345
ما… ما الذي كان ذلك؟
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
رمش عدة مرات، لكنه لم يرَ شيئًا.
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
ولم تُظهر له خطيئة نهر الجحيم أي شيء آخر.
اقتربت الصخرة أكثر.
«هيه، يا فتى!»
تعرف ثاليس إلى الوجه.
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«هل تعبث معي بحق؟»
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
اهتزت الأرض مجددًا.
انتفض ثاليس من زئيرها.
هدير…
«لا شيء…»
صُدم ثاليس.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
«أنا… شرد ذهني قليلًا…»
صر ثاليس على أسنانه.
«أنا قادم الآن.»
ثم صاح وسط هدير الكهف:
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
«اللعنة!»
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
لن أصل في الوقت.
لكن ثاليس لم يعد يهتم بمضايقاتها.
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
صاحت كورتز بغضب.
ولسبب ما، لم يستطع مقاومة رفع المصباح والنظر إلى الأعلى مرارًا، ليتأكد أن ذلك الوجه المرعب لم يظهر فعلًا فوق رأس كورتز قبل لحظات.
ثم فتح فمه وأغلقه.
لم يكن هناك شيء.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
هل خدعتني عيناي؟
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
هل فعلتا؟
وليس هذا فقط.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
وضم المصباح الأبدي بقوة إلى صدره.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
«جيد جدًا.»
ثم سُمع صوت تحطمه، وانطفأ اللهب.
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
كاد ثاليس يبكي.
ثم تابعت:
تردد صوت عالٍ خلفهما.
«لم نعد بعيدين عن وجهتنا!»
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
شعر ثاليس بالارتياح.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
وظهر وجه بشري.
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
دوي!
«الأورك…»
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
كان وجه رجل حاد القسمات.
«لماذا أنت هناك؟»
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
أخذ المراهق نفسًا عميقًا، ونظر إلى ما فوق كورتز بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
«هيه، هيه، هيه!»
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
استدارت كورتز بنفاد صبر.
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
سقطت الصخرة الضخمة.
«هل تنوي التحسس في الظلام حتى تخرج من هنا من دونه؟»
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
ماذا أفعل؟
«يجب علينا…»
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
«يجب علينا…»
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
وأصدرت أسنانه، التي تشبه لحاء شجرة يابسًا، أصوات احتكاك خشنة، كأنها تصدر بجوار أذنه مباشرة.
«كورتز!»
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
«القناطير… اقتلوهم أيضًا…»
ما هذا بحق الجحيم؟
«الأعداء… اقتلوهم كذلك…»
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
«نحن… لماذا لا نستطيع… قتلهم جميعًا؟»
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
لم تسمع شيئًا.
وظهر وجه بشري.
هذه…
«المسار الأسود…»
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
إنه ذلك الرجل.
لكن ممزوجة بشيء من قواعد اللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة؟
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وعيون بلا بؤبؤ.
وكاد يبكي وهو يشير بوجه متصلب إلى الموضع بجوار كورتز.
كان هذا صوت الرجل الآخر.
«لكن…»
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
«هناك…»
ظلت كورتز تؤنب المراهق باستياء، وكأنها في عالم آخر تمامًا.
إلا أنه حين نقل نظره إلى الموضع، وجد الرجل قد اختفى، فغمره رعب أكبر.
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
استدارت كورتز بحيرة.
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
ولم يكن خلفها سوى جدار حالك.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
لا وجه بشري عليه.
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
وبقي الجدار ساكنًا كما كان، بينما تعاقب الضوء والظل على سطحه.
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
تجمد ثاليس.
هذا؟
ثم بدأ يرتجف بخفة.
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
«هيه!»
وعلى جبهته وخديه طلاء أزرق.
«ما الذي تقصده بقولك: هناك؟»
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
هز المراهق رأسه بعنف.
ثم صاح وسط هدير الكهف:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ثم قفز كأرنب رشيق.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
وخلال ذلك الوقت، تحرك ثاليس بحذر شديد، وكان القلق يملؤه مع كل خطوة.
مر الأمير المذعور بجوار الجدار الغريب، ولم يجد أمامه سوى رقعة أخرى من الظلام.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
«لا يا كورتز.»
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
وكانت أصابعه مخدرة وصوته يرتجف.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
«هناك شيء غير طبيعي.»
ثم جمع شجاعته بعد قليل، وتقدم في الظلام التام، متتبعًا الضوء أمام كورتز.
تفاجأت كورتز قليلًا.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
«ماذا؟»
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
قاوم ثاليس الرغبة في الالتفات، وهز رأسه بعنف.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
«المسار الأسود…»
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
«هذا المكان شرير جدًا.»
لا وجه بشري عليه.
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
حدقت كورتز في ثاليس الأشعث، وكأنها تفكر.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
ثم ضحكت فجأة.
ما… ما الذي كان ذلك؟
«أنت تخاف الظلام فعلًا؟»
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
عض ثاليس المذعور شفته السفلى بقوة، وحاول قدر استطاعته ألا يفكر فيما رآه.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
«ليس الظلام—»
ثم فتح فمه وأغلقه.
لكنها قاطعته.
ولغات أخرى.
«اصمت فحسب!»
صرخت كورتز بغضب.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
وشحب وجهها فورًا.
«اتبعني!»
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
كاد ثاليس يبكي.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
ولم يجد ما يرد به.
هذه المرة، مد ثاليس ذراعه بكل قوته، وجعل المصباح الأبدي أمامه.
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
كانت الصخرة…
وعلق المصباح الأبدي أمام صدره، ومد إحدى قدميه إلى الأمام، ووضع يديه على الجدار خلفه، ثم أخذ ينزلق أسفل المنحدر خلفها.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
وتسارع تدفق خطيئة نهر الجحيم داخله.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
«بحسب ما أتذكر، علينا فقط عبور هذا المكان…»
راقبته كورتز وهي تعقد حاجبيها.
استمع ثاليس بشرود.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
لكن حين أوشك على بلوغ أسفل المنحدر…
«لقد قطعنا نصف المسار الأسود.»
ظهرت ثلاث هيئات فجأة فوق الجدار المقابل له.
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
رجل عجوز.
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
وامرأة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
ورجل.
«المسار الأسود…»
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظت أي شيء غريب.
«أنت… أنا… من نكون؟»
«ما هذا بحق…»
كان هذا صوت الرجل العجوز.
استمع ثاليس بشرود.
تكلم باللغة المشتركة بلكنة نورثلاندية.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
وامتلأ صوته بالحيرة.
وما إن أنهت كلماتها…
«أنت نحن… ونحن أنت…»
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
كان هذا صوت الرجل الآخر.
وامرأة.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
اقتربت الصخرة أكثر.
وكانت كلماته راقية ومهذبة، لكنها غريبة إلى حد مرعب.
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
كانوا ملتصقين بالجدار.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
وكانت عيونهم جميعًا بيضاء على نحو مفزع.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
بدوا كالجثث.
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
وكانوا يحدقون به.
ماذا أفعل؟
وبرزت الوجوه الثلاثة بوضوح وسط الظلام.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
«مكانك معنا.»
«لماذا؟»
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
«لماذا أنت هناك؟»
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
ثم ضحكت فجأة.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
سقطت الصخرة الضخمة.
«حبيبي…»
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
«لماذا… لم تعد… من ساحة القتال؟»
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
مر ظفر رمادي مائل إلى البني أمام وجه ثاليس.
«أنت… أنا… من نكون؟»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
واستدارت إليه بوجه غاضب.
ارتطام!
واهتزت الأرض مجددًا.
سقط ثاليس المذعور على مؤخرته سقوطًا عنيفًا.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
ما هذا بحق الجحيم؟
«الإلف… اقتلوهم جميعًا…»
«تبًا!»
«هيه—»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من السب.
لم يكن هناك شيء.
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
نهض وتحرك إلى الأمام.
ما هذا بحق الجحيم؟
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
ما هذا المكان بحق الجحيم؟
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
ما… ما الذي كان ذلك؟
«هل جننت؟!»
لن أصل في الوقت.
ترنحت الخياطة بسبب اصطدامه بها.
«ودُمر الجيش كله…»
واستدارت إليه بوجه غاضب.
كانت عضلاته منكمشة، وعيناه بيضاوين، وشفته منكمشتين إلى الخلف، كاشفتين عن أسنانه.
«أقسم إنك إن حاولت—»
«لقد وعدت ذلك المقعد، لذلك سأخرجك من هنا حتمًا…»
لكنها لم تكمل.
«هيه!»
فقد شعر كلاهما بذلك.
صاحت كورتز بغضب.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
صر ثاليس على أسنانه.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
ماذا أفعل؟
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
«كورتز!»
تصدع—
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
شحب وجهاهما.
«واو.»
تصدع—
صر ثاليس على أسنانه.
هذا؟
وفي تلك اللحظة، شعر بالقشعريرة تغطي جلده كله.
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
ومدت يدها إلى ثاليس.
إنه يشبه…
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
صوت تشقق الصخور.
لم يكن هناك شيء.
وبعد ثوانٍ، ازدادت أصوات التشقق ارتفاعًا.
هذه…
تصدعععع…
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
شحب وجه كورتز، ولمست رأسها.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
تصدع—
«تبًا.»
«وانضم إلينا!»
لم تستطع قول غير ذلك.
كان هذا صوت الرجل الآخر.
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
تصدع—
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
«هيه!»
أما كورتز، فلم تستعد توازنها إلا بعد جهد كبير.
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
«اللعنة!»
«هيه، يا فتى!»
«لا بد أن جزءًا من المسار انهار!»
وصيحات.
وما إن أنهت كلماتها…
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
دوي!
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
وسمع دمه يثور في عروقه.
ساء وجه الخياطة.
«أقسم إنك إن حاولت—»
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
«تعال.»
علقت المصباح الأبدي حول رقبتها، وبدأت تتسلق الطريق بأطرافها الرشيقة.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
«اركض أسرع!»
ثم فتح فمه وأغلقه.
دوي!
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
اصطدمت صخرة ضخمة بمنحدر صغير أمامهما، ثم تدحرجت إلى الأسفل.
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
صُدم ثاليس.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
وأدرك أن الوقت لم يعد مناسبًا للخوف من الأشباح.
«والفرسان اجتمعوا…»
لم يعد الأمير يهتم بتوفير قوته.
تردد صوتها الغاضب في الكهف الصخري، وارتدت أصداؤه عن الجدران مرارًا.
واستدعى القوة الغامضة المألوفة، محاولًا تنشيط خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«كورتز!»
هدير!
«لماذا؟»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بفرح إلى رأسه، ثم انتشرت في جسده كله.
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
«هراء!»
وشعر بعروقه تنبض، وبالقوة تتجمع في عضلاته.
دوي!
وصار بصره أوضح من النهار.
«لا يا كورتز.»
حتى إنه استطاع سماع أنين الهواء داخل الكهف.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
هدير!
واهتزت الأرض مجددًا.
اهتزت الأرض تحت أقدامهما بخفة.
وسرعان ما تحولت الأصوات حوله إلى هدير يصم الآذان.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
وكأنها تقترب منهما.
هدير…
«ودُمر الجيش كله…»
لحق الأمير المذعور بشدة بكورتز.
«لماذا؟»
دوي!
لم يكن فوق كورتز سوى الظلام.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
تحولت أصوات التشقق والاهتزاز إلى انفجار صاخب ثاقب.
وكأنها تقترب منهما.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
«ما هذا بحق…»
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
قفز ثاليس فوق حفرة ضحلة قفزة يائسة.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
ثم صاح وسط هدير الكهف:
أمسك ثاليس المذعور بصخرة إلى جواره، وتمكن بالكاد من منع نفسه من السقوط.
«هل كان هذا المكان اللعين هكذا من قبل؟!»
«أقسم إنك إن حاولت—»
اهتزت الأرض مجددًا.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
فتعثر ثاليس وسقط.
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
اندفعت الخياطة أمامه بوجه شرس، ونقرته في صدره.
ثم سُمع صوت تحطمه، وانطفأ اللهب.
«اصمت فحسب!»
لكنه لم يهتم.
دوي!
النجاة أولًا.
وسمع دمه يثور في عروقه.
حاول ثاليس المذعور دفع نفسه إلى الأعلى.
لم يستطع ثاليس سوى العبوس.
ثم قطع عدة أمتار في ثلاث خطوات فقط.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
وبينما كان يلهث، اصطدم ثاليس المذعور بكورتز في الظلام، وهي تحاول تذكر الطريق.
«من يدري؟!»
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
ارتفع صوت كورتز المتضايق وسط هدير الكهف.
«المسار الأسود…»
وكان واضحًا أن الأمر لم يكن سهلًا عليها أيضًا.
ومع ذلك، واصل التقدم.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
النجاة أولًا.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
وصار بصره أوضح من النهار.
ظل ثاليس يرتطم بالجدار يمينًا ويسارًا وسط الاهتزاز.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
ولم يتمكن من حفظ توازنه إلا بصورة بائسة.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
ومع ذلك، واصل التقدم.
وتكلم باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
ارتجف ثاليس.
دوي! هدير!
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
تردد صوت عالٍ خلفهما.
«وممنوع عليك الخوف من الظلام!»
وسقطت صخرة من مكان ما، وتحطمت فوق المنحدر الذي عبراه للتو.
«مكانك معنا.»
وتطاير الحطام الصخري في كل اتجاه.
وبدأت عظام جسده تئن.
وحين التفت ثاليس، شعر من شدة الرعب أن روحه ستغادر جسده.
واهتز الضوء، ملقيًا ظل ثاليس على الجدار الصخري.
تقدم خطوتين، وتفادى صخرة سقطت من اليسار.
«هناك…»
دوي!
ولغات أخرى.
لكن ذلك لم يكن الأسوأ.
ارتجف ثاليس وهو يواصل الهبوط.
وليس حتى قريبًا منه.
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
بل مدت المرأة بينهم ذراعيها اليابستين نحو ثاليس.
هيئة يابسة ذات شعر أبيض.
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
«تعال…»
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
ثم تقدم خطوة بعد خطوة، وأمسك كف كورتز بصعوبة، وتسلق إلى الأعلى.
«ستسقط الإمبراطورية، وستنهض نورثلاند…»
وتبعها تيار هوائي بارد اندفع حولها.
كانت عينا الهيئة بيضاوين، وعضلاتها متعفنة.
داس ثاليس الأرض بعنف، فاندفع إلى الأعلى في لحظة.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
قمع ثاليس خوفه.
ومدت يدها إلى ثاليس.
هل خدعتني عيناي؟
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
«ولهذا أغلقه ذلك المقعد!»
ارتجف ثاليس.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
وتجمعت خطيئة نهر الجحيم تلقائيًا في ساقه اليسرى، دون أن يحتاج حتى إلى استدعائها.
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
فركل بقوة، وتدحرج إلى اليمين وهو يلعن.
وكان جلده شاحبًا كجلد ميت.
ما هذا بحق الجحيم؟
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
ظهر وجه يابس، بلحم وعظم متفحمين، داخل حفرة أسفل يمينه.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
ثم فتح فمه وأغلقه.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
«لكي أحمي عائلتي، يجب أن أقتل كل أعدائي…»
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
«لكن بوجود عائلتي، سيجد عدوي نقطة ضعفي ويهزمني…»
هل خدعتني عيناي؟
«وسأصبح… عاجزًا… عن قتل كل أعدائي…»
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
«ومن أجل عائلتي، لا يجوز أن أُهزم…»
تصدع…
«وعائلتي… لا يمكن أن تكون… نقطة ضعفي…»
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
«لذلك، كي أهزم عدوي وأحمي عائلتي، يجب أولًا أن…»
وفي الوقت نفسه، أصدرت التكوينات الصخرية في الظلام أصواتًا مرعبة.
«يجب أن…»
ولم يستطع حتى التقاط أنفاسه.
«أولًا…»
دوي!
«أقتل عائلتي كلها.»
«حبيبي…»
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
انتفض ثاليس من زئيرها.
ما هذا بحق اللعنة؟
واصطدم مصباحه الأبدي بالجدار الصخري.
غطى ثاليس الباكي أذنيه، وصرخ بغضب في قلبه.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
وبينما كانت قدماه تتعثران وجسده يتدحرج، اندفع نحو كورتز.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
ما هذه الأشياء؟
ثم اهتزت الأرض بعنف مرة أخرى.
توقفت كورتز أمامه فجأة.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
وكاد ثاليس يصطدم بها.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
دوي!
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
«يا إلهي، الطريق الذي أتذكره صار فوضى كاملة…»
ورجل.
صرخت كورتز بغضب.
«تعال.»
كانت قد ركضت في ذعر دون أن تتحقق من الاتجاه.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
واهتز مصباحها الأبدي بعنف أمام صدرها.
وتزامنت مع اهتزاز الأرض والجدران، وانصبت كلها في أذنيه في اللحظة نفسها.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
«أشعر أن المكان ينهار أينما ذهبنا!»
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
تحطمت صخرة ضخمة في الطريق أمامهما بصوت مخيف.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
«احذري!»
«كلما ذهبنا إلى مكان، ينهار…»
ثم فتح فمه وأغلقه.
قمع ثاليس خوفه.
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
وبينما يركض، صاح باستياء:
«اهربوا…»
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
وليس حتى قريبًا منه.
«هراء!»
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
صاحت كورتز بغضب.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
«اسم عائلتي هو—»
«كورتز!»
لكن في تلك اللحظة، وبينما كان ثاليس يهرب داخل الكهف المهتز والمنهار، ويتفادى الصخور المتساقطة، انقطع نفسه فجأة.
«هيه، يا فتى!»
وتجمد أمام المشهد.
سقطت الصخرة الضخمة.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
«مكانك معنا.»
أجساد يابسة كالجثث.
لكنها لم تكمل.
وعيون بلا بؤبؤ.
وانفتح فمه الأسود وانغلق.
وحركات متصلبة.
رجل عجوز.
كانوا…
«هذا المكان شرير جدًا.»
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
«تعال…»
وتمد أطرافها من الثقوب التي خلقتها الصخور.
أمسك الجدار الصخري، ثم تبع كورتز.
وبعضها نهض فجأة من الأرض.
«جيد جدًا.»
كانوا في كل مكان.
«لماذا قاتلنا؟»
وملأت ظلالهم الكهف.
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
وشعر ثاليس ببرودة لا تنتهي تصعد من أسفل قدميه.
شعر ثاليس بجلده يقشعر.
وهذه المرة، انبعث منهم ضباب أسود مشؤوم.
ومن الطبيعي أن ذلك منح الخياطة فرصة للسخرية منه.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
تفاجأت كورتز قليلًا.
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
«الملك ينادي…»
شعر ثاليس بالارتياح.
«والفرسان اجتمعوا…»
«لماذا؟»
«النصر… النصر… النصر!»
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
فوق رأسه مباشرة.
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
«لقد حوصرنا.»
«لا تتركوا رجلًا واحدًا حيًا!»
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
«أيها الجرحى، اتركوا خيولكم للأصحاء.»
«وانضم إلينا!»
«ومن لا يحمل سلاحًا، فليأخذ واحدًا من الجثث…»
وبسبب اهتزاز الأرض العنيف، سقط على وجهه عدة مرات.
«أيها الفرسان، استعدوا.»
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
«علينا تنفيذ الهجوم الأخير.»
وصار بصره أوضح من النهار.
«وحينها، سيواجه الملك أنزاك عددًا أقل من الأورك والهجناء…»
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
«لماذا قاتلنا؟»
تصدع—
«لماذا؟»
«كورتز!»
«لم يقاتلنا أهل الأمواج الغربية، فلماذا نقاتلهم؟»
لكن في مثل هذه الظروف، حتى كورتز التي تعرف الطريق لم تستطع التحرك بسرعة.
«سيل، كيرول، روكتاشدا… كالالورك…»
ولم يبقَ من تلك اليد سوى العظام.
«سيل، سيل، سيل ليكا!»
«هل أنت متأكدة أن اسم عائلتك ليس دريك؟»
وانطلقت لغات شتى.
قفزت كورتز أمامه إلى أسفل منحدر وهي تلعن.
اللغة الرسمية الراقية للإمبراطورية القديمة التي استخدمها النبلاء.
قمع ثاليس خوفه.
واللسان العام الذي تكلم به عامة الإمبراطورية القديمة.
«تعال…»
واللغة المشتركة الكلاسيكية والحديثة.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
ولغات أخرى.
وهذه المرة، فتح عينيه على اتساعهما.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
كانوا في كل مكان.
لكن بعضها الآخر لم يفهم منه شيئًا.
هل فعلتا؟
بل كانت هناك عدة هيئات من الواضح أنها ليست بشرية، تصرخ نحوه بألم، وتصيح بكلمات بلغة لا يفهمها.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
وفجأة صار الكهف صاخبًا.
وتوقفت سخرية كورتز وأنفاس ثاليس فجأة.
لكن كورتز واصلت التصرف كما كانت.
واستدارت إليه بوجه غاضب.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
بل ركزت كل جهدها على الركض إلى الأمام.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
وتدفقت كلمات أكثر إلى أذني ثاليس.
هذا؟
همسات.
«لا حاجة إلى ترك أي طعام لنا.»
وتمتمات.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
وصيحات.
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
وكانت مشحونة بمشاعر غير طبيعية.
واستدارت إليه بوجه غاضب.
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
واستمرت الأصوات.
ازدادت أصوات الصخور الساقطة ارتفاعًا وتكرارًا.
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
لكنه لم يملك إلا أن يتقدم بأقصى ما يستطيع.
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
وحين واصلت كورتز استكشاف الطريق أمامها، رفع ثاليس مصباحه، ومر بالمكان الذي رأى فيه الوجه أول مرة.
«إنها موجودة على خريطتنا.»
«أولًا…»
«وإن لم يعترفوا بأنهم مواطنو الإمبراطورية… فهم أعداؤنا…»
أطلق ثاليس المذعور عويلًا.
«فشلت الثورة.»
وكأن صخرة ضخمة سقطت خلفهما.
«ودُمر الجيش كله…»
ثم صاح وسط هدير الكهف:
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
شحب وجهاهما.
«اهربوا…»
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
«انفخوا بوق الجيش.»
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
«إنهم الهجناء القادمون من الجليد…»
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
«الأورك…»
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
«يجب أن نوقفهم هنا…»
دوي!
«ثقوا بي، ستنتصر البشرية!»
ووصلت إلى أذنيه تمتمات خافتة وغريبة مرة أخرى.
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
وشحب وجهها فورًا.
«الفارون لا يستحقون أن يكونوا بشرًا…»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
«إن لم يملكوا الشجاعة لقطع الرؤوس، فهم يستحقون أن تُقطع رؤوسهم!»
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
كان ثاليس قد سمع بعضها من قبل.
«اتبعوني، سنندفع عبرهم!»
ما… ما الذي كان ذلك؟
«لا تتركوا رجلًا واحدًا حيًا!»
وكانت ساقاه مخدرتين.
«تحيا الإمبراطورية!»
وكاد ثاليس يصطدم بها.
«كورتز!»
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
غطى ثاليس أذنيه وصرخ، متحملًا طعنات الألم في رأسه.
«لماذا حظنا سيئ إلى هذا الحد؟»
«كورتز!»
ابتلع ثاليس ريقه وهو يركض.
قاوم النظر إلى «امرأة» مخيفة يابسة لم تكن تبعد عنه سوى ذراع.
فقط صخور ساكنة داخل الجدار.
وبدون أن يهتم بأي شيء آخر، تجاوز عائقًا بعد آخر.
دوي!
واعتمد على الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم كي لا يسقط في الظلام.
ورجل.
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
إنه يشبه…
«المسار الأسود…»
وبينما يركض، صاح باستياء:
«هناك خطب فظيع في هذا المكان!»
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
وسط استمرار هدير الكهف، ارتفع صوت كورتز الغاضب من الأمام.
ولم يكن يفكر إلا في الابتعاد عن تلك الهيئات قدر الإمكان.
ويبدو أنها كانت قد تفادت لتوها صخرة سقطت فوق رأسها.
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
«نعم، أستطيع ملاحظة ذلك أيضًا…»
كانوا ملتصقين بالجدار.
«وشكرًا على التحذير، يا قائد الواضحات!»
انهيار…
تصدع…
«يجب أن…»
وفي اللحظة التي استدارت فيها كورتز، تشققت صخرة ضخمة أخرى فوق رأسها.
اقتربت الصخرة أكثر.
ثم سقطت مباشرة إلى الأسفل.
وكانوا يحدقون به.
«احذري!»
«اللعنة!»
رفعت كورتز رأسها غريزيًا.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
وشحب وجهها فورًا.
انهيار…
كانت الصخرة…
ماذا أفعل؟
تغطي المساحة فوقهما بالكامل.
«اصمت فحسب!»
شعر ثاليس بالقشعريرة.
وكان لهؤلاء «الناس» جميعًا الصفة نفسها.
ولم يعد لديه وقت للاهتمام بالخدر والألم في ساقيه.
«فارون، فارون، اللعنة على الفارين.»
وضخ كل قوته فيهما، محاولًا اللحاق بكورتز.
ويبدو أنه الرجل نفسه الذي ظهر من قبل.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
نظر ثاليس بخوف إلى التكوين الصخري فوق كورتز.
لن أصل في الوقت.
لكنه لم يستطع إخفاء ملامح الوجه.
كانت الصخرة الساقطة فوقهما ضخمة جدًا.
«سيصل مفتشو الإمبراطورية قريبًا.»
وتغطي مساحة هائلة.
كانت تلك الوحوش تطل برؤوسها من الشقوق.
حتى لو اندفع نحو كورتز…
«قاتلوا هذه الحرب، ولن يبقى للإمبراطورية أعداء، وسنتمكن من العودة إلى ديارنا…»
وحتى لو ركضا بأقصى سرعة…
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
فلن يستطيعا تفاديها.
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
ماذا أفعل؟
«سواء حملوا السلاح أم لا، فالسبب بسيط.»
لم تعد الصخرة تبعد سوى أمتار قليلة عن رأس كورتز.
وكان قلبه يخفق بسرعة حتى شعر أنه سيقفز من صدره.
ماذا أفعل؟
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
وفي تلك اللحظة، حاول ثاليس تذكر كل المهارات التي يستطيع استخدامها.
«لقد حوصرنا.»
جالا، رالف، وايا، السيف الأسود، شقيقتا كورليوني، آيدا…
وحين شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، تغير وجهها.
لكن حتى مهاراتهم وخططهم الطارئة لن تفيد أمام مثل هذه الأزمة.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
ماذا أفعل؟
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
كانت الخياطة على بُعد كف واحدة فقط من الوجه الموجود على الجدار.
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
واصلا السير نصف ساعة أخرى.
وكلما لوح بسيفه، غير اتجاهه على نحو معجز.
وظهر وجه بشري.
ارتجف ثاليس.
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
واندفعت قوة الإبادة، التي نادرًا ما يستخدمها، إلى عظامه ومفاصله، مطلقة قوة يصعب وصفها.
وما إن أنهت كلماتها…
وفي لحظة، ازدادت سرعة حركته.
«هذه الأرض يريدها الإمبراطور.»
وانقض على كورتز، ولف ذراعيه بقوة حول خصرها.
كانت تتكلم باللغة المشتركة، لكن قواعدها معقدة، ولهجتها لم يسمع بها ثاليس من قبل.
صرخت كورتز.
«وانضم إلينا في قتال الملك الطاغية…»
وسقطا إلى الأمام.
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
لكن الصخرة فوقهما كانت تقترب أكثر.
وحاول جاهدًا طرد كل الأفكار التي لا تناسب الجو.
صر ثاليس على أسنانه.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
وبدأت خطيئة نهر الجحيم تزأر داخله، حتى ارتجفت مسامه.
وحين أنهى ذلك «الرجل» كلماته، أمسك رأسه فجأة بيديه اليابستين، وأطلق صرخة مملوءة بعذاب لا نهاية له.
وسمع دمه يثور في عروقه.
كان استياء الخياطة قد ملأ الكهف الصغير تقريبًا.
وبدأت تلك الأصوات تغرق تدريجيًا الكلمات اللانهائية التي تصدر عن «الناس» حوله.
وكانت كلماتها تحمل برودة وُلدت من الحزن والألم الهستيري.
وبدأت عظام جسده تئن.
«أقتل عائلتي كلها.»
«آه—»
«سقطت المدينة! سقطت المدينة!»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من الصراخ بجنون بسبب الألم الشديد.
«مكانك معنا.»
اقتربت الصخرة أكثر.
«أنا قادم الآن.»
حتى إنها بدأت تعكس ضوء مصباح كورتز الأبدي.
وبغض النظر عن بُعدهم عنه، استداروا جميعًا نحو ثاليس، وحدقوا فيه.
وفي اللحظة التالية، توقف زخم اندفاعه إلى الأمام على نحو معجز.
وكانت لها الشفاه اليابسة نفسها التي لدى رفاقها، والشعر الأبيض الرقيق نفسه، وفروة الرأس المجعدة نفسها.
وثبتت ساقاه بقوة على الأرض.
ويبدو أنها لم تكتشف شيئًا.
ولم يسقطا.
وبينما كان يركض، رأى ثاليس مشهدًا آخر في البعيد.
وليس هذا فقط.
فحين شقت الصخرة الساقطة الجدار، اكتشف ثاليس بصدمة وجود شخص آخر داخله.
فقد انفجرت من مفاصل ثاليس أصوات قبيحة وعالية، تشبه الانفجارات.
رن صوت الخياطة، وبدا أنها مسرورة.
التوى وجهه من الألم، بينما تجمعت قوة الإبادة في ساقيه.
«والمكان فوق رؤوسنا الآن هو…»
وكان الأمير الشاب الذي اندفع إلى الأمام قبل لحظة يبدو وكأنه تغلب على قوة القصور.
وأمسك قطعة صخر على المنحدر.
فاستدار فجأة، وعاد إلى الخلف.
فهبط عليه برد تسلل إلى عظامه.
دوي!
كان وجه رجل حاد القسمات.
سقطت الصخرة الضخمة.
«واو.»
وانفجر صوتها بجوار أذنيهما.
فاستدار ثاليس والخياطة مذعورين إلى اتجاه آخر.
وسقطت كورتز على الأرض، تحدق في المشهد أمامها بذهول.
وفجأة، ظهر في رأسه شخص لم يتذكره من قبل.
لم تكن الصخرة تبعد عنها سوى بضع بوصات.
كان وجه رجل حاد القسمات.
أما ثاليس، فكان ممددًا إلى جوارها، يلهث من الألم.
«آخر مرة أحضرت فيها شخصًا إلى هنا كانت قبل ست سنوات!»
انهيار…
انتفض جلد ثاليس بالقشعريرة.
تحطمت الصخرة الضخمة التي سقطت أمامهما قطعة بعد قطعة.
كانت كورتز أمامه، مستندة بيدها اليسرى إلى الجدار، ثم انعطفت يمينًا.
وتدحرج كثير من شظاياها إلى أقدامهما.
لم تسمع شيئًا.
في لحظة الهلاك الوشيك تلك، انقض ثاليس على كورتز، وغير اتجاهه فورًا بطريقة لا يمكن تصورها.
وأدار عنقه ببطء، كساعة صدئة.
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
«تعال.»
«واو.»
وتساقطت فوقهما قطع صخرية صغيرة بحجم الأظافر.
بدأ عقل كورتز يستوعب ما حدث ببطء.
هل خدعتني عيناي؟
واتسعت عيناها.
«اتبعني!»
«كيف فعلت ذلك…؟»
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
«لا… تسألي.»
«قلت لك ألا تسقط المصباح الأبدي!»
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
أصغى ثاليس إلى الصوت المرعب.
وكانت ساقاه مخدرتين.
بفضل الرؤية التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، رأى الوجوه والهيئات والأشكال التي ظهرت له أثناء هروبه، وهي تظهر واحدًا تلو الآخر.
اللعنة…
«أمسكي يدي!»
كان ثاليس في هيئة مزرية، يلهث بقوة.
ولغات أخرى.
لكنه ظل يشعر باهتزاز الأرض.
فتعثر ثاليس وسقط.
كما أن هدير الصخور عند أذنه لم يهدأ.
«لقد رأيت بعض… الأشياء.»
هل تريد قتلي أيها الكهف؟
وفي ذاكرته، كان ذلك الرجل ذا وجه جليدي وبشرة شاحبة.
وبينما كان ثاليس لا يزال على الأرض، تجمدت عيناه فجأة.
«المسار الأسود…»
ظهر وجه مخيف على الجدار الصخري…
اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية…
فوق رأسه مباشرة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وشد عضلات أطرافه ليمنعها من الارتجاف.
تعرف ثاليس إلى الوجه.
وفي وقت ما، ابتلت راحتا الأمير بعرق بارد.
الملامح النحيلة.
«لقد أشار نصل السيف، وستنتهي الحرب…»
والابتسامة الباردة.
كان هذا جواب ثاليس وهو يحاول التقاط أنفاسه.
والأسنان الحادة ذات لون الصدأ.
«وبعد تدمير حي الدرع، صار المسار الأسود ينهار من وقت لآخر!»
والدرع الملون.
وتغطي مساحة هائلة.
إنه ذلك الرجل.
بدوا كالجثث.
حدقت عيناه البيضاوان في ثاليس.
تبادل كورتز وثاليس النظرات تحت الضوء الخافت للمصباحين الأبديين.
وحرك عنقه المتصلب شبرًا بعد شبر، ثم تكلم ببطء.
وقفز مترين إلى الخلف، وسحب كليهما خارج منطقة سقوط الصخرة.
«تعال.»
والتقط المصباح الأبدي، واستخدم يديه وقدميه ليهرب من ذلك الجدار.
«لا ينبغي أن تكون هناك.»
«الأورك…»
«مكانك معنا.»
وانطلقت لغات شتى.
كانت كلماته واضحة كما كانت من قبل.
«حبيبي…»
ولا يزال يستخدم اللغة الرسمية المعيارية للإمبراطورية القديمة، التي تُعد اليوم لغة كلاسيكية.
«أقسم إنك إن حاولت—»
وكان صوته جميلًا…
دوي!
لو تجاهل ثاليس المعنى المرعب لكلماته.
فتعثر ثاليس وسقط.
وما إن تكلم الرجل، حتى انتشر ضباب داكن من جسده كله.
سقط المصباح الأبدي بجوار ساقه.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
«ودُمر الجيش كله…»
هدير!
لكن حين رأى الوضع أمامه بوضوح، برد قلبه وهو يندفع إلى الأمام.
«هيه—»
لم تستطع كورتز المذعورة سوى الصراخ بكلمة واحدة، قبل أن تهبط مع الأرض حين انهارت الطبقات الصخرية تحتهما.
وفتح عينيه البيضاوين، وابتسم نحو ثاليس ابتسامة مخيفة.
«كورتز!»
«علينا الخروج من هنا بسرعة!»
اندفع ثاليس إلى الأمام بصرخة مفاجئة، محاولًا الإمساك بالخياطة المذعورة.
وكان يستطيع بالكاد رؤية طريق منحدر إلى الأسفل.
«أمسكي يدي!»
ثم فتحوا أفواههم البشعة، وتكلموا بصوت واحد.
لكن يده مرت بجوار جسد كورتز دون جدوى.
وتقدم أمام كورتز، متعثرًا ومتدحرجًا تقريبًا.
وكانت تلك آخر مرة تلامس فيها أصابعه أصابعها.
حدق الرجل داخل الجدار في ثاليس بعينيه الخاليتين من البؤبؤ.
سقطت كورتز.
لكن في تلك اللحظة، ضغطت يدها اليسرى على جزء فارغ من الجدار…
وابتعدت أكثر فأكثر.
ولم تعد تهتم بتوبيخ ثاليس.
ولم تختفِ الصدمة من وجهها.
انهيار…
ظل ثاليس يحدق في المرأة التي تهوي داخل الظلام بذهول.
وأخذ ينظر يمينًا ويسارًا بتوجس.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وزاد سرعته بأطراف متعثرة، ولم يعد يفكر إلا في الخروج من ذلك المكان المرعب بأسرع ما يمكن.
ثم ابتلع الظلام الخياطة بالكامل.
لم تسمع شيئًا.
ولم تظهر مجددًا.
وتجمد أمام المشهد.
وجاء الصوت الأجش المرعب من فوق رأسه، متحدثًا بلغة الإمبراطورية القديمة بنبرة تقشعر لها الأبدان.
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ثاليس من الرد، تشققت الطبقات الصخرية تحتهما شبرًا بعد شبر.
«تعال، أيها الرفيق…»
«أمسكي يدي!»
«وانضم إلينا!»
تصدع…
رجل عجوز.
