343
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
«جاء كيفن إليّ وقال كثيرًا من الهراء بوجه بائس.»
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
«كل القوى التي تستطيع حشدها.»
وفي حي الدرع الذي بدا مهجورًا، ظهر الناس أخيرًا. وأخذ عدد المارة في الشوارع والعابرين بين الأزقة يزداد تدريجيًا.
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
«وكان مولعًا بابنته.»
«انظر إلى ذلك الفتور والإهمال في تصرفاتهم.»
وكان وجهه متصلبًا.
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
وكان وجه غليوارد شرسًا.
«بهذه الطريقة تريدون الإمساك بالأمير؟ هل يعرف صاحب الوجه الميت أن أوامره تُنفذ هكذا؟»
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
«لأن هذا حي الدرع.»
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
قالت كورتز، الخياطة متجهمة المزاج وحسنة الهندام، وكانت مختبئة أيضًا خلف السور المنخفض إلى جانب غليوارد، بينما تمضغ عود قش.
«نعم، استدعيت عشرين شخصًا. من الحدادين إلى المزارعين.»
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
«ثم أليس هذا جيدًا؟ سيجعل خطتنا أسهل.»
شد شعره بمزاج سيئ.
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
كان وجه غليوارد عابسًا، وكأنه يتذكر أمرًا سيئًا من الماضي.
احمر وجه المراهق الوسيم الذي يرتدي ثيابًا خشنة من الخيش، وهز رأسه بجنون.
«وهو يحمل هذا الاسم منذ جيل جدي. وقال إن جده كان يسميه كذلك أيضًا.»
«لقد قلتها مئات المرات…»
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
كان ثاليس جالسًا مستندًا إلى السور المنخفض، وقد احمر وجهه.
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
«كل شيء اختفى.»
في النهاية، وتحت احتجاجات ثاليس العنيفة، جرى تجاهل «اقتراح» الليلة السابقة في منزل كورتز بشأن تنكره في هيئة فتاة.
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
«ما رأيك أن نعيد التفكير قليلًا…»
«الفتاة التي أحبها كيفن…»
ويبدو أن كورتز لم تكن مستعدة للتخلي عن آخر ذرة من الأمل، حتى قبل العملية بدقائق فقط.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
استندت إلى ذراعيها كما فعلت من قبل، واقتربت برأسها من ثاليس، ونظرت إليه برجاء.
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
أفلت غليوارد قطعة الركام.
«توقفي!»
«انظر حولك.»
مد ثاليس يده بحزم، ودفع خد الخياطة الذي أوشك أن يلامس صدره، مانعًا إياها من مواصلة العبث بأذنه بعود القش.
«في اليوم الذي ظهرت فيه الكوارث، جاء كيفن إلى حي الدرع سعيدًا.»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
حدقت كورتز في الأمير الشاب بحسرة، لكنه ظل رافضًا الاستجابة لرغبتها.
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
«ثم…»
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
صر ثاليس على أسنانه بحنق.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
خفض المحارب رأسه، والتقط قطعة ركام من الأرض.
جربنا وضع المكياج…
«وهو يحمل هذا الاسم منذ جيل جدي. وقال إن جده كان يسميه كذلك أيضًا.»
وحين تذكر غليوارد ما حدث في الليلة السابقة، لم يتمالك نفسه من السعال بخفة.
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
وأدار هو وكورتز وجهيهما إلى اتجاه آخر وكأن شيئًا لم يحدث، لكن أكتافهما كانت ترتجف من شدة كتم الضحك.
واستدار ثاليس وكورتز نحوه بلا وعي.
أما ثاليس، الذي لم ينجح في التخلص من غضبه، فظل غارقًا في عالمه الخاص.
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
«اسمه كيفن.»
شد شعره بمزاج سيئ.
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
استدار المحارب قليلًا.
«آسفة، لا تحكما عليّ من صوتي الخشن نسبيًا. إنه مرض أصابني حين كنت أعمل في المناجم وأنا صغيرة. أنا في الحقيقة فتاة… ما خطبكما بحق؟!»
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
ومن بعيد، سمع ثاليس أصوات النورثلانديين المرتفعة وهم يساومون.
وامتلأ غضبًا وهو يحدق في الشخصين بجواره بنظرات غريبة.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
فرك غليوارد أنفه بحرج.
«لماذا لا تقول إنك يومها هزمت الكارثة الدموية بمفردك، بشجاعة وبطولة ودون خوف؟»
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
لكن المحارب المخضرم اكتفى بشخير بارد، وكأنه غير راضٍ تمامًا عن كلمات كورتز.
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
خفض ثاليس رأسه.
لوح ثاليس بقبضتيه بعنف.
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
«فلا بد أنه قرأ أكثر من اللازم من روايات الفرسان المبتذلة، أو لم تكن لديه حبيبة منذ زمن طويل!»
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
وشخر ببرود.
غاص أحدهما داخل كرسيه المتحرك، بينما اتكأت الأخرى على الجدار وهي جالسة وساقاها متقاطعتان.
«انسَي الأمر.»
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
«ما هذا المسار الأسود الذي تتحدثان عنه؟»
في البعيد، كان فريق من عشرة رجال دورية يسير ببطء نحو مجموعة الحراسة عند نقطة التفتيش، الذين ظلوا في الخدمة منذ الليلة السابقة، لتولي مناوبة الصباح.
«ما تركته تلك الكوارث…»
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
وأومأ المحارب المخضرم.
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
ثم صار وجهه جادًا.
قالت كورتز، الخياطة متجهمة المزاج وحسنة الهندام، وكانت مختبئة أيضًا خلف السور المنخفض إلى جانب غليوارد، بينما تمضغ عود قش.
«هل رجالنا مستعدون؟»
«ربما لا يستطيع شق نفق يخترق جرف السماء ويصل من داخل مدينة غيوم التنين إلى الخارج إلا تنين عظيم.»
«نعم، استدعيت عشرين شخصًا. من الحدادين إلى المزارعين.»
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
الحرب ضد الكوكبة…
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
وقبل أن يكمل، شعر بحكة عند أذنه.
«وهم ليسوا مخطئين.»
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
شخر غليوارد باستياء وهو يتذكر الليلة السابقة.
«كل شيء اختفى.»
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
«حسنًا، حسنًا. حين يحين الوقت، ستندلع مشاجرة هنا.»
جربنا وضع المكياج…
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
ثم نظر نحو الجرف وسأل بفضول:
وظهر على وجهها حذر نادر.
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
«هيه، أنت.»
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
«سنتجه بعدها إلى المسار الأسود حين تعم الفوضى هنا.»
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
ألقى ثاليس نظرة نحو البعيد، ومرر عينيه فوق نقطة الحراسة المتراخية، ثم أومأ.
حدق ثاليس فيها بغضب.
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
ثم نظر نحو الجرف وسأل بفضول:
جرف السماء.
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
صمت ثاليس.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
تنهدت كورتز.
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
«يمكنهم استغلال الفرصة للاختباء من العاصفة القادمة.»
«واهتزت السماء من الضحك.»
«فهمت.»
وصار صوته أجش.
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«يا للأسف.»
«هذا هو المسار الأسود.»
حدق ثاليس فيها بغضب.
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
وحين تذكر غليوارد ما حدث في الليلة السابقة، لم يتمالك نفسه من السعال بخفة.
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
ثم نظر نحو الجرف وسأل بفضول:
وأومأ المحارب المخضرم.
«ما هذا المسار الأسود الذي تتحدثان عنه؟»
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
شخرت كورتز بخفة، ودور عود القش في فمها دورة كاملة.
«لأن ذلك زائف جدًا.»
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
لوح ثاليس بقبضتيه بعنف.
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
«كل شيء اختفى.»
استدار غليوارد نحوه.
«لا بد أن لديكم وسيلة وطريقة للتعامل معها.»
«وهو يحمل هذا الاسم منذ جيل جدي. وقال إن جده كان يسميه كذلك أيضًا.»
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
«وكما ترى، يقع أحد مداخل المسار الأسود أسفل جرف السماء.»
«بل رأيت كيف دُمر حي الدرع؟»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
«لأن ذلك زائف جدًا.»
أسفل الجرف.
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يحدق في الجرف المرتفع المألوف.
تجمد ثاليس.
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
«ما رأيك أن نعيد التفكير قليلًا…»
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
قبل ست سنوات، هناك تمامًا…
«اختفوا جميعًا.»
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
وصار صوته أجش.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا رؤية المشهد أوضح.
«حي الدرع كله…»
«هل هو طبيعي أم محفور بيد البشر؟»
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
«الله أعلم.»
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
«ربما لا يستطيع شق نفق يخترق جرف السماء ويصل من داخل مدينة غيوم التنين إلى الخارج إلا تنين عظيم.»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
شعر قلب ثاليس بالبرودة.
«كان الجيل السابق يهاب ذلك المكان ولا يجرؤ على الاقتراب منه دون سبب.»
«هذا هو المسار الأسود.»
شخرت كورتز بخفة.
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
«يقال إنه من المناطق المحرمة في مدينة غيوم التنين، وإنه الموضع الذي يقيم فيه سيد الجبال. حتى النبلاء لا يعرفون ما بداخله.»
شخر غليوارد باستياء وهو يتذكر الليلة السابقة.
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
ألقى ثاليس نظرة نحو البعيد، ومرر عينيه فوق نقطة الحراسة المتراخية، ثم أومأ.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
«ولا تترك أحدًا حيًا.»
«وخلال ذلك الوقت، لم يزرع أحد، ولم يخرج أحد للصيد، ولم يُرسل أحد مواشيه للرعي.»
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
«انسَ المزارعين والصيادين.»
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
استدار غليوارد نحوه.
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
«لم يكن لدينا حتى ما يكفينا من الحطب.»
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
أطلقت كورتز زفرة.
«حتى هبات الجبال لم تكن كافية.»
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
صمت ثاليس.
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
قبل ثمانية عشر عامًا.
«الممر قديم جدًا.»
الحرب ضد الكوكبة…
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
الكوارث.
«ثم تنكر وأفرغ مخازن عدة تجار عديمي الضمير كانوا يحتفظون بكميات كبيرة من المؤن.»
«انسَ المزارعين والصيادين.»
«وبعد ذلك، كسر التقاليد وقادنا جميعًا إلى المسار الأسود.»
«فلا بد أنه قرأ أكثر من اللازم من روايات الفرسان المبتذلة، أو لم تكن لديه حبيبة منذ زمن طويل!»
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
«انظر إلى ذلك الفتور والإهمال في تصرفاتهم.»
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«وبسبب ذلك، نجت نساء حي الدرع وحي المطرقة وأطفالهما خلال ذلك الشتاء، بينما مات كثيرون في الأحياء الأخرى.»
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
واصطدمت بالغبار، وتدحرجت بضعف، ثم توقفت نهائيًا.
«هذا هو المسار الأسود.»
ربت.
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
«ما تركته تلك الكوارث…»
شعر ثاليس بضيق شديد.
أطلق غليوارد شخيرًا خافتًا بلا مبالاة.
ونظر إلى غليوارد.
تجمد ثاليس.
لكن المحارب المخضرم اكتفى بشخير بارد، وكأنه غير راضٍ تمامًا عن كلمات كورتز.
شعر قلب ثاليس بالبرودة.
فسعل الأمير بصوت مرتفع.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«انظر حولك.»
كان وجه غليوارد عابسًا، وكأنه يتذكر أمرًا سيئًا من الماضي.
وصارت نظرته شاردة.
«راقب موضع قدميك، وانتبه لما فوق رأسك.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
«الممر قديم جدًا.»
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
«اهتزت الأرض والجبال.»
«وحتى ذلك الكلب الأصفر الكبير البغيض، الذي كان ينبح أكثر من عشرين ساعة كل يوم…»
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
وشخر ببرود.
شعر قلب ثاليس بالبرودة.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
الكوارث.
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
الكوارث مجددًا.
كانت ضحكة غليوارد مملوءة بالبهجة.
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
«دمار؟»
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
«لقد جلبت الكوارث دمارًا عظيمًا، أليس كذلك؟»
«وبسبب ذلك، نجت نساء حي الدرع وحي المطرقة وأطفالهما خلال ذلك الشتاء، بينما مات كثيرون في الأحياء الأخرى.»
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«دمار؟»
وامتلأ غضبًا وهو يحدق في الشخصين بجواره بنظرات غريبة.
ضحكت كورتز بسخرية.
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
«دمار؟!»
أطلقت كورتز زفرة.
«انظر حولك.»
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
برد وجه الخياطة.
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
«كل القوى التي تستطيع حشدها.»
ركلت حصاة بجوار قدمها بغضب.
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
«أولئك الأوغاد.»
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
خفض ثاليس رأسه.
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
ولم ينظر إلى الركام وقطع الخشب المحطمة، ولا إلى الأطلال التي تراكمت فيها طبقات من الغبار والقمامة، ولا إلى الأبنية المهجورة، والآبار الملوثة، والخشب الفاسد المنهار، ولا إلى الأرض التي ما تزال متشققة.
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
بل كان يستطيع تمييز رائحة كريهة خافتة ما تزال عالقة في الهواء.
«أبدهم جميعًا.»
هذا هو حي الدرع.
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
«أستطيع.»
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
قال ثاليس بصوت منخفض.
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
«قلت ذلك من قبل. في ذلك العام، كنت هنا.»
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
«رأيت كيف دُمر حي الدرع، ورأيت أيضًا الذين ماتوا—»
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
وقبل أن يكمل، شعر بحكة عند أذنه.
خفض ثاليس رأسه.
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
«حتى التباهي له حدود.»
«لم يكن لدينا حتى ما يكفينا من الحطب.»
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
«كم كان عمرك قبل ست سنوات؟»
«وأيضًا، إن أصبحت ملكًا فعلًا في المستقبل…»
تجمد ثاليس.
الكوارث.
«أنا—»
«انسَي الأمر.»
«بل رأيت كيف دُمر حي الدرع؟»
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
تابعت كورتز بسخرية.
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
«لماذا لا تقول إنك يومها هزمت الكارثة الدموية بمفردك، بشجاعة وبطولة ودون خوف؟»
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
«أنا…»
«ولا تقل إنك تفهم ألمهم.»
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
«انسَي الأمر.»
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
وفي تلك اللحظة، تكلم غليوارد بكسل.
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
«وحتى ذلك الكلب الأصفر الكبير البغيض، الذي كان ينبح أكثر من عشرين ساعة كل يوم…»
تجمد الاثنان، واستدارا نحوه.
شخرت كورتز بخفة.
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
«وكان مولعًا بابنته.»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
«كم كان عمرك قبل ست سنوات؟»
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«ما تركته تلك الكوارث…»
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
رفع غليوارد ببطء يده اليسرى، التي فقدت ثلاثة أصابع.
نظرت كورتز إليه باحتقار.
وصارت نظرته شاردة.
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
واستدار ثاليس وكورتز نحوه بلا وعي.
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
توقف ثاليس لحظة.
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
«اسمه كيفن.»
«لقد جلبت الكوارث دمارًا عظيمًا، أليس كذلك؟»
أطلق غليوارد شخيرًا خافتًا بلا مبالاة.
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
أطلقت كورتز زفرة.
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
«أيها المقعد…»
«ثم أليس هذا جيدًا؟ سيجعل خطتنا أسهل.»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
قبل ست سنوات، هناك تمامًا…
«في اليوم الذي ظهرت فيه الكوارث، جاء كيفن إلى حي الدرع سعيدًا.»
صر ثاليس على أسنانه بحنق.
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
«لكن أباها اكتشفهما.»
شعر ثاليس بضيق شديد.
«كنت أعرف ذلك العجوز. خدم في حرس النهر الجليدي.»
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
«ومهاراته كانت حقيقية.»
«أبدهم جميعًا.»
«وما هو أسوأ، أن طبعه كان سيئًا جدًا.»
«الله أعلم.»
«وكان مولعًا بابنته.»
«كان الجيل السابق يهاب ذلك المكان ولا يجرؤ على الاقتراب منه دون سبب.»
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
تنهدت كورتز.
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
«وابحث عن تلك الكوارث.»
استمع ثاليس وكورتز في صمت.
لوح ثاليس بقبضتيه بعنف.
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
«وعرف الناس في أكثر من عشرة شوارع حول المنطقة بالأمر.»
«حتى هبات الجبال لم تكن كافية.»
«واهتزت السماء من الضحك.»
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
«هذا هو المسار الأسود.»
كانت ضحكة غليوارد مملوءة بالبهجة.
كان قلب الأمير في فوضى.
«جاء كيفن إليّ وقال كثيرًا من الهراء بوجه بائس.»
«لقد قلتها مئات المرات…»
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
«وعن رغبته في أن يصبح حدادًا جيدًا، ويفتح متجرًا، ويدخر مهرًا كافيًا، ثم يخبر أبا حبيبته بالحقيقة.»
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
هز المحارب المخضرم رأسه، وامتلأ وجهه بالازدراء.
«كنت أعرف ذلك العجوز. خدم في حرس النهر الجليدي.»
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
قبل ست سنوات، هناك تمامًا…
«وأتذكر أيضًا مدى غضب صاحب الحزام العريض حين جاء للبحث عنه.»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
وتطلع إلى البعيد، حيث لم يكن هناك أحد في مجال نظره.
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
«لكن…»
وصارت نظرته شاردة.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
وتطلع إلى البعيد، حيث لم يكن هناك أحد في مجال نظره.
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
وتكلم بصوت خافت، شاردًا في أفكاره.
«اسمه كيفن.»
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
ومن بعيد، سمع ثاليس أصوات النورثلانديين المرتفعة وهم يساومون.
وفي حي الدرع الذي بدا مهجورًا، ظهر الناس أخيرًا. وأخذ عدد المارة في الشوارع والعابرين بين الأزقة يزداد تدريجيًا.
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
كان قلب الأمير في فوضى.
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
«الفتاة التي أحبها كيفن…»
«دمار؟!»
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
«والنورثلانديون الذين شاهدوه وهو يجعل من نفسه أضحوكة في الشوارع…»
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
«الممر قديم جدًا.»
وصار صوته أجش.
خفض ثاليس رأسه.
«وحتى ذلك الكلب الأصفر الكبير البغيض، الذي كان ينبح أكثر من عشرين ساعة كل يوم…»
«يا للأسف.»
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
«يقال إنه من المناطق المحرمة في مدينة غيوم التنين، وإنه الموضع الذي يقيم فيه سيد الجبال. حتى النبلاء لا يعرفون ما بداخله.»
«اختفوا جميعًا.»
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
وكأن الزمن تجمد.
وفي تلك اللحظة، صر غليوارد على أسنانه.
«حي الدرع كله…»
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
«كل شيء اختفى.»
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
خفض المحارب رأسه، والتقط قطعة ركام من الأرض.
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
«وهذا ما تركته هي، تلك الكوارث، للناجين.»
«أنا—»
أفلت غليوارد قطعة الركام.
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
وراقبها تسقط بوجه خالٍ من التعبير.
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
واصطدمت بالغبار، وتدحرجت بضعف، ثم توقفت نهائيًا.
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
وكان وجهه متصلبًا.
كان قلب الأمير في فوضى.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
صارت عينا غليوارد جادتين.
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
«أستطيع.»
وشخر ببرود.
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
«لقد قلتها مئات المرات…»
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
«ولا تقل إنك تفهم ألمهم.»
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«حتى لو كنت أنت المخلّص فعلًا.»
جربنا وضع المكياج…
استدار المحارب قليلًا.
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
«لأن ذلك زائف جدًا.»
«وكان مولعًا بابنته.»
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«اجمع كل رجالِك.»
ربت.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
«وعرف الناس في أكثر من عشرة شوارع حول المنطقة بالأمر.»
«وأيضًا، إن أصبحت ملكًا فعلًا في المستقبل…»
«واهتزت السماء من الضحك.»
كان وجه غليوارد شديد الجدية.
شخرت كورتز بخفة.
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
استندت إلى ذراعيها كما فعلت من قبل، واقتربت برأسها من ثاليس، ونظرت إليه برجاء.
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«فأنا أعلم أن أمثالكم من النبلاء يعرفون أشياء.»
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الآلهة لمعاقبة العالم…»
«هيه، أنت.»
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
«لا بد أن لديكم وسيلة وطريقة للتعامل معها.»
«نعم، استدعيت عشرين شخصًا. من الحدادين إلى المزارعين.»
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
«يمكنهم استغلال الفرصة للاختباء من العاصفة القادمة.»
وكان وجه غليوارد شرسًا.
«وهذا ما تركته هي، تلك الكوارث، للناجين.»
«تذكر.»
أفلت غليوارد قطعة الركام.
«اجمع كل رجالِك.»
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
«كل القوى التي تستطيع حشدها.»
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
«كل أسلحتك.»
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
«وابحث عن تلك الكوارث.»
«توقفي!»
«مهما كانت الزاوية التي تختبئ فيها، فعليك أن تجدها.»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
«حدد مواقعها.»
«أبدهم جميعًا.»
«واكشفها كلها.»
جرف السماء.
كان قلب الأمير في فوضى.
«واهتزت السماء من الضحك.»
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
وفي تلك اللحظة، صر غليوارد على أسنانه.
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
وتكلم بنبرة متجمدة جعلت البرد يسري في عظام ثاليس.
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
«أبدهم جميعًا.»
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
«ولا تترك أحدًا حيًا.»
أطلقت كورتز زفرة.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
