342
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
ظل المحارب المخضرم قادرًا على تحديد الأزقة الصحيحة، والعثور على طريق الخروج بعد سلسلة لا تنتهي من الالتفافات داخل «المتاهة».
تنهدت.
تحت ضوء القمر، خفض ثاليس رأسه بصمت وسار خلفه، متظاهرًا بأنه من يدفع كرسي الزعيم غليوارد.
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
وشاهده يتنقل بين الأزقة والشوارع، ويتجاوز الجدران والأسوار، بل ويرسل الإشارات والرموز إلى أشخاص مختلفين عند كل زاوية بمنتهى السلاسة، وكأنه يتجول في فناء منزله.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
وتنهد في قلبه قليلًا.
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بشعور كهذا.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
فالحالة البائسة التي صار إليها حي الدرع أعادته إلى الأيام التي كان يتسول فيها من أجل البقاء داخل المجاري النتنة وأزقة مدينة النجمة الخالدة.
نعم.
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
طرقتان سريعتان.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
ثم طرقتان بطيئتان.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
وبدهشة وحيرة، سمع ثاليس أصوات ارتطام وفوضى من داخل المنزل.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
وكأن أحدهم سقط من سريره.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
«الآنسة كورتز…»
«بحق إلهة القمر المشرق!»
اتسعت عينا كورتز.
«إن كنتم تريدون شراء شيء، أفلا تستطيعون العودة غدًا صباحًا…؟»
في تلك اللحظة…
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
ثم جلست بصعوبة.
«كورتز، أنا.»
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
توقف الصوت خلف الباب.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
وحين انفتح الباب الخشبي، ظهر أمامهما وجه ناعس.
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
كانت امرأة في الثلاثين تقريبًا، بشعر طويل أشعث.
«يا إلهي.»
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
رفعت كورتز كتفيها.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
وكان الصراع واضحًا في عينه.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
كان بين يدي الخياطة…
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
«وإلا فسأضربك حتى تتمني الموت.»
«حقًا؟»
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
شحُب وجه غليوارد.
«ومن الأفضل ألا تكون هناك فتاة أخرى تقيس معك المقاسات.»
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
«ومن سيضرب من الآن؟»
وسعل بطريقة غير طبيعية.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
«أنت؟ أيها المقعد الجبان؟»
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
«ليس ذنبي أن النساء يحببنني.»
طرقتان سريعتان.
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
مستحيل.
توقفت فجأة.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
وبعد أن تعرفت إلى الشخص أمامها، تغير تعبيرها.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
هبطت يدها المختبئة خلف الباب إلى جانبها.
استندت كورتز إلى إطار الباب.
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
«أي أمير؟»
«أنت مصاب…»
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
قطبت المرأة المدعوة كورتز حاجبيها فجأة، وهي تنظر إلى جرح غليوارد المضمد.
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
«شعرت بسوء منذ أن جئت في هذا الوقت المتأخر، أيها المقعد.»
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«هل استهدفوك مجددًا؟»
«لا توجد طريقة أخرى.»
اسود وجه غليوارد.
خياطة.
وأومأ.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
«أمر آخر؟»
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
«لكنهم هذه المرة أحضروا أسلحة حقيقية.»
«هذا هو السبب الوحيد.»
استندت كورتز إلى إطار الباب.
«انتظر، هل تقصد…»
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
«فهمت.»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
«سأخيط جرحك.»
«وبذلك سيخرج معه.»
تنهدت.
«ما رأيكما؟»
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«ما هذا الهراء؟»
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
«توقفي عن التخمين.»
«وأنت أيها المقعد، قلت لك مئة مرة.»
«أمر آخر؟»
رفعت كورتز رأسها.
قاطعها غليوارد.
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
«الوضع الآن لم يعد آمنًا كما كان.»
«هيه.»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«على الأقل خذ معك—»
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
«هيه.»
وتنهد في قلبه قليلًا.
قاطعها غليوارد.
«أمير الكوكبة.»
وصارت نظرته صارمة.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
«لقد انتهيت من الأمر.»
«همف.»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
«وانتهى الأمر.»
نظرت كورتز إلى تعبير غليوارد.
«أمير الكوكبة.»
ثم تجمد وجهها.
«هيه.»
وسألته بحذر:
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«درس صغير… بطريقتك؟»
«هو؟»
لم يجب غليوارد.
كان بين يدي الخياطة…
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
لكن…
فأدار عينيه إلى مكان لا يراه فيه أحد، ثم رمش، غير عارف كيف يتفاعل.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
نعم.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
درس صغير.
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
ويبدو أن كورتز فهمت قصده.
«كورتز، أخبريني أنك لم تكوني تشربين…»
فضيقت عينيها فورًا.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«فهمت.»
ثم نظر إلى كورتز.
«إذًا… إنها حرب.»
…
«ولن تنتهي حتى يموت أحد الطرفين، أليس كذلك؟»
وظهر العجز على وجهها.
صار وجهها جادًا.
وقمع فضوله بشأن هويتها، ثم نظر إلى غليوارد.
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«من الآن فصاعدًا…»
«سأبحث عن فارون الآن.»
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
وأطبقته بصوت حاد.
«يمكننا نصب كمين لهم—»
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
خطر سؤال في ذهن ثاليس.
توقف الصوت خلف الباب.
ماذا؟
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
هذه المرأة أيضًا… من أفراد العصابات؟
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
سعل غليوارد وقاطعها.
تنهدت كورتز.
«قبل ذلك، لدي أمر آخر.»
سحب ثاليس بصره بأدب عن صدرها المكشوف.
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
«لن يتوقعوا أن نرد بهذه السرعة.»
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
هزت كورتز رأسها.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
«لا.»
«أمر آخر؟»
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
وكانت نظرته ثابتة.
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
وحين رأت شعار النجوم التسع على كتف ثاليس، عقدت حاجبيها بحيرة.
ماذا؟
«انتظر.»
«فهمت.»
«من هذا الفتى؟»
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«نبيل؟»
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
«هو؟»
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
«هيه.»
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«تعال وحيِّ كورتز يا ثاليس.»
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«أكثر خياطة وطبيبة منحوسة في نورثلاند.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
«تخصصها؟»
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«الغرز.»
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«مرحبًا، كيف حالك؟»
وفي زاوية الحائط منشار.
كانت الخياطة والطبيبة غارقة في الشك.
«بخير؟»
«بخير؟»
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
استدار غليوارد وضحك ببرود، وكأنه يسخر من نفسه.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
«توقفي عن التخمين.»
تجمدت كورتز.
«إنه ذلك الأمير.»
ثم تجمد وجهها.
لم تستوعب كورتز كلامه.
وقف أمام المرآة.
فسألت بريبة:
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
«أي أمير؟»
تجمدت كورتز.
ابتسم غليوارد بسخرية.
هزت رأسها بقوة.
«ومن غيره؟»
توقف الصوت خلف الباب.
فتح الرجل على الكرسي فمه.
«لقد انتهيت من الأمر.»
«حيثما يذهب…»
كان بين يدي الخياطة…
«تتبعه المصائب…»
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
«أمير الكوكبة.»
تجمد ثاليس.
سعل ثاليس بخفة، متظاهرًا بأنه لم يسمع شيئًا.
«كورتز…»
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
وتجمدت في مكانها.
ركل ثاليس حصاة قرب قدميه، ثم نفض الغبار عن جسده.
…
«يا إلهي.»
جلس ثاليس على كرسي داخل المنزل، يقضم رغيفًا كاملًا من خبز القمح، ربما بقي من الموسم الماضي.
ثم ظهرت خطوات خلف الباب، أعقبها صوت امرأة منزعج.
وكان طعمه سيئًا للغاية.
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
وفي أثناء ذلك، أخذ يتفحص المنزل البسيط المتهالك.
«سنستخدم المسار الأسود.»
كان هناك رف خشبي مليء بلفائف القماش.
«الآنسة كورتز…»
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
اختفت ابتسامة كورتز.
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
وفي زاوية الحائط منشار.
«هل سينجح؟»
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«تخصصها؟»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
«فهمت.»
رفع وعاء خشبيًا.
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
ثم نظر إلى كورتز.
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
كانت هوية المرأة واضحة جدًا.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
خياطة.
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
تنهد في داخله.
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
لكنها… طبيبة أيضًا؟
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
تنقذ الأرواح وتقيس الأقمشة.
نشرت الخياطة يديها.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
إنه…
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
«توقفي عن التخمين.»
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
فسألت بريبة:
لا عجب أنها فقيرة.
هزت كورتز رأسها.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
وتمتم:
لكن حديثهما لم يفلت من سمع ثاليس.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«هل جُننت؟»
وعندها عرف ثاليس مصدر الصوت المعدني الذي سمعه حين أنزلت المرأة يدها خلف الباب.
أزاحت كورتز ثوبًا نسائيًا طويلًا من قماش الخيش كان معلقًا فوق رأسها.
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
ثم نظر إلى كورتز.
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
كما تناثرت الملابس والملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير.
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
«وأخذ رجال الدوريات مكافآتهم.»
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
«ويقال إن التفتيش وصل حتى ميناء نهر ثلج الغروب.»
ثم نظر إلى كورتز.
ضيق غليوارد عينه.
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
«حقًا؟»
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
زفرت كورتز.
«ويعملون ساعات إضافية بلا توقف، ولا يرخون حذرهم لحظة.»
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
خياطة.
«طوال الأعوام العشرة الماضية، لم يهتم أحد بحي الدرع وحي المطرقة إلا عند جمع الضرائب.»
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
ضيق غليوارد عينه.
«لكن اليوم، طرقت الدوريات وحتى حرس النصل الأبيض أبوابنا.»
والتفتا إلى ثاليس.
«انسَ حي الرمح وحي القوس، حيث علاقاتهم الوثيقة بالأغنياء والنبلاء.»
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
تذكر ثاليس المذبحة التي شاهدها قبل قليل.
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
«واستمر كل هذا حتى العاشرة ليلًا.»
وحين وصلا إلى منزل من طابق واحد، مبني من حجارة مرقطة، سعل غليوارد وطرق الباب أربع مرات…
«وسمعت أنهم سيواصلون غدًا.»
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
ضربت كورتز كفها بعنف.
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«أمير الكوكبة.»
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
ثم تجمد وجهها.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
«ومن سيضرب من الآن؟»
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
في الجهة الأخرى من المنزل، جلست كورتز فوق سرير خشبي مكسور الساق، مسنود بالطوب، بعدما انتهت من ارتداء ملابسها.
قضم ثاليس قطعة من الخبز.
المسار الأسود؟
ولسبب ما، تذكر جينيس، الضابطة التي التقاها منذ زمن بعيد.
ثم طرقتان بطيئتان.
وبالمقارنة، كانت الخياطة أمامه أكثر فظاظة بكثير.
«عربة الروث.»
لكن لديها الصراحة والبساطة نفسيهما اللتان ميزتا جينيس.
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
لكن…
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
بما أن غليوارد أحضره إليها بلا تردد، رغم أن هويته ستجلب المتاعب…
ثم أشار إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود.
في الجهة الأخرى، أطلقت كورتز زفرة متألمة.
هزت كورتز رأسها.
«أثناء النهار، سمعت كيف هددنا قاتل النجوم.»
«ولا يمكننا تجنبه.»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
مدت أصابعها بجدية مبالغ فيها.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
وبنبرة مسرحية، حاولت إقناع غليوارد بخطورة المسألة.
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
ابتسم ثاليس لكورتز بحرج.
«من يتدخل في هذه المسألة، سيصبح عدوًا لمدينة غيوم التنين.»
وحكت عنقها.
ضحك غليوارد ببرود.
ثم ألقت من دون وعي نظرة إلى ثاليس، الذي ما زال يأكل.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
ماذا؟
«لا، أنت لا تفهم.»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
«حتى قاعة الانضباط أرسلت بعض الضباط لنشر خبر أن…»
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
تنحنحت كورتز.
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
ونظرت جانبًا.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
«سأبحث عن فارون الآن.»
فخفضت صوتها.
«انتظر.»
«من يملك خبرًا عن الأمير أو مكانه سيحصل على صداقة قاعة الانضباط والدوريات.»
قاطعها غليوارد.
«وأعني بذلك النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع وهم يغضون الطرف.»
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
«وفوق ذلك…»
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
أومأ برضا.
جزت كورتز على أسنانها.
«من؟»
وتشنج وجهها.
«أنت مصاب…»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
فتح ثاليس فمه.
في تلك اللحظة، تغير أخيرًا وجه غليوارد، الذي ظل ثابتًا طوال الوقت.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
واتسعت عينه الوحيدة حتى صارت أكبر من بيضة حمامة.
وتبع ذلك صوت معدني عالٍ وهو يرتطم بالأرض.
ظهر خط خفيف بين حاجبي ثاليس.
ونظرت جانبًا.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
ورأت أن ثاليس ما زال يأكل ويشرب، متظاهرًا بعدم الانتباه.
«ثلاثة… ثلاثة آلاف؟»
وحدق في النورثلانديين.
حركت الخياطة شفتيها.
وشرب جرعة من ماء غريب الطعم.
ثم أشارت بعينيها نحو ثاليس.
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
ورفعت إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية.
كما ظهر فيهما سحر خفيف، وهي تحاول إغراء غليوارد بتغيير رأيه.
هذه…
«لم لا تفكر في الأمر؟»
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
بعد ثانية، حاول غليوارد إغلاق فمه المعلق بصعوبة.
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
وسعل بطريقة غير طبيعية.
«توقفي عن التخمين.»
«همف.»
وكان وجهه يرتعش.
قال المحارب بصرامة:
ثم استدارت.
«هل أبدو شخصًا جشعًا؟»
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
اختفت ابتسامة كورتز.
فضيقت عينيها فورًا.
ونظرت إليه بتعبير معقد.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
شعر غليوارد بشيء من الحرج تحت نظرتها.
وتنهد في قلبه قليلًا.
فأدار وجهه.
تنهد في داخله.
ثم قال بجدية:
فضيقت عينيها فورًا.
«سنخرجه.»
ووضع يده على جبينه.
«وانتهى الأمر.»
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
عند سماع ذلك، عض ثاليس شفته السفلى.
بدت كمن استيقظ للتو، وهي تحدق بحيرة في الشخصين أمام بابها.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
زفرت كورتز.
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
وكان طعمه سيئًا للغاية.
ساد الصمت بينهما قليلًا.
هذه…
فاستغل ثاليس الفرصة ودفع آخر قطعة خبز إلى حلقه.
«لا تخرج وحدك ليلًا.»
«سيبدأون قريبًا بالاشتباه في هذا المكان.»
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
جلست الخياطة على سريرها.
سواء أكان الوقت نهارًا أم ليلًا، وسواء كانت حركته شاقة أم لا، وسواء تحول حي الدرع إلى متاهة من الأنقاض بالكاد يسكنها أحد…
وشبكت ذراعيها أمام صدرها بقلق.
راقب ثاليس بفضول المرأة الفاتنة سليطة اللسان، وهو يتساءل عن طبيعة علاقتها بغليوارد.
«رغم أن تفتيش حي الدرع ليس سهلًا، فإنهم سيأتون عاجلًا أو آجلًا.»
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
وكانت نظرته ثابتة.
«أهناك مخبأ أفضل منه؟»
وقف أمام المرآة.
رفع غليوارد رأسه.
جزت كورتز على أسنانها.
وكان الصراع واضحًا في عينه.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
«ولهذا علينا إخراجه بأسرع ما يمكن.»
«أريد إخراجه.»
تنهدت كورتز.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
«هذه صفقة قد تكلفنا حي الدرع وحي المطرقة كاملين.»
«تبًا.»
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
ووضع يده على جبينه.
ظل غليوارد صامتًا بضع ثوانٍ.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
«أريد إخراجه.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
قالها بلا اكتراث.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
«هذا هو السبب الوحيد.»
ثم تجمدت.
تجمدت كورتز لحظة.
جزت كورتز على أسنانها.
وظلت تحدق في غليوارد بوجه قاتم.
«ماذا؟»
أما غليوارد، فضم شفتيه وهو جالس على كرسيه.
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
«يا إلهي.»
«والدوريات ما تزال مشغولة—»
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
«كورتز، أنا.»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
«نعم، إنها مهمة قد تجعلك تُشنقين.»
رفعت كورتز رأسها.
شخر غليوارد ببرود.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«هل ستقبلينها؟»
«ومن غيره؟»
سحبت كورتز البطانية فوق جسدها.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
وارتجفت بطريقة مبالغ فيها.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
رفع ثاليس رأسه دون أن يطرف.
ورفع يديه.
وراقب مخرج المنزل.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
وبعد ثلاث ثوانٍ…
«واقطع وجهه.»
«انسي الأمر.»
وربما لديها عمل جزئي في معارك العصابات أيضًا؟
رمت كورتز البطانية جانبًا.
«سأخيط جرحك.»
ثم جلست بصعوبة.
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
ومدت إصبعها نحو غليوارد بحنق، وكان يرتجف.
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
«أقول لك أيها المقعد…»
«حتى لو وقعت جريمة قتل، فلن يزعج ذلك أولئك المسؤولين.»
«من الآن فصاعدًا…»
«أيهما تختار؟»
كان وجه الخياطة المسكينة مليئًا باليأس، كأن حياتها انتهت.
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
…
ثم قال بجدية:
«اخلع تلك الثياب القبيحة، وارتد أي شيء تجده هنا.»
وشعر بجسده كله يرتجف.
حدقت كورتز في ثاليس باحتقار، ولا سيما في مزيج وجهه المغطى بالغبار وملابسه الفاخرة.
«هيه.»
«مظهرك يصرخ بأنك ذلك الأمير اللعين.»
تحول الارتباك على وجه كورتز إلى صدمة.
رفع ثاليس كتفيه، وتجاهل تعليقاتها اللاذعة.
ثم ضرب فخذه بغضب.
وتجنب الفساتين النسائية الصيفية ذات الطراز الغريب.
ثم ضرب فخذه بغضب.
ثم التقط بسلاسة مجموعة من الملابس الرثة والقبيحة المصنوعة من الخيش.
ثم نظر إلى السيف العسكري المخيف خلف الباب.
نزع حزامه المزخرف، واستبدله بوشاح بسيط ورخيص.
وكانت تتجادل بصوت منخفض مع غليوارد الجالس أمامها.
وركل حذاءه المصنوع من جلد السلمندر.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
«من؟»
وأخذ مقصًا وقص شعره بنفسه قصّة فوضوية.
ومسحت وجهها بكفها، وكأنها تحاول طرد النعاس.
ولم يتوقف عند ذلك.
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
وكأن الزمن توقف.
حتى لم يعد من الممكن معرفة شكله الحقيقي.
وبعد بضع ثوانٍ…
كما طوى خريطة قصر النهضة بعناية، ثم دسها داخل ثنيات ملابسه مع قطعة قماش سوداء.
«إن ساعدتهم في العثور عليه، فستحصل على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية.»
وكان يستعد لاستخدام مهارته الرديئة جدًا في الخياطة لتثبيتها بقميصه.
«نبيل؟»
أما سوار أنياب الدم الذي منحته إياه ملكة الليل، فارتداه حول معصمه.
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
وجعله يبدو كأنه زينة مصنوعة من أنياب وحش.
«أقول لك أيها المقعد…»
وأخيرًا، أكمل ثاليس تنكره، مستندًا إلى مظهره في أيام التسول.
ولماذا تحتاج خياطة إلى منشار؟
وقف أمام المرآة.
«أمير الكوكبة.»
ورأى فيها شخصًا غريبًا.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
أومأ برضا.
«انتظر، هل تقصد…»
وشعر أنه يبدو الآن كأي شخص عادي في المدينة.
«حقًا؟»
«ما رأيكما؟»
ضيق غليوارد عينه.
«أيفي بالغرض؟»
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
لكن حين استدار ونظر إلى غليوارد وكورتز الغارقين في التفكير…
أشار المحارب إلى إصابته، وقال باحتقار:
«هيه.»
«وخمسين آخرين بعد شروق الشمس.»
تنهد غليوارد على كرسيه.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
ووضع يده على جبينه.
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
«هل هناك طريقة لتحسين تنكره؟»
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
تجمد ثاليس.
رفعت كورتز رأسها.
«بالطبع.»
جلست الخياطة على سريرها.
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
وامتلأ قلبه بمشاعر غريبة.
«لدي طريقة تضمن ألا تتعرف إليه حتى أمه.»
«ثم إنني واحدة من القلائل في حي الدرع—»
أشرقت عينا غليوارد.
ثم التقطت مقصًا.
أشارت كورتز إلى السيف العسكري خلف الباب.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
لكن جملتها التالية أطفأت بريق عينيه.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
«خذ هذا.»
ووضع يده على جبينه.
«واقطع وجهه.»
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
فتح ثاليس فمه.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
«ماذا؟»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
تحت نظرته المصدومة، تنهدت كورتز وهي تهز رأسها.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
فأدار وجهه.
«بشرته ناعمة جدًا وشاحبة جدًا.»
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
«ثم إنه أقصر من النورثلاندي العادي.»
ثم استدارت.
«مهما ارتدى، سيتعرف الناس إليه.»
وعلى الجدار مرآة فيها ثلاثة شقوق.
هزت المرأة رأسها بألم.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
«إخراجه من المدينة يكاد يكون…»
ماذا؟
تنهد الثلاثة في اللحظة نفسها.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
«عربة الروث.»
«نبيل؟»
عقد غليوارد حاجبيه.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
وقال شيئًا فاجأ ثاليس تمامًا.
«هذه مسألة خطيرة يا غليوارد.»
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
وانجرف ذهنه إلى أسوأ احتمال ممكن.
«يمكننا إخفاؤه داخل الروث الذي نخرجه من المدينة كل يوم.»
وكانت نظرته ثابتة.
«وبذلك سيخرج معه.»
ثم ارتدى قميصًا من الخيش، لم يلمس مثله منذ وقت طويل.
عربة الروث؟
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
أختبئ في…
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
في ماذا بالضبط؟
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
ارتجف حاجبا ثاليس.
هزت كورتز رأسها.
«انتظر، هل تقصد…»
ثم استدارت.
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
هل تخيط الثياب بيد، وتخيط الناس بالأخرى؟
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
لكن غليوارد لم يعترف حتى بوجوده.
ولحسن الحظ، جاءت جملة كورتز التالية بصوت محبط، فأراحته قليلًا.
ثم التقطت مقصًا.
«لا فائدة.»
وسألته بحذر:
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
فقد لف غمد الخنجر، الذي نقشت عليه عبارة «لا ينال الملك الاحترام بفضل سلالته»، بقماش أسود رخيص بإحكام.
تصلب وجه غليوارد.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
لكنه جز على أسنانه فورًا.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
ثم ضرب فخذه بغضب.
«فهم ما زالوا بحاجة إلى إخراج الفضلات.»
وخفضت رأسها تفكر بعناية.
«علينا حشره داخلها!»
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
عاد الرعب إلى وجه ثاليس.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
لكن كورتز هزت رأسها مجددًا.
وهزت رأسها.
«هل تعرف كيف دخل رجل القذارة السجن؟»
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
نشرت الخياطة يديها.
«هل ستقبلينها؟»
«في المرة السادسة التي قاد فيها أنغوس العربة خارج المدينة اليوم، سد رجال الدورية عند البوابة أنوفهم، ثم طعنوا البراميل واحدًا تلو الآخر لتفتيشها.»
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
«فوجدوا أنه أخفى عشر رزم من قطرات البلور داخل الروث.»
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
استغرق غليوارد بضع ثوانٍ لاستيعاب المعنى.
لم تستوعب كورتز كلامه.
«لماذا كانوا…»
ورفعت ثلاثة أصابع مرتجفة أمام غليوارد.
اتسعت عيناه أولًا بدهشة.
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
ثم ضرب فخذه بغضب.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
«تبًا.»
«الآنسة كورتز…»
حكت كورتز أحد ثدييها بلا اكتراث.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
وهزت رأسها.
«بالطبع.»
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
ألقى الأمير نظرة على الملابس من حوله، التي لم يستطع أن يقول عنها كلمة طيبة من شدة قبحها.
«مستحيل.»
«في يوم ما، ستكون أنت السبب في جري إلى المشنقة، أيها المقعد.»
«يا للخسارة.»
وأومأ.
تظاهر ثاليس بالتنهد بأسف.
وكانت ترتدي ثيابًا قليلة جدًا لا تناسب الطقس، وعيناها شاردتين، فيما بدت منحنيات صدرها بوضوح غامض.
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
«ستكون قضية كبيرة حتمًا.»
ويبدو أن كورتز قرأت أفكاره.
ثم تجمدت.
فنظرت إليه من طرف عينها، ثم شخرت باحتقار.
وتنهد في قلبه قليلًا.
ضحك ثاليس بارتباك.
«بل إن عدة عائلات في شارع المجانين بحي المطرقة فُتشت منازلها.»
ورفع يديه.
ثم مد يده بكسل نحو كورتز.
ثم غير الموضوع.
وقف أمام المرآة.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
«حيثما يذهب…»
صمت الرجل الجالس على الكرسي والخياطة.
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
ولم يصدر عنهما صوت.
مستحيل.
وبعد بضع ثوانٍ…
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
شحُب وجه غليوارد.
أثبتت الوقائع أن غليوارد كان بالفعل زعيم حي الدرع.
ثم ازداد شحوبًا.
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
قبل أن يحمر خداه فجأة.
«مدينة غيوم التنين غارقة أصلًا في الفوضى، وما زال لديهم وقت لمضايقتك؟»
وفي النهاية، ضرب الطاولة بقبضته.
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
«لا، أنت لا تفهم.»
قالها المحارب المخضرم بحسم.
«تقريبًا كل زعيم حي أو شخص ذي سمعة في حي الرمح وحي السيف وحي القوس تلقى تحذيرًا من الجنود.»
«سنستخدم المسار الأسود.»
«لقنتهم درسًا صغيرًا.»
ارتبك ثاليس.
ثم نظرت بقلق إلى غليوارد الهادئ.
المسار الأسود؟
«بالطبع.»
اتسعت عينا كورتز.
أخذت الخياطة تعبث بأصابعها، ثم شرحت مزايا الوضع ومساوئه.
«مرة أخرى؟»
«هل سينجح؟»
هزت رأسها بقوة.
زفرت كورتز.
«لا.»
وفي زاوية الحائط منشار.
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
«أتتذكر المرة الماضية؟»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
وكان الصراع واضحًا في عينه.
«إنها الطريقة الوحيدة.»
«الخروج من المدينة داخل عربة روث؟»
قاطعها غليوارد.
ولمعت في عينيها رغبة لا إرادية في المال.
وكانت نظرته ثابتة.
أما خلف الباب، فكان هناك سيف عسكري مخيف المنظر.
«لا توجد طريقة أخرى.»
ثم غير الموضوع.
نظرت إليه كورتز بجدية.
وكانت ساقها ترفع أحد ثدييها، الذي أوشك أن يخرج من قميصها، بينما تركت ساقها الأخرى تتأرجح تحت السرير.
وبعد وقت، لانت عيناها.
وكانت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان.
ثم استدارت.
استدار غليوارد ونظر إلى ثاليس.
«فهمت.»
وراقب مخرج المنزل.
«سأذهب لإحضار بعض الأشخاص.»
«رغم أن حظر التجول مفروض، أظن أننا نستطيع جمع مئة مقاتل قبل الفجر.»
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
«هناك مشكلة أخرى.»
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
«منذ اليوم، أقامت الدوريات موقعًا جديدًا في حي الدرع.»
«السيد غليوارد…»
صار غليوارد جادًا.
«همف.»
«أين؟»
وظهر العجز على وجهها.
ظهر القلق على وجه كورتز.
«أيفي بالغرض؟»
«ليس بعيدًا عن المسار الأسود.»
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
«ولا يمكننا تجنبه.»
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
«سمعت أنه المكان الذي مات فيه الملك نوفين.»
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
«ويرى أولئك النبلاء ضرورة تشديد الحراسة عليه.»
وفي زاوية الحائط منشار.
رأى ثاليس بوضوح كيف تغير وجه غليوارد بسرعة.
«حيثما يذهب…»
«أولئك الأوغاد.»
«أيفي بالغرض؟»
«كيف يجرؤون على وضع أيديهم على حي الدرع بعد قبول الرشاوى…»
«فهمت.»
رفعت كورتز كتفيها.
«سنجد قصبة أو أنبوبًا خشبيًا ليتنفس منه…»
وحكت عنقها.
خياطة.
«الخنزير الأبيض بايك مسؤول عن ذلك البرج.»
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
«أعطيته ست قطع نحاسية، فأخبرني بالحقيقة.»
كانت كورتز ما تزال تتمتم عن قتال العصابات.
«حتى قاعة الانضباط لا تريد المجيء إلى هنا.»
زفرت كورتز.
«ولا أحد يريد تدمير التفاهم الذي بنيناه.»
وكان على وجهها مزيج من العجز ومحاولة الإقناع.
«لكن الأمر صدر من قاتل النجوم، نيكولاس.»
«الروث، صحيح.»
صُدم غليوارد.
وجزت على أسنانها، دون أثر لرقة النساء.
«من؟»
ثم ألقى نظرة إلى داخل المنزل.
ضحكت كورتز باحتقار.
«درس صغير… بطريقتك؟»
وظهر العجز على وجهها.
لم يجب غليوارد.
«رفضته أمام كثيرين وفي وضح النهار.»
رفع غليوارد رأسه.
«بل وناديته قاتل مؤخرة النجوم، أتذكر؟»
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
مستحيل.
«أظن… أن هذا جزاء فمك القذر؟»
وكأن الزمن توقف.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
«ذلك الوغد قاتل مؤخرة النجوم!»
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
«ذلك الوجه الميت المقرف، وكلب النبلاء عديم الحياء!»
«فهمت.»
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
ثم ازداد شحوبًا.
شبكت كورتز ذراعيها، فرفعت صدرها.
تنهدت كورتز.
ثم وضعت مرفقيها براحة فوق أضلاعها، ونظرت إلى غليوارد كما تنظر إلى طفل.
فركت المرأة عند الباب عينيها.
عقد ثاليس حاجبيه، وهو يستمع إليهما يشتمان أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين، وقائد الحرس الشخصي لمدينة غيوم التنين، اللورد نيكولاس.
قالها بلا اكتراث.
ثم أومأ موافقًا من أعماق قلبه.
«شيء بحجم ما حدث قبل ست سنوات، حين—»
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ غليوارد.
«أيفي بالغرض؟»
وتمتم:
«الأمر لا يقتصر على شارع ويست إكسبرس.»
«هل نستطيع رشوة بيكو؟»
تجمدت كورتز لحظة.
«أتذكر أنه وُلد في حي الدرع.»
«لا توجد طريقة أخرى.»
هزت كورتز رأسها.
ثم رفعت عينيها بعدما سمعت كلامه.
«تحت إمرة بيكو عشرات الرجال.»
فشدت من دون وعي قطعة القماش الرقيقة فوق صدرها.
«إنها ثلاثة آلاف قطعة ذهبية، أتفهم؟»
«لقد أقاموا نقاط تفتيش عند بوابات المدينة، وفوق الأسوار، وعند الأبراج، وعند الممرات بين الأحياء، وحتى عند الطرق المتفرعة المهمة.»
«أضمن لك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم.»
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
«وليس الجميع يحلمون بالمشنقة مثلي.»
«خذ هذا.»
ثم عادت إليها نظرة الاحتقار.
ارتسمت على وجه غليوارد ابتسامة ساخرة.
وحدقت في غليوارد من طرف عينها.
«يستحق ألا يرتقي في طبقة النبلاء مهما لحس من مؤخرات!»
«كما أن المال ليس روثًا في نظر الجميع مثلك…»
ارتبك ثاليس.
«الروث، صحيح.»
«وبذلك سيخرج معه.»
رفع غليوارد رأسه فجأة.
وحكت عنقها.
«ماذا لو مررنا من هناك بعربة الروث؟»
«خذ هذا.»
توتر ثاليس من جديد.
هزت المرأة رأسها بألم.
«أما من شيء في رأسك سوى القذارة؟»
«هل تستطيع تلك الكلاب تمثيل مدينة غيوم التنين الآن؟»
نظرت كورتز إلى غليوارد بسخرية.
«كورتز…»
وأنقذت الأمير القلق من مصير الاختباء داخل الروث والبول.
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
«عربة روث تتجه إلى مكان مهجور لا يسكنه أحد لجمع القذارة؟»
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
«هل ستصدق ذلك أنت؟»
«ما رأيكما؟»
خفض غليوارد رأسه مجددًا.
«تخصصها؟»
وتنهد بعمق.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
«ما الطريقة التي تسمح لنا بالتسلل عبر تلك المنطقة والاقتراب من المسار الأسود؟»
«كِدنا نموت داخلها مقابل ثلاثمئة قطعة ذهبية—»
اسود وجه ثاليس.
«انسي الأمر.»
مستحيل.
ثم تجمد وجهها.
إن لم ينجح هذا أيضًا…
«نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات قد انهار.»
في تلك اللحظة…
«تمامًا كما حدث أول مرة التقينا فيها.»
دوي!
«تتبعه المصائب…»
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
«لولا أنه مدين لك بمعروف، لألقى بك ذلك المجنون في السجن منذ زمن.»
«كورتز…»
«لا.»
حك الرجل على الكرسي ذقنه.
«أيهما تختار؟»
«لقد قلت قبل قليل إن بشرة هذا الشقي فاتحة أكثر من اللازم، وإنه أقصر من اللازم، أو ما شابه…»
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
تجمدت كورتز.
«لكنه لم يهددنا وحدنا.»
«هاه؟»
«أتتذكر المرة الماضية؟»
وظهر الارتباك على وجه ثاليس أيضًا.
«يكفي أن تنظر إليه مرة لتعرف أنه نبيل عاش حياة مريحة.»
وفي اللحظة التالية، أشرقت عينا غليوارد.
«انسي الأمر.»
رفع رأسه.
وبعد فترة، غطت كورتز وجهها بألم واستلقت على السرير.
ومد يده وربت على كورتز بلا وعي.
وأطلقت شهقات ضعيفة مصطنعة.
نظرت كورتز الحائرة إلى السقف، في الاتجاه الذي يحدق فيه غليوارد.
«هذا المكان ركام وفوضى كاملة.»
ثم تجمدت.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
رفع ثاليس المربك رأسه ببطء هو الآخر.
رفع غليوارد رأسه بسرعة.
ونظر إلى الأعلى في اتجاه نظراتهما.
«خذ هذا.»
ذلك…
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
إنه…
«أيهما تختار؟»
ارتجف قلب ثاليس.
«ألا توجد طريقة أخرى؟»
وشحب وجهه.
وكانت نظرته ثابتة.
ونهض داخله فورًا إحساس قوي بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ضرب غليوارد الطاولة بكفه.
أجبر ابتسامة على وجهه بكل ما أوتي من قوة.
اسود وجه ثاليس.
وحدق في النورثلانديين.
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
وكان وجهه يرتعش.
لكنها، حين وصلت إلى منتصف استدارتها، أعادت رأسها بعقدة حاجبين.
«السيد غليوارد…»
«أُرسل أنغوس إلى السجن اليوم.»
«الآنسة كورتز…»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
«بماذا تفكران بالضبط؟»
«استدعوا رجل القذارة، أنغوس.»
وفورًا، خفض غليوارد وكورتز رأسيهما معًا.
لا عجب أنها فقيرة.
والتفتا إلى ثاليس.
«إذًا ابحثي عن فارون السوط السريع.»
وظهرت ابتسامتان غريبتان على وجهي الرجل والمرأة في اللحظة نفسها.
«لماذا كانوا…»
«هل سينجح؟»
وسعل بطريقة غير طبيعية.
قال غليوارد ذلك وهو يبتسم ببرود.
نظرت إلى غليوارد من أعلى.
«سنعرف قريبًا.»
فتح غليوارد فمه وقال بوجه قاتم:
قالتها كورتز، وقد بدت سعيدة جدًا.
وتنقلت ملامحها بين الشفقة والتردد.
تغير الجو داخل المنزل.
وتشنج وجهها.
وتسارعت نبضات قلب ثاليس.
أطلق غليوارد شخيرًا باردًا.
ومرت الصدمة والرعب في عقله.
«مثل أولئك الأوغاد الذين تغريهم بضع قطع ذهبية؟»
وللمرة الأولى، بدأ يندم على هروبه من قصر الروح البطولي.
وشبكت ذراعيها أمام صدرها، ثم أخذت تتفحصه.
مدت الخياطة يدها.
«وفوق ذلك…»
وسحبت الشيء المعلق فوق رأسها.
وقف أمام المرآة.
ثم التقطت مقصًا.
جلست الخياطة على سريرها.
وأطبقته بصوت حاد.
وفي اللحظة التالية، وكما توقع…
ثم ابتسمت ابتسامة شريرة.
«لقد وقعت في حب المشنقة فعلًا!»
«أيها الأمير العزيز، النبيل، الجميل…»
«أولئك الحمقى من سوق حي السيف مرة أخرى.»
«عربة الروث أم هذا؟»
«حتى الملابس الداخلية للراقصات فحصوها.»
«أيهما تختار؟»
«من الأفضل أن يكون لديك سبب مقنع.»
هذا…
وانتشرت فوقه أيضًا عبوات بخور نسائية رخيصة بلا ترتيب.
لا يمكن…
«من الآن فصاعدًا…»
رمش ثاليس أمام ابتسامتيهما المشرقتين، كأنه لا يصدق ما يراه.
«تخصصها؟»
وثبت بصره على الشيء في يد كورتز.
هذا…
وشعر بجسده كله يرتجف.
«كورتز…»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي لا تظهر إلا في مواقف الحياة والموت، بجنون إلى أطرافه.
وتدلت أنواع كثيرة من الثياب من السقف.
وكأن الزمن توقف.
ثم نظرت بحذر إلى محيطها، وقد بدا الانزعاج على وجهها.
حدق ثاليس بذهول في قطعة الملابس داخل يد كورتز.
وعندها لاحظت المراهق الواقف خلف غليوارد.
هذه…
«لماذا كانوا…»
كان بين يدي الخياطة…
لكنه ربت على صدره سرًا بارتياح.
فستان نسائي طويل…
هزت كورتز رأسها.
مزين بالكشكش.
نظرت كورتز إلى ثاليس، وكان وجهها الحاد ممتلئًا بالضيق.
ضرب غليوارد فخذه بغضب.
