345
ما… ما الذي كان ذلك؟
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
فوق رأسه مباشرة.
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
«هيه، يا فتى!»
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«هل تعبث معي بحق؟»
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
انتفض ثاليس من زئيرها.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
«لا شيء…»
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
صاحت كورتز بغضب.
«أنا قادم الآن.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
والابتسامة الباردة.
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
لم يكن هناك شيء.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
هل خدعتني عيناي؟
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
هل فعلتا؟
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
وضم المصباح الأبدي بقوة إلى صدره.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
«جيد جدًا.»
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
أجساد يابسة كالجثث.
ثم تابعت:
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
واهتزت الأرض مجددًا.
شعر ثاليس بالارتياح.
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
وظهر وجه بشري.
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
دوي!
«احذري!»
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
لكن ممزوجة بشيء من قواعد اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة؟
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
«هيه!»
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
«الملك ينادي…»
كان وجه رجل حاد القسمات.
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
نهض وتحرك إلى الأمام.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
«لماذا؟»
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
«هيه، هيه، هيه!»
«لكن…»
استدارت كورتز بنفاد صبر.
دوي!
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
في لحظة الهلاك الوشيك تلك، انقض ثاليس على كورتز، وغير اتجاهه فورًا بطريقة لا يمكن تصورها.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
«ودُمر الجيش كله…»
«يجب علينا…»
هدير!
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
دوي!
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
«وانضم إلينا!»
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
وليس حتى قريبًا منه.
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
وكانت ساقاه مخدرتين.
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
لم تسمع شيئًا.
ماذا أفعل؟
هذه…
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
لكن ممزوجة بشيء من قواعد اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة؟
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
واستدارت إليه بوجه غاضب.
«لكن…»
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
«هناك…»
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
سقطت الصخرة الضخمة.
استدارت كورتز بحيرة.
«يجب أن…»
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
إنه يشبه…
لا وجه بشري عليه.
«هيه!»
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
تجمد ثاليس.
«هيه، يا فتى!»
ثم بدأ يرتجف بخفة.
وليس حتى قريبًا منه.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
«هيه!»
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
هز المراهق رأسه بعنف.
دوي!
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم قفز كأرنب رشيق.
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
لم تسمع شيئًا.
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
«لا يا كورتز.»
دوي!
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
«هناك شيء غير طبيعي.»
فلن يستطيعا تفاديها.
تفاجأت كورتز قليلًا.
ارتجف ثاليس.
«ماذا؟»
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
«المسار الأسود…»
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
«هذا المكان شرير جدًا.»
ارتطام!
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
وانطلقت لغات شتى.
ثم ضحكت فجأة.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
وبدأت عظام جسده تئن.
عض ثاليس المذعور شفته السفلى بقوة، وحاول قدر استطاعته ألا يفكر فيما رآه.
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
«ليس الظلام—»
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
لكنها قاطعته.
قمع ثاليس خوفه.
«اصمت فحسب!»
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
وليس حتى قريبًا منه.
«اتبعني!»
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
ارتجف ثاليس.
كاد ثاليس يبكي.
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
ولم يجد ما يرد به.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
ثم بدأ يرتجف بخفة.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
النجاة أولًا.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
صوت تشقق الصخور.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
ثم تابعت:
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
«والفرسان اجتمعوا…»
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
وتسارع تدفق خطيئة نهر الجحيم داخله.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
استمع ثاليس بشرود.
صُدم ثاليس.
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
رجل عجوز.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
وامرأة.
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
ورجل.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
«أنت… أنا… من نكون؟»
ما هذه الأشياء؟
كان هذا صوت الرجل العجوز.
«يجب أن…»
تكلم باللغة المشتركة بلكنة نورثلاندية.
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وامتلأ صوته بالحيرة.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
كان هذا صوت الرجل الآخر.
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
ما… ما الذي كان ذلك؟
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
كانوا ملتصقين بالجدار.
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
وكانت عيونهم جميعًا بيضاء على نحو مفزع.
«اهربوا…»
بدوا كالجثث.
«هل تعبث معي بحق؟»
وكانوا يحدقون به.
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
ما هذا بحق الجحيم؟
«لماذا؟»
وليس حتى قريبًا منه.
«لماذا أنت هناك؟»
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
وظهر وجه بشري.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
«حبيبي…»
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
صُدم ثاليس.
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
لم تستطع قول غير ذلك.
ارتطام!
واهتزت الأرض مجددًا.
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
ما هذا بحق الجحيم؟
تجمد ثاليس.
«تبًا!»
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
«لماذا أنت هناك؟»
نهض وتحرك إلى الأمام.
نهض وتحرك إلى الأمام.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
وكانت ساقاه مخدرتين.
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
واتسعت عيناها.
«هل جننت؟!»
ارتطام!
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
واستدارت إليه بوجه غاضب.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
«أقسم إنك إن حاولت—»
وكان صوته جميلًا…
لكنها لم تكمل.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
فقد شعر كلاهما بذلك.
فوق رأسه مباشرة.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
استدارت كورتز بنفاد صبر.
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
إنه ذلك الرجل.
تصدع—
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
شحب وجهاهما.
دوي!
تصدع—
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
هذا؟
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
إنه يشبه…
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
صوت تشقق الصخور.
تفاجأت كورتز قليلًا.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
تصدعععع…
دوي!
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
تصدع—
«تبًا.»
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
لم تستطع قول غير ذلك.
دوي!
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
همسات.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
«اللعنة!»
وبدأت عظام جسده تئن.
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
وما إن أنهت كلماتها…
ولم تظهر مجددًا.
دوي!
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
لكنه لم يهتم.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
ساء وجه الخياطة.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
«اركض أسرع!»
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
دوي!
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
«تبًا!»
صُدم ثاليس.
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
وأدرك أن الوقت لم يعد مناسبًا للخوف من الأشباح.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
وبينما يركض، صاح باستياء:
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
هدير!
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
«حبيبي…»
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
وصار بصره أوضح من النهار.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
لم تسمع شيئًا.
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
واهتزت الأرض مجددًا.
«الملك ينادي…»
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
«يجب أن…»
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
هدير…
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
دوي!
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
وكأنها تقترب منهما.
سقطت كورتز.
«ما هذا بحق…»
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
قفز ثاليس فوق حفرة ضحلة قفزة يائسة.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
ثم صاح وسط هدير الكهف:
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
تردد صوت عالٍ خلفهما.
اهتزت الأرض مجددًا.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
فتعثر ثاليس وسقط.
ولم تظهر مجددًا.
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
وصيحات.
ثم سُمع صوت تحطمه، وانطفأ اللهب.
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
لكنه لم يهتم.
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
النجاة أولًا.
«كيف فعلت ذلك…؟»
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
لكنها قاطعته.
«من يدري؟!»
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
ولم يسقطا.
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
لن أصل في الوقت.
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
ومع ذلك، واصل التقدم.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
نهض وتحرك إلى الأمام.
دوي! هدير!
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
«لكن…»
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
تقدم خطوتين، وتفادى صخرة سقطت من اليسار.
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
دوي!
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وليس حتى قريبًا منه.
«لماذا؟»
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
«تعال…»
دوي!
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
«تعال، أيها الرفيق…»
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
ومدت يدها إلى ثاليس.
كانوا…
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
ولم تظهر مجددًا.
ارتجف ثاليس.
ثم ضحكت فجأة.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
«ليس الظلام—»
ما هذا بحق الجحيم؟
صر ثاليس على أسنانه.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
«اتبعني!»
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
اللعنة…
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
ثم فتح فمه وأغلقه.
«أقسم إنك إن حاولت—»
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
وعيون بلا بؤبؤ.
«وسأصبح… عاجزًا… عن قتل كل أعدائي…»
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
«اهربوا…»
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
ماذا أفعل؟
«يجب أن…»
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
«أولًا…»
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
«أقتل عائلتي كلها.»
«لقد حوصرنا.»
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
ثم فتح فمه وأغلقه.
ما هذا بحق اللعنة؟
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
كان هذا صوت الرجل العجوز.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
ما هذه الأشياء؟
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
نهض وتحرك إلى الأمام.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
دوي!
شعر ثاليس بالارتياح.
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
صرخت كورتز بغضب.
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
«أمسكي يدي!»
واهتز مصباحها الأبدي بعنف أمام صدرها.
وانطلقت لغات شتى.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
«اركض أسرع!»
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
«واو.»
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
قمع ثاليس خوفه.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
وبينما يركض، صاح باستياء:
دوي!
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
«هراء!»
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
صاحت كورتز بغضب.
فتعثر ثاليس وسقط.
«اسم عائلتي هو—»
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
«هيه!»
وتجمد أمام المشهد.
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
ماذا أفعل؟
أجساد يابسة كالجثث.
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
وعيون بلا بؤبؤ.
هل خدعتني عيناي؟
وحركات متصلبة.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
كانوا…
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
«مكانك معنا.»
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
«لماذا قاتلنا؟»
كانوا في كل مكان.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
وملأت ظلالهم الكهف.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
إنه يشبه…
«الملك ينادي…»
قفز ثاليس فوق حفرة ضحلة قفزة يائسة.
«والفرسان اجتمعوا…»
همسات.
«النصر… النصر… النصر!»
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
وامتلأ صوته بالحيرة.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
شعر ثاليس بالقشعريرة.
«لقد حوصرنا.»
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
«أيها الجرحى، اتركوا خيولكم للأصحاء.»
ولم يجد ما يرد به.
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
«أيها الفرسان، استعدوا.»
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
«لماذا قاتلنا؟»
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
«لماذا؟»
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
«إنها موجودة على خريطتنا.»
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
تصدع—
وانطلقت لغات شتى.
شحب وجهاهما.
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
فلن يستطيعا تفاديها.
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
ولغات أخرى.
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
وصار بصره أوضح من النهار.
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
«لماذا قاتلنا؟»
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
ارتجف ثاليس.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
هدير!
همسات.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
وتمتمات.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
وصيحات.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
اللعنة…
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
واستمرت الأصوات.
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
«اهربوا…»
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
«إنها موجودة على خريطتنا.»
تفاجأت كورتز قليلًا.
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
«فشلت الثورة.»
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
«ودُمر الجيش كله…»
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
«اهربوا…»
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
«انفخوا بوق الجيش.»
«أنا قادم الآن.»
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
«الأورك…»
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
وتغطي مساحة هائلة.
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
«واو.»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
ماذا أفعل؟
«اتبعوني، سنندفع عبرهم!»
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
«لا تتركوا رجلًا واحدًا حيًا!»
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
«تحيا الإمبراطورية!»
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
«كورتز!»
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
«كورتز!»
وكانت ساقاه مخدرتين.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
«المسار الأسود…»
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
ورجل.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
وملأت ظلالهم الكهف.
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
«وشكرًا على التحذير، يا قائد الواضحات!»
ما هذا بحق اللعنة؟
تصدع…
وابتعدت أكثر فأكثر.
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
ولم يسقطا.
«احذري!»
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
وشحب وجهها فورًا.
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
كانت الصخرة…
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
شعر ثاليس بالقشعريرة.
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
ولم يعد لديه وقت للاهتمام بالخدر والألم في ساقيه.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
لم تستطع قول غير ذلك.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
لن أصل في الوقت.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
وتغطي مساحة هائلة.
استدارت كورتز بحيرة.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
«الملك ينادي…»
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
فلن يستطيعا تفاديها.
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
ماذا أفعل؟
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
«كورتز!»
ماذا أفعل؟
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وفي تلك اللحظة، حاول ثاليس تذكر كل المهارات التي يستطيع استخدامها.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
اللعنة…
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
ماذا أفعل؟
دوي! هدير!
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
وانطلقت لغات شتى.
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
ارتجف ثاليس.
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
وبدأت عظام جسده تئن.
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
تصدع—
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
«كورتز!»
صرخت كورتز.
«أنت نحن… ونحن أنت…»
وسقطا إلى الأمام.
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
ومع ذلك، واصل التقدم.
صر ثاليس على أسنانه.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
وسمع دمه يثور في عروقه.
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
شعر ثاليس بالقشعريرة.
وبدأت عظام جسده تئن.
شحب وجهاهما.
«آه—»
نهض وتحرك إلى الأمام.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
ما هذه الأشياء؟
اقتربت الصخرة أكثر.
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
كاد ثاليس يبكي.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
ما… ما الذي كان ذلك؟
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
ولم يسقطا.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
وليس هذا فقط.
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
تصدعععع…
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
دوي!
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
سقطت الصخرة الضخمة.
استدارت كورتز بحيرة.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
«ليس الظلام—»
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
ما هذا بحق اللعنة؟
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
اقتربت الصخرة أكثر.
انهيار…
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
في لحظة الهلاك الوشيك تلك، انقض ثاليس على كورتز، وغير اتجاهه فورًا بطريقة لا يمكن تصورها.
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
«واو.»
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
واتسعت عيناها.
«أنت… أنا… من نكون؟»
«كيف فعلت ذلك…؟»
ولغات أخرى.
«لا… تسألي.»
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
وكانت ساقاه مخدرتين.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
اللعنة…
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
«تبًا.»
لكنه ظل يشعر باهتزاز الأرض.
ارتجف ثاليس.
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
ما هذا بحق الجحيم؟
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
«ما هذا بحق…»
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
«هيه—»
فوق رأسه مباشرة.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
«إنها موجودة على خريطتنا.»
الملامح النحيلة.
هذه…
والابتسامة الباردة.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
والدرع الملون.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
إنه ذلك الرجل.
تصدع—
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
تفاجأت كورتز قليلًا.
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
«تعال.»
«يجب أن…»
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
وبدأت عظام جسده تئن.
«مكانك معنا.»
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
نهض وتحرك إلى الأمام.
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
وكان صوته جميلًا…
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
لو تجاهل ثاليس المعنى المرعب لكلماته.
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
وظهر وجه بشري.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
هدير!
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
«هيه—»
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
«تبًا!»
«كورتز!»
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
«أنت… أنا… من نكون؟»
«أمسكي يدي!»
«النصر… النصر… النصر!»
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
سقطت كورتز.
شعر ثاليس بالارتياح.
وابتعدت أكثر فأكثر.
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
انهيار…
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
«ودُمر الجيش كله…»
ولم تظهر مجددًا.
«حبيبي…»
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
«تعال، أيها الرفيق…»
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
«وانضم إلينا!»
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
«تعال.»
