346
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
فانقبض قلب ثاليس.
ثم رفع رأسه بسرعة.
«أنت… لنا…»
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
تسارعت أنفاس ثاليس.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
لا.
«اتبعوا إياس.»
كورتز…
«اهربوا!»
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
ماذا يريد بالضبط؟
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
«لا.»
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
سبق أن اختبره.
هدير—
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
سقطت صخرة.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
وكلماته واضحة وحازمة.
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
اللعنة…
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
اللعنة!
«أعتذر.»
دوي!
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
لا، لا!
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
هدير…
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
إنه يشبه…
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
«جاديستار…»
كورتز…
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
«آآه—»
ثم ضرب الأرض بعنف.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
فجلس منتفضًا.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
على الجدار أمامه.
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
وعلى الصخور البارزة خلفه.
مرة في مراسم السلالة.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
لكن الألم لم يختفِ.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
بل الأرجل.
وجوه يابسة.
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
وعيـون بيضاء.
«لا.»
وشفاه وأسنان متعفنة.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
إنهم هم.
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
إنهم مجددًا.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
وبدا أنها ليست كائنات ذات أجساد مادية.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
«انضم إلينا…»
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
«أنا… أدمر التهديدات…»
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
«من أنت؟»
«انضم إلينا…»
«سنواصل القتل…»
«كجسد واحد…»
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
«عد إلى ساحة القتال…»
الطنين.
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
«أعتذر.»
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
صرخ ثاليس من الألم.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
وتجمد ثاليس.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
وشفاه وأسنان متعفنة.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«نحن الجيش.»
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
وبدا وكأنه يفكر.
«إذًا لسنا قتلة.»
«أنا…»
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«تقدموا…»
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
«تقدموا…»
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
«حتى الموت…»
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
«لا حل آخر.»
هز الرجل الفضي رأسه.
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
«أنت مختلف قليلًا…»
«فتشوا القرية عن الطعام.»
«همم؟»
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«لا.»
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
هل هو سادي؟
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
زأر ثاليس بغضب.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«اذهبوا إلى القرية.»
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
«لا بأس.»
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
«جاديستار…»
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
«اتبعوا إياس.»
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«سننهي هذه المهمة…»
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
«من أكون؟»
«اهربوا…»
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
«لقد خسر الإمبراطور…»
لا.
«لم يعد لدينا أمل.»
أنت…
«اهربوا!»
لم يبدِ الرجل أي رد.
«اهربوا إلى الصحراء.»
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
«أريد الزحف عائدًا.»
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
«الزحف عائدًا…»
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
«ابنتي، زوجتي…»
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«إنهما تنتظرانني…»
قال الرجل الفضي ببرود:
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
هو…
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
فرفع رأسه مرتجفًا.
«إنه هو…»
وتجمد ثاليس.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
إنه هو.
«اهربوا إلى الصحراء.»
إنه ذلك الرجل.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
طنين!
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
«أنت… لنا…»
«آآآآرغ!»
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
وقبض يديه بقوة.
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
إنهم هم.
«من أنت؟!»
نهض الرجل الفضي ببطء.
لم يبدِ الرجل أي رد.
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
ما هذا—
«من تكون بالضبط—»
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
سأل ثاليس من بين أسنانه.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
لكن كلماته توقفت في فمه.
واختفى الطنين أيضًا.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
وفهم ثاليس شيئًا.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
إنه هو.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
«من أنت؟»
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
إذًا من يكون بالضبط…؟
ثم هز رأسه بعنف.
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
«اهربوا…»
تغير وجه الرجل.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
وأدار رأسه ببطء.
«آآآآآآآآآآآه—»
هدير—
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
وبدوا كوحوش صيد.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
وبينما كانوا يعوون، ظهرت بقية أجسادهم أسفل رؤوسهم.
لم ينفع.
وبدوا كوحوش صيد.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
«نهر الجحيم…»
«آآه—»
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
حدق في الأمير اللاهث.
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
ثم رفع رأسه بسرعة.
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
فرفع رأسه مرتجفًا.
«يجب إسقاطه!»
«آه!»
«انتقموا لهم!»
«آآرغ—»
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
«من أنت؟!»
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
استدار الرجل الفضي فجأة.
«سنواصل القتل…»
لم ينفع.
«حتى يأتي يوم السلام…»
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«يا إلهي.»
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
«تنين، إنه تنين…»
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
«كيف نهزم تنينًا؟»
لا، لا!
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
«أنا…»
وفي مركزه هيئة بشرية.
«من أنا؟»
«أنا…»
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
«حتى الموت…»
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
وتركه يحدق في ظهره.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
غطى أذنيه بقوة.
نهض ثاليس مترنحًا.
وكان الألم لا يُحتمل.
«اهربوا…»
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
«وجه آخر للشر!»
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
«آآه—»
«لا حل آخر.»
صرخ ثاليس من الألم.
هو…
هذا الشعور…
فتوتر فورًا.
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
وبدوا كوحوش صيد.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
«لقد خسر الإمبراطور…»
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
لكن…
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
لم ينفع.
تبًا.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
«أنت مختلف قليلًا…»
زأر ثاليس بغضب.
وشفاه وأسنان متعفنة.
لكن الألم لم يختفِ.
«لا بأس.»
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
وفهم ثاليس شيئًا.
ولم يكن ذلك كل شيء.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
لكن الألم لم يختفِ.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
لا.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
ليس الأذرع فقط.
«إنه هو!»
بل الأرجل.
«آآآآرغ!»
والأعناق.
«نحن أبرياء… أبرياء…»
والرؤوس.
«اهربوا…»
لا.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
لا، لا!
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
فجلس منتفضًا.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
«تقدموا…»
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
تبًا.
«آآآرغ—»
يبدو أنني…
ومرة في نورثلاند.
وصلت إلى النهاية.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
«جاديستار؟»
طنين—
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
طنين!
على الجدار أمامه.
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
وفي تلك اللحظة…
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
«مؤلم جدًا…»
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«إنه هو…»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
«إنه هو!»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
ما هذا—
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
وازداد طنين أذنيه قوة.
وقبض يديه بقوة.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«لا، مؤلم جدًا…»
«أريد الزحف عائدًا.»
«ذلك النورثلاندي…»
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«إنه هو، وقوته…»
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«اذهبوا، بسرعة…»
«حتى الموت…»
«اهربوا…»
ومرة في نورثلاند.
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
«كجسد واحد…»
كان الضوء الفضي ساطعًا إلى درجة أن ثاليس لم يستطع فتح عينيه.
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
وبدأ الألم في جسده يخف.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
نهض ثاليس مترنحًا.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
«ثاليس جاديستار!»
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
«عد إلى ساحة القتال…»
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
«عليّ مسؤولية…»
في تلك اللحظة…
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
ضعف الضوء الفضي.
«ثاليس جاديستار!»
واختفى الطنين أيضًا.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
انتظر لحظة.
«أريد الزحف عائدًا.»
ارتجف جسد ثاليس كله.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
نعم، هذا الطنين…
لم يبدِ الرجل أي رد.
سبق أن اختبره.
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
مرتين.
«من أنت؟»
مرة في الكوكبة.
اللعنة…
ومرة في نورثلاند.
زأر ثاليس بغضب.
مرة في مراسم السلالة.
ومرة في المبارزة المقدسة.
«يجب أن أحرس…»
إذًا…
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
أدرك الأمير شيئًا.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
وأدار رأسه ببطء.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
«همم؟»
وفي مركزه هيئة بشرية.
«آآه—»
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
«حتى الموت…»
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
ونظر إليه بصمت.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
حدق ثاليس في الإنسان الفضي، وخرج باستنتاج واحد.
«أنا ثاليس جاديستار!»
كان محاربًا.
«نحن أبرياء… أبرياء…»
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
وفي مركزه هيئة بشرية.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
كورتز…
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
«كيف نهزم تنينًا؟»
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
لا.
نظر إليه ثاليس بحيرة.
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
إذًا من يكون بالضبط…؟
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
كان صوته باردًا.
«إنهما تنتظرانني…»
وكلماته واضحة وحازمة.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
فجلس منتفضًا.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
وبدأ وعيه يتلاشى.
رمش ثاليس.
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
«ماذا؟»
وبدأ الألم في جسده يخف.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
فتوتر فورًا.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
وتجمد ثاليس.
نهض ثاليس مترنحًا.
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
وعيـون بيضاء.
«أعتذر.»
والاختناق.
«ومن تكون، سيدي؟»
«حتى يأتي يوم السلام…»
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«من أكون؟»
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
وبدا وكأنه يفكر.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«من أكون؟»
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
«إنهما تنتظرانني…»
هز الرجل الفضي رأسه.
كورتز…
«لا أعرف.»
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
«لا أستطيع التذكر.»
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
تجمد ثاليس للحظة.
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
وبدا وكأنه يفكر.
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
ما هذا—
فانقبض قلب ثاليس.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«آه!»
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
ضعف الضوء الفضي.
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
انتظر…
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
وشفاه وأسنان متعفنة.
«أنت مختلف قليلًا…»
لكن الألم لم يختفِ.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«لكن…»
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
«اهربوا إلى الصحراء.»
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
لكن كلماته توقفت في فمه.
«لا.»
وبدا وكأنه يفكر.
قالها بحزم.
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
فجلس منتفضًا.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«وجه آخر للشر!»
انتظر لحظة.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
فانقبض قلب ثاليس.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
«كجسد واحد…»
انتظر…
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
ما هذا—
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
«لا حل آخر.»
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
ثم ضرب الأرض بعنف.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
«نحن الجيش.»
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
«آآرغ—»
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
«لا!»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
وصلت إلى النهاية.
«عليّ مسؤولية…»
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
«يجب أن أحرس…»
«وجه آخر للشر!»
«أنا… أدمر التهديدات…»
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
كان صوته باردًا.
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
اللعنة!
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
ومرة في المبارزة المقدسة.
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«نحن الجيش.»
«آآآآرغ!»
«كيف نهزم تنينًا؟»
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
وفي تلك اللحظة…
«همم؟»
«همم؟»
«أريد الزحف عائدًا.»
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
«هذا هو…»
نظر إليه ثاليس بحيرة.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
«أنا…»
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
«انضم إلينا…»
وخفت الضوء على جسد الرجل.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
انتظر لحظة.
هو…
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
ماذا يريد بالضبط؟
«من أنت؟!»
تعذيب متكرر؟
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
هل هو سادي؟
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
وبدأ وعيه يتلاشى.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
«اهربوا إلى الصحراء.»
ثم لمستها.
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
«الزحف عائدًا…»
وفي اللحظة التالية، رفع الرجل رأسه، وقال بنبرة جادة:
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
«من أنت؟»
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
لم ينفع.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
ضعف الضوء الفضي.
تبًا.
«كيف نهزم تنينًا؟»
أنت…
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
مجنون…
كورتز…
«أنا…»
سأل ثاليس من بين أسنانه.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
الطنين.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
«لم يعد لدينا أمل.»
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
قال الرجل الفضي ببرود:
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
«آآآآآآآآآآآه—»
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
«من أنت؟»
ودفع إلى الأسفل.
ما هذا—
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«من تكون بحق الجحيم؟!»
«اتبعوا إياس.»
«آآآرغ—»
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
الطنين.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
والوَخز.
«ماذا؟»
والضغط الثقيل.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
والاختناق.
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
والبرد.
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
ضعف الضوء الفضي.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
«ثاليس جاديستار!»
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
«أنا ثاليس جاديستار!»
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
اللعنة…
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
والاختناق.
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
وكان صداه يصم الآذان.
«من أنت؟»
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
لكن كلماته توقفت في فمه.
نهض الرجل الفضي ببطء.
«إنه هو!»
«جاديستار؟»
«لا، مؤلم جدًا…»
حدق في الأمير اللاهث.
هو…
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«وجه آخر للشر!»
«جاديستار…»
إنه هو.
رفع رأسه.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«اسم عائلة مألوف.»
وفي مركزه هيئة بشرية.
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
«من أكون؟»
وتركه يحدق في ظهره.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
«إنه هو!»
هذا الطراز…
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
إنه يشبه…
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«إنهما تنتظرانني…»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
كورتز…
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
«جاديستار…»
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
«يجب إسقاطه!»
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
يبدو أنني…
استدار الرجل الفضي فجأة.
«إنه هو، وقوته…»
وتشوهت ملامحه من جديد.
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
وصار وجهه صارمًا.
والوَخز.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
دوي!
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
ليس الأذرع فقط.
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
وفي تلك اللحظة…
«ومن تكون، سيدي؟»
