه.»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
ارتجف قلب ثاليس.
«أمر آخر؟»
مزين بالكشكش.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
«انتظر.»
صار وجهها جادًا.
«من هذا الفتى؟»
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
«نبيل؟»
«وبذلك سيخرج معه.»
«هو؟»
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
تصلب وجه غليوارد.
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
ثم طرقتان بطيئتان.
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
«تخصصها؟»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
«الغرز.»
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«عربة الروث أم هذا؟»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
«بخير؟»
«همف.»
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
«توقفي عن التخمين.»
«هذا هو السبب الوحيد.»
«إنه ذلك الأمير.»
ضحك غليوارد ببرود.
لم تستوعب كورتز كلامه.
«هاه؟»
فسألت بريبة:
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«أي أمير؟»
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
ابتسم غليوارد بسخرية.
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
«ومن غيره؟»
وسألته بحذر:
فتح الرجل على الكرسي فمه.
وظهر العجز على وجهها.
«حيثما يذهب…»
ونظرت إليه بتعبير معقد.
«تتبعه المصائب…»
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
«أمير الكوكبة.»
رفعت كورتز رأسها.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
«حقًا؟»
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
وتجمدت في مكانها.
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
…
وكانت نظرته ثابتة.
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
وكان طعمه سيئًا للغاية.
مزين بالكشكش.
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
صار غليوارد جادًا.
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
وكان وجهه يرتعش.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
«مرة أخرى؟»
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
«تبًا.»
وفي زاوية الحائط منشار.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
رفع وعاء خشبيًا.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
ثم نظر إلى كورتز.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
«هذا هو السبب الوحيد.»
خياطة.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
تنهد في داخله.
وأومأ.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
هزت كورتز رأسها.
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
«على الأقل خذ معك—»
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
ولم يصدر عنهما صوت.
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
لا عجب أنها فقيرة.
«علينا حشره داخلها!»
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
ثم تجمدت.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
«هل جُننت؟»
قاطعها غليوارد.
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
ثم جلست بصعوبة.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
رفع غليوارد رأسه.
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«أيفي بالغرض؟»
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
مزين بالكشكش.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«هاه؟»
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
ونظرت إليه بتعبير معقد.
ضيق غليوارد عينه.
نشرت الخياطة يديها.
«حقًا؟»
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
زفرت كورتز.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
«توقفي عن التخمين.»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«وبذلك سيخرج معه.»
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
«سنستخدم المسار الأسود.»
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
ووضع يده على جبينه.
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
ضربت كورتز كفها بعنف.
«انتظر، هل تقصد…»
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
«هل ستقبلينها؟»
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
ارتجف قلب ثاليس.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
أومأ برضا.
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
«أمر آخر؟»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
استندت كورتز إلى إطار الباب.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
إنه…
لكن…
وقف أمام المرآة.
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«تخصصها؟»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
«مرحبًا، كيف حالك؟»
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
ضحك غليوارد ببرود.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
«بحق إلهة القمر المشرق!»
«لا، أنت لا تفهم.»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
تنحنحت كورتز.
وحكت عنقها.
ونظرت جانبًا.
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
فخفضت صوتها.
إنه…
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
«وفوق ذلك…»
«إذًا… إنها حرب.»
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
جزت كورتز على أسنانها.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
وتشنج وجهها.
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
ثم استدارت.
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
رفع غليوارد رأسه.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
ووضع يده على جبينه.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
حركت الخياطة شفتيها.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
«ما هذا الهراء؟»
«لم لا تفكر في الأمر؟»
جزت كورتز على أسنانها.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
وسعل بطريقة غير طبيعية.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
«همف.»
قبل أن يحمر خداه فجأة.
قال المحارب بصرامة:
ضيق غليوارد عينه.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
قاطعها غليوارد.
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
اختفت ابتسامة كورتز.
«تبًا.»
ونظرت إليه بتعبير معقد.
تنحنحت كورتز.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
فأدار وجهه.
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
ثم قال بجدية:
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
«سنخرجه.»
«هيه.»
«وانتهى الأمر.»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
زفرت كورتز.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
ساد الصمت بينهما قليلًا.
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
«همف.»
جلست الخياطة على سريرها.
فتح ثاليس فمه.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
ضحك ثاليس بارتباك.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
«من هذا الفتى؟»
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
…
رفع غليوارد رأسه.
«تخصصها؟»
وكان الصراع واضحًا في عينه.
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
«لا.»
تنهدت كورتز.
ونظرت جانبًا.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
وحكت عنقها.
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
ثم طرقتان بطيئتان.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«أريد إخراجه.»
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
قالها بلا اكتراث.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
«هذا هو السبب الوحيد.»
لا يمكن…
تجمدت كورتز لحظة.
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
«يا إلهي.»
وشعر بجسده كله يرتجف.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
«نبيل؟»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
«هو؟»
شخر غليوارد ببرود.
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
«هل ستقبلينها؟»
وتمتم:
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
«مرة أخرى؟»
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
«حقًا؟»
وراقب مخرج المنزل.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«انسي الأمر.»
ظهر القلق على وجه كورتز.
رمت كورتز البطانية جانبًا.
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
ثم جلست بصعوبة.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
«عربة الروث.»
«أقول لك أيها المقعد…»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
«من الآن فصاعدًا…»
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
ثم قال بجدية:
…
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
هزت رأسها بقوة.
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
في تلك اللحظة…
رفع ثاليس كتفيه، وتجاهل تعليقاتها اللاذعة.
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
«لماذا كانوا…»
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
«على الأقل خذ معك—»
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
مستحيل.
ولم يتوقف عند ذلك.
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
«ماذا؟»
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
«سنخرجه.»
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
«من؟»
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
تجمد ثاليس.
وقف أمام المرآة.
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
أومأ برضا.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
«انسي الأمر.»
«ما رأيكما؟»
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«أيفي بالغرض؟»
«هو؟»
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
«هيه.»
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
تنهد غليوارد على كرسيه.
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
ووضع يده على جبينه.
ثم تجمد وجهها.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
ساد الصمت بينهما قليلًا.
تجمد ثاليس.
«تخصصها؟»
«بالطبع.»
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
ارتجف حاجبا ثاليس.
أشرقت عينا غليوارد.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
«همف.»
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
«خذ هذا.»
عقد غليوارد حاجبيه.
«واقطع وجهه.»
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
فتح ثاليس فمه.
«تبًا.»
«ماذا؟»
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
لكنه جز على أسنانه فورًا.
هزت المرأة رأسها بألم.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
«سنستخدم المسار الأسود.»
«عربة الروث.»
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
عقد غليوارد حاجبيه.
«سأخيط جرحك.»
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«الغرز.»
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«وبذلك سيخرج معه.»
«لم لا تفكر في الأمر؟»
عربة الروث؟
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
أختبئ في…
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
في ماذا بالضبط؟
«سنعرف قريبًا.»
ارتجف حاجبا ثاليس.
وبعد وقت، لانت عيناها.
«انتظر، هل تقصد…»
وهزت رأسها.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
«لماذا كانوا…»
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
«لا فائدة.»
تنهدت.
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
في ماذا بالضبط؟
تصلب وجه غليوارد.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
لكنه جز على أسنانه فورًا.
هذا…
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
ثم استدارت.
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
«علينا حشره داخلها!»
هزت كورتز رأسها.
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
نشرت الخياطة يديها.
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
تنهد غليوارد على كرسيه.
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
«لماذا كانوا…»
وأومأ.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
ثم ضرب فخذه بغضب.
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
«تبًا.»
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
وهزت رأسها.
«لقد انتهيت من الأمر.»
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
«مستحيل.»
قبل أن يحمر خداه فجأة.
«يا للخسارة.»
«سنستخدم المسار الأسود.»
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
ولم يصدر عنهما صوت.
ضحك ثاليس بارتباك.
وكانت نظرته ثابتة.
ورفع يديه.
تنهد في داخله.
ثم غير الموضوع.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
في تلك اللحظة…
ولم يصدر عنهما صوت.
المسار الأسود؟
وبعد بضع ثوانٍ…
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
شحُب وجه غليوارد.
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
ثم ازداد شحوبًا.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
قبل أن يحمر خداه فجأة.
وأومأ.
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«فهمت.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
«سنستخدم المسار الأسود.»
رفعت كورتز رأسها.
ارتبك ثاليس.
اختفت ابتسامة كورتز.
المسار الأسود؟
«هل ستقبلينها؟»
اتسعت عينا كورتز.
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
«مرة أخرى؟»
…
هزت رأسها بقوة.
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
«لا.»
تجمدت كورتز لحظة.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
لم تستوعب كورتز كلامه.
«أتتذكر المرة الماضية؟»
لم تستوعب كورتز كلامه.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
قاطعها غليوارد.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
وكانت نظرته ثابتة.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
«أولئك الأوغاد.»
نظرت إليه كورتز بجدية.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
وبعد وقت، لانت عيناها.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
ثم استدارت.
ثم ازداد شحوبًا.
«فهمت.»
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«نبيل؟»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«لم لا تفكر في الأمر؟»
«هناك مشكلة أخرى.»
وسعل بطريقة غير طبيعية.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
«من الآن فصاعدًا…»
صار غليوارد جادًا.
شخر غليوارد ببرود.
«أين؟»
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
ظهر القلق على وجه كورتز.
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
«ولا يمكننا تجنبه.»
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
«هذا هو السبب الوحيد.»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
«ومن غيره؟»
«أولئك الأوغاد.»
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
«الآنسة كورتز…»
رفعت كورتز كتفيها.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
وحكت عنقها.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
«فهمت.»
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
صُدم غليوارد.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
«من؟»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
ضحكت كورتز باحتقار.
اسود وجه غليوارد.
وظهر العجز على وجهها.
«وبذلك سيخرج معه.»
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«أمر آخر؟»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
وسعل بطريقة غير طبيعية.
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
صار غليوارد جادًا.
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
عربة الروث؟
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
وتمتم:
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
هزت كورتز رأسها.
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
حركت الخياطة شفتيها.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
وكأن أحدهم سقط من سريره.
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«مرة أخرى؟»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
نعم.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
«بالطبع.»
«الروث، صحيح.»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
توتر ثاليس من جديد.
«حيثما يذهب…»
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
هزت المرأة رأسها بألم.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
ثم تجمد وجهها.
وتنهد بعمق.
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
ثم ازداد شحوبًا.
اسود وجه ثاليس.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
مستحيل.
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
في تلك اللحظة…
«وفوق ذلك…»
دوي!
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
«كورتز…»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
تجمدت كورتز.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
«هاه؟»
ثم طرقتان بطيئتان.
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
رفع رأسه.
«انسي الأمر.»
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
والتفتا إلى ثاليس.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
وفي زاوية الحائط منشار.
ثم تجمدت.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
ذلك…
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
إنه…
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
ارتجف قلب ثاليس.
وتشنج وجهها.
وشحب وجهه.
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ثم نظر إلى كورتز.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
«ما رأيكما؟»
وحدق في النورثلانديين.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وكان وجهه يرتعش.
…
«السيد غليوارد…»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
«الآنسة كورتز…»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
«بماذا تفكران بالضبط؟»
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
والتفتا إلى ثاليس.
«من هذا الفتى؟»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
طرقتان سريعتان.
«هل سينجح؟»
خياطة.
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
«عربة الروث أم هذا؟»
«سنعرف قريبًا.»
«فهمت.»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
«أنت مصاب…»
تغير الجو داخل المنزل.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
«أي أمير؟»
مدت الخياطة يدها.
«أين؟»
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
تنهد غليوارد على كرسيه.
ثم التقطت مقصًا.
قاطعها غليوارد.
وأطبقته بصوت حاد.
فأدار وجهه.
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
تجمدت كورتز لحظة.
«عربة الروث أم هذا؟»
«يا للخسارة.»
«أيهما تختار؟»
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
هذا…
أختبئ في…
لا يمكن…
حركت الخياطة شفتيها.
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
توقف الصوت خلف الباب.
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
ولم يصدر عنهما صوت.
وشعر بجسده كله يرتجف.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
طرقتان سريعتان.
وكأن الزمن توقف.
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
هذه…
ونظرت جانبًا.
كان بين يدي الخياطة…
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
فستان نسائي طويل…
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
مزين بالكشكش.
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
