345
ما… ما الذي كان ذلك؟
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
«هيه، يا فتى!»
دوي!
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
«هل تعبث معي بحق؟»
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
«يجب علينا…»
انتفض ثاليس من زئيرها.
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
«لا شيء…»
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
رجل عجوز.
«أنا قادم الآن.»
وامتلأ صوته بالحيرة.
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
«هذا المكان شرير جدًا.»
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
«اسم عائلتي هو—»
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
لم يكن هناك شيء.
«هيه، هيه، هيه!»
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
هل خدعتني عيناي؟
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
هل فعلتا؟
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
ومع ذلك، واصل التقدم.
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
«كورتز!»
وضم المصباح الأبدي بقوة إلى صدره.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
دوي!
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
«جيد جدًا.»
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
سقطت الصخرة الضخمة.
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
ثم تابعت:
كانت الصخرة…
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
فقد شعر كلاهما بذلك.
شعر ثاليس بالارتياح.
تقدم خطوتين، وتفادى صخرة سقطت من اليسار.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
وظهر وجه بشري.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
استدارت كورتز بحيرة.
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
دوي!
«جيد جدًا.»
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
ماذا أفعل؟
كان وجه رجل حاد القسمات.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
وابتعدت أكثر فأكثر.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
«أقسم إنك إن حاولت—»
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
«هيه، هيه، هيه!»
لكنها لم تكمل.
استدارت كورتز بنفاد صبر.
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
لكنه لم يهتم.
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
وكأنها تقترب منهما.
«يجب علينا…»
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
«أولًا…»
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
«كورتز!»
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
دوي!
لم تسمع شيئًا.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
هذه…
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
لكن ممزوجة بشيء من قواعد اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة؟
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
«لكن…»
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
«هناك…»
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
«هيه—»
استدارت كورتز بحيرة.
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
لا وجه بشري عليه.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
«هذا المكان شرير جدًا.»
تجمد ثاليس.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
ثم بدأ يرتجف بخفة.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
هل فعلتا؟
«هيه!»
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
هز المراهق رأسه بعنف.
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم قفز كأرنب رشيق.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
فقد شعر كلاهما بذلك.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
واتسعت عيناها.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
كان وجه رجل حاد القسمات.
«لا يا كورتز.»
النجاة أولًا.
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
انتفض ثاليس من زئيرها.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
دوي! هدير!
«هناك شيء غير طبيعي.»
وبدأت عظام جسده تئن.
تفاجأت كورتز قليلًا.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
«ماذا؟»
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
«المسار الأسود…»
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
«هذا المكان شرير جدًا.»
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
ثم ضحكت فجأة.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
عض ثاليس المذعور شفته السفلى بقوة، وحاول قدر استطاعته ألا يفكر فيما رآه.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
«ليس الظلام—»
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
لكنها قاطعته.
وحركات متصلبة.
«اصمت فحسب!»
وكانت عيونهم جميعًا بيضاء على نحو مفزع.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
«اتبعني!»
استمع ثاليس بشرود.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
«ليس الظلام—»
كاد ثاليس يبكي.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
ولم يجد ما يرد به.
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
تصدع—
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
وتجمد أمام المشهد.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
«لا… تسألي.»
وتسارع تدفق خطيئة نهر الجحيم داخله.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
استمع ثاليس بشرود.
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
كانت الصخرة…
رجل عجوز.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
وامرأة.
«لماذا قاتلنا؟»
ورجل.
«اهربوا…»
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
هل فعلتا؟
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
«أنت… أنا… من نكون؟»
شحب وجهاهما.
كان هذا صوت الرجل العجوز.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
تكلم باللغة المشتركة بلكنة نورثلاندية.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
وامتلأ صوته بالحيرة.
«هناك…»
«أنت نحن… ونحن أنت…»
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
كان هذا صوت الرجل الآخر.
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
«تعال.»
كانوا ملتصقين بالجدار.
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
وكانت عيونهم جميعًا بيضاء على نحو مفزع.
ثم صاح وسط هدير الكهف:
بدوا كالجثث.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وكانوا يحدقون به.
ثم ضحكت فجأة.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
ما هذه الأشياء؟
«لماذا؟»
«هراء!»
«لماذا أنت هناك؟»
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
«حبيبي…»
هدير!
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
«يجب أن…»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
ارتطام!
«لا… تسألي.»
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
ما هذا بحق الجحيم؟
ماذا أفعل؟
«تبًا!»
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
نهض وتحرك إلى الأمام.
«وانضم إلينا!»
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
«اهربوا…»
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
«والفرسان اجتمعوا…»
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
«هل جننت؟!»
ولم تظهر مجددًا.
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
واستدارت إليه بوجه غاضب.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
«أقسم إنك إن حاولت—»
ارتجف ثاليس.
لكنها لم تكمل.
دوي!
فقد شعر كلاهما بذلك.
«لماذا أنت هناك؟»
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وبينما يركض، صاح باستياء:
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
ارتجف ثاليس.
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
ارتجف ثاليس.
تصدع—
كانوا…
شحب وجهاهما.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
تصدع—
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
هذا؟
«هراء!»
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
ما… ما الذي كان ذلك؟
إنه يشبه…
«تبًا.»
صوت تشقق الصخور.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
تصدعععع…
هل خدعتني عيناي؟
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم قفز كأرنب رشيق.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
«تبًا.»
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
لم تستطع قول غير ذلك.
وحركات متصلبة.
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
وسمع دمه يثور في عروقه.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
«اللعنة!»
«إنها موجودة على خريطتنا.»
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
تصدع…
وما إن أنهت كلماتها…
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
دوي!
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
ولم يجد ما يرد به.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
هدير!
ساء وجه الخياطة.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
«اركض أسرع!»
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
دوي!
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
صُدم ثاليس.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
وأدرك أن الوقت لم يعد مناسبًا للخوف من الأشباح.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«لماذا؟»
هدير!
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
وشحب وجهها فورًا.
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
وصار بصره أوضح من النهار.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
النجاة أولًا.
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
واهتزت الأرض مجددًا.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
هدير…
«أيها الفرسان، استعدوا.»
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
دوي!
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
وكأنها تقترب منهما.
«ليس الظلام—»
«ما هذا بحق…»
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
قفز ثاليس فوق حفرة ضحلة قفزة يائسة.
وصار بصره أوضح من النهار.
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
ماذا أفعل؟
ثم صاح وسط هدير الكهف:
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
اهتزت الأرض مجددًا.
اقتربت الصخرة أكثر.
فتعثر ثاليس وسقط.
إنه يشبه…
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
ثم سُمع صوت تحطمه، وانطفأ اللهب.
«تبًا.»
لكنه لم يهتم.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
النجاة أولًا.
«من يدري؟!»
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
ما هذه الأشياء؟
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
«من يدري؟!»
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
همسات.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
ومع ذلك، واصل التقدم.
«يجب أن…»
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
وبينما يركض، صاح باستياء:
دوي! هدير!
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
هذه…
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
«وانضم إلينا!»
تقدم خطوتين، وتفادى صخرة سقطت من اليسار.
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
دوي!
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
وليس حتى قريبًا منه.
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
«تعال…»
وشحب وجهها فورًا.
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
تعرف ثاليس إلى الوجه.
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
إنه يشبه…
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
تصدع—
ومدت يدها إلى ثاليس.
«آه—»
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
«هناك شيء غير طبيعي.»
ارتجف ثاليس.
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
ما هذا بحق الجحيم؟
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
ثم فتح فمه وأغلقه.
وأدرك أن الوقت لم يعد مناسبًا للخوف من الأشباح.
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
«وسأصبح… عاجزًا… عن قتل كل أعدائي…»
«أمسكي يدي!»
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
وضم المصباح الأبدي بقوة إلى صدره.
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
«يجب أن…»
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
«أولًا…»
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
«أقتل عائلتي كلها.»
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
«ليس الظلام—»
ما هذا بحق اللعنة؟
«كورتز!»
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
ما هذه الأشياء؟
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
دوي!
وكانت ساقاه مخدرتين.
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
صرخت كورتز بغضب.
«النصر… النصر… النصر!»
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
واهتز مصباحها الأبدي بعنف أمام صدرها.
هذه…
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
«اتبعوني، سنندفع عبرهم!»
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
قمع ثاليس خوفه.
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
وبينما يركض، صاح باستياء:
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
وعيون بلا بؤبؤ.
«هراء!»
لا وجه بشري عليه.
صاحت كورتز بغضب.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
«اسم عائلتي هو—»
لم يكن هناك شيء.
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
وتجمد أمام المشهد.
ولم تظهر مجددًا.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
وظهر وجه بشري.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
«اهربوا…»
أجساد يابسة كالجثث.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
وعيون بلا بؤبؤ.
دوي!
وحركات متصلبة.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
كانوا…
سقطت كورتز.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
وحركات متصلبة.
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
كانوا في كل مكان.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
وملأت ظلالهم الكهف.
وصار بصره أوضح من النهار.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
سقطت كورتز.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
«الملك ينادي…»
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
«والفرسان اجتمعوا…»
كاد ثاليس يبكي.
«النصر… النصر… النصر!»
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
ماذا أفعل؟
«لقد حوصرنا.»
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
كانوا في كل مكان.
«أيها الجرحى، اتركوا خيولكم للأصحاء.»
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
«أيها الفرسان، استعدوا.»
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
«أولًا…»
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
«لماذا قاتلنا؟»
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
«لماذا؟»
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
ثم بدأ يرتجف بخفة.
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
«تبًا!»
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
وانطلقت لغات شتى.
صوت تشقق الصخور.
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
ولغات أخرى.
وعيون بلا بؤبؤ.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
لكنها قاطعته.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
«من يدري؟!»
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
همسات.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
وتمتمات.
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
وصيحات.
وحركات متصلبة.
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
صوت تشقق الصخور.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
صُدم ثاليس.
واستمرت الأصوات.
وسمع دمه يثور في عروقه.
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
صوت تشقق الصخور.
«إنها موجودة على خريطتنا.»
دوي!
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
«فشلت الثورة.»
ما هذا بحق الجحيم؟
«ودُمر الجيش كله…»
وكأنها تقترب منهما.
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
وكأنها تقترب منهما.
«اهربوا…»
«تعال، أيها الرفيق…»
«انفخوا بوق الجيش.»
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
«الأورك…»
وكأنها تقترب منهما.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
صرخت كورتز بغضب.
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
صُدم ثاليس.
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
تصدع…
«اتبعوني، سنندفع عبرهم!»
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
«لا تتركوا رجلًا واحدًا حيًا!»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
«تحيا الإمبراطورية!»
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
«كورتز!»
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
«كورتز!»
تصدع—
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
«المسار الأسود…»
تصدع—
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
ارتطام!
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
«وشكرًا على التحذير، يا قائد الواضحات!»
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
تصدع…
اهتزت الأرض مجددًا.
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
«تعال.»
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
«احذري!»
«لماذا قاتلنا؟»
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
وشحب وجهها فورًا.
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
كانت الصخرة…
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
انتفض ثاليس من زئيرها.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
«لماذا؟»
ولم يعد لديه وقت للاهتمام بالخدر والألم في ساقيه.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
لن أصل في الوقت.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
دوي!
وتغطي مساحة هائلة.
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
حتى لو اندفع نحو كورتز…
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
«لقد حوصرنا.»
فلن يستطيعا تفاديها.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
ماذا أفعل؟
كان وجه رجل حاد القسمات.
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
ماذا أفعل؟
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
وفي تلك اللحظة، حاول ثاليس تذكر كل المهارات التي يستطيع استخدامها.
ثم ضحكت فجأة.
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
ماذا أفعل؟
شحب وجهاهما.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
دوي!
ارتجف ثاليس.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
وامتلأ صوته بالحيرة.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
وعيون بلا بؤبؤ.
صرخت كورتز.
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
وسقطا إلى الأمام.
«تحيا الإمبراطورية!»
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
«اللعنة!»
صر ثاليس على أسنانه.
ما هذا بحق اللعنة؟
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
وامرأة.
وسمع دمه يثور في عروقه.
صرخت كورتز بغضب.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
وبدأت عظام جسده تئن.
«مكانك معنا.»
«آه—»
«أنت نحن… ونحن أنت…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
«اهربوا…»
اقتربت الصخرة أكثر.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
«ليس الظلام—»
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
ولم يسقطا.
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
وليس هذا فقط.
«واو.»
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
هدير!
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
دوي!
ما هذه الأشياء؟
سقطت الصخرة الضخمة.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
«وانضم إلينا!»
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
«هيه، يا فتى!»
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
انهيار…
«إنها موجودة على خريطتنا.»
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
في لحظة الهلاك الوشيك تلك، انقض ثاليس على كورتز، وغير اتجاهه فورًا بطريقة لا يمكن تصورها.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
«واو.»
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
واتسعت عيناها.
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
«كيف فعلت ذلك…؟»
«اهربوا…»
«لا… تسألي.»
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
وكانت ساقاه مخدرتين.
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
اللعنة…
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
لكنه ظل يشعر باهتزاز الأرض.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
«آه—»
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
فوق رأسه مباشرة.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
سقطت الصخرة الضخمة.
الملامح النحيلة.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
والابتسامة الباردة.
وكانوا يحدقون به.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
والدرع الملون.
وصيحات.
إنه ذلك الرجل.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
ثم تابعت:
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
كان هذا صوت الرجل العجوز.
«تعال.»
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
«مكانك معنا.»
تفاجأت كورتز قليلًا.
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
دوي!
وكان صوته جميلًا…
«انفخوا بوق الجيش.»
لو تجاهل ثاليس المعنى المرعب لكلماته.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
«اللعنة!»
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
«اصمت فحسب!»
هدير!
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
«هيه—»
لكنه ظل يشعر باهتزاز الأرض.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
«هيه، يا فتى!»
«كورتز!»
شعر ثاليس بالقشعريرة.
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
«أمسكي يدي!»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
سقطت كورتز.
«والفرسان اجتمعوا…»
وابتعدت أكثر فأكثر.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
فقد شعر كلاهما بذلك.
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
«ما هذا بحق…»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وظهر وجه بشري.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
ولم تظهر مجددًا.
«أقسم إنك إن حاولت—»
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
«تعال، أيها الرفيق…»
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
«وانضم إلينا!»
فلن يستطيعا تفاديها.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
