344
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
سعلت كورتز بخفة.
«هيه!»
«أرى كيفن.»
وقد أثار الأمر فضوله.
أشارت برأسها نحو اليسار.
انقبض قلب ثاليس.
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
استمر القتال خلفهما.
استطاع ثاليس التعرف إليه.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
فوقك… يوجد… شيء…
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
«لكن من اتجاهك…»
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
«انتظرا إشارتي.»
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
من يظن نفسه؟
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
توقف غليوارد قليلًا.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
ثم شخر بخفة.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
تحولت نظرة ثاليس.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
«إنساااان… حيييي…»
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
اسود وجه غليوارد.
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
انقبض قلب ثاليس.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال غليوارد بشرود:
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
«التهوية هنا سيئة.»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
نظر إلى ثاليس بجدية.
استنشق ثاليس ببطء.
نظر إلى ثاليس بجدية.
«لا عجب.»
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
شخر غليوارد وهز رأسه.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«اسمع.»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«هؤلاء رجالنا.»
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«لكن من اتجاهك…»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
ثم رفع رأسه فجأة.
راقبه ثاليس بصمت.
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
دوي!
توقف غليوارد قليلًا.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
شخرت كورتز.
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
شهق ثاليس من الألم.
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
كان رجلًا.
«إنها رائعة.»
لدي طريقة فعلًا.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
«مجرد أخ؟»
«إنه… ملك.»
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
ألقى غليوارد عليه نظرة.
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
لكنه لم يقل شيئًا.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«مجرد أخ؟»
«أبوك…»
…
«كيف هو؟»
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
توتر ثاليس.
«أمير؟ همف.»
«أبي؟»
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
«نعم.»
وكأنها لم تسمع شيئًا.
رمش الأمير.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
تمتمت بسخرية:
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
«إنه… ملك.»
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
دوي!
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
لماذا؟
«إنها الصحراء نفسها.»
بدا غليوارد نافد الصبر.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
وفتح عينيه.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
«أبعد يديك عني!»
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
«شيء مختلف؟ هو…»
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
قليلًا قليلًا.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
«ماذا؟»
سعل غليوارد.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
«شكرًا.»
«آه، ذلك… حسنًا…»
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
تغير وجه غليوارد.
«إنساااان… حيييي…»
«نعم… أنا…»
«نم.»
«غيرت رأيي فجأة.»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«كيف كانت؟»
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
«شكرًا لك.»
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
«اذهب.»
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
ملساء.
سأله ثاليس بتردد:
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
توقف غليوارد قليلًا.
احمر وجه غليوارد.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
«هذا ليس من شأنك!»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
«بالطبع، بالطبع.»
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«اذهب.»
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
تجمد وجه غليوارد.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
«حسنًا، لا بأس.»
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
«انسَ الأمر.»
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
«انسَ هذا كله.»
وذات بريق أحمر ناري.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
رفع رأسه من جديد.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
«هيه! هييييه!»
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
راقبه ثاليس بصمت.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
ثم ابتسم.
«اتبعني.»
«وماذا عن ثيرين؟»
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
ارتجف غليوارد قليلًا.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
«ماذا؟»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
«سمعتني.»
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
تنهد ثاليس.
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
«ماذا عن أمي؟»
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
«كيف كانت؟»
شخر غليوارد وهز رأسه.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
نظر إلى ثاليس بجدية.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
قليلًا قليلًا.
«أمك؟ هاه!»
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
«انسَ هذا كله.»
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
«لكن من اتجاهك…»
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
من أجل أمه؟
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
ثم قال بوجه جاد:
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
أومأ ثاليس.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«بمن فيهم أنت؟»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«أرجوك.»
رفع غليوارد رأسه.
هز غليوارد رأسه وسخر.
«انسَ هذا كله.»
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
ابتسم ثاليس بخفة.
وأضاءه نور الصباح.
«أنت وهيكس…»
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
«هيه!»
رفع ثاليس حاجبًا.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
«وتوقف عن السقوط.»
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
«أرى كيفن.»
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
واستدارت كورتز.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
«تبًا…»
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
«بمن فيهم أنت؟»
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
«بمن فيهم أنت؟»
«لكن من اتجاهك…»
…
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
توتر قلب ثاليس.
مجرد شبح!
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
وكان وجهه نحيلًا.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
فشخر بخفة.
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
«اسمع.»
«تبًا!»
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«لأنك ما إن تتخلف…»
«وإلا…»
جاء صوت كورتز من الأمام.
هز رأسه باستياء.
سعلت كورتز بخفة.
خطرت فكرة لثاليس.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
وكان وجهه نحيلًا.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
«بالطبع، بالطبع.»
«كلاهما.»
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
رفع غليوارد زاوية فمه.
«اسمع.»
وكانت نظرته حادة.
مجرد شبح!
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«يخالف المألوف؟»
«أرى كيفن.»
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
ثم هم بالتقدم.
صار وجه غليوارد قاتمًا.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
«إنها الصحراء نفسها.»
لف أصابعه حول الشيء في يده.
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
«نم.»
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«احلم.»
وحدق فيها.
«ولا تنهض أبدًا.»
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
واتخذ قراره.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
ذلك الشبح الملون…
أومأ غليوارد بشرود.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان أشبه بجثة.
«ثم؟»
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
رفع غليوارد رأسه.
🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
«ثم؟»
«هيه!»
نظر إلى ثاليس بجدية.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
«لا يوجد ثم.»
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
في تلك اللحظة…
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
لا يوجد ما يخيف.
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
انتظر.
«استعد!»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
«تلك هي الإشارة.»
«ماشية، مؤن…»
«هؤلاء رجالنا.»
«الإمبراطورية القديمة.»
نهض ثاليس بتوتر.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
«هل سننجح؟»
«ولا تنهض أبدًا.»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
واختفت.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
«هل سننجح؟»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
«ماذا؟»
شعر ثاليس بالقلق.
شعر ثاليس بالقلق.
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
مجرد شبح!
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
«إنها موطنهم.»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
«أما العميل هذه المرة؟»
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
ضحك غليوارد بسخرية.
راقبه ثاليس بصمت.
«قاتل النجوم؟»
«هؤلاء رجالنا.»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
استدار المحارب على كرسيه.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
وكان وجهه شديد الجدية.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
«أنت مخطئ.»
«شيء مختلف؟ هو…»
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
توقف ثاليس.
«لم يكونوا هم قط.»
واختفت.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«لننطلق.»
لكنه تجمد مرة أخرى.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
ثم ركض خلفه.
وكان وجهه شديد الجدية.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
وظل وجهه ثابتًا.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
«قاتل النجوم؟»
ولم يستطيعوا الخروج.
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
«انتظرا إشارتي.»
وبعبارة غليوارد…
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
استطاع ثاليس التعرف إليه.
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«مستعد؟»
«التهوية هنا سيئة.»
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
ذلك الشبح الملون…
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
تحولت نظرة ثاليس.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
سعلت كورتز بخفة.
ثم قال بوجه جاد:
«كلاهما.»
«أنا مستعد في أي وقت.»
رمش ثاليس.
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
توتر ثاليس.
شخرت كورتز باحتقار.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«تذكر.»
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
تمتمت بسخرية:
تنفس ثاليس بعمق.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
فسألت بفضول:
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
واختفت.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
«تبًا.»
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
بدا المحارب مترددًا.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
لعن في قلبه.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ضحك غليوارد بسخرية.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
ولم تلمس قدماه القاع.
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
«ألن تأتي؟»
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
استمر القتال خلفهما.
ولم تلمس قدماه القاع.
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
وفرك موضع الإصابة.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
اسود وجه غليوارد.
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
انقبض قلب ثاليس.
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
«اذهب.»
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
اسود وجه غليوارد.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
وأدار نفسه جانبًا.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
لا يوجد ما يخيف.
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
«غليوارد.»
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
وفي مجال رؤيته…
«شكرًا لك.»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
قال المراهق بجدية:
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
تجمد غليوارد.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
واختفت.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
«تلك هي الإشارة.»
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
دوي!
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
تبًا.
شعر ثاليس بالقلق.
لعن في قلبه.
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
من أجل أمه؟
توقف غليوارد قليلًا.
من يظن نفسه؟
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
أدار كرسيه.
أحاط بهما الظلام والبرد.
وظل وجهه ثابتًا.
سأله ثاليس بتردد:
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
ثم رفع رأسه فجأة.
«ملك.»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
«ملك.»
«لكن من اتجاهك…»
اسود وجه غليوارد.
«انسَ الأمر.»
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
«تبًا.»
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
«لم أقصدك.»
ثم تمتم بخفوت:
ثم ابتسم.
«تبًا.»
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
«استعد!»
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«وتوقف عن السقوط.»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
«بالطبع، بالطبع.»
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
سعل غليوارد.
«تبًا…»
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
لف أصابعه حول الشيء في يده.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
وتغير وجهه مرارًا.
سعل غليوارد.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
«تبًا!»
«شكرًا لك.»
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
سعل غليوارد.
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
توقف.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
وأغمض عينيه بقوة.
في تلك اللحظة…
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
«تبًا.»
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
وأضاءه نور الصباح.
«تبًا!»
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
ناعمة.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
ملساء.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
جميلة.
«غيرت رأيي فجأة.»
وذات بريق أحمر ناري.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
…
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
ثم سمع وقع خطوات.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
انقبض قلب ثاليس.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
وكانت نظرته حادة.
وحدق فيها.
بدا غليوارد نافد الصبر.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
أحاط بهما الظلام والبرد.
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
«اتبعني.»
واندفعت إلى عينيه.
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«أبوك…»
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
إنه فقط…
«لأنك ما إن تتخلف…»
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
واستدارت كورتز.
رفع ثاليس حاجبيه.
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
راقبه ثاليس بصمت.
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
تمتمت بسخرية:
«ثم؟»
«أما العميل هذه المرة؟»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
«أمير؟ همف.»
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
ثم هم بالتقدم.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
بدا غليوارد نافد الصبر.
دوي.
«فلمها.»
شهق ثاليس من الألم.
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
وفرك موضع الإصابة.
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
ثم قال بوجه جاد:
ولحق بكورتز بصعوبة.
«مجرد أخ؟»
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
«وإلا…»
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
«تبًا!»
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
من يظن نفسه؟
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
هز غليوارد رأسه وسخر.
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
«انسَ الأمر.»
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«لكن كما تعلم…»
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
«فلمها.»
أومأ غليوارد بشرود.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
وكأنه يتحدى الجاذبية.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«ملك.»
«انتبه.»
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
«وتوقف عن السقوط.»
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
جاء صوت كورتز من الأمام.
ثم ابتسم.
احمر وجه ثاليس فورًا.
ثم ركض خلفه.
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
«شكرًا.»
ثم ابتسم.
شخرت كورتز.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
«لم أقصدك.»
من أجل أمه؟
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
احمر وجه ثاليس فورًا.
رفع ثاليس حاجبيه.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
«التهوية هنا سيئة.»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
توتر ثاليس.
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
وأضاءه نور الصباح.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
وبالحديث عن ذلك…
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
خطرت فكرة لثاليس.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
لدي طريقة فعلًا.
استدار المحارب على كرسيه.
ضحك بمكر في قلبه.
فقال بحماس:
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
واندفعت إلى عينيه.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
وفرك موضع الإصابة.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«تتعلم بسرعة!»
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
واستطاع، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، رؤية كلمات غريبة محفورة على الجدار.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
«ماذا؟»
شخرت كورتز باحتقار.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
«قاتل النجوم؟»
«كيف لم ألاحظها قط؟»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
توقف ثاليس.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
«العشرون من أغسطس…»
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
«ماشية، مؤن…»
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
قرأ الكلمات بصوت خافت.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم صار وجهه جادًا.
«مستعد؟»
«الإمبراطورية القديمة.»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
فسألت بفضول:
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
«ماذا؟»
أومأ ثاليس.
«الكلمات.»
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
وعيناه جاحظتين.
رمش ثاليس.
لكنه لم يقل شيئًا.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
ولم يستطيعوا الخروج.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
«ملك.»
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«حسنًا، لا بأس.»
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
وفرك موضع الإصابة.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
«انسَ هذا كله.»
توقف.
«شيء مختلف؟ هو…»
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
وقد أثار الأمر فضوله.
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
فقال بحماس:
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
«لا.»
سعلت كورتز بخفة.
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
«تبًا.»
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
ضحكت كورتز ضحكة جافة.
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
لذلك أجابته بلا اهتمام:
«شكرًا.»
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
ولهثت.
فقال بحماس:
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
وقالت بنفاد صبر:
«بمن فيهم أنت؟»
«أعطني يدك.»
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
«سأسحبك إلى الأعلى.»
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
رفع ثاليس حاجبًا.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
ثم هم بالتقدم.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
لكنه تجمد فورًا.
شهق ثاليس من الألم.
انتظر.
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
رفع رأسه من جديد.
خطرت فكرة لثاليس.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
لكن…
«أبي؟»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
رمش مذهولًا.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
توتر ثاليس.
وفي مجال رؤيته…
ضحك غليوارد بسخرية.
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
كان رجلًا.
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
لعن في قلبه.
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
وكان وجهه نحيلًا.
رفع رأسه من جديد.
وفمه مفتوحًا.
وعيناه جاحظتين.
وعيناه جاحظتين.
«أنت وهيكس…»
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
فقط بياض صافٍ.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
كان أشبه بجثة.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
أشارت برأسها نحو اليسار.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
«العشرون من أغسطس…»
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
احمر وجه ثاليس فورًا.
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
«أرجوك.»
وكأنه يتحدى الجاذبية.
«إنه… ملك.»
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
ملساء.
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
«تلك هي الإشارة.»
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
لماذا الآن…
نظر إلى ثاليس بجدية.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
«هيه!»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
دوي.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
قليلًا قليلًا.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
«أمك؟ هاه!»
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
جاء صوت كورتز من الأمام.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
وفتح عينيه.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
رمش الأمير.
«إنساااان… حيييي…»
خطرت فكرة لثاليس.
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
واتخذ قراره.
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
ولحق بكورتز بصعوبة.
«هل ستصعد أم لا؟»
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
وكأنها لم تسمع شيئًا.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
تمتمت بسخرية:
والآن، كيف أخبر كورتز؟
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
فوقك… يوجد… شيء…
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
توقف.
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
أحاط بهما الظلام والبرد.
واتخذ قراره.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
لا يوجد ما يخيف.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
إنه فقط…
ثم صار وجهه جادًا.
مجرد…
وبالحديث عن ذلك…
مجرد شبح!
وقد أثار الأمر فضوله.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
وفتح عينيه.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
ورفع رأسه.
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
لكنه تجمد مرة أخرى.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
رمش مذهولًا.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
«تبًا!»
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
ذلك الشبح الملون…
«أنت وهيكس…»
اختفى.
«هل سننجح؟»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
«هيه! هييييه!»
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
لماذا؟
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
