343
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
شعر ثاليس بضيق شديد.
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
وفي حي الدرع الذي بدا مهجورًا، ظهر الناس أخيرًا. وأخذ عدد المارة في الشوارع والعابرين بين الأزقة يزداد تدريجيًا.
«فهمت.»
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
«انظر إلى ذلك الفتور والإهمال في تصرفاتهم.»
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
«حي الدرع كله…»
«بهذه الطريقة تريدون الإمساك بالأمير؟ هل يعرف صاحب الوجه الميت أن أوامره تُنفذ هكذا؟»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
الكوارث.
«لأن هذا حي الدرع.»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
قالت كورتز، الخياطة متجهمة المزاج وحسنة الهندام، وكانت مختبئة أيضًا خلف السور المنخفض إلى جانب غليوارد، بينما تمضغ عود قش.
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
«بهذه الطريقة تريدون الإمساك بالأمير؟ هل يعرف صاحب الوجه الميت أن أوامره تُنفذ هكذا؟»
«ثم أليس هذا جيدًا؟ سيجعل خطتنا أسهل.»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
وحين تذكر غليوارد ما حدث في الليلة السابقة، لم يتمالك نفسه من السعال بخفة.
احمر وجه المراهق الوسيم الذي يرتدي ثيابًا خشنة من الخيش، وهز رأسه بجنون.
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
«لقد قلتها مئات المرات…»
وامتلأ غضبًا وهو يحدق في الشخصين بجواره بنظرات غريبة.
كان ثاليس جالسًا مستندًا إلى السور المنخفض، وقد احمر وجهه.
ونظر إلى غليوارد.
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
«واهتزت السماء من الضحك.»
في النهاية، وتحت احتجاجات ثاليس العنيفة، جرى تجاهل «اقتراح» الليلة السابقة في منزل كورتز بشأن تنكره في هيئة فتاة.
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
«ما رأيك أن نعيد التفكير قليلًا…»
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
ويبدو أن كورتز لم تكن مستعدة للتخلي عن آخر ذرة من الأمل، حتى قبل العملية بدقائق فقط.
«وهم ليسوا مخطئين.»
استندت إلى ذراعيها كما فعلت من قبل، واقتربت برأسها من ثاليس، ونظرت إليه برجاء.
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
«توقفي!»
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
مد ثاليس يده بحزم، ودفع خد الخياطة الذي أوشك أن يلامس صدره، مانعًا إياها من مواصلة العبث بأذنه بعود القش.
وكان وجهه متصلبًا.
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
حدقت كورتز في الأمير الشاب بحسرة، لكنه ظل رافضًا الاستجابة لرغبتها.
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
«ثم…»
«أنا…»
صر ثاليس على أسنانه بحنق.
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
جربنا وضع المكياج…
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
وحين تذكر غليوارد ما حدث في الليلة السابقة، لم يتمالك نفسه من السعال بخفة.
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
وأدار هو وكورتز وجهيهما إلى اتجاه آخر وكأن شيئًا لم يحدث، لكن أكتافهما كانت ترتجف من شدة كتم الضحك.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
أما ثاليس، الذي لم ينجح في التخلص من غضبه، فظل غارقًا في عالمه الخاص.
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
«واكشفها كلها.»
شد شعره بمزاج سيئ.
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
«انظر إلى ذلك الفتور والإهمال في تصرفاتهم.»
«آسفة، لا تحكما عليّ من صوتي الخشن نسبيًا. إنه مرض أصابني حين كنت أعمل في المناجم وأنا صغيرة. أنا في الحقيقة فتاة… ما خطبكما بحق؟!»
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
تابعت كورتز بسخرية.
وامتلأ غضبًا وهو يحدق في الشخصين بجواره بنظرات غريبة.
«اسمه كيفن.»
فرك غليوارد أنفه بحرج.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
لوح ثاليس بقبضتيه بعنف.
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
«فلا بد أنه قرأ أكثر من اللازم من روايات الفرسان المبتذلة، أو لم تكن لديه حبيبة منذ زمن طويل!»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
وظهر على وجهها حذر نادر.
غاص أحدهما داخل كرسيه المتحرك، بينما اتكأت الأخرى على الجدار وهي جالسة وساقاها متقاطعتان.
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
في البعيد، كان فريق من عشرة رجال دورية يسير ببطء نحو مجموعة الحراسة عند نقطة التفتيش، الذين ظلوا في الخدمة منذ الليلة السابقة، لتولي مناوبة الصباح.
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
وأومأ المحارب المخضرم.
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
ثم صار وجهه جادًا.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا رؤية المشهد أوضح.
«هل رجالنا مستعدون؟»
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
«نعم، استدعيت عشرين شخصًا. من الحدادين إلى المزارعين.»
«وابحث عن تلك الكوارث.»
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
قبل ثمانية عشر عامًا.
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
«وهم ليسوا مخطئين.»
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
شخر غليوارد باستياء وهو يتذكر الليلة السابقة.
«أيها المقعد…»
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
«حسنًا، حسنًا. حين يحين الوقت، ستندلع مشاجرة هنا.»
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
«ما تركته تلك الكوارث…»
وظهر على وجهها حذر نادر.
«انسَي الأمر.»
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
«هذا هو المسار الأسود.»
«هيه، أنت.»
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
«في اليوم الذي ظهرت فيه الكوارث، جاء كيفن إلى حي الدرع سعيدًا.»
«سنتجه بعدها إلى المسار الأسود حين تعم الفوضى هنا.»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
ألقى ثاليس نظرة نحو البعيد، ومرر عينيه فوق نقطة الحراسة المتراخية، ثم أومأ.
صمت ثاليس.
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
جرف السماء.
فسعل الأمير بصوت مرتفع.
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
تنهدت كورتز.
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
كان قلب الأمير في فوضى.
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
«يمكنهم استغلال الفرصة للاختباء من العاصفة القادمة.»
وراقبها تسقط بوجه خالٍ من التعبير.
«فهمت.»
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
«اجمع كل رجالِك.»
«يا للأسف.»
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
حدق ثاليس فيها بغضب.
«اهتزت الأرض والجبال.»
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
وظهر على وجهها حذر نادر.
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
ثم نظر نحو الجرف وسأل بفضول:
«أستطيع.»
«ما هذا المسار الأسود الذي تتحدثان عنه؟»
صر ثاليس على أسنانه بحنق.
شخرت كورتز بخفة، ودور عود القش في فمها دورة كاملة.
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
كانت ضحكة غليوارد مملوءة بالبهجة.
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
«فأنا أعلم أن أمثالكم من النبلاء يعرفون أشياء.»
استدار غليوارد نحوه.
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
«وهو يحمل هذا الاسم منذ جيل جدي. وقال إن جده كان يسميه كذلك أيضًا.»
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
«وكما ترى، يقع أحد مداخل المسار الأسود أسفل جرف السماء.»
«انظر حولك.»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
«ثم تنكر وأفرغ مخازن عدة تجار عديمي الضمير كانوا يحتفظون بكميات كبيرة من المؤن.»
أسفل الجرف.
قبل ثمانية عشر عامًا.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يحدق في الجرف المرتفع المألوف.
«أولئك الأوغاد.»
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
قبل ست سنوات، هناك تمامًا…
«يا للأسف.»
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا رؤية المشهد أوضح.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
«هل هو طبيعي أم محفور بيد البشر؟»
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
«الله أعلم.»
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
نظرت كورتز إليه باحتقار.
فرك غليوارد أنفه بحرج.
«ربما لا يستطيع شق نفق يخترق جرف السماء ويصل من داخل مدينة غيوم التنين إلى الخارج إلا تنين عظيم.»
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
«كان الجيل السابق يهاب ذلك المكان ولا يجرؤ على الاقتراب منه دون سبب.»
«لأن ذلك زائف جدًا.»
شخرت كورتز بخفة.
كان قلب الأمير في فوضى.
«يقال إنه من المناطق المحرمة في مدينة غيوم التنين، وإنه الموضع الذي يقيم فيه سيد الجبال. حتى النبلاء لا يعرفون ما بداخله.»
توقف ثاليس لحظة.
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
«وخلال ذلك الوقت، لم يزرع أحد، ولم يخرج أحد للصيد، ولم يُرسل أحد مواشيه للرعي.»
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
«الممر قديم جدًا.»
«انسَ المزارعين والصيادين.»
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
«لم يكن لدينا حتى ما يكفينا من الحطب.»
وفي تلك اللحظة، صر غليوارد على أسنانه.
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
جربنا وضع المكياج…
«حتى هبات الجبال لم تكن كافية.»
أسفل الجرف.
صمت ثاليس.
استدار غليوارد نحوه.
قبل ثمانية عشر عامًا.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
الحرب ضد الكوكبة…
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
«ثم تنكر وأفرغ مخازن عدة تجار عديمي الضمير كانوا يحتفظون بكميات كبيرة من المؤن.»
بل كان يستطيع تمييز رائحة كريهة خافتة ما تزال عالقة في الهواء.
«وبعد ذلك، كسر التقاليد وقادنا جميعًا إلى المسار الأسود.»
تنهدت كورتز.
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
«ثم…»
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يحدق في الجرف المرتفع المألوف.
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
«أستطيع.»
«وبسبب ذلك، نجت نساء حي الدرع وحي المطرقة وأطفالهما خلال ذلك الشتاء، بينما مات كثيرون في الأحياء الأخرى.»
«فهمت.»
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
«هذا هو المسار الأسود.»
جربنا وضع المكياج…
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
أفلت غليوارد قطعة الركام.
شعر ثاليس بضيق شديد.
«الفتاة التي أحبها كيفن…»
ونظر إلى غليوارد.
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
لكن المحارب المخضرم اكتفى بشخير بارد، وكأنه غير راضٍ تمامًا عن كلمات كورتز.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا رؤية المشهد أوضح.
فسعل الأمير بصوت مرتفع.
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
كان وجه غليوارد عابسًا، وكأنه يتذكر أمرًا سيئًا من الماضي.
«بهذه الطريقة تريدون الإمساك بالأمير؟ هل يعرف صاحب الوجه الميت أن أوامره تُنفذ هكذا؟»
«راقب موضع قدميك، وانتبه لما فوق رأسك.»
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
«الممر قديم جدًا.»
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
وكان وجهه متصلبًا.
«اهتزت الأرض والجبال.»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
«كل أسلحتك.»
شعر قلب ثاليس بالبرودة.
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
الكوارث.
«وأتذكر أيضًا مدى غضب صاحب الحزام العريض حين جاء للبحث عنه.»
الكوارث مجددًا.
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
«لقد جلبت الكوارث دمارًا عظيمًا، أليس كذلك؟»
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
«دمار؟»
كان وجه غليوارد عابسًا، وكأنه يتذكر أمرًا سيئًا من الماضي.
ضحكت كورتز بسخرية.
«وكما ترى، يقع أحد مداخل المسار الأسود أسفل جرف السماء.»
«دمار؟!»
استدار غليوارد نحوه.
«انظر حولك.»
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
برد وجه الخياطة.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
ركلت حصاة بجوار قدمها بغضب.
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
«أولئك الأوغاد.»
الحرب ضد الكوكبة…
خفض ثاليس رأسه.
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
ولم ينظر إلى الركام وقطع الخشب المحطمة، ولا إلى الأطلال التي تراكمت فيها طبقات من الغبار والقمامة، ولا إلى الأبنية المهجورة، والآبار الملوثة، والخشب الفاسد المنهار، ولا إلى الأرض التي ما تزال متشققة.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
بل كان يستطيع تمييز رائحة كريهة خافتة ما تزال عالقة في الهواء.
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
هذا هو حي الدرع.
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
«أستطيع.»
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
قال ثاليس بصوت منخفض.
صارت عينا غليوارد جادتين.
«قلت ذلك من قبل. في ذلك العام، كنت هنا.»
«جاء كيفن إليّ وقال كثيرًا من الهراء بوجه بائس.»
«رأيت كيف دُمر حي الدرع، ورأيت أيضًا الذين ماتوا—»
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
وقبل أن يكمل، شعر بحكة عند أذنه.
«لماذا لا تقول إنك يومها هزمت الكارثة الدموية بمفردك، بشجاعة وبطولة ودون خوف؟»
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
«حتى التباهي له حدود.»
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
الكوارث.
«كم كان عمرك قبل ست سنوات؟»
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
تجمد ثاليس.
«ومهاراته كانت حقيقية.»
«أنا—»
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
«بل رأيت كيف دُمر حي الدرع؟»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
تابعت كورتز بسخرية.
«أيها المقعد…»
«لماذا لا تقول إنك يومها هزمت الكارثة الدموية بمفردك، بشجاعة وبطولة ودون خوف؟»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
استدار المحارب قليلًا.
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
«أنا…»
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
«انسَي الأمر.»
أطلق غليوارد شخيرًا خافتًا بلا مبالاة.
وفي تلك اللحظة، تكلم غليوارد بكسل.
أطلقت كورتز زفرة.
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
واصطدمت بالغبار، وتدحرجت بضعف، ثم توقفت نهائيًا.
تجمد الاثنان، واستدارا نحوه.
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
«لم يكن لدينا حتى ما يكفينا من الحطب.»
«ما تركته تلك الكوارث…»
شخرت كورتز بخفة.
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
«ولا تترك أحدًا حيًا.»
رفع غليوارد ببطء يده اليسرى، التي فقدت ثلاثة أصابع.
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
وصارت نظرته شاردة.
قال ثاليس بصوت منخفض.
واستدار ثاليس وكورتز نحوه بلا وعي.
صارت عينا غليوارد جادتين.
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
توقف ثاليس لحظة.
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
«اسمه كيفن.»
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
أطلق غليوارد شخيرًا خافتًا بلا مبالاة.
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
أطلقت كورتز زفرة.
«حتى التباهي له حدود.»
«أيها المقعد…»
«لأن ذلك زائف جدًا.»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
«في اليوم الذي ظهرت فيه الكوارث، جاء كيفن إلى حي الدرع سعيدًا.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
أسفل الجرف.
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
تجمد ثاليس.
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
«لكن أباها اكتشفهما.»
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
«كنت أعرف ذلك العجوز. خدم في حرس النهر الجليدي.»
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
«ومهاراته كانت حقيقية.»
«أنا—»
«وما هو أسوأ، أن طبعه كان سيئًا جدًا.»
«حسنًا، حسنًا. حين يحين الوقت، ستندلع مشاجرة هنا.»
«وكان مولعًا بابنته.»
«هل هو طبيعي أم محفور بيد البشر؟»
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
«اسمه كيفن.»
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
استمع ثاليس وكورتز في صمت.
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
«وعرف الناس في أكثر من عشرة شوارع حول المنطقة بالأمر.»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
«واهتزت السماء من الضحك.»
صارت عينا غليوارد جادتين.
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
«أولئك الأوغاد.»
كانت ضحكة غليوارد مملوءة بالبهجة.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
«جاء كيفن إليّ وقال كثيرًا من الهراء بوجه بائس.»
شخر غليوارد باستياء وهو يتذكر الليلة السابقة.
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
«وعن رغبته في أن يصبح حدادًا جيدًا، ويفتح متجرًا، ويدخر مهرًا كافيًا، ثم يخبر أبا حبيبته بالحقيقة.»
«فأنا أعلم أن أمثالكم من النبلاء يعرفون أشياء.»
هز المحارب المخضرم رأسه، وامتلأ وجهه بالازدراء.
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
«وأتذكر أيضًا مدى غضب صاحب الحزام العريض حين جاء للبحث عنه.»
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
وتكلم بصوت خافت، شاردًا في أفكاره.
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
«لكن…»
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
وتطلع إلى البعيد، حيث لم يكن هناك أحد في مجال نظره.
«ما تركته تلك الكوارث…»
وتكلم بصوت خافت، شاردًا في أفكاره.
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
ومن بعيد، سمع ثاليس أصوات النورثلانديين المرتفعة وهم يساومون.
«انسَ المزارعين والصيادين.»
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
«يا للأسف.»
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
«الفتاة التي أحبها كيفن…»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
«والنورثلانديون الذين شاهدوه وهو يجعل من نفسه أضحوكة في الشوارع…»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
كان ثاليس جالسًا مستندًا إلى السور المنخفض، وقد احمر وجهه.
وصار صوته أجش.
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
«وحتى ذلك الكلب الأصفر الكبير البغيض، الذي كان ينبح أكثر من عشرين ساعة كل يوم…»
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
«يمكنهم استغلال الفرصة للاختباء من العاصفة القادمة.»
«اختفوا جميعًا.»
«ما تركته تلك الكوارث…»
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
وكأن الزمن تجمد.
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
«حي الدرع كله…»
ونظر إلى غليوارد.
«كل شيء اختفى.»
«ما تركته تلك الكوارث…»
خفض المحارب رأسه، والتقط قطعة ركام من الأرض.
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
«اجمع كل رجالِك.»
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
«وهذا ما تركته هي، تلك الكوارث، للناجين.»
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
أفلت غليوارد قطعة الركام.
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
وراقبها تسقط بوجه خالٍ من التعبير.
«هل رجالنا مستعدون؟»
واصطدمت بالغبار، وتدحرجت بضعف، ثم توقفت نهائيًا.
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
وصارت نظرته شاردة.
وكان وجهه متصلبًا.
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
صارت عينا غليوارد جادتين.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
«أنا—»
وشخر ببرود.
«لكن أباها اكتشفهما.»
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
ركلت حصاة بجوار قدمها بغضب.
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
«ولا تقل إنك تفهم ألمهم.»
تنهدت كورتز.
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
«حتى لو كنت أنت المخلّص فعلًا.»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
استدار المحارب قليلًا.
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
«لأن ذلك زائف جدًا.»
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
ربت.
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
«ما هذا المسار الأسود الذي تتحدثان عنه؟»
«وأيضًا، إن أصبحت ملكًا فعلًا في المستقبل…»
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
كان وجه غليوارد شديد الجدية.
«وأيضًا، إن أصبحت ملكًا فعلًا في المستقبل…»
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
قال ثاليس بصوت منخفض.
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
«فأنا أعلم أن أمثالكم من النبلاء يعرفون أشياء.»
بل كان يستطيع تمييز رائحة كريهة خافتة ما تزال عالقة في الهواء.
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الآلهة لمعاقبة العالم…»
«وأتذكر أيضًا مدى غضب صاحب الحزام العريض حين جاء للبحث عنه.»
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
«واكشفها كلها.»
«لا بد أن لديكم وسيلة وطريقة للتعامل معها.»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
وكان وجه غليوارد شرسًا.
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
«تذكر.»
«حدد مواقعها.»
«اجمع كل رجالِك.»
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
«كل القوى التي تستطيع حشدها.»
تجمد الاثنان، واستدارا نحوه.
«كل أسلحتك.»
«ما تركته تلك الكوارث…»
«وابحث عن تلك الكوارث.»
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
«مهما كانت الزاوية التي تختبئ فيها، فعليك أن تجدها.»
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
«حدد مواقعها.»
وصار صوته أجش.
«واكشفها كلها.»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
كان قلب الأمير في فوضى.
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
«وكان مولعًا بابنته.»
وفي تلك اللحظة، صر غليوارد على أسنانه.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
وتكلم بنبرة متجمدة جعلت البرد يسري في عظام ثاليس.
رفع غليوارد ببطء يده اليسرى، التي فقدت ثلاثة أصابع.
«أبدهم جميعًا.»
«دمار؟!»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
«ولا تترك أحدًا حيًا.»
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
