342
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
تنهدت كورتز.
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
«مستحيل.»
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
قال المحارب بصرامة:
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
وتنهد في قلبه قليلًا.
تنهد غليوارد على كرسيه.
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
وتنهد بعمق.
طرقتان سريعتان.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
ثم طرقتان بطيئتان.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
وكأن أحدهم سقط من سريره.
صار غليوارد جادًا.
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
«بحق إلهة القمر المشرق!»
مدت الخياطة يدها.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
«يمكننا نصب كمين لهم—»
«كورتز، أنا.»
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
توقف الصوت خلف الباب.
«أقول لك أيها المقعد…»
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
«بالطبع.»
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
«أمر آخر؟»
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
«من؟»
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
«من؟»
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
«وانتهى الأمر.»
«ومن سيضرب من الآن؟»
وكأن الزمن توقف.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
«سنستخدم المسار الأسود.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
وراقب مخرج المنزل.
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
توقفت فجأة.
«هذا هو السبب الوحيد.»
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
اتسعت عينا كورتز.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
طرقتان سريعتان.
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
وصارت نظرته صارمة.
«أنت مصاب…»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
لكن…
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«هل استهدفوك مجددًا؟»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
اسود وجه غليوارد.
عقد غليوارد حاجبيه.
وأومأ.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
ضحك غليوارد ببرود.
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
استندت كورتز إلى إطار الباب.
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
ضيق غليوارد عينه.
«فهمت.»
مزين بالكشكش.
«سأخيط جرحك.»
قاطعها غليوارد.
تنهدت.
وراقب مخرج المنزل.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
ثم تجمدت.
«ما هذا الهراء؟»
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
رفعت كورتز رأسها.
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«خذ هذا.»
«على الأقل خذ معك—»
استندت كورتز إلى إطار الباب.
«هيه.»
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
قاطعها غليوارد.
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
وصارت نظرته صارمة.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
«لقد انتهيت من الأمر.»
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
لا عجب أنها فقيرة.
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
ضحك ثاليس بارتباك.
ثم تجمد وجهها.
وتنهد في قلبه قليلًا.
وسألته بحذر:
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«درس صغير… بطريقتك؟»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
لم يجب غليوارد.
«أنت مصاب…»
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
نعم.
وأطبقته بصوت حاد.
درس صغير.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
فضيقت عينيها فورًا.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
«فهمت.»
«بماذا تفكران بالضبط؟»
«إذًا… إنها حرب.»
«انسي الأمر.»
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
صار وجهها جادًا.
والتفتا إلى ثاليس.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
«سأبحث عن فارون الآن.»
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«يمكننا نصب كمين لهم—»
أختبئ في…
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
ماذا؟
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
«أيهما تختار؟»
سعل غليوارد وقاطعها.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
فأدار وجهه.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
توقف الصوت خلف الباب.
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
ذلك…
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
«أمر آخر؟»
ونظرت جانبًا.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
تصلب وجه غليوارد.
«انتظر.»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
«من هذا الفتى؟»
عربة الروث؟
«نبيل؟»
وبعد وقت، لانت عيناها.
«هو؟»
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
صُدم غليوارد.
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
«إنه ذلك الأمير.»
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
المسار الأسود؟
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«تخصصها؟»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«الغرز.»
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
وتشنج وجهها.
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
«بخير؟»
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
«توقفي عن التخمين.»
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
«إنه ذلك الأمير.»
«يا إلهي.»
لم تستوعب كورتز كلامه.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
فسألت بريبة:
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
«أي أمير؟»
«إذًا… إنها حرب.»
ابتسم غليوارد بسخرية.
«ومن غيره؟»
«ومن غيره؟»
وكانت نظرته ثابتة.
فتح الرجل على الكرسي فمه.
«انتظر.»
«حيثما يذهب…»
«السيد غليوارد…»
«تتبعه المصائب…»
«وانتهى الأمر.»
«أمير الكوكبة.»
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
«توقفي عن التخمين.»
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
«ومن غيره؟»
وتجمدت في مكانها.
«خذ هذا.»
…
«لا توجد طريقة أخرى.»
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
«ما هذا الهراء؟»
وكان طعمه سيئًا للغاية.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
قالها بلا اكتراث.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
ثم نظر إلى كورتز.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
ثم تجمد وجهها.
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
وفي زاوية الحائط منشار.
والتفتا إلى ثاليس.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
رفع وعاء خشبيًا.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
هزت كورتز رأسها.
ثم نظر إلى كورتز.
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
اسود وجه ثاليس.
خياطة.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
تنهد في داخله.
«مرة أخرى؟»
لكنها… طبيبة أيضًا؟
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
«من؟»
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
«لا.»
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
ابتسم غليوارد بسخرية.
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
لا عجب أنها فقيرة.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
سعل غليوارد وقاطعها.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
«سأبحث عن فارون الآن.»
«هل جُننت؟»
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
وفي زاوية الحائط منشار.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
قالها بلا اكتراث.
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«أقول لك أيها المقعد…»
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
توقف الصوت خلف الباب.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
«أمر آخر؟»
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
ضيق غليوارد عينه.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«حقًا؟»
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
زفرت كورتز.
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
…
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
«الغرز.»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
اختفت ابتسامة كورتز.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
تنحنحت كورتز.
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
أختبئ في…
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
ضربت كورتز كفها بعنف.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«انتظر، هل تقصد…»
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
«هل استهدفوك مجددًا؟»
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
«درس صغير… بطريقتك؟»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
«هاه؟»
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
ونظرت إليه بتعبير معقد.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
لكن…
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
تجمد ثاليس.
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
ورفع يديه.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
ضحك غليوارد ببرود.
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
«هل ستقبلينها؟»
«لا، أنت لا تفهم.»
لكن…
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
تنحنحت كورتز.
«أيفي بالغرض؟»
ونظرت جانبًا.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
فخفضت صوتها.
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
ارتبك ثاليس.
«وفوق ذلك…»
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
«بحق إلهة القمر المشرق!»
جزت كورتز على أسنانها.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
وتشنج وجهها.
«نبيل؟»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
مزين بالكشكش.
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
نظرت إليه كورتز بجدية.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
حركت الخياطة شفتيها.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
«لا فائدة.»
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
«فهمت.»
«لم لا تفكر في الأمر؟»
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
وسعل بطريقة غير طبيعية.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«همف.»
مزين بالكشكش.
قال المحارب بصرامة:
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
«سنعرف قريبًا.»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
اختفت ابتسامة كورتز.
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
ونظرت إليه بتعبير معقد.
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
فأدار وجهه.
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
ثم قال بجدية:
«أمر آخر؟»
«سنخرجه.»
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
«وانتهى الأمر.»
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
تنهدت.
زفرت كورتز.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
ساد الصمت بينهما قليلًا.
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
وتجمدت في مكانها.
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
استندت كورتز إلى إطار الباب.
جلست الخياطة على سريرها.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
عقد غليوارد حاجبيه.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
وهزت رأسها.
رفع غليوارد رأسه.
ضحك غليوارد ببرود.
وكان الصراع واضحًا في عينه.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
تنهدت كورتز.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
«أيفي بالغرض؟»
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
مزين بالكشكش.
«أريد إخراجه.»
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
قالها بلا اكتراث.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
«هذا هو السبب الوحيد.»
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
تجمدت كورتز لحظة.
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
إنه…
«يا إلهي.»
«من هذا الفتى؟»
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
كان بين يدي الخياطة…
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
وأومأ.
شخر غليوارد ببرود.
خياطة.
«هل ستقبلينها؟»
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
تجمدت كورتز لحظة.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
وراقب مخرج المنزل.
وبعد ثلاث ثوانٍ…
وأطبقته بصوت حاد.
«انسي الأمر.»
هزت المرأة رأسها بألم.
رمت كورتز البطانية جانبًا.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
ثم جلست بصعوبة.
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
ارتبك ثاليس.
«أقول لك أيها المقعد…»
سعل غليوارد وقاطعها.
«من الآن فصاعدًا…»
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«توقفي عن التخمين.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
…
خياطة.
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«مرة أخرى؟»
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
رفع ثاليس كتفيه، وتجاهل تعليقاتها اللاذعة.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
«بحق إلهة القمر المشرق!»
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
درس صغير.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
ولم يتوقف عند ذلك.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
ولم يتوقف عند ذلك.
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
وتجمدت في مكانها.
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
وتمتم:
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
وقف أمام المرآة.
مدت الخياطة يدها.
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
توقف الصوت خلف الباب.
أومأ برضا.
«أتتذكر المرة الماضية؟»
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
«ما رأيكما؟»
تنحنحت كورتز.
«أيفي بالغرض؟»
«لم لا تفكر في الأمر؟»
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
تنحنحت كورتز.
«هيه.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
تنهد غليوارد على كرسيه.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
ووضع يده على جبينه.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
تجمد ثاليس.
وأومأ.
«بالطبع.»
«مستحيل.»
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
أشرقت عينا غليوارد.
توقف الصوت خلف الباب.
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«خذ هذا.»
ولم يصدر عنهما صوت.
«واقطع وجهه.»
«فهمت.»
فتح ثاليس فمه.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
«ماذا؟»
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
وفي زاوية الحائط منشار.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
درس صغير.
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
هزت رأسها بقوة.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
هزت المرأة رأسها بألم.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
«عربة الروث.»
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
«عربة الروث.»
وحكت عنقها.
عقد غليوارد حاجبيه.
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
«وبذلك سيخرج معه.»
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
عربة الروث؟
والتفتا إلى ثاليس.
أختبئ في…
ثم ازداد شحوبًا.
في ماذا بالضبط؟
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
ارتجف حاجبا ثاليس.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
«انتظر، هل تقصد…»
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
«لا فائدة.»
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
تصلب وجه غليوارد.
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
«السيد غليوارد…»
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«علينا حشره داخلها!»
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
«بخير؟»
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
لم تستوعب كورتز كلامه.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
نشرت الخياطة يديها.
«من؟»
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
ثم ازداد شحوبًا.
«لماذا كانوا…»
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
ثم ضرب فخذه بغضب.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
«تبًا.»
تغير الجو داخل المنزل.
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
«علينا حشره داخلها!»
وهزت رأسها.
ارتجف قلب ثاليس.
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
«مستحيل.»
«كورتز، أنا.»
«يا للخسارة.»
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
«لماذا كانوا…»
ضحك ثاليس بارتباك.
«الغرز.»
ورفع يديه.
…
ثم غير الموضوع.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
قال المحارب بصرامة:
ولم يصدر عنهما صوت.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتسم غليوارد بسخرية.
شحُب وجه غليوارد.
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
ثم ازداد شحوبًا.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
«لا توجد طريقة أخرى.»
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
ضربت كورتز كفها بعنف.
«سنستخدم المسار الأسود.»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
ارتبك ثاليس.
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
المسار الأسود؟
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
اتسعت عينا كورتز.
قاطعها غليوارد.
«مرة أخرى؟»
«انتظر، هل تقصد…»
هزت رأسها بقوة.
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
«لا.»
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
«أتتذكر المرة الماضية؟»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
«إنها الطريقة الوحيدة.»
«كورتز، أنا.»
قاطعها غليوارد.
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
وكانت نظرته ثابتة.
وتمتم:
«لا توجد طريقة أخرى.»
«ما رأيكما؟»
نظرت إليه كورتز بجدية.
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
وبعد وقت، لانت عيناها.
«سنعرف قريبًا.»
ثم استدارت.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
«فهمت.»
فركت المرأة عند الباب عينيها.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
خياطة.
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
«هناك مشكلة أخرى.»
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
صار غليوارد جادًا.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
«أين؟»
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
ظهر القلق على وجه كورتز.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
«ولا يمكننا تجنبه.»
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
وبعد وقت، لانت عيناها.
«أولئك الأوغاد.»
ثم غير الموضوع.
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
رفعت كورتز كتفيها.
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
وحكت عنقها.
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
«هل سينجح؟»
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
صُدم غليوارد.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
«من؟»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
ضحكت كورتز باحتقار.
وقف أمام المرآة.
وظهر العجز على وجهها.
«علينا حشره داخلها!»
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«هل جُننت؟»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
تغير الجو داخل المنزل.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
في تلك اللحظة…
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
ورفع يديه.
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
«هل ستقبلينها؟»
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
ورفع يديه.
وتمتم:
«لا فائدة.»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
تجمدت كورتز لحظة.
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
استندت كورتز إلى إطار الباب.
هزت كورتز رأسها.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
وكأن الزمن توقف.
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
وتشنج وجهها.
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
«أولئك الأوغاد.»
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
فضيقت عينيها فورًا.
«الروث، صحيح.»
«خذ هذا.»
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«نبيل؟»
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
وكأن الزمن توقف.
توتر ثاليس من جديد.
ثم ضرب فخذه بغضب.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
اسود وجه ثاليس.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
نشرت الخياطة يديها.
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
هزت المرأة رأسها بألم.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
وتنهد بعمق.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
«أتتذكر المرة الماضية؟»
اسود وجه ثاليس.
«درس صغير… بطريقتك؟»
مستحيل.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«مستحيل.»
في تلك اللحظة…
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
دوي!
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
«كورتز…»
لكن…
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
تجمدت كورتز.
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
«هاه؟»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
«أمير الكوكبة.»
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
رفع رأسه.
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
عقد غليوارد حاجبيه.
ثم تجمدت.
تغير الجو داخل المنزل.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
ذلك…
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
إنه…
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
ارتجف قلب ثاليس.
«فهمت.»
وشحب وجهه.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«سأبحث عن فارون الآن.»
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
وحدق في النورثلانديين.
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
وكان وجهه يرتعش.
شحُب وجه غليوارد.
«السيد غليوارد…»
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
«الآنسة كورتز…»
مزين بالكشكش.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
«أيفي بالغرض؟»
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
والتفتا إلى ثاليس.
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
«هل سينجح؟»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
«سنعرف قريبًا.»
رفع رأسه.
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
تغير الجو داخل المنزل.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
وكانت نظرته ثابتة.
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
مدت الخياطة يدها.
هزت المرأة رأسها بألم.
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
ثم التقطت مقصًا.
تجمدت كورتز لحظة.
وأطبقته بصوت حاد.
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
«عربة الروث أم هذا؟»
وشحب وجهه.
«أيهما تختار؟»
خياطة.
هذا…
وشحب وجهه.
لا يمكن…
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
وشعر بجسده كله يرتجف.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
وكأن الزمن توقف.
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
هذه…
أختبئ في…
كان بين يدي الخياطة…
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
فستان نسائي طويل…
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
مزين بالكشكش.
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
