344
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
سعلت كورتز بخفة.
«وتوقف عن السقوط.»
«أرى كيفن.»
استنشق ثاليس ببطء.
أشارت برأسها نحو اليسار.
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
استطاع ثاليس التعرف إليه.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
كان ذلك سائق العربة الشاب الذي أوصل الغراب العجوز إلى حي الدرع في الليلة السابقة.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
وبما أنهم كانوا قد انتهوا للتو من الحديث عنه، فقد شحب الثلاثة قليلًا حين رأوه.
«ثم؟»
وكأنهم ضُبطوا وهم يغتابونه من وراء ظهره.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
«أبي؟»
وفي لحظة، اختفت عنها هيئة المشاغبة، وصارت حادة ويقظة.
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
«انتظرا إشارتي.»
«إنها موطنهم.»
أومأ غليوارد، وراقبها وهي تبتعد.
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
توقف غليوارد قليلًا.
استدار المحارب على كرسيه.
ثم شخر بخفة.
ولم تلمس قدماه القاع.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
تنهد ثاليس.
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
تحولت نظرة ثاليس.
وهناك، أطل شاب برأسه من خلف الجدار، وأخذ ينظر حوله خلسة، ثم لوح نحوهم.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
«اتبعني.»
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
خطرت فكرة لثاليس.
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
انقبض قلب ثاليس.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
ونظر بدهشة إلى الزاوية التي اختفت عندها كورتز، مستعيدًا الانطباع الصاخب والقاسي الذي تركته الخياطة فيه.
شخرت كورتز باحتقار.
قال غليوارد بشرود:
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«على الأقل، كان ذلك قبل أن أنتشلها من بينهم.»
رمش الأمير.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
«هذا ليس من شأنك!»
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
ثم شخر بخفة.
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
«نعم.»
استنشق ثاليس ببطء.
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
«لا عجب.»
تنهد ثاليس.
شخر غليوارد وهز رأسه.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
«أبي؟»
«أتظن أنها لم تتمنَّ أن تكون كأي سيدة نورثلاندية عادية؟»
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
«أن ترتدي ثيابًا فاخرة، وتتزين كنبيلة، وتضع المساحيق، وتجلس في قصر دافئ مهيب؟»
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
وارتجفت أصابعه الثلاثة المتبقية في يده اليسرى بخفة.
«حسنًا، لا بأس.»
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
ثم رفع رأسه فجأة.
سعل غليوارد.
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
«لا يوجد ثم.»
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
ثم قال بوجه جاد:
«لديها أقوى وأجمل وأكثر هيئة ساحرة يمكن لامرأة امتلاكها.»
كان رجلًا.
دوي!
مجرد شبح!
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
اختفى.
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
وعيناه جاحظتين.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
راقب ثاليس الخياطة وهي تبتعد، ثم قال فجأة:
«لا تحاول مغازلة النساء وأنت بهذا العمر.»
في اللحظة التالية، دفع غليوارد ثاليس جانبًا، ونظر في اتجاه آخر. وتسارعت أنفاسه.
منحه ثاليس نظرة ممتعضة.
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
ابتسم غليوارد بخفة، ولمعت عيناه قليلًا.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
«إنها رائعة.»
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
«وقد صارت كورتز أخًا لنا منذ زمن طويل.»
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
«مجرد أخ؟»
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
«وإلا…»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
أطلق ثاليس صرخة مذعورة.
ولم يكن واضحًا إن كانت مقصودة أم لا.
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
لكنه لم يقل شيئًا.
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
وحدق فيها.
«أبوك…»
راقبه ثاليس بصمت.
«كيف هو؟»
كان رجلًا.
توتر ثاليس.
دوي.
«أبي؟»
انتظر.
أدار غليوارد وجهه جانبًا، وهز رأسه، ورفع كتفيه وكأنه لا يهتم.
«وظلوا أصدقاءها إلى أن مات أبوها فجأة.»
«نعم.»
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
رمش الأمير.
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
أدار كرسيه.
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
«إنه… ملك.»
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
دوي!
استنشق ثاليس ببطء.
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
لماذا؟
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
بدا غليوارد نافد الصبر.
«وماذا عن ثيرين؟»
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
«انسَ الأمر.»
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
«هل سننجح؟»
«أبعد يديك عني!»
«هؤلاء رجالنا.»
«شيء مختلف؟ هو…»
«شكرًا لك.»
وقبل أن يتكلم الأمير، خطرت له فكرة.
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
سعل غليوارد.
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
ثم أدار رأسه بطريقة بدت عابرة.
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
«آه، ذلك… حسنًا…»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
«أنت تعرف أن ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد دنيئون بلا حياء.»
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
رفع المحارب كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية، وفرك ظهره بالكرسي عدة مرات.
«اذهب.»
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
«انسَ الأمر.»
ارتسمت الريبة على وجه ثاليس.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
«لكن الغراب العجوز قال إنك لا تهتم بالسياسة العليا.»
«مستعد؟»
تغير وجه غليوارد.
اسود وجه غليوارد.
«نعم… أنا…»
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
«غيرت رأيي فجأة.»
رمش مذهولًا.
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
رفع كتفيه للمرة الثالثة.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
سأله ثاليس بتردد:
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
«لكن ألم تقل إنك لا تريد رؤية هيكس مجددًا؟»
وفمه مفتوحًا.
احمر وجه غليوارد.
ثم سمع وقع خطوات.
«هذا ليس من شأنك!»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
«بالطبع، بالطبع.»
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
لكن ثاليس ضيق عينيه وهو يراقب جانبه.
شخر غليوارد وهز رأسه.
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
تجمد وجه غليوارد.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
«حسنًا، لا بأس.»
«بمن فيهم أنت؟»
لوح بيده وقاطع ثاليس بانزعاج.
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
«انسَ الأمر.»
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
«انسَ هذا كله.»
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
«من يهتم بأبيك الملك؟»
«سمعتني.»
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
رفع رأسه من جديد.
وبينما رفع كتفيه للمرة الرابعة، تمتم بإحباط:
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
«إنه مجرد فتى جميل آخر، موهوب، وناضج مبكرًا، وثري، ووسيم، وساحر، وشيطاني، ومتسلط.»
راقبه ثاليس بصمت.
راقبه ثاليس بصمت.
«كيف كانت؟»
ثم ابتسم.
«شكرًا.»
«وماذا عن ثيرين؟»
«يخالف المألوف؟»
ارتجف غليوارد قليلًا.
توقف.
«ماذا؟»
أومأ ثاليس.
«سمعتني.»
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
تنهد ثاليس.
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
«ماذا عن أمي؟»
نهض ثاليس بتوتر.
«كيف كانت؟»
ثم شخر بخفة.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
«حتى قاربت العاشرة، لم يكن رفاقها سوى الجنود القدامى والأوغاد الذين يخدمون في الجيش.»
ومرت مدة طويلة قبل أن يلوي غليوارد فمه، ويهز رأسه بازدراء.
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
«أمك؟ هاه!»
«كما أن المكان شديد الظلام.»
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
ظهرت على وجهه نظرة معقدة يصعب تفسيرها.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
«ثم خداعهم كي ينظفوا الفوضى التي خلفتها.»
في تلك اللحظة، بدا المحارب الصلب متعبًا على نحو خاص، وكأنه خرج لتوه من حرب.
أومأ ثاليس.
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
«بمن فيهم أنت؟»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«أرجوك.»
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
هز غليوارد رأسه وسخر.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
«كنت أكرهها أكثر من الجميع.»
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
ابتسم ثاليس بخفة.
استنشق ثاليس ببطء.
«أنت وهيكس…»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
«كنتما عبدين في الصحراء آنذاك، صحيح؟»
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«هيه!»
انقبض قلب ثاليس.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
ثم رفع رأسه فجأة.
«لا يهمني ما الذي أخبرك به الغراب العجوز…»
ألقى غليوارد عليه نظرة.
أشار إلى ثاليس بوجه عدائي.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
«وافقت على تقديم معروف صغير لك، لكن هذا لا يعني أننا مقربان!»
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
استدار المحارب على كرسيه.
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
«هذا ليس من شأنك!»
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
«هيه!»
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
«لا عجب.»
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
«هيه، لم يخبرني الغراب العجوز بالكثير.»
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
«لكن من اتجاهك…»
«لكن… أنت لست مخطئًا.»
ويبدو أن غليوارد لم يستطع تهدئة «غضبه» طبيعيًا، لأن كلماته التالية خرجت متصلبة.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
توتر قلب ثاليس.
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
فرد يديه، واكتفى بابتسامة وعيناه شبه مغمضتين.
ثم ركض خلفه.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
فشخر بخفة.
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«اسمع.»
«اذهب.»
«إن أردت دخول الصحراء، فمن الأفضل أن يكون معك دليل ماهر.»
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
«وإلا…»
«لكن من اتجاهك…»
هز رأسه باستياء.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
خطرت فكرة لثاليس.
أدار كرسيه.
«ألهذه الدرجة الصحراء مخيفة؟»
وللمرة الثانية، أمسك ثاليس رأسه وعيناه دامعتان، وحدق بامتعاض في غليوارد بينما سحب الأخير يده اليمنى.
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
«كلاهما.»
توقف غليوارد قليلًا.
رفع غليوارد زاوية فمه.
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
وكانت نظرته حادة.
«التهوية هنا سيئة.»
«الأورك… حين يحطمون جمجمتك، يفعلون ذلك بسهولة كأننا نكسر بيضة.»
«وكانت طفولتها مليئة بالدم والصراخ من الألم.»
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
«يخالف المألوف؟»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
وفرك موضع الإصابة.
صار وجه غليوارد قاتمًا.
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
«إنها الصحراء نفسها.»
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
«الشمس، والرمال الصفراء، والشياطين التي تهمس باستمرار في أذنك.»
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
«وتقول لك: هيا، استلقِ.»
وكان وجهه نحيلًا.
«نم.»
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
«احلم.»
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
«ولا تنهض أبدًا.»
«خصوصًا في حي الدرع وحي المطرقة.»
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
تغير وجه غليوارد.
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
«سبق أن ذهبت إلى الصحراء، أليس كذلك؟»
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
أومأ غليوارد بشرود.
لعن في قلبه.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
«حين تقسو عليك الحياة، عليك أن تكون أقسى منها.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
«ثم؟»
«هل الخطر من الأورك أم من رجال العظم القاحل؟»
رفع غليوارد رأسه.
«إنساااان… حيييي…»
«ثم؟»
ولم تلمس قدماه القاع.
نظر إلى ثاليس بجدية.
راقبه ثاليس وكأنه غارق في التفكير.
«لا يوجد ثم.»
وكأنه يتحدى الجاذبية.
في تلك اللحظة…
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
سمع ضجيج مفاجئ من الشارع البعيد.
«أما العميل هذه المرة؟»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«أنا مستعد في أي وقت.»
«استعد!»
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
ولم يبقَ خلف السور سوى المحارب المخضرم والأمير.
«تلك هي الإشارة.»
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
«هؤلاء رجالنا.»
أدار كرسيه.
نهض ثاليس بتوتر.
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
«هل سننجح؟»
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
ثم اشتد قتالهما أكثر فأكثر.
وأدار نفسه جانبًا.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
«لم يكونوا هم قط.»
شعر ثاليس بالقلق.
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
«قد يشك قاتل النجوم في أن هناك خطبًا ما.»
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
«رأيت كيف يعمل حرس النصل الأبيض السابقون في مدينة غيوم التنين.»
«آه، ذلك… حسنًا…»
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
«قاتل النجوم وحرس النصل الأبيض يعرفون مدينة غيوم التنين كما يعرفون راحة أيديهم.»
ثم رفع رأسه فجأة.
«إنها موطنهم.»
وفرك موضع الإصابة.
كان الشغب في البعيد يزداد مع كل ثانية.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
وأسرع كثير من الناس من الشوارع وانضموا إلى القتال حين سمعوا الخبر.
وعيناه جاحظتين.
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
ضحك غليوارد بسخرية.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
«قاتل النجوم؟»
«إنه… ملك.»
«هاه، زعيم كلاب النبلاء والكلاب التي يقودها؟»
شخرت كورتز باحتقار.
استدار المحارب على كرسيه.
«تبًا!»
وكان وجهه شديد الجدية.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
«أنت مخطئ.»
خطرت فكرة لثاليس.
«أكثر من يحق له أن يسمي هذه المدينة موطنًا…»
ثم صار وجهه جادًا.
«لم يكونوا هم قط.»
«بصراحة، عشت في نورثلاند ست سنوات.»
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية، أدار كرسيه.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
ومع ازدياد الشغب عنفًا، اندفع من مخبئهما، وتحرك بسرعة وسط الحشود الكثيفة، متجهًا مباشرة نحو جرف السماء.
«قل شيئًا مختلفًا، شيئًا مفيدًا، حسنًا؟»
«لننطلق.»
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
ثم ركض خلفه.
«أبعد يديك عني!»
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
ولم يستطيعوا الخروج.
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
ولم يستطيعوا الخروج.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
وكان من الصعب عليهم حماية أنفسهم أصلًا، ناهيك عن اكتشاف تسلل ثاليس وغليوارد نحو جرف السماء.
فرك ثاليس رأسه بعنف وقال بسوء مزاج:
وبعبارة غليوارد…
«ورأيت كيف حددوا مكان كامياني خلال نصف ساعة وسط الفوضى.»
«مدينة غيوم التنين تتدهور جيلًا بعد جيل.»
«غيرت رأيي فجأة.»
وسط الفوضى، تسللا إلى أسفل الجرف غير المستوي المليء بالصخور، قبل وصول القوات التي أرسلتها الدوريات لقمع الشغب.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع المحارب التحرك بتلك السرعة وهو جالس على كرسي متحرك.
توقف ثاليس.
وبعد التفافات كثيرة خلف غليوارد، شعر ثاليس بالدوار.
لا يوجد ما يخيف.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
«مستعد؟»
واستدارت كورتز.
بدت كورتز متوترة، لكن حركاتها لم تتردد لحظة.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
عانق ثاليس المصباح وهو يلهث.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
«الإمبراطورية القديمة.»
ثم قال بوجه جاد:
«كما أن المكان شديد الظلام.»
«أنا مستعد في أي وقت.»
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
كانت أصوات القتال خلفهم تبدأ في الخفوت.
توقف ثاليس.
شخرت كورتز باحتقار.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
«تذكر.»
«التهوية هنا سيئة.»
«لا تطأ إلا الأماكن التي وطئتها أنا.»
«شيء مختلف؟ هو…»
تنفس ثاليس بعمق.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
صار وجه غليوارد قاتمًا.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
ثم أمسكت المصباح الأبدي بفمها، وأقامت جسدها، وتقدمت أولًا.
«أنت تريد الذهاب إلى الصحراء، صحيح؟»
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
دوي!
واختفت.
وانضم إليهما مزيد من الناس، فتحولت المشاجرة إلى قتال عصابات، ثم تحول قتال العصابات إلى شغب.
إذًا هذا هو… المسار الأسود؟
رفع غليوارد زاوية فمه.
لم يملك ثاليس وقتًا حتى ليتعجب من وجود عالم مختلف تمامًا داخل تلك الفتحة الصغيرة.
«اتبعني.»
فقد تنهد غليوارد وربت على كتفه.
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«رجالي سيذهبون إلى المخرج، ويجهزون الخيول لتتجه إلى أي مكان تريده.»
أحاط بهما الظلام والبرد.
بدا المحارب مترددًا.
«أمك؟ هاه!»
لكنه في النهاية لم يقل أكثر.
دوي.
«فقط اتبع كورتز عن قرب حين تكون في الداخل.»
«معرفة المزيد ليست أمرًا سيئًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
وقلد الخياطة، فأدخل ساقيه في الكهف.
راقبه ثاليس بصمت.
ولم تلمس قدماه القاع.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
لكنه شعر بالفعل بتيارات الهواء الباردة داخله، وبنسمة خافتة تكاد لا تُحس.
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
«ألن تأتي؟»
لم يجد ثاليس بدًا من أن يرمش، معبرًا عن فهمه.
استمر القتال خلفهما.
«أبعد يديك عني!»
لكن صفارات الدوريات ارتفعت بالفعل من بعيد.
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
ومن الواضح أنه لم يبقَ لديهم وقت كثير.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
ثم هم بالتقدم.
«هل أبدو لك قادرًا على القفز فوق الأسطح وتجاوز الجدران؟»
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
انقبض قلب ثاليس.
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
«اذهب.»
«وتوقف عن محاولة استفزازي بذلك الهراء من نوع: إنه أعز أصدقائي.»
اسود وجه غليوارد.
«يمكنني السخرية منه حين أقابله المرة القادمة.»
وأدار نفسه جانبًا.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
«عليّ العودة للتعامل مع الوضع.»
دوي!
«خصوصًا ذلك صاحب الوجه الميت.»
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
حدق ثاليس في المحارب، وقبض يديه بقوة.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
«غليوارد.»
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
وأخرجت من حقيبتها مصباحًا أبديًا قديمًا ورخيصًا أعيد تعديله، ثم رمته إلى ثاليس.
«شكرًا لك.»
قليلًا قليلًا.
قال المراهق بجدية:
قال غليوارد بشرود:
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
«تبًا! من الذي لا يعرف أن أباك ملك؟»
تجمد غليوارد.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
ونظر إليه ثاليس بصدق في عينيه، ثم أومأ بخفة.
تبًا.
وفي اللحظة التالية، تحول وجه المحارب إلى الانزعاج.
«لكن هل تظن أنها وُلدت بلسان فظ؟»
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
«أبوك…»
تبًا.
«لكن أكبر أخطارك أبعد من أن يقتصر عليهم.»
لعن في قلبه.
قبض غليوارد على كرسيه بقوة.
من أجل أمه؟
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
من يظن نفسه؟
«حسنًا، لا بأس.»
أدار كرسيه.
«شكرًا.»
وظل وجهه ثابتًا.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
«ملك.»
بل تلقى أحد أفراد الدورية، الذي حاول إيقاف الشجار، لكمة أيضًا.
نظر إلى السماء التي بدأت تضيء، وتمتم:
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
«ملك.»
«العشرون من أغسطس…»
اسود وجه غليوارد.
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
«كيف يمكن أن يكون… ملكًا؟»
«لكنني أراها رائعة كما هي الآن.»
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
وكان وجهه متكلفًا وقاتمًا.
رفع رأسه من جديد.
ثم تمتم بخفوت:
«تلك المرأة المزعجة المليئة بالحيل…»
«تبًا.»
«أبي؟»
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
وفتح عينيه.
وثبت وجهه، وأخرج خيطًا من جيب عند صدره وهو شارد.
وقد أثار الأمر فضوله.
ثم سحب ببطء كيسًا جلديًا أسود صغيرًا من ثنيات ثيابه.
«أرى كيفن.»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
وأغمض عينيه بقوة.
ثم نظر إلى مدخل المسار الأسود.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
وظل صامتًا وقتًا طويلًا.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
توقف المحارب عما يفعله، وشخر بخفة وهو يهز رأسه ساخرًا من نفسه.
«انتظرا إشارتي.»
«تبًا…»
انقبض قلب ثاليس.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
هز غليوارد رأسه وسخر.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
«أتساءل إن كان ملك الكوكبة مثلهم.»
لف أصابعه حول الشيء في يده.
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
وتغير وجهه مرارًا.
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
«تبًا!»
وراقب كورتز وهي تخرج بعض الحبال والأدوات.
وكأنه يستطيع إثبات شيء بذلك.
«سأذهب لأتأكد للمرة الأخيرة.»
وبعد بضع ثوانٍ، استرخى داخل كرسيه.
خطرت فكرة لثاليس.
وأطلق عدة ضحكات متكلفة ضعيفة.
استمر القتال خلفهما.
وأغمض عينيه بقوة.
طرق المحارب أصابعه فوق كرسيه المتحرك.
وهذه المرة، كان صوته مشوبًا بحزن خافت.
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«تبًا.»
«سواء كنت تفعل هذا من أجل الغراب العجوز… أو من أجل أمي.»
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
تنفس ثاليس بعمق.
وأضاءه نور الصباح.
«نعم… أنا…»
كان حزمة شعر نسائي مربوطة بعناية.
وفرك موضع الإصابة.
ناعمة.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
ملساء.
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
جميلة.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
وذات بريق أحمر ناري.
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
…
بدأ رجال الدورية عند نقطة التفتيش يتجهون إليهم وهم يعقدون حواجبهم.
شعر ثاليس بظهره يحتك بجدران الكهف وهو ينزلق إلى القاع، وكان متوترًا بشدة طوال الوقت.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وحين وصل، فتح عينيه على الظلام.
«تذكر.»
ثم سمع وقع خطوات.
صر على أسنانه، وأومأ بقوة.
«هيه، أتخاف الظلام؟»
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا التكيف مع شعاع الضوء المفاجئ.
«ولا يمكنك أيضًا تخيل أنها ستكبر لتصبح هكذا.»
ثم أفاق من صدمته حين ظهر صوت كورتز بغتة.
قفز بضع بوصات فوق كرسيه من شدة الانزعاج.
وحدق فيها.
ولهثت.
كانت تمسك مصباحًا أبديًا، وتنظر إليه بتسلية.
ثم لمس محجر عينه اليسرى الفارغ.
أحاط بهما الظلام والبرد.
رفع ثاليس حاجبيه.
ولم يكن مصباحاهما الأبديان يضيئان سوى مساحة صغيرة حولهما.
«غليوارد.»
«اتبعني.»
قفزت داخل الحفرة الصغيرة الحالكة، وقدماها أولًا.
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
عاد الشرود إلى وجه المحارب، وحدق في البعيد.
ولم يكن الضوء يكشف سوى نصف وجهها.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
«المسار الأسود يشبه الحياة.»
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
«لكن عليك أن تلحق بالآخرين رغم ذلك.»
«وإلا…»
وكان في صوتها شيء من الوحشة.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
«لأنك ما إن تتخلف…»
ثم تمتم بخفوت:
«فلن تتمكن من العودة أبدًا.»
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
نهض ثاليس من الأرض في هيئة مزرية.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
واستدارت كورتز.
«مر أكثر من عشرة أعوام.»
ووضعت يديها وقدميها على الجدران الحالكة، وكأنها تستعد للتسلق.
«بعض الطرق ليست سهلة السير.»
«عليّ تسلق هذا المكان اللعين مجددًا…»
«لأنك ما إن تتخلف…»
«على الأقل حصلت على ثلاثمئة قطعة ذهبية في المرة الماضية…»
وحدق بلا تعبير في الشيء داخله.
تمتمت بسخرية:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أما العميل هذه المرة؟»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
«فقط صلِّ ألا أموت في الداخل.»
«أمير؟ همف.»
عبس ثاليس وأجاب بتردد:
تظاهر ثاليس بأنه لم يسمع شيئًا.
«وماذا عن ثيرين؟»
كان المسار الأسود أضيق مما تصور.
«كل ما يفعلونه يخالف المألوف.»
وما إن مد يده لالتقاط المصباح بجواره، حتى اصطدم ذراعه بالجدار الصخري.
لدي طريقة فعلًا.
دوي.
«التهوية هنا سيئة.»
شهق ثاليس من الألم.
جميلة.
وفرك موضع الإصابة.
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
ثم التقط مصباحه بحذر هذه المرة، ولم يجرؤ على التهاون مجددًا.
وبقلق في صدره، راقب الرجلين اللذين بدآ يتقاتلان بسبب خلاف بسيط.
ولحق بكورتز بصعوبة.
«أنت وُلدت نبيلًا، وكل شيء سار بسلاسة في حياتك.»
ومن الواضح أن كورتز اعتادت المكان.
وأمسك جبهته المؤلمة بكلتا يديه، ثم نظر إلى غليوارد بسخط.
أما ثاليس، فلم يكن يرى سوى أسفل سروالها وحذائها عبر الضوء الخافت من مصباحه.
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
وسرعان ما اختبر مدى خطورة المسار الأسود.
«لكن لماذا أبي من بين كل الناس؟»
فلم يكن هناك طريق مستوٍ أصلًا.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
إما أن يتسلقا إلى الأعلى أو يهبطا إلى الأسفل.
استنشق ثاليس ببطء.
وكانت الجدران مليئة بالحفر والنتوءات.
«فلمها.»
بل كانت عدة مناطق شديدة الانحدار، حتى اضطرت كورتز إلى الصعود بخطاف حديدي، ثم إسقاط حبل وسحبه إلى الأعلى.
حدق المحارب في بقايا فخذيه.
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
اشتكى ثاليس بألم بعد سقوطه للمرة الثامنة.
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
ضحكت كورتز بخفة من أمامه.
وبعد بضع ثوانٍ، فتح المحارب فمه فجأة.
«لم يكن بهذه الصعوبة في المرة الماضية.»
تنهد ثاليس.
«لكن كما تعلم…»
وأخيرًا، انزلق الشيء ببطء من يده، وسقط فوق كرسيه.
«كانت الكوارث تشعر بالملل، فعبثت بالحجارة في مدينة غيوم التنين.»
وعيناه جاحظتين.
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«فلمها.»
«ثم جعلت نصف هذا المكان ينهار بلا سبب.»
كان ثاليس يصطدم بشيء عند كل خطوة تقريبًا في رحلته وسط الظلام.
ثم أومأ بمشاعر معقدة.
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
فشخر بخفة.
ولولا خبرته الواسعة منذ طفولته في التعرض للضرب والرمي أرضًا، لاعتقد أنه كان سيُسحق من شدة الإصابات.
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
«انتبه.»
«لا يمكنك تخيل ما اضطرت تلك الفتاة الصغيرة إلى تحمله في ذلك الجحيم.»
«وتوقف عن السقوط.»
احمر وجه ثاليس فورًا.
جاء صوت كورتز من الأمام.
صر ثاليس على أسنانه وهو يغلي غضبًا.
احمر وجه ثاليس فورًا.
ألقى غليوارد عليه نظرة.
وأخذ يتحسس الطبقات الصخرية حوله بحذر أكبر.
عقد المحارب العجوز ذراعيه واستدار.
«شكرًا.»
وعيناه جاحظتين.
شخرت كورتز.
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
«لم أقصدك.»
«غيرت رأيي فجأة.»
«بل قصدت ذلك المصباح الأبدي المسكين.»
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
رفع ثاليس حاجبًا.
رفع ثاليس حاجبيه.
ولحق بكورتز بصعوبة.
وأدار عينيه في الظلام، حيث لا يستطيع أحد رؤيته.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«التهوية هنا سيئة.»
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
ضحكت كورتز وهي تتقدم.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
«سنختنق إن استخدمنا المشاعل.»
أمسك غليوارد بطرفي كرسيه بيقظة.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
ثم بدأ غليوارد يتحدث مجددًا.
«إن انكسر مصباحك الأبدي…»
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
«فلن تستطيع العودة من دون ضوء.»
«لا عجب.»
وبالحديث عن ذلك…
«لا عجب.»
خطرت فكرة لثاليس.
ساد بينهما جو كئيب قليلًا.
لدي طريقة فعلًا.
اختفى.
ضحك بمكر في قلبه.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
واستجابت خطيئة نهر الجحيم لندائه.
وفمه مفتوحًا.
واندفعت إلى عينيه.
«أبي؟»
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
لكن بعد بضع أنفاس، أرخى ملامحه المشدودة.
كما صار يستطيع سماع الأصوات داخل الكهف، وإن لم تكن سوى أنين الريح الخافت وهي تمر في أرجائه.
رفع ثاليس حاجبيه.
وأصبح مجال رؤيته أكثر وضوحًا بكثير.
«هل ستصعد أم لا؟»
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
«تخصصها إثارة المتاعب وإغضاب الجميع.»
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
«أما رجال العظم القاحل… فمن الصعب وصفهم.»
وجعلها ذلك ترى فيه بعض الفائدة.
فقال بحماس:
«تتعلم بسرعة!»
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بشيء من الرضا.
«العشرون من أغسطس…»
وبدأ يراقب البيئة من حوله.
«ستشعر بخيبة كبيرة.»
«آه، هناك كلمات هنا أيضًا؟»
تبًا.
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
واستطاع، بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، رؤية كلمات غريبة محفورة على الجدار.
اختفى.
«ماذا؟»
وكثيرًا ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره للخبرة في السير في مثل هذه الأماكن.
سألت كورتز بحيرة وهي تبحث عن الطريق أمامها.
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«كيف لم ألاحظها قط؟»
أومأ ثاليس.
توقف ثاليس.
لا يوجد ما يخيف.
وظلت خطيئة نهر الجحيم تتدفق في جسده.
«من يهتم إن سقطت أنت؟»
وضيق عينيه، ولمس الكلمات المحفورة في الجدار الصخري.
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
«العشرون من أغسطس…»
«لا عجب.»
«ماشية، مؤن…»
شخر غليوارد مرارًا، وكان واضحًا أنه منزعج جدًا.
قرأ الكلمات بصوت خافت.
«لننطلق.»
ثم صار وجهه جادًا.
ربت غليوارد على ما تبقى من فخذيه، وقال بسخرية:
«الإمبراطورية القديمة.»
قرأ الكلمات بصوت خافت.
كانت كورتز تتسلق صخرة بارزة.
«ملك.»
فسألت بفضول:
رمش ثاليس.
«ماذا؟»
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
«الكلمات.»
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
«الكلمات المحفورة على الصخور مكتوبة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.»
وبدا كأنه يستعيد الماضي.
رمش ثاليس.
لكنه لم يلاحظ ذلك.
وفي حيرته، تذكر كيف علمه جيلبرت أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ زمن بعيد.
«كلاهما.»
«وأسلوب الكتابة هذا… ليس من الإمبراطورية النهائية.»
ثم تمتم بخفوت:
«بل من الإمبراطورية القديمة، من زمن أسبق.»
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
تنهد ثاليس.
«وربما يعود إلى فترة أقدم.»
ساعدته الخياطة على إشعال مصباحه، وهي تتنهد.
«فعلى الأقل، كانت نورثلاند آنذاك ما تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة…»
نظر ثاليس إلى جانبه، وفكر في شيء.
توقف.
«إنها الصحراء نفسها.»
ثم رأى جملة جديدة، ورفض نظريته بنفسه.
أشارت برأسها نحو اليسار.
وقد أثار الأمر فضوله.
أومأ ثاليس.
فقال بحماس:
وكان تفادي الدوريات أسهل مما تخيل.
«لا.»
وصار قادرًا على تفادي كثير من العوائق التي لا يصل إليها ضوء المصباح.
«هناك بعض الكلمات الأقل قدمًا.»
«لننطلق.»
«لاحظت أن بعض مفردات اللغة المشتركة وتراكيبها النحوية اندمجت في النص.»
خطرت فكرة لثاليس.
«ويبدو أنه سجل لإعادة تزويد المؤن والاحتياطيات العسكرية.»
بدا المحارب مترددًا.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
«تتكلم بصوت خافت، وتتناول طعامًا جيدًا، ويتملقها الرجال؟»
«من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية…»
ومزق الكيس بيدين مرتجفتين.
حدق ثاليس في الجدار ومشاعر كثيرة داخله.
«احلم.»
«يبدو أن للمسار الأسود تاريخًا معقدًا.»
واختفت.
ضحكت كورتز ضحكة جافة.
سحب المحارب يده اليمنى دون أي تعبير، وكانت بحجم مقلاة كبيرة.
وكانت تفعل شيئًا يتطلب قوة كبيرة، وربما كانت تتسلق الجدار.
وفي مجال رؤيته…
لذلك أجابته بلا اهتمام:
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
«نعم، إنه… معقد جدًا.»
«لا عجب.»
«والآن حرك مؤخرتك وواصل السير، أيها الباحث ثاليس!»
«أمك؟ هاه!»
وأخيرًا، صعدت كورتز فوق صخرة ضخمة فوقهما.
«تبًا.»
ولهثت.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
ثم أطل رأسها من الحافة، ومدت يدها إلى ثاليس الواقف أسفلها.
بصقت كورتز عود القش من فمها، ونفضت الغبار عن يديها، ثم نهضت.
وقالت بنفاد صبر:
«هل صُنع المسار الأسود فعلًا لسير البشر؟»
«أعطني يدك.»
فقد كان ضجيج مشاجرة فقراء حي الدرع هائلًا.
«سأسحبك إلى الأعلى.»
سأله ثاليس بتردد:
رفع ثاليس حاجبًا.
وبينما يراقب القتال في الشوارع، حيث بدأ المنتصر والخاسر يتضحان، بصق باستياء.
وألقى نظرة على الهيئة فوقه.
شهق ثاليس من الألم.
ثم هم بالتقدم.
«إنها بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية في مرحلتها الأخيرة.»
لكنه تجمد فورًا.
رفع ثاليس حاجبًا.
انتظر.
راقبه ثاليس بصمت.
رفع رأسه من جديد.
كان رجلًا.
ونظر إلى كورتز بعدم تصديق.
لكنه لم يقل شيئًا.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
أما بقية المكان فغارق في الظلام.
«إنها الصحراء نفسها.»
لكن…
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
وحين رأى المشهد بوضوح، صُدم ثاليس.
ثم صار وجهه جادًا.
رمش مذهولًا.
لكن…
وبفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، كان كل شيء أمامه ساطعًا كالنهار، رغم أن معظم المنطقة مظلم.
لكن يبدو أن غليوارد قرأ أفكاره.
وفي مجال رؤيته…
احمر وجه ثاليس فورًا.
ظهر شخص فجأة على الجدار فوق رأس كورتز.
«ومن النادر رؤية امرأة نورثلاندية مثلها.»
كان رجلًا.
ولهذا، لحق بكورتز بسرعة.
يرتدي درعًا من العصور القديمة.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
وشعره مضفور بضفائر معقدة.
«كما أن المكان شديد الظلام.»
وكان وجهه نحيلًا.
ويبدو أنهم شعروا بشيء من الشك.
وفمه مفتوحًا.
وظل كذلك حتى سعل غليوارد بحرج، وأدار وجهه بعيدًا.
وعيناه جاحظتين.
«ماذا؟»
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
لف أصابعه حول الشيء في يده.
فقط بياض صافٍ.
أحدهما على كرسيه، والآخر على الجدار، وهما ينتظران إشارة كورتز.
كان أشبه بجثة.
«أرجوك.»
ومع تسلل برودة خفيفة إلى عموده الفقري، لاحظ ثاليس أن المسار الأسود لا يحتوي سوى الظلام والضوء الذهبي من المصباح.
لكن الرجل كان مليئًا بالألوان.
ولم يستطيعوا الخروج.
كان يضع كتفية خضراء داكنة، وياقة فضية لامعة، وحزامًا أحمر قاتمًا.
قرأ الكلمات بصوت خافت.
حتى أسلحته كان من السهل تمييز ألوانها.
وخفض جسده، ملتصقًا بالسور المنخفض.
لكن هذا لم يكن أغرب ما في الأمر.
كانت تلك ذكريات بعيدة جدًا.
فالرجل، الذي بدا كأنه مغروس في الجدار فوقهما، كان وجهه مواجهًا للجدار.
من أجل أمه؟
وكأنه يتحدى الجاذبية.
ولم يكن فيهما بؤبؤان.
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
في تلك اللحظة، تيبس جسد ثاليس كله.
«تبًا.»
وتذكر فجأة العالم الوهمي الآخر.
ألقى غليوارد عليه نظرة.
وفي مهجع مدرسته، كان زميله الذي ينام في السرير العلوي قد روى له قصصًا عن «شخص» آخر ينام ظهرًا إلى ظهر معه أثناء نومه.
ودفع ثاليس داخل المسار الأسود بصفعة على ظهره، بينما أطلق الأخير صرخة مفاجئة.
لماذا الآن…
ويبدو أن السؤال ذكر غليوارد بشيء مؤلم.
إنهم يعرفون… أن هذا أكثر ما أخشاه…
«كيف هو؟»
«هيه!»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
هزت كورتز ذراعها بنفاد صبر.
وضرب غليوارد صدره دون كلمة أخرى.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
وتحدث وكأنه لا يبالي بأم ثاليس.
وفي اللحظة التالية، تحرك الرجل.
وكانت كلماته إلى نفسه مملوءة بالإحباط.
وثنى عنقه إلى الأسفل ببطء.
«من المؤسف أن مدينة غيوم التنين الشهيرة لم تكن أفضل منهم بكثير.»
قليلًا قليلًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
بطريقة متصلبة جدًا، وكأن رقبته صدئت.
وأُحيط برجال الدورية الذين لم يتجاوز عددهم اثني عشر.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
لكنه تجمد فورًا.
وتسللت برودة أخرى إلى عموده الفقري.
«هل فقدت عقلك أم ماذا؟»
وبعد أن ثنى عنقه قدر ما يستطيع، أدار عينيه البيضاوين الخاليتين من البؤبؤ.
بدأت أصوات القتال خلفه تخفت.
وحدق في كورتز تحته، دون أي علامة للحياة.
واتكأ الاثنان إلى الخلف.
ثم حرك عضلات وجهه النحيل تدريجيًا.
«لكن من اتجاهك…»
ولوى شفتيه في ابتسامة باردة وجامدة، كاشفًا عن أسنان حادة غير طبيعية بلون الصدأ.
ومع غليان الدم في العروق المحيطة بهما، اكتشف ثاليس بارتياح أن المنطقة الحالكة أمامه بدأت تزداد سطوعًا.
وبصوت أجش، كأن حنجرته قد تمزقت، همس بسلسلة من الكلمات.
توتر ثاليس.
وحين سمع ثاليس الكلمات الممدودة بشدة، تجمد.
«كان والد كورتز طبيبًا عسكريًا، لذلك نشأت في المعسكرات.»
كانت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
ذلك الشبح الملون…
«إنساااان… حيييي…»
«شكرًا لك.»
لكن كورتز ظلت تحمل نظرة نفاد الصبر نفسها.
«انتظرا إشارتي.»
ولم تكن مدركة إطلاقًا للشيء الموجود على بعد بضع بوصات فقط فوق رأسها.
وأخيرًا، رأى كورتز أمام حفرة صغيرة حالكة السواد.
«هل ستصعد أم لا؟»
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
وكأنها لم تسمع شيئًا.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم جمع كل قوته، وصنع وجهًا شرسًا، وصاح:
وخفض رأسه كي يمنع نفسه من الارتجاف.
لم يكن المصباح الأبدي يضيء سوى جزء صغير من الجدار حولها.
والآن، كيف أخبر كورتز؟
فوقك… يوجد… شيء…
فوقك… يوجد… شيء…
وبعبارة غليوارد…
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ويبدو أنه كان شجارًا بين رجلين.
وبكل ما يملك من قوة، طرد خوفه.
«أما العميل هذه المرة؟»
واتخذ قراره.
«أخشى أن يصعب عليك تخيل ذلك.»
لا يوجد ما يخيف.
ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المحارب المخضرم.
إنه فقط…
قليلًا قليلًا.
مجرد…
«حين كنت أخدم في الجيش، ذهبت إلى هناك للحرب.»
مجرد شبح!
تمتمت بسخرية:
وبحنق، صر ثاليس على أسنانه.
وفتح عينيه.
«لا بد أن عمر هذا النفق ألف سنة على الأقل.»
ورفع رأسه.
«فقد منحنا فرصة للتعليق على المشنقة، هاه!»
لكنه تجمد مرة أخرى.
وكان قلب الأمير ثقيلًا، لكن عينيه حادتين.
لم يكن فوق كورتز سوى طبقة من الصخر الأسود.
تسلق صخرة مستوية نسبيًا.
وكان المكان خاليًا تمامًا.
«وُلدت جامحة وعنيفة، دون أي أثر للرقة؟»
ذلك الرجل المستلقي على السقف…
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
ذلك الشبح الملون…
«لحظة، لماذا تريد أن تعرف؟»
اختفى.
توقف.
وكأنه لم يكن موجودًا قط.
«هيه!»
«هيه! هييييه!»
مستلقيًا فوق رأس كورتز ووجهه إلى الأعلى.
نظرت كورتز إلى ثاليس المصدوم باستياء.
طال انتظار الجواب بصورة غير معقولة.
وكان الضوء يضيء جانب وجهها وجدران النفق.
رفع ثاليس حاجبًا.
«فيمَ تحدق هكذا؟»
شخرت كورتز باحتقار.
وبعد أن رأى ثاليس يختفي داخل المسار، أخذ غليوارد نفسين عميقين، وهدأ غضبه.
