342
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
«لم لا تفكر في الأمر؟»
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
وكان الصراع واضحًا في عينه.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
رفع غليوارد رأسه فجأة.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
«سنستخدم المسار الأسود.»
وتنهد في قلبه قليلًا.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
«ماذا؟»
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
طرقتان سريعتان.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
ثم طرقتان بطيئتان.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«بحق إلهة القمر المشرق!»
«أمر آخر؟»
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
«انتظر، هل تقصد…»
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
«كورتز، أنا.»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
توقف الصوت خلف الباب.
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
ضحكت كورتز باحتقار.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
رمت كورتز البطانية جانبًا.
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
وكان طعمه سيئًا للغاية.
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
ثم التقطت مقصًا.
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«ومن سيضرب من الآن؟»
تنهدت كورتز.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
مدت الخياطة يدها.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
وحدق في النورثلانديين.
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
تنهدت كورتز.
توقفت فجأة.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
وهزت رأسها.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
وشحب وجهه.
«أنت مصاب…»
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
هزت المرأة رأسها بألم.
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
«هل استهدفوك مجددًا؟»
مستحيل.
اسود وجه غليوارد.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
وأومأ.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
تجمدت كورتز لحظة.
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
وهزت رأسها.
استندت كورتز إلى إطار الباب.
وكانت نظرته ثابتة.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
خياطة.
«فهمت.»
«الآنسة كورتز…»
«سأخيط جرحك.»
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
تنهدت.
جلست الخياطة على سريرها.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
وكأن الزمن توقف.
«ما هذا الهراء؟»
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
توتر ثاليس من جديد.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
رفعت كورتز رأسها.
وصارت نظرته صارمة.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
«تتبعه المصائب…»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
أشرقت عينا غليوارد.
«على الأقل خذ معك—»
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«هيه.»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
قاطعها غليوارد.
«هل جُننت؟»
وصارت نظرته صارمة.
عربة الروث؟
«لقد انتهيت من الأمر.»
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«ما رأيكما؟»
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
ثم تجمد وجهها.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
وسألته بحذر:
«تتبعه المصائب…»
«درس صغير… بطريقتك؟»
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
لم يجب غليوارد.
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
ضحك ثاليس بارتباك.
نعم.
لم يجب غليوارد.
درس صغير.
ولم يصدر عنهما صوت.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
فضيقت عينيها فورًا.
نعم.
«فهمت.»
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
«إذًا… إنها حرب.»
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
دوي!
صار وجهها جادًا.
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
«سأبحث عن فارون الآن.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
ثم نظر إلى كورتز.
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
«يمكننا نصب كمين لهم—»
«واقطع وجهه.»
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
ماذا؟
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
ثم ضرب فخذه بغضب.
سعل غليوارد وقاطعها.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
«يا إلهي.»
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
«همف.»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
«إذًا… إنها حرب.»
«أمر آخر؟»
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
«انتظر.»
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
«من هذا الفتى؟»
تنهد غليوارد على كرسيه.
«نبيل؟»
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
«هو؟»
جزت كورتز على أسنانها.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
وكأن أحدهم سقط من سريره.
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
«تخصصها؟»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
«الغرز.»
ضحك ثاليس بارتباك.
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
فستان نسائي طويل…
«بخير؟»
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
«وبذلك سيخرج معه.»
«توقفي عن التخمين.»
لم يجب غليوارد.
«إنه ذلك الأمير.»
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
لم تستوعب كورتز كلامه.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
فسألت بريبة:
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
«أي أمير؟»
توقف الصوت خلف الباب.
ابتسم غليوارد بسخرية.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
«ومن غيره؟»
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
فتح الرجل على الكرسي فمه.
توقفت فجأة.
«حيثما يذهب…»
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
«تتبعه المصائب…»
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«أمير الكوكبة.»
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«لا، أنت لا تفهم.»
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
«الغرز.»
وتجمدت في مكانها.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
…
«أولئك الأوغاد.»
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
وكان طعمه سيئًا للغاية.
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
كان بين يدي الخياطة…
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
فخفضت صوتها.
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
ثم تجمدت.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
مستحيل.
وفي زاوية الحائط منشار.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«لا فائدة.»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
رفع وعاء خشبيًا.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
«لقد انتهيت من الأمر.»
ثم نظر إلى كورتز.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
ثم ضرب فخذه بغضب.
خياطة.
فتح ثاليس فمه.
تنهد في داخله.
زفرت كورتز.
لكنها… طبيبة أيضًا؟
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
زفرت كورتز.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
زفرت كورتز.
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
«هيه.»
لا عجب أنها فقيرة.
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
وراقب مخرج المنزل.
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
«هل جُننت؟»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«لماذا كانوا…»
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
«يا إلهي.»
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
«أيهما تختار؟»
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
وكأن الزمن توقف.
ضيق غليوارد عينه.
«تخصصها؟»
«حقًا؟»
وكانت نظرته ثابتة.
زفرت كورتز.
«أي أمير؟»
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
المسار الأسود؟
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
«ومن غيره؟»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
صار غليوارد جادًا.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
«هناك مشكلة أخرى.»
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
«خذ هذا.»
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
زفرت كورتز.
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
ضربت كورتز كفها بعنف.
«من هذا الفتى؟»
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
وسألته بحذر:
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
«درس صغير… بطريقتك؟»
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
مدت الخياطة يدها.
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
«همف.»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
لكن…
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
وشحب وجهه.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
هذا…
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
قاطعها غليوارد.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
ضحك غليوارد ببرود.
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
«بخير؟»
«لا، أنت لا تفهم.»
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
تنحنحت كورتز.
«درس صغير… بطريقتك؟»
ونظرت جانبًا.
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
فخفضت صوتها.
«تخصصها؟»
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
…
«وفوق ذلك…»
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
جزت كورتز على أسنانها.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
وتشنج وجهها.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
«ماذا؟»
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
رفع غليوارد رأسه.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
وكأن الزمن توقف.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
حركت الخياطة شفتيها.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
ونظرت جانبًا.
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
«لم لا تفكر في الأمر؟»
رفع وعاء خشبيًا.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
وسعل بطريقة غير طبيعية.
ثم ضرب فخذه بغضب.
«همف.»
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
قال المحارب بصرامة:
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
اختفت ابتسامة كورتز.
«أين؟»
ونظرت إليه بتعبير معقد.
ثم طرقتان بطيئتان.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
فأدار وجهه.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
ثم قال بجدية:
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
«سنخرجه.»
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
«وانتهى الأمر.»
لم يجب غليوارد.
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
زفرت كورتز.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
كان بين يدي الخياطة…
ساد الصمت بينهما قليلًا.
أشرقت عينا غليوارد.
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
جلست الخياطة على سريرها.
«انتظر، هل تقصد…»
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
ووضع يده على جبينه.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
ثم ضرب فخذه بغضب.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
رفع غليوارد رأسه.
ثم تجمدت.
وكان الصراع واضحًا في عينه.
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
«إنها الطريقة الوحيدة.»
تنهدت كورتز.
فخفضت صوتها.
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
«هيه.»
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
«لماذا كانوا…»
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
هزت المرأة رأسها بألم.
«أريد إخراجه.»
«هل سينجح؟»
قالها بلا اكتراث.
تنهد غليوارد على كرسيه.
«هذا هو السبب الوحيد.»
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
تجمدت كورتز لحظة.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
رفع رأسه.
«يا إلهي.»
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
تنحنحت كورتز.
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
اختفت ابتسامة كورتز.
شخر غليوارد ببرود.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
«هل ستقبلينها؟»
درس صغير.
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
فضيقت عينيها فورًا.
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
«انتظر.»
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
نشرت الخياطة يديها.
وراقب مخرج المنزل.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
«انسي الأمر.»
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
رمت كورتز البطانية جانبًا.
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
ثم جلست بصعوبة.
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
«أقول لك أيها المقعد…»
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
«من الآن فصاعدًا…»
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
…
«أريد إخراجه.»
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
«هو؟»
رفع ثاليس كتفيه، وتجاهل تعليقاتها اللاذعة.
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
ثم تجمدت.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
ثم تجمدت.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
رمت كورتز البطانية جانبًا.
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
«هل جُننت؟»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
«أنت مصاب…»
ولم يتوقف عند ذلك.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
وشحب وجهه.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
وراقب مخرج المنزل.
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
«انتظر، هل تقصد…»
وقف أمام المرآة.
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
أومأ برضا.
نشرت الخياطة يديها.
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
«ما رأيكما؟»
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
«أيفي بالغرض؟»
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
«هيه.»
«من؟»
تنهد غليوارد على كرسيه.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
ووضع يده على جبينه.
رفع غليوارد رأسه.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
تجمد ثاليس.
وصارت نظرته صارمة.
«بالطبع.»
ولم يصدر عنهما صوت.
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
أشرقت عينا غليوارد.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
«خذ هذا.»
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
«واقطع وجهه.»
اسود وجه غليوارد.
فتح ثاليس فمه.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
«ماذا؟»
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
هزت المرأة رأسها بألم.
وكأن الزمن توقف.
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
نظرت إليه كورتز بجدية.
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
«عربة الروث.»
تنهدت كورتز.
عقد غليوارد حاجبيه.
تنحنحت كورتز.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
«وبذلك سيخرج معه.»
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
عربة الروث؟
«ما هذا الهراء؟»
أختبئ في…
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
في ماذا بالضبط؟
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
ارتجف حاجبا ثاليس.
ونظرت جانبًا.
«انتظر، هل تقصد…»
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
«هو؟»
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«لا فائدة.»
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
ولم يتوقف عند ذلك.
تصلب وجه غليوارد.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«علينا حشره داخلها!»
«الآنسة كورتز…»
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
اتسعت عينا كورتز.
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
«نبيل؟»
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
نشرت الخياطة يديها.
«لماذا كانوا…»
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
«من هذا الفتى؟»
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
طرقتان سريعتان.
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
شخر غليوارد ببرود.
«لماذا كانوا…»
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
…
ثم ضرب فخذه بغضب.
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
«تبًا.»
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
وهزت رأسها.
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
«سأبحث عن فارون الآن.»
«مستحيل.»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«يا للخسارة.»
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
«عربة الروث.»
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
ضحك ثاليس بارتباك.
خياطة.
ورفع يديه.
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
ثم غير الموضوع.
«ولا يمكننا تجنبه.»
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
ثم تجمد وجهها.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
«هل جُننت؟»
ولم يصدر عنهما صوت.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
وبعد بضع ثوانٍ…
ثم التقطت مقصًا.
شحُب وجه غليوارد.
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
ثم ازداد شحوبًا.
هزت المرأة رأسها بألم.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
«لا توجد طريقة أخرى.»
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«سنستخدم المسار الأسود.»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
ارتبك ثاليس.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
المسار الأسود؟
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
اتسعت عينا كورتز.
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«مرة أخرى؟»
«الآنسة كورتز…»
هزت رأسها بقوة.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
«لا.»
«فهمت.»
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
«أتتذكر المرة الماضية؟»
ولم يصدر عنهما صوت.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
ساد الصمت بينهما قليلًا.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
قاطعها غليوارد.
صُدم غليوارد.
وكانت نظرته ثابتة.
«وبذلك سيخرج معه.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
نظرت إليه كورتز بجدية.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
وبعد وقت، لانت عيناها.
«أريد إخراجه.»
ثم استدارت.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
«فهمت.»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«هناك مشكلة أخرى.»
«هناك مشكلة أخرى.»
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
شحُب وجه غليوارد.
صار غليوارد جادًا.
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«أين؟»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
ظهر القلق على وجه كورتز.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
«ما رأيكما؟»
«ولا يمكننا تجنبه.»
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
رمت كورتز البطانية جانبًا.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
«أولئك الأوغاد.»
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
لم يجب غليوارد.
رفعت كورتز كتفيها.
«هاه؟»
وحكت عنقها.
«هيه.»
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
هذا…
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
رفع رأسه.
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
صُدم غليوارد.
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
«من؟»
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
ضحكت كورتز باحتقار.
وبعد وقت، لانت عيناها.
وظهر العجز على وجهها.
«وبذلك سيخرج معه.»
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
فسألت بريبة:
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
تجمدت كورتز لحظة.
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
ذلك…
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
قالها المحارب المخضرم بحسم.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
وتمتم:
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
«وانتهى الأمر.»
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
وراقب مخرج المنزل.
هزت كورتز رأسها.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
«عربة الروث.»
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
«هل سينجح؟»
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
دوي!
«الروث، صحيح.»
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
رفع غليوارد رأسه فجأة.
«يا للخسارة.»
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
توتر ثاليس من جديد.
وهزت رأسها.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
«بالطبع.»
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
في ماذا بالضبط؟
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
وتنهد بعمق.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
اسود وجه ثاليس.
ثم ضرب فخذه بغضب.
مستحيل.
«علينا حشره داخلها!»
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
في تلك اللحظة…
إنه…
دوي!
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«كورتز…»
ابتسم غليوارد بسخرية.
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
تجمدت كورتز.
ثم طرقتان بطيئتان.
«هاه؟»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
رفع رأسه.
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
قال المحارب بصرامة:
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
ثم تجمدت.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
«ما رأيكما؟»
ذلك…
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
إنه…
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
ارتجف قلب ثاليس.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
وشحب وجهه.
رفعت كورتز كتفيها.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«درس صغير… بطريقتك؟»
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
«واقطع وجهه.»
وحدق في النورثلانديين.
«فهمت.»
وكان وجهه يرتعش.
رفع وعاء خشبيًا.
«السيد غليوارد…»
«على الأقل خذ معك—»
«الآنسة كورتز…»
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
«بماذا تفكران بالضبط؟»
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
والتفتا إلى ثاليس.
«همف.»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
«هل سينجح؟»
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
«لماذا كانوا…»
«سنعرف قريبًا.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
تغير الجو داخل المنزل.
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
تنهدت.
مدت الخياطة يدها.
وتنهد بعمق.
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
ثم التقطت مقصًا.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
وأطبقته بصوت حاد.
وهزت رأسها.
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
«عربة الروث أم هذا؟»
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
«أيهما تختار؟»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
هذا…
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
لا يمكن…
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
توتر ثاليس من جديد.
وشعر بجسده كله يرتجف.
ثم استدارت.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
ثم ازداد شحوبًا.
وكأن الزمن توقف.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
ذلك…
هذه…
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
كان بين يدي الخياطة…
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
فستان نسائي طويل…
فأدار وجهه.
مزين بالكشكش.
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
