344
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
سعلت كورتز بخفة.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«أرى كيفن.»
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
أشارت برأسها نحو اليسار.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
استطاع ثاليس التعرف إليه.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
شخر غليوارد وهز رأسه.
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
لكن…
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
ثم سمع وقع خطوات.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
«انتظرا إشارتي.»
«آه، ذلك… حسنًا…»
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
تغير وجه غليوارد.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
ثم ابتسم.
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
تبًا.
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
توقف غليوارد قليلًا.
وفمه مفتوحًا.
ثم شخر بخفة.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
تحولت نظرة ثاليس.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
وكان وجهه شديد الجدية.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
لماذا الآن…
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
«هيه، أتخاف الظلام؟»
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
«كيف هو؟»
انقبض قلب ثاليس.
«نعم… أنا…»
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
قال غليوارد بشرود:
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
لا يوجد ما يخيف.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
«تبًا.»
استنشق ثاليس ببطء.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لا عجب.»
«مجرد أخ؟»
شخر غليوارد وهز رأسه.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
واندفعت إلى عينيه.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
ضحك غليوارد بسخرية.
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
ثم رفع رأسه فجأة.
«وتوقف عن السقوط.»
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
احمر وجه غليوارد.
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
قرأ الكلمات بصوت خافت.
دوي!
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
واتخذ قراره.
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
«إنها رائعة.»
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
ولم تلمس قدماه القاع.
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
«مجرد أخ؟»
«هل ستصعد أم لا؟»
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
«هل سننجح؟»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
لكنه لم يقل شيئًا.
ورفع رأسه.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
«أبوك…»
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
«كيف هو؟»
وكان وجهه نحيلًا.
توتر ثاليس.
شهق ثاليس من الألم.
«أبي؟»
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
«نعم.»
«انسَ هذا كله.»
رمش الأمير.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«ألن تأتي؟»
«إنه… ملك.»
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
دوي!
ثم تمتم بخفوت:
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
لكنه تجمد مرة أخرى.
لماذا؟
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
بدا غليوارد نافد الصبر.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
«أبعد يديك عني!»
أومأ غليوارد بشرود.
«شيء مختلف؟ هو…»
«تذكر.»
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
سعل غليوارد.
«بالطبع، بالطبع.»
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
«آه، ذلك… حسنًا…»
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«شكرًا.»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
خطرت فكرة لثاليس.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
تغير وجه غليوارد.
وأغمض عينيه بقوة.
«نعم… أنا…»
تنهد ثاليس.
«غيرت رأيي فجأة.»
«ماذا؟»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
توتر قلب ثاليس.
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
رمش مذهولًا.
سأله ثاليس بتردد:
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
احمر وجه غليوارد.
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«هذا ليس من شأنك!»
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«بالطبع، بالطبع.»
ابتسم ثاليس بخفة.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
تجمد وجه غليوارد.
«مستعد؟»
«حسنًا، لا بأس.»
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«انسَ الأمر.»
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«انسَ هذا كله.»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
«كيف لم ألاحظها قط؟»
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
ولهثت.
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
راقبه ثاليس بصمت.
اسود وجه غليوارد.
ثم ابتسم.
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
«وماذا عن ثيرين؟»
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
ارتجف غليوارد قليلًا.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
«ماذا؟»
وكأنها لم تسمع شيئًا.
«سمعتني.»
«اتبعني.»
تنهد ثاليس.
«شكرًا.»
«ماذا عن أمي؟»
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«كيف كانت؟»
ثم سمع وقع خطوات.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
تجمد وجه غليوارد.
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«أمك؟ هاه!»
كان رجلًا.
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
«استعد!»
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
أومأ ثاليس.
وظل وجهه ثابتًا.
«بمن فيهم أنت؟»
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
«أرجوك.»
«مستعد؟»
هز غليوارد رأسه وسخر.
واندفعت إلى عينيه.
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
«حسنًا، لا بأس.»
ابتسم ثاليس بخفة.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
«أنت وهيكس…»
شعر ثاليس بالقلق.
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
«هيه!»
إنه فقط…
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
ملساء.
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
بدا غليوارد نافد الصبر.
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
وفي مجال رؤيته…
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
ضحك بمكر في قلبه.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
«نم.»
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
«لكن من اتجاهك…»
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
شعر ثاليس بالقلق.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
توتر قلب ثاليس.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
فشخر بخفة.
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
«اسمع.»
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
تنهد ثاليس.
«وإلا…»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
هز رأسه باستياء.
«آه، ذلك… حسنًا…»
خطرت فكرة لثاليس.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
ثم قال بوجه جاد:
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«كلاهما.»
«كيف هو؟»
رفع غليوارد زاوية فمه.
«لكن من اتجاهك…»
وكانت نظرته حادة.
«لكن من اتجاهك…»
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
خطرت فكرة لثاليس.
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
ثم تمتم بخفوت:
«يخالف المألوف؟»
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
صار وجه غليوارد قاتمًا.
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
«إنها الصحراء نفسها.»
«مجرد أخ؟»
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
«نم.»
قال المراهق بجدية:
«احلم.»
دوي.
«ولا تنهض أبدًا.»
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
انقبض قلب ثاليس.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
«أبي؟»
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
من يظن نفسه؟
أومأ غليوارد بشرود.
تبًا.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
«بمن فيهم أنت؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
«ثم؟»
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
رفع غليوارد رأسه.
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
«ثم؟»
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
نظر إلى ثاليس بجدية.
لماذا الآن…
«لا يوجد ثم.»
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
في تلك اللحظة…
وكأنه يتحدى الجاذبية.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
«تبًا.»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«استعد!»
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«تلك هي الإشارة.»
«ولا تنهض أبدًا.»
«هؤلاء رجالنا.»
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
نهض ثاليس بتوتر.
«هل ستصعد أم لا؟»
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
«حسنًا، لا بأس.»
«هل سننجح؟»
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
ضحك بمكر في قلبه.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
«ملك.»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
شعر ثاليس بالقلق.
لكنه تجمد مرة أخرى.
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
ورفع رأسه.
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
«لا يوجد ثم.»
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«أما العميل هذه المرة؟»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
«إنها موطنهم.»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
تمتمت بسخرية:
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
اسود وجه غليوارد.
ضحك غليوارد بسخرية.
«انسَ الأمر.»
«قاتل النجوم؟»
تغير وجه غليوارد.
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
استدار المحارب على كرسيه.
خطرت فكرة لثاليس.
وكان وجهه شديد الجدية.
رفع رأسه من جديد.
«أنت مخطئ.»
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
«لم يكونوا هم قط.»
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
جاء صوت كورتز من الأمام.
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
«لننطلق.»
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
كان رجلًا.
ثم ركض خلفه.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
تجمد غليوارد.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
توتر قلب ثاليس.
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
في تلك اللحظة…
ولم يستطيعوا الخروج.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
وقالت بنفاد صبر:
وبعبارة غليوارد…
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
تبًا.
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
«الكلمات.»
«مستعد؟»
إنه فقط…
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
«أرجوك.»
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
وبالحديث عن ذلك…
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
ثم قال بوجه جاد:
رفع رأسه من جديد.
«أنا مستعد في أي وقت.»
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
شخرت كورتز باحتقار.
«انسَ هذا كله.»
«تذكر.»
ولهثت.
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
تنفس ثاليس بعمق.
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
راقبه ثاليس بصمت.
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
رفع غليوارد زاوية فمه.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
رفع غليوارد رأسه.
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
«لا.»
واختفت.
رفع ثاليس حاجبًا.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
«أعطني يدك.»
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
بدا المحارب مترددًا.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«إنها رائعة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
ولم تلمس قدماه القاع.
«نعم… أنا…»
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«ألن تأتي؟»
وأضاءه نور الصباح.
استمر القتال خلفهما.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
«شيء مختلف؟ هو…»
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
انقبض قلب ثاليس.
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
«اذهب.»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
اسود وجه غليوارد.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
وأدار نفسه جانبًا.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
«كيف كانت؟»
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
فسألت بفضول:
«غليوارد.»
استطاع ثاليس التعرف إليه.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
«شكرًا لك.»
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
قال المراهق بجدية:
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
رفع غليوارد رأسه.
تجمد غليوارد.
«نعم.»
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
«هيه!»
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
«لكن من اتجاهك…»
تبًا.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
لعن في قلبه.
مجرد شبح!
من أجل أمه؟
«ملك.»
من يظن نفسه؟
لا يوجد ما يخيف.
أدار كرسيه.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
وظل وجهه ثابتًا.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
«سمعتني.»
«ملك.»
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
«ملك.»
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
اسود وجه غليوارد.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
وبعبارة غليوارد…
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
«ولا تنهض أبدًا.»
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
توقف غليوارد قليلًا.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
ثم تمتم بخفوت:
«هذا ليس من شأنك!»
«تبًا.»
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
ولهثت.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
«لكن كما تعلم…»
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
«تبًا…»
لكنه تجمد فورًا.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
اختفى.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
لف أصابعه حول الشيء في يده.
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
وتغير وجهه مرارًا.
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
«تبًا!»
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
«أنت وهيكس…»
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
انقبض قلب ثاليس.
وأغمض عينيه بقوة.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
«تبًا.»
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
وأضاءه نور الصباح.
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
في تلك اللحظة…
ناعمة.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
ملساء.
احمر وجه ثاليس فورًا.
جميلة.
تغير وجه غليوارد.
وذات بريق أحمر ناري.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
…
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
ثم سمع وقع خطوات.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
واتخذ قراره.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
وحدق فيها.
رمش الأمير.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
أحاط بهما الظلام والبرد.
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
«اتبعني.»
«كيف هو؟»
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
«قاتل النجوم؟»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«لأنك ما إن تتخلف…»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
مجرد شبح!
واستدارت كورتز.
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
وأدار نفسه جانبًا.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
قليلًا قليلًا.
تمتمت بسخرية:
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
«أما العميل هذه المرة؟»
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
تحولت نظرة ثاليس.
«أمير؟ همف.»
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
أشارت برأسها نحو اليسار.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
اختفى.
دوي.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
شهق ثاليس من الألم.
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
وفرك موضع الإصابة.
وظل وجهه ثابتًا.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
ولحق بكورتز بصعوبة.
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
«أبعد يديك عني!»
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
«آه، ذلك… حسنًا…»
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
«لكن كما تعلم…»
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
«فلمها.»
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
«أعطني يدك.»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
«انتبه.»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
«وتوقف عن السقوط.»
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
جاء صوت كورتز من الأمام.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
احمر وجه ثاليس فورًا.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
«شكرًا.»
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
شخرت كورتز.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
«لم أقصدك.»
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
رفع ثاليس حاجبيه.
أومأ ثاليس.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
«التهوية هنا سيئة.»
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«غليوارد.»
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
وذات بريق أحمر ناري.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
«وماذا عن ثيرين؟»
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
وكان وجهه شديد الجدية.
وبالحديث عن ذلك…
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
خطرت فكرة لثاليس.
احمر وجه غليوارد.
لدي طريقة فعلًا.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
ضحك بمكر في قلبه.
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
رفع ثاليس حاجبًا.
واندفعت إلى عينيه.
اختفى.
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
ضحك بمكر في قلبه.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
«تتعلم بسرعة!»
«هيه، أتخاف الظلام؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
تجمد غليوارد.
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
واستطاع، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، رؤية كلمات غريبة محفورة على الجدار.
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
«ماذا؟»
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
توقف ثاليس.
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
«غليوارد.»
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«العشرون من أغسطس…»
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
«ماشية، مؤن…»
«أبعد يديك عني!»
قرأ الكلمات بصوت خافت.
«مستعد؟»
ثم صار وجهه جادًا.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
«الإمبراطورية القديمة.»
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
استنشق ثاليس ببطء.
فسألت بفضول:
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
«ماذا؟»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«الكلمات.»
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
رمش ثاليس.
«شكرًا.»
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
«استعد!»
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
توقف.
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
وقد أثار الأمر فضوله.
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
فقال بحماس:
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
«لا.»
واستدارت كورتز.
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
توقف ثاليس.
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
وذات بريق أحمر ناري.
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
ضحكت كورتز ضحكة جافة.
اسود وجه غليوارد.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
لذلك أجابته بلا اهتمام:
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
ولهثت.
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
وقالت بنفاد صبر:
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
«أعطني يدك.»
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«سأسحبك إلى الأعلى.»
«اسمع.»
رفع ثاليس حاجبًا.
«لم أقصدك.»
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
ثم هم بالتقدم.
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
لكنه تجمد فورًا.
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
انتظر.
ولم يستطيعوا الخروج.
رفع رأسه من جديد.
أحاط بهما الظلام والبرد.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
«التهوية هنا سيئة.»
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
«أرجوك.»
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
لكن…
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
رمش مذهولًا.
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
وفي مجال رؤيته…
«أبعد يديك عني!»
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
كان رجلًا.
وعيناه جاحظتين.
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
وفي مجال رؤيته…
وكان وجهه نحيلًا.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
وفمه مفتوحًا.
«اذهب.»
وعيناه جاحظتين.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
فقط بياض صافٍ.
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
كان أشبه بجثة.
«نم.»
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
«وتوقف عن السقوط.»
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
«ثم؟»
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
«بالطبع، بالطبع.»
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
وعيناه جاحظتين.
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
انقبض قلب ثاليس.
وكأنه يتحدى الجاذبية.
«اتبعني.»
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
«ثم؟»
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
«تبًا…»
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
«أنت وهيكس…»
لماذا الآن…
«ماذا؟»
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«هيه!»
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
قليلًا قليلًا.
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
«وتوقف عن السقوط.»
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
«التهوية هنا سيئة.»
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
واتخذ قراره.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
لكنه تجمد مرة أخرى.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«هل ستصعد أم لا؟»
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
«إنساااان… حيييي…»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
«نعم.»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
تجمد وجه غليوارد.
«هل ستصعد أم لا؟»
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
وكأنها لم تسمع شيئًا.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لعن في قلبه.
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
«شكرًا.»
والآن، كيف أخبر كورتز؟
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
فوقك… يوجد… شيء…
«أما العميل هذه المرة؟»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
واتخذ قراره.
لدي طريقة فعلًا.
لا يوجد ما يخيف.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
إنه فقط…
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
مجرد…
«تبًا!»
مجرد شبح!
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
وفتح عينيه.
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
ورفع رأسه.
«أنا مستعد في أي وقت.»
لكنه تجمد مرة أخرى.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
وكان المكان خاليًا تمامًا.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
ذلك الشبح الملون…
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
اختفى.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«هيه! هييييه!»
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
