344
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
سعلت كورتز بخفة.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
«أرى كيفن.»
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
أشارت برأسها نحو اليسار.
«اسمع.»
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
توقف.
استطاع ثاليس التعرف إليه.
«شكرًا.»
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«لا يوجد ثم.»
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
«بالطبع، بالطبع.»
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
خطرت فكرة لثاليس.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
«شيء مختلف؟ هو…»
«انتظرا إشارتي.»
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
«استعد!»
توقف غليوارد قليلًا.
«تذكر.»
ثم شخر بخفة.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
تحولت نظرة ثاليس.
أومأ غليوارد بشرود.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
وفي مجال رؤيته…
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
«اسمع.»
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
انقبض قلب ثاليس.
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
قال غليوارد بشرود:
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
استنشق ثاليس ببطء.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«لا عجب.»
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
شخر غليوارد وهز رأسه.
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«أما العميل هذه المرة؟»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
«غيرت رأيي فجأة.»
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
«لا عجب.»
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
ثم رفع رأسه فجأة.
فوقك… يوجد… شيء…
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
«هيه! هييييه!»
دوي!
خطرت فكرة لثاليس.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
«تبًا!»
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
«آه، ذلك… حسنًا…»
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
وذات بريق أحمر ناري.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«إنها رائعة.»
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
«اتبعني.»
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
رفع ثاليس حاجبيه.
«مجرد أخ؟»
«هيه، أتخاف الظلام؟»
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
«انسَ هذا كله.»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
لدي طريقة فعلًا.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
لكنه لم يقل شيئًا.
تحولت نظرة ثاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«أبوك…»
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«كيف هو؟»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
توتر ثاليس.
«إنها موطنهم.»
«أبي؟»
«أبي؟»
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
«نعم.»
فشخر بخفة.
رمش الأمير.
اسود وجه غليوارد.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
«إنه… ملك.»
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
دوي!
«هل ستصعد أم لا؟»
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
لماذا؟
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
بدا غليوارد نافد الصبر.
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
«فلمها.»
«أبعد يديك عني!»
«أنا مستعد في أي وقت.»
«شيء مختلف؟ هو…»
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
«تبًا!»
سعل غليوارد.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
«آه، ذلك… حسنًا…»
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
«أما العميل هذه المرة؟»
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
تغير وجه غليوارد.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
«نعم… أنا…»
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
«غيرت رأيي فجأة.»
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
«اسمع.»
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
«إنها رائعة.»
سأله ثاليس بتردد:
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
احمر وجه غليوارد.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
«هذا ليس من شأنك!»
فسألت بفضول:
«بالطبع، بالطبع.»
لف أصابعه حول الشيء في يده.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
تجمد وجه غليوارد.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«حسنًا، لا بأس.»
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
«لا يوجد ثم.»
«انسَ الأمر.»
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
«انسَ هذا كله.»
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
وبعبارة غليوارد…
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
«اتبعني.»
راقبه ثاليس بصمت.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
ثم ابتسم.
«أنا مستعد في أي وقت.»
«وماذا عن ثيرين؟»
لكنه لم يلاحظ ذلك.
ارتجف غليوارد قليلًا.
احمر وجه ثاليس فورًا.
«ماذا؟»
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
«سمعتني.»
«شكرًا لك.»
تنهد ثاليس.
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
«ماذا عن أمي؟»
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«كيف كانت؟»
«لننطلق.»
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«أمك؟ هاه!»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
«سمعتني.»
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
أومأ ثاليس.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«بمن فيهم أنت؟»
ضحك غليوارد بسخرية.
«أرجوك.»
وكانت نظرته حادة.
هز غليوارد رأسه وسخر.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
ابتسم ثاليس بخفة.
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
«أنت وهيكس…»
خطرت فكرة لثاليس.
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
«لننطلق.»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
«أنت مخطئ.»
«هيه!»
بدا غليوارد نافد الصبر.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
«أمير؟ همف.»
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
«أبوك…»
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
مجرد…
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
«ألن تأتي؟»
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
تبًا.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
وفتح عينيه.
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
«لكن من اتجاهك…»
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
«كيف كانت؟»
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
توتر قلب ثاليس.
«هيه!»
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
واتخذ قراره.
فشخر بخفة.
«تبًا!»
«اسمع.»
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
فقال بحماس:
«وإلا…»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
هز رأسه باستياء.
«ماذا؟»
خطرت فكرة لثاليس.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
«كلاهما.»
«التهوية هنا سيئة.»
رفع غليوارد زاوية فمه.
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
وكانت نظرته حادة.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
«نعم… أنا…»
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
«تبًا.»
«يخالف المألوف؟»
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
انقبض قلب ثاليس.
صار وجه غليوارد قاتمًا.
توقف ثاليس.
«إنها الصحراء نفسها.»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«انتظرا إشارتي.»
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
«نم.»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
«احلم.»
واتخذ قراره.
«ولا تنهض أبدًا.»
«مجرد أخ؟»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
وأدار نفسه جانبًا.
أومأ غليوارد بشرود.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«كلاهما.»
«ثم؟»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
رفع غليوارد رأسه.
«تبًا.»
«ثم؟»
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
نظر إلى ثاليس بجدية.
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
«لا يوجد ثم.»
لكن…
في تلك اللحظة…
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
ثم سمع وقع خطوات.
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
قرأ الكلمات بصوت خافت.
«استعد!»
«إنه… ملك.»
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«تلك هي الإشارة.»
«أمير؟ همف.»
«هؤلاء رجالنا.»
تنفس ثاليس بعمق.
نهض ثاليس بتوتر.
رفع رأسه من جديد.
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«هل سننجح؟»
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
شعر ثاليس بالقلق.
«هيه! هييييه!»
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
لذلك أجابته بلا اهتمام:
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
«إنها موطنهم.»
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
واختفت.
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
ضحك غليوارد بسخرية.
جاء صوت كورتز من الأمام.
«قاتل النجوم؟»
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
وتغير وجهه مرارًا.
استدار المحارب على كرسيه.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
وكان وجهه شديد الجدية.
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
«أنت مخطئ.»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
«لم يكونوا هم قط.»
«هذا ليس من شأنك!»
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«لننطلق.»
«وماذا عن ثيرين؟»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
ثم ركض خلفه.
لدي طريقة فعلًا.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
ثم ابتسم.
ولم يستطيعوا الخروج.
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
«وتوقف عن السقوط.»
وبعبارة غليوارد…
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
وقد أثار الأمر فضوله.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
«مستعد؟»
دوي.
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
وعيناه جاحظتين.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
ثم قال بوجه جاد:
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
«أنا مستعد في أي وقت.»
«ماذا؟»
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
شخرت كورتز باحتقار.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
«تذكر.»
أومأ غليوارد بشرود.
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
تنفس ثاليس بعمق.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
ثم قال بوجه جاد:
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
تحولت نظرة ثاليس.
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
راقبه ثاليس بصمت.
واختفت.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
وقالت بنفاد صبر:
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
«غليوارد.»
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
«أنا مستعد في أي وقت.»
بدا المحارب مترددًا.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
أحاط بهما الظلام والبرد.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
وكأنها لم تسمع شيئًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
ولم تلمس قدماه القاع.
«العشرون من أغسطس…»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«ألن تأتي؟»
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
استمر القتال خلفهما.
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
«حسنًا، لا بأس.»
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
دوي!
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
«أرجوك.»
انقبض قلب ثاليس.
ثم ابتسم.
«اذهب.»
«اتبعني.»
اسود وجه غليوارد.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
وأدار نفسه جانبًا.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
سعل غليوارد.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
«لكن كما تعلم…»
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
«غليوارد.»
وحدق فيها.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
مجرد…
«شكرًا لك.»
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
قال المراهق بجدية:
رمش مذهولًا.
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
تجمد غليوارد.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
دوي!
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
تبًا.
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
لعن في قلبه.
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
من أجل أمه؟
«تذكر.»
من يظن نفسه؟
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
أدار كرسيه.
توقف ثاليس.
وظل وجهه ثابتًا.
قال المراهق بجدية:
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
«ملك.»
«لا.»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«ملك.»
استمر القتال خلفهما.
اسود وجه غليوارد.
ثم سمع وقع خطوات.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
تجمد وجه غليوارد.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
ثم تمتم بخفوت:
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
«تبًا.»
راقبه ثاليس بصمت.
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
«أبعد يديك عني!»
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
إنه فقط…
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
ولحق بكورتز بصعوبة.
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
اسود وجه غليوارد.
«تبًا…»
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
لكنه لم يلاحظ ذلك.
وفمه مفتوحًا.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
وتغير وجهه مرارًا.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«تبًا!»
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
«وإلا…»
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
«انسَ الأمر.»
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
وأغمض عينيه بقوة.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«كلاهما.»
«تبًا.»
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
وأضاءه نور الصباح.
ثم رفع رأسه فجأة.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
ناعمة.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
ملساء.
«الكلمات.»
جميلة.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
وذات بريق أحمر ناري.
تبًا.
…
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
ثم سمع وقع خطوات.
رفع غليوارد رأسه.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
رفع غليوارد زاوية فمه.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
وحدق فيها.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
دوي.
أحاط بهما الظلام والبرد.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
«اتبعني.»
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
وذات بريق أحمر ناري.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«أما العميل هذه المرة؟»
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
شخرت كورتز باحتقار.
«لأنك ما إن تتخلف…»
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
«لكن من اتجاهك…»
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
واستدارت كورتز.
بدا المحارب مترددًا.
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
«إنها الصحراء نفسها.»
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
ضحك غليوارد بسخرية.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
تمتمت بسخرية:
وكان وجهه شديد الجدية.
«أما العميل هذه المرة؟»
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
اختفى.
«أمير؟ همف.»
وقالت بنفاد صبر:
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
اسود وجه غليوارد.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
«يخالف المألوف؟»
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
دوي.
ورفع رأسه.
شهق ثاليس من الألم.
إنه فقط…
وفرك موضع الإصابة.
لماذا؟
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
ولحق بكورتز بصعوبة.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
استمر القتال خلفهما.
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
ورفع رأسه.
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
ذلك الشبح الملون…
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
«لكن كما تعلم…»
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
وذات بريق أحمر ناري.
«فلمها.»
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
«ألن تأتي؟»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
رفع غليوارد زاوية فمه.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«أنت مخطئ.»
«انتبه.»
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
«وتوقف عن السقوط.»
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
جاء صوت كورتز من الأمام.
انتظر.
احمر وجه ثاليس فورًا.
استدار المحارب على كرسيه.
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
«شكرًا.»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
شخرت كورتز.
ثم شخر بخفة.
«لم أقصدك.»
وفرك موضع الإصابة.
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
رفع ثاليس حاجبيه.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
استطاع ثاليس التعرف إليه.
«التهوية هنا سيئة.»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«أرى كيفن.»
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
«ملك.»
«كما أن المكان شديد الظلام.»
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
ثم قال بوجه جاد:
وبالحديث عن ذلك…
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
خطرت فكرة لثاليس.
«لأنك ما إن تتخلف…»
لدي طريقة فعلًا.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
ضحك بمكر في قلبه.
وكان وجهه نحيلًا.
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
«ماشية، مؤن…»
واندفعت إلى عينيه.
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
«تتعلم بسرعة!»
«وإلا…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
لكنه لم يقل شيئًا.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
سعل غليوارد.
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
واستطاع، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، رؤية كلمات غريبة محفورة على الجدار.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«ماذا؟»
قرأ الكلمات بصوت خافت.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
توقف ثاليس.
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
وقالت بنفاد صبر:
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
«ملك.»
«العشرون من أغسطس…»
«أنا مستعد في أي وقت.»
«ماشية، مؤن…»
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
قرأ الكلمات بصوت خافت.
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
ثم صار وجهه جادًا.
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
«الإمبراطورية القديمة.»
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
«ثم؟»
فسألت بفضول:
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
«ماذا؟»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
«الكلمات.»
«هيه!»
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
رمش ثاليس.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
«أبوك…»
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
ذلك الشبح الملون…
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
«أبوك…»
توقف.
«شكرًا لك.»
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
«شيء مختلف؟ هو…»
وقد أثار الأمر فضوله.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
فقال بحماس:
ولحق بكورتز بصعوبة.
«لا.»
«تبًا.»
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«إنها موطنهم.»
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
ابتسم ثاليس بخفة.
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
ثم شخر بخفة.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
رفع رأسه من جديد.
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
«أنا مستعد في أي وقت.»
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
«من يهتم بأبيك الملك؟»
ضحكت كورتز ضحكة جافة.
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
أومأ ثاليس.
لذلك أجابته بلا اهتمام:
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«غيرت رأيي فجأة.»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
ولهثت.
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
فشخر بخفة.
وقالت بنفاد صبر:
تحولت نظرة ثاليس.
«أعطني يدك.»
صار وجه غليوارد قاتمًا.
«سأسحبك إلى الأعلى.»
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
رفع ثاليس حاجبًا.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
شخر غليوارد وهز رأسه.
ثم هم بالتقدم.
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
لكنه تجمد فورًا.
لكنه تجمد فورًا.
انتظر.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
رفع رأسه من جديد.
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
لكن…
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«تبًا.»
رمش مذهولًا.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
وأغمض عينيه بقوة.
وفي مجال رؤيته…
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
«هيه! هييييه!»
كان رجلًا.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
واستدارت كورتز.
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
«أرى كيفن.»
وكان وجهه نحيلًا.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
وفمه مفتوحًا.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
وعيناه جاحظتين.
«غيرت رأيي فجأة.»
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
فقط بياض صافٍ.
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
كان أشبه بجثة.
قال غليوارد بشرود:
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
«التهوية هنا سيئة.»
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
«تلك هي الإشارة.»
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
استمر القتال خلفهما.
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
وكأنه يتحدى الجاذبية.
تمتمت بسخرية:
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
ولحق بكورتز بصعوبة.
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
«ماذا؟»
لماذا الآن…
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
«هيه!»
«انتبه.»
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
فسألت بفضول:
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
«إنها موطنهم.»
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
قليلًا قليلًا.
بدا المحارب مترددًا.
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
«سمعتني.»
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
«هيه!»
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
ولم تلمس قدماه القاع.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
«إنساااان… حيييي…»
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
توقف غليوارد قليلًا.
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
«هل ستصعد أم لا؟»
واندفعت إلى عينيه.
وكأنها لم تسمع شيئًا.
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
دوي.
فوقك… يوجد… شيء…
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
واتخذ قراره.
أشارت برأسها نحو اليسار.
لا يوجد ما يخيف.
ذلك الشبح الملون…
إنه فقط…
أومأ غليوارد بشرود.
مجرد…
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
مجرد شبح!
استمر القتال خلفهما.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
وفتح عينيه.
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
ورفع رأسه.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
لكنه تجمد مرة أخرى.
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
مجرد…
ذلك الشبح الملون…
تغير وجه غليوارد.
اختفى.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
«هيه! هييييه!»
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
اختفى.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
«لأنك ما إن تتخلف…»
«فيمَ تحدق هكذا؟»
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
