345
ما… ما الذي كان ذلك؟
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
سقطت كورتز.
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
«والفرسان اجتمعوا…»
«هيه، يا فتى!»
وكانت ساقاه مخدرتين.
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
«هل تعبث معي بحق؟»
هذا؟
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
انتفض ثاليس من زئيرها.
«جيد جدًا.»
«لا شيء…»
«كيف فعلت ذلك…؟»
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
«أنا قادم الآن.»
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
«يجب أن…»
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
«لا… تسألي.»
لم يكن هناك شيء.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
لم يكن هناك شيء.
هل خدعتني عيناي؟
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
هل فعلتا؟
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
وضم المصباح الأبدي بقوة إلى صدره.
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
«جيد جدًا.»
«ما هذا بحق…»
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
ثم تابعت:
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
واهتز مصباحها الأبدي بعنف أمام صدرها.
شعر ثاليس بالارتياح.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
وظهر وجه بشري.
وظهر وجه بشري.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
«لقد حوصرنا.»
دوي!
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
كان وجه رجل حاد القسمات.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
«تبًا!»
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
«هيه، هيه، هيه!»
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
استدارت كورتز بنفاد صبر.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
هز المراهق رأسه بعنف.
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
وبينما يركض، صاح باستياء:
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
ومدت يدها إلى ثاليس.
«يجب علينا…»
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
تصدع…
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
«ليس الظلام—»
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
انهيار…
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
لم تسمع شيئًا.
وصيحات.
هذه…
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
لكن ممزوجة بشيء من قواعد اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة؟
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
صرخت كورتز بغضب.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
«لكن…»
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
«هناك…»
سقطت الصخرة الضخمة.
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
استدارت كورتز بحيرة.
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
لا وجه بشري عليه.
ساء وجه الخياطة.
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
«ليس الظلام—»
تجمد ثاليس.
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
ثم بدأ يرتجف بخفة.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
«أقتل عائلتي كلها.»
«هيه!»
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
تفاجأت كورتز قليلًا.
هز المراهق رأسه بعنف.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم قفز كأرنب رشيق.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
«لا يا كورتز.»
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
وملأت ظلالهم الكهف.
«هناك شيء غير طبيعي.»
وليس حتى قريبًا منه.
تفاجأت كورتز قليلًا.
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
«ماذا؟»
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
«المسار الأسود…»
«أقسم إنك إن حاولت—»
«هذا المكان شرير جدًا.»
استدارت كورتز بحيرة.
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
ثم ضحكت فجأة.
شحب وجهاهما.
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
عض ثاليس المذعور شفته السفلى بقوة، وحاول قدر استطاعته ألا يفكر فيما رآه.
فلن يستطيعا تفاديها.
«ليس الظلام—»
وكانت ساقاه مخدرتين.
لكنها قاطعته.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
«اصمت فحسب!»
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
«احذري!»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
«انفخوا بوق الجيش.»
«اتبعني!»
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
كاد ثاليس يبكي.
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
ولم يجد ما يرد به.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
«انفخوا بوق الجيش.»
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
ماذا أفعل؟
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
«اركض أسرع!»
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
وتسارع تدفق خطيئة نهر الجحيم داخله.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
استمع ثاليس بشرود.
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
رجل عجوز.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
وامرأة.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
ورجل.
«لماذا قاتلنا؟»
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
«يجب علينا…»
«أنت… أنا… من نكون؟»
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
كان هذا صوت الرجل العجوز.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
تكلم باللغة المشتركة بلكنة نورثلاندية.
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
وامتلأ صوته بالحيرة.
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
كان هذا صوت الرجل الآخر.
«مكانك معنا.»
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
كانوا ملتصقين بالجدار.
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
وكانت عيونهم جميعًا بيضاء على نحو مفزع.
اقتربت الصخرة أكثر.
بدوا كالجثث.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
وكانوا يحدقون به.
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
هل خدعتني عيناي؟
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
«لماذا؟»
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
«لماذا أنت هناك؟»
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
صرخت كورتز بغضب.
«حبيبي…»
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
وتمتمات.
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
ارتطام!
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
ما هذا بحق الجحيم؟
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
«تبًا!»
ثم ضحكت فجأة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
اقتربت الصخرة أكثر.
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
سقطت كورتز.
نهض وتحرك إلى الأمام.
وليس حتى قريبًا منه.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
«هل جننت؟!»
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
«لكن…»
واستدارت إليه بوجه غاضب.
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
«أقسم إنك إن حاولت—»
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
لكنها لم تكمل.
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
فقد شعر كلاهما بذلك.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وليس حتى قريبًا منه.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
تصدع—
شحب وجهاهما.
هدير…
تصدع—
لا وجه بشري عليه.
هذا؟
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
لكنها قاطعته.
إنه يشبه…
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
صوت تشقق الصخور.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
تصدعععع…
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
هز المراهق رأسه بعنف.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
«لكن…»
«تبًا.»
«هيه، هيه، هيه!»
لم تستطع قول غير ذلك.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
«يجب أن…»
«اللعنة!»
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
وما إن أنهت كلماتها…
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
دوي!
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
ساء وجه الخياطة.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
وملأت ظلالهم الكهف.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
«اركض أسرع!»
«ما هذا بحق…»
دوي!
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
ما هذا بحق الجحيم؟
صُدم ثاليس.
«هراء!»
وأدرك أن الوقت لم يعد مناسبًا للخوف من الأشباح.
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
هدير!
لم تسمع شيئًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
وصار بصره أوضح من النهار.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
ما هذه الأشياء؟
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
واهتزت الأرض مجددًا.
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
«فشلت الثورة.»
هدير…
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
دوي!
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
وكأنها تقترب منهما.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
«ما هذا بحق…»
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
قفز ثاليس فوق حفرة ضحلة قفزة يائسة.
فقد شعر كلاهما بذلك.
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
ثم صاح وسط هدير الكهف:
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
ولم يعد لديه وقت للاهتمام بالخدر والألم في ساقيه.
اهتزت الأرض مجددًا.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
فتعثر ثاليس وسقط.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
ثم سُمع صوت تحطمه، وانطفأ اللهب.
والابتسامة الباردة.
لكنه لم يهتم.
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
النجاة أولًا.
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
وكان صوته جميلًا…
«من يدري؟!»
كان وجه رجل حاد القسمات.
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
صر ثاليس على أسنانه.
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
ومع ذلك، واصل التقدم.
«لقد حوصرنا.»
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
دوي! هدير!
توقفت كورتز أمامه فجأة.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
صُدم ثاليس.
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
تقدم خطوتين، وتفادى صخرة سقطت من اليسار.
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
دوي!
تصدع—
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
انتفض ثاليس من زئيرها.
وليس حتى قريبًا منه.
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
ماذا أفعل؟
«تعال…»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
ومدت يدها إلى ثاليس.
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
ثم فتح فمه وأغلقه.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
همسات.
ومدت يدها إلى ثاليس.
هز المراهق رأسه بعنف.
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
وظهر وجه بشري.
ارتجف ثاليس.
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
ما هذا بحق الجحيم؟
سقطت الصخرة الضخمة.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
ثم فتح فمه وأغلقه.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
«النصر… النصر… النصر!»
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
«لماذا؟»
«وسأصبح… عاجزًا… عن قتل كل أعدائي…»
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
لكنه لم يهتم.
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
نهض وتحرك إلى الأمام.
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
«يجب أن…»
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
«أولًا…»
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
«أقتل عائلتي كلها.»
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
«اهربوا…»
ما هذا بحق اللعنة؟
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
«تحيا الإمبراطورية!»
ما هذه الأشياء؟
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
واتسعت عيناها.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
دوي!
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
صرخت كورتز بغضب.
فوق رأسه مباشرة.
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
واهتز مصباحها الأبدي بعنف أمام صدرها.
«آه—»
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
ماذا أفعل؟
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
إنه يشبه…
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
لم يكن هناك شيء.
قمع ثاليس خوفه.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
وبينما يركض، صاح باستياء:
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
«هراء!»
صرخت كورتز بغضب.
صاحت كورتز بغضب.
«اسم عائلتي هو—»
«كورتز!»
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
هذا؟
وتجمد أمام المشهد.
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
أجساد يابسة كالجثث.
شحب وجهاهما.
وعيون بلا بؤبؤ.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
وحركات متصلبة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
كانوا…
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
وكانت ساقاه مخدرتين.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
كانوا في كل مكان.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
وملأت ظلالهم الكهف.
تكلم باللغة المشتركة بلكنة نورثلاندية.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
واتسعت عيناها.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
فلن يستطيعا تفاديها.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
«الملك ينادي…»
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
«والفرسان اجتمعوا…»
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
«النصر… النصر… النصر!»
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
«لقد حوصرنا.»
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
«أيها الجرحى، اتركوا خيولكم للأصحاء.»
وبينما يركض، صاح باستياء:
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
«أيها الفرسان، استعدوا.»
«اسم عائلتي هو—»
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
«هذا المكان شرير جدًا.»
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
«لماذا قاتلنا؟»
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
«لماذا؟»
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
وامرأة.
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
تصدعععع…
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
وانطلقت لغات شتى.
هدير!
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
«هذا المكان شرير جدًا.»
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
«لماذا قاتلنا؟»
ولغات أخرى.
وليس حتى قريبًا منه.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
قمع ثاليس خوفه.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
«اللعنة!»
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
همسات.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
وتمتمات.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
وصيحات.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
وكأنها تقترب منهما.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
دوي!
واستمرت الأصوات.
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
واستدارت إليه بوجه غاضب.
«إنها موجودة على خريطتنا.»
ثم فتح فمه وأغلقه.
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
«فشلت الثورة.»
هذا؟
«ودُمر الجيش كله…»
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
«اهربوا…»
«ليس الظلام—»
«انفخوا بوق الجيش.»
دوي!
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
«الأورك…»
وما إن أنهت كلماتها…
«يجب أن نوقفهم هنا…»
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
«أقتل عائلتي كلها.»
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
وابتعدت أكثر فأكثر.
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
كاد ثاليس يبكي.
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
الملامح النحيلة.
«اتبعوني، سنندفع عبرهم!»
ارتطام!
«لا تتركوا رجلًا واحدًا حيًا!»
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
«تحيا الإمبراطورية!»
حتى لو اندفع نحو كورتز…
«كورتز!»
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
«كورتز!»
كاد ثاليس يبكي.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
وصيحات.
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
«المسار الأسود…»
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
«وشكرًا على التحذير، يا قائد الواضحات!»
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
تصدع…
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
«احذري!»
كان هذا صوت الرجل العجوز.
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
وشحب وجهها فورًا.
وملأت ظلالهم الكهف.
كانت الصخرة…
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
ثم بدأ يرتجف بخفة.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
ولم يعد لديه وقت للاهتمام بالخدر والألم في ساقيه.
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
وبينما يركض، صاح باستياء:
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
«أقتل عائلتي كلها.»
لن أصل في الوقت.
ارتجف ثاليس.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
فلن يستطيعا تفاديها.
وتغطي مساحة هائلة.
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
حتى لو اندفع نحو كورتز…
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
حتى لو اندفع نحو كورتز…
فلن يستطيعا تفاديها.
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
ماذا أفعل؟
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
ماذا أفعل؟
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
وفي تلك اللحظة، حاول ثاليس تذكر كل المهارات التي يستطيع استخدامها.
«كيف فعلت ذلك…؟»
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
لكنها قاطعته.
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
ماذا أفعل؟
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
والابتسامة الباردة.
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
ارتجف ثاليس.
رجل عجوز.
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
«هناك…»
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
كاد ثاليس يبكي.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
فلن يستطيعا تفاديها.
صرخت كورتز.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وسقطا إلى الأمام.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
صر ثاليس على أسنانه.
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
«وسأصبح… عاجزًا… عن قتل كل أعدائي…»
وسمع دمه يثور في عروقه.
وانطلقت لغات شتى.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وبدأت عظام جسده تئن.
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
«آه—»
تعرف ثاليس إلى الوجه.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
لكنها لم تكمل.
اقتربت الصخرة أكثر.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
ولم يسقطا.
«ماذا؟»
وليس هذا فقط.
«كورتز!»
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
وشحب وجهها فورًا.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
«هذا المكان شرير جدًا.»
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
ما… ما الذي كان ذلك؟
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
«وانضم إلينا!»
دوي!
«تعال…»
سقطت الصخرة الضخمة.
«لماذا أنت هناك؟»
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
هل فعلتا؟
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
وابتعدت أكثر فأكثر.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
انهيار…
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
في لحظة الهلاك الوشيك تلك، انقض ثاليس على كورتز، وغير اتجاهه فورًا بطريقة لا يمكن تصورها.
ثم فتح فمه وأغلقه.
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
«واو.»
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
واتسعت عيناها.
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
«كيف فعلت ذلك…؟»
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
«لا… تسألي.»
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
«لماذا؟»
وكانت ساقاه مخدرتين.
أجساد يابسة كالجثث.
اللعنة…
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
لكنه ظل يشعر باهتزاز الأرض.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
فوق رأسه مباشرة.
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
أجساد يابسة كالجثث.
الملامح النحيلة.
ما… ما الذي كان ذلك؟
والابتسامة الباردة.
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
والدرع الملون.
ثم ضحكت فجأة.
إنه ذلك الرجل.
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
دوي!
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
ساء وجه الخياطة.
«تعال.»
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
«مكانك معنا.»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
«يجب علينا…»
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
وكان صوته جميلًا…
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
لو تجاهل ثاليس المعنى المرعب لكلماته.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
هدير!
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«هيه—»
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
«كورتز!»
ثم صاح وسط هدير الكهف:
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
وكان صوته جميلًا…
«أمسكي يدي!»
دوي!
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
سقطت كورتز.
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
وابتعدت أكثر فأكثر.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
لم تسمع شيئًا.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
ولم تظهر مجددًا.
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
«تعال، أيها الرفيق…»
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
«وانضم إلينا!»
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
