344
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
سعلت كورتز بخفة.
«سمعتني.»
«أرى كيفن.»
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
أشارت برأسها نحو اليسار.
نظر إلى ثاليس بجدية.
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
استطاع ثاليس التعرف إليه.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
جاء صوت كورتز من الأمام.
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
«بمن فيهم أنت؟»
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
توقف.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
لكنه لم يقل شيئًا.
«انتظرا إشارتي.»
«ثم؟»
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
لكنه لم يقل شيئًا.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
ثم صار وجهه جادًا.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«تبًا.»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
توقف غليوارد قليلًا.
ارتجف غليوارد قليلًا.
ثم شخر بخفة.
وأغمض عينيه بقوة.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
وظل وجهه ثابتًا.
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
توتر ثاليس.
تحولت نظرة ثاليس.
دوي!
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
«هيه!»
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
«تتعلم بسرعة!»
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
انقبض قلب ثاليس.
ألقى غليوارد عليه نظرة.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
قال غليوارد بشرود:
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
استنشق ثاليس ببطء.
«سأسحبك إلى الأعلى.»
«لا عجب.»
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
شخر غليوارد وهز رأسه.
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
اختفى.
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
نهض ثاليس بتوتر.
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
لكن…
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
قال غليوارد بشرود:
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
ثم رفع رأسه فجأة.
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
دوي!
«آه، ذلك… حسنًا…»
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
لكنه لم يلاحظ ذلك.
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
«هيه!»
«إنها رائعة.»
«العشرون من أغسطس…»
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
كان رجلًا.
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
«مجرد أخ؟»
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
رمش الأمير.
ألقى غليوارد عليه نظرة.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
لكنه لم يقل شيئًا.
«لكن من اتجاهك…»
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«انسَ الأمر.»
«أبوك…»
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«كيف هو؟»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
توتر ثاليس.
لدي طريقة فعلًا.
«أبي؟»
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
وظل وجهه ثابتًا.
«نعم.»
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
رمش الأمير.
«هيه!»
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«أرجوك.»
«إنه… ملك.»
جاء صوت كورتز من الأمام.
دوي!
«احلم.»
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
توقف غليوارد قليلًا.
لماذا؟
«ألن تأتي؟»
بدا غليوارد نافد الصبر.
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
«أنت وهيكس…»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
«أبعد يديك عني!»
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
«شيء مختلف؟ هو…»
…
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
والآن، كيف أخبر كورتز؟
سعل غليوارد.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
لكنه لم يقل شيئًا.
«آه، ذلك… حسنًا…»
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
إنه فقط…
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
ذلك الشبح الملون…
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
«أمير؟ همف.»
تغير وجه غليوارد.
ولهثت.
«نعم… أنا…»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
«غيرت رأيي فجأة.»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
فقال بحماس:
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
ثم شخر بخفة.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
خطرت فكرة لثاليس.
سأله ثاليس بتردد:
دوي.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
احمر وجه غليوارد.
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
«هذا ليس من شأنك!»
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
«بالطبع، بالطبع.»
«ولا تنهض أبدًا.»
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
وفرك موضع الإصابة.
تجمد وجه غليوارد.
«تبًا.»
«حسنًا، لا بأس.»
«لكن من اتجاهك…»
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«انسَ الأمر.»
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
«انسَ هذا كله.»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
راقبه ثاليس بصمت.
ولهثت.
ثم ابتسم.
رفع رأسه من جديد.
«وماذا عن ثيرين؟»
«إنه… ملك.»
ارتجف غليوارد قليلًا.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
«ماذا؟»
رمش الأمير.
«سمعتني.»
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
تنهد ثاليس.
نهض ثاليس بتوتر.
«ماذا عن أمي؟»
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
«كيف كانت؟»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
«تبًا!»
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
«أمك؟ هاه!»
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
توقف.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
ضحك بمكر في قلبه.
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
ورفع رأسه.
أومأ ثاليس.
«شيء مختلف؟ هو…»
«بمن فيهم أنت؟»
وكان المكان خاليًا تمامًا.
«أرجوك.»
«بالطبع، بالطبع.»
هز غليوارد رأسه وسخر.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
«أعطني يدك.»
ابتسم ثاليس بخفة.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
«أنت وهيكس…»
«من يهتم بأبيك الملك؟»
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«سمعتني.»
«هيه!»
لكنه لم يقل شيئًا.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
ثم ابتسم.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
«استعد!»
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
تحولت نظرة ثاليس.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
تغير وجه غليوارد.
«لكن من اتجاهك…»
مجرد…
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
«سمعتني.»
توتر قلب ثاليس.
فقط بياض صافٍ.
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
فشخر بخفة.
واستدارت كورتز.
«اسمع.»
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«حسنًا، لا بأس.»
«وإلا…»
«هيه!»
هز رأسه باستياء.
«شكرًا لك.»
خطرت فكرة لثاليس.
دوي.
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
وأضاءه نور الصباح.
«كلاهما.»
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
رفع غليوارد زاوية فمه.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
وكانت نظرته حادة.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
«أما العميل هذه المرة؟»
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
ثم صار وجهه جادًا.
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
كان أشبه بجثة.
«يخالف المألوف؟»
ولحق بكورتز بصعوبة.
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
صار وجه غليوارد قاتمًا.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
«إنها الصحراء نفسها.»
ولم تلمس قدماه القاع.
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«هل سننجح؟»
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
«نم.»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«احلم.»
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«ولا تنهض أبدًا.»
أومأ ثاليس.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
أومأ غليوارد بشرود.
«وماذا عن ثيرين؟»
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
«ثم؟»
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
رفع غليوارد رأسه.
«حسنًا، لا بأس.»
«ثم؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
نظر إلى ثاليس بجدية.
«ثم؟»
«لا يوجد ثم.»
وكان وجهه نحيلًا.
في تلك اللحظة…
تحولت نظرة ثاليس.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
«استعد!»
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
«تلك هي الإشارة.»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
«هؤلاء رجالنا.»
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
نهض ثاليس بتوتر.
رمش ثاليس.
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
«تلك هي الإشارة.»
«هل سننجح؟»
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
رفع رأسه من جديد.
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
قال غليوارد بشرود:
شعر ثاليس بالقلق.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
«التهوية هنا سيئة.»
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
دوي!
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
وأدار نفسه جانبًا.
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«لم يكونوا هم قط.»
«إنها موطنهم.»
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
«هل ستصعد أم لا؟»
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
«ولا تنهض أبدًا.»
ضحك غليوارد بسخرية.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قاتل النجوم؟»
«هيه!»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
وتغير وجهه مرارًا.
استدار المحارب على كرسيه.
لكنه لم يقل شيئًا.
وكان وجهه شديد الجدية.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«أنت مخطئ.»
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
«لم يكونوا هم قط.»
«أمك؟ هاه!»
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
رمش الأمير.
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
توتر قلب ثاليس.
«لننطلق.»
لماذا الآن…
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
ثم ركض خلفه.
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
قليلًا قليلًا.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
لماذا؟
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
ولم يستطيعوا الخروج.
احمر وجه ثاليس فورًا.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
وبعبارة غليوارد…
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
«مستعد؟»
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
توقف.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
قال غليوارد بشرود:
ثم قال بوجه جاد:
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«أنا مستعد في أي وقت.»
«لكن من اتجاهك…»
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
شخرت كورتز باحتقار.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
«تذكر.»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
تنفس ثاليس بعمق.
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
جميلة.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
من أجل أمه؟
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
«تبًا.»
واختفت.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
«غليوارد.»
بدا المحارب مترددًا.
«إنها رائعة.»
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«بالطبع، بالطبع.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
«إنساااان… حيييي…»
ولم تلمس قدماه القاع.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
«ألن تأتي؟»
توتر قلب ثاليس.
استمر القتال خلفهما.
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
ارتجف غليوارد قليلًا.
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
انقبض قلب ثاليس.
توقف.
«اذهب.»
تجمد وجه غليوارد.
اسود وجه غليوارد.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
وأدار نفسه جانبًا.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
«سأسحبك إلى الأعلى.»
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
«غليوارد.»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
«شكرًا لك.»
قال المراهق بجدية:
«تتعلم بسرعة!»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
استدار المحارب على كرسيه.
تجمد غليوارد.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
تبًا.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
لعن في قلبه.
«لكن من اتجاهك…»
من أجل أمه؟
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
من يظن نفسه؟
«نم.»
أدار كرسيه.
وحدق فيها.
وظل وجهه ثابتًا.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
«أمير؟ همف.»
«ملك.»
«ماذا؟»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«ملك.»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
اسود وجه غليوارد.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
ثم تمتم بخفوت:
ثم ابتسم.
«تبًا.»
رمش الأمير.
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«تتعلم بسرعة!»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
واستدارت كورتز.
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
«تبًا…»
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
وعيناه جاحظتين.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
وتغير وجهه مرارًا.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«تبًا!»
لكن…
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
تنهد ثاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
«ماذا؟»
وأغمض عينيه بقوة.
وظل وجهه ثابتًا.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«يخالف المألوف؟»
«تبًا.»
ثم سمع وقع خطوات.
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
لعن في قلبه.
وأضاءه نور الصباح.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
ناعمة.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
ملساء.
فقال بحماس:
جميلة.
وبعبارة غليوارد…
وذات بريق أحمر ناري.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
…
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
ثم سمع وقع خطوات.
أومأ ثاليس.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
وحدق فيها.
وفمه مفتوحًا.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
أحاط بهما الظلام والبرد.
«تبًا.»
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
«اتبعني.»
تغير وجه غليوارد.
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
«انسَ الأمر.»
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
جاء صوت كورتز من الأمام.
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
«انتظرا إشارتي.»
«لأنك ما إن تتخلف…»
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
واستدارت كورتز.
«شكرًا.»
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
تمتمت بسخرية:
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
«أما العميل هذه المرة؟»
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
وكأنه يتحدى الجاذبية.
«أمير؟ همف.»
«ماذا؟»
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
«ماذا؟»
دوي.
«هيه!»
شهق ثاليس من الألم.
«تذكر.»
وفرك موضع الإصابة.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
ولحق بكورتز بصعوبة.
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
وعيناه جاحظتين.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
وأضاءه نور الصباح.
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
واختفت.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
ابتسم ثاليس بخفة.
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
«لكن كما تعلم…»
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
«فلمها.»
رفع غليوارد رأسه.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
«انتبه.»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«وتوقف عن السقوط.»
توتر قلب ثاليس.
جاء صوت كورتز من الأمام.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
احمر وجه ثاليس فورًا.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
«شكرًا.»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
شخرت كورتز.
«أبعد يديك عني!»
«لم أقصدك.»
«يخالف المألوف؟»
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
أدار كرسيه.
«التهوية هنا سيئة.»
ثم سمع وقع خطوات.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
«الإمبراطورية القديمة.»
«كما أن المكان شديد الظلام.»
…
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
وبالحديث عن ذلك…
«قاتل النجوم؟»
خطرت فكرة لثاليس.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
لدي طريقة فعلًا.
توقف غليوارد قليلًا.
ضحك بمكر في قلبه.
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
«الكلمات.»
واندفعت إلى عينيه.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
«أمير؟ همف.»
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
«تتعلم بسرعة!»
«كيف هو؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
فقط بياض صافٍ.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
واستطاع، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، رؤية كلمات غريبة محفورة على الجدار.
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
«ماذا؟»
ناعمة.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
«أنت وهيكس…»
«كيف لم ألاحظها قط؟»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
توقف ثاليس.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
«تبًا!»
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
«العشرون من أغسطس…»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«ماشية، مؤن…»
«ماذا عن أمي؟»
قرأ الكلمات بصوت خافت.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
ثم صار وجهه جادًا.
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«الإمبراطورية القديمة.»
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
فسألت بفضول:
«شكرًا لك.»
«ماذا؟»
والآن، كيف أخبر كورتز؟
«الكلمات.»
«ثم؟»
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
رمش ثاليس.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
وفمه مفتوحًا.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
توقف.
لعن في قلبه.
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
«ماذا عن أمي؟»
وقد أثار الأمر فضوله.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
فقال بحماس:
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
«لا.»
فقال بحماس:
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«إنه… ملك.»
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
«هذا ليس من شأنك!»
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
«أبعد يديك عني!»
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
ضحكت كورتز ضحكة جافة.
كان أشبه بجثة.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
لذلك أجابته بلا اهتمام:
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
ولهثت.
في تلك اللحظة…
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
وقالت بنفاد صبر:
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
«أعطني يدك.»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«سأسحبك إلى الأعلى.»
واختفت.
رفع ثاليس حاجبًا.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
ثم هم بالتقدم.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
لكنه تجمد فورًا.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
انتظر.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
رفع رأسه من جديد.
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
تبًا.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
وفمه مفتوحًا.
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
رمش ثاليس.
لكن…
«تبًا!»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
رمش مذهولًا.
«كلاهما.»
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
جاء صوت كورتز من الأمام.
وفي مجال رؤيته…
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
كان رجلًا.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
مجرد…
وكان وجهه نحيلًا.
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
وفمه مفتوحًا.
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
وعيناه جاحظتين.
هز غليوارد رأسه وسخر.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
فقط بياض صافٍ.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
كان أشبه بجثة.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
تمتمت بسخرية:
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
ثم تمتم بخفوت:
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
«غيرت رأيي فجأة.»
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
وكأنه يتحدى الجاذبية.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
قال غليوارد بشرود:
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
قرأ الكلمات بصوت خافت.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
«إنها موطنهم.»
لماذا الآن…
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
اختفى.
«هيه!»
«كما أن المكان شديد الظلام.»
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
صار وجه غليوارد قاتمًا.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
قليلًا قليلًا.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
«لكن كما تعلم…»
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
رفع غليوارد رأسه.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
أومأ ثاليس.
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
«إنساااان… حيييي…»
شخرت كورتز باحتقار.
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«هل ستصعد أم لا؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
وكأنها لم تسمع شيئًا.
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
«نم.»
والآن، كيف أخبر كورتز؟
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
فوقك… يوجد… شيء…
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
واتخذ قراره.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
لا يوجد ما يخيف.
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
إنه فقط…
خطرت فكرة لثاليس.
مجرد…
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
مجرد شبح!
وكان وجهه شديد الجدية.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
«هيه!»
وفتح عينيه.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
ورفع رأسه.
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
لكنه تجمد مرة أخرى.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
«هل ستصعد أم لا؟»
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
ذلك الشبح الملون…
وتغير وجهه مرارًا.
اختفى.
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
لدي طريقة فعلًا.
«هيه! هييييه!»
لماذا الآن…
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
«فيمَ تحدق هكذا؟»
دوي.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
