346
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
والبرد.
ثم رفع رأسه بسرعة.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
تسارعت أنفاس ثاليس.
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
لا.
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
كورتز…
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
«لم يعد لدينا أمل.»
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
«يجب إسقاطه!»
هدير—
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
سقطت صخرة.
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
والوَخز.
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
والرؤوس.
اللعنة…
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
اللعنة!
وعيـون بيضاء.
دوي!
«لا!»
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
«يجب إسقاطه!»
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
وتشوهت ملامحه من جديد.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
هدير—
هدير…
«فتشوا القرية عن الطعام.»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
كورتز…
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
ثم ضرب الأرض بعنف.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
فجلس منتفضًا.
زأر ثاليس بغضب.
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
وكان الألم لا يُحتمل.
على الجدار أمامه.
«جاديستار…»
وعلى الصخور البارزة خلفه.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
وجوه يابسة.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
وعيـون بيضاء.
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
وشفاه وأسنان متعفنة.
لا.
إنهم هم.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
إنهم مجددًا.
والبرد.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
«ابنتي، زوجتي…»
وبدا أنها ليست كائنات ذات أجساد مادية.
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
«انضم إلينا…»
مرة في مراسم السلالة.
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
«إنه هو، وقوته…»
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
«آآآآرغ!»
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«انضم إلينا…»
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
«كجسد واحد…»
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«عد إلى ساحة القتال…»
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
ثم رفع رأسه بسرعة.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 0 يوم متبقي 14,010 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 5005لنلن مرمب🔥 10 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 1007لنلن مرمب💎 10
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
ولم يستطع تحريك جسده كله.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«نحن الجيش.»
«من أنت؟!»
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
«إذًا لسنا قتلة.»
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
إذًا من يكون بالضبط…؟
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
إنهم هم.
«نحن أبرياء… أبرياء…»
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
«تقدموا…»
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
«تقدموا…»
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
«حتى الموت…»
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
«لا حل آخر.»
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
«فتشوا القرية عن الطعام.»
«مؤلم جدًا…»
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«لا.»
«من تكون بحق الجحيم؟!»
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
«اذهبوا إلى القرية.»
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
«لا بأس.»
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
وازداد طنين أذنيه قوة.
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«اهربوا…»
«اتبعوا إياس.»
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«سننهي هذه المهمة…»
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«من أكون؟»
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
«اهربوا…»
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
«لقد خسر الإمبراطور…»
كورتز…
«لم يعد لدينا أمل.»
«لا أعرف.»
«اهربوا!»
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
«اهربوا إلى الصحراء.»
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
وتجمد ثاليس.
«أريد الزحف عائدًا.»
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
«الزحف عائدًا…»
«اسم عائلة مألوف.»
«ابنتي، زوجتي…»
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«إنهما تنتظرانني…»
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
أدرك الأمير شيئًا.
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
ومرة في المبارزة المقدسة.
فرفع رأسه مرتجفًا.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
وتجمد ثاليس.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
إنه هو.
«عد إلى ساحة القتال…»
إنه ذلك الرجل.
«عليّ مسؤولية…»
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
«يا إلهي.»
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
«أنت… لنا…»
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وقبض يديه بقوة.
إنه هو.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
وتجمد ثاليس.
«من أنت؟!»
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
لم يبدِ الرجل أي رد.
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
والأعناق.
«من تكون بالضبط—»
سبق أن اختبره.
سأل ثاليس من بين أسنانه.
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
لكن كلماته توقفت في فمه.
«من أنا؟»
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
وفهم ثاليس شيئًا.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
«ماذا؟»
«من أنت؟»
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
استدار الرجل الفضي فجأة.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
«اهربوا!»
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
«هذا هو…»
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
والأعناق.
ثم هز رأسه بعنف.
إنهم هم.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
«أنت… لنا…»
تغير وجه الرجل.
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
«آآآآآآآآآآآه—»
كان محاربًا.
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
مرة في الكوكبة.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
هو…
وبينما كانوا يعوون، ظهرت بقية أجسادهم أسفل رؤوسهم.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
وبدوا كوحوش صيد.
الطنين.
«نهر الجحيم…»
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
«جاديستار…»
«أمي، هل سأراك هناك؟»
هذا الطراز…
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
ثم رفع رأسه بسرعة.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
وجوه يابسة.
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
والأعناق.
«يجب إسقاطه!»
واختفى الطنين أيضًا.
«انتقموا لهم!»
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
على الجدار أمامه.
«سنواصل القتل…»
ما هذا—
«حتى يأتي يوم السلام…»
«سنواصل القتل…»
«يا إلهي.»
«إنهما تنتظرانني…»
«تنين، إنه تنين…»
ثم لمستها.
«كيف نهزم تنينًا؟»
وبدأ وعيه يتلاشى.
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
لا، لا!
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
«أنا…»
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
«من أنا؟»
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
كورتز…
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
كورتز…
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
«أعتذر.»
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
غطى أذنيه بقوة.
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
وكان الألم لا يُحتمل.
وجوه يابسة.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
والضغط الثقيل.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
غطى أذنيه بقوة.
«آآه—»
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
صرخ ثاليس من الألم.
والبرد.
هذا الشعور…
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
«اهربوا…»
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
«إنه هو، وقوته…»
لكن…
وفي مركزه هيئة بشرية.
لم ينفع.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
«إنه هو!»
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
زأر ثاليس بغضب.
هل هو سادي؟
لكن الألم لم يختفِ.
هذا الطراز…
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
ولم يكن ذلك كل شيء.
مرة في الكوكبة.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
«جاديستار…»
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
لا.
طنين—
ليس الأذرع فقط.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
بل الأرجل.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
والأعناق.
«اهربوا إلى الصحراء.»
والرؤوس.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
لا.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
لا، لا!
«وجه آخر للشر!»
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
تبًا.
ثم لمستها.
يبدو أنني…
وجوه يابسة.
وصلت إلى النهاية.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
«اهربوا…»
طنين—
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
طنين!
سأل ثاليس من بين أسنانه.
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
رمش ثاليس.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
طنين!
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
والأعناق.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«انضم إلينا…»
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
«اذهبوا إلى القرية.»
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
«مؤلم جدًا…»
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
«إنه هو…»
وصار وجهه صارمًا.
«إنه هو!»
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
وازداد طنين أذنيه قوة.
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
وبدوا كوحوش صيد.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«لا، مؤلم جدًا…»
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
«ذلك النورثلاندي…»
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
«إنه هو، وقوته…»
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
ليس الأذرع فقط.
«اذهبوا، بسرعة…»
ولم يكن ذلك كل شيء.
«اهربوا…»
فجلس منتفضًا.
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
كان الضوء الفضي ساطعًا إلى درجة أن ثاليس لم يستطع فتح عينيه.
وكان صداه يصم الآذان.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
ما هذا—
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
وشفاه وأسنان متعفنة.
وبدأ الألم في جسده يخف.
وتركه يحدق في ظهره.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
«أنا…»
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
إنه ذلك الرجل.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
«اسم عائلة مألوف.»
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
وصلت إلى النهاية.
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
نظر إليه ثاليس بحيرة.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
تبًا.
في تلك اللحظة…
«اهربوا…»
ضعف الضوء الفضي.
«يجب إسقاطه!»
واختفى الطنين أيضًا.
إنهم مجددًا.
انتظر لحظة.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
ارتجف جسد ثاليس كله.
«لا!»
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
«من أنت؟»
نعم، هذا الطنين…
«من أكون؟»
سبق أن اختبره.
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
مرتين.
«حتى يأتي يوم السلام…»
مرة في الكوكبة.
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
ومرة في نورثلاند.
«يا إلهي.»
مرة في مراسم السلالة.
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
ومرة في المبارزة المقدسة.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
إذًا…
«لا أستطيع التذكر.»
أدرك الأمير شيئًا.
«حتى الموت…»
وأدار رأسه ببطء.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
«سننهي هذه المهمة…»
وفي مركزه هيئة بشرية.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
ونظر إليه بصمت.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
حدق ثاليس في الإنسان الفضي، وخرج باستنتاج واحد.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
كان محاربًا.
كورتز…
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
تبًا.
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
هدير…
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
انتظر…
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
ضعف الضوء الفضي.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
لكن الألم لم يختفِ.
نظر إليه ثاليس بحيرة.
لا.
إذًا من يكون بالضبط…؟
سبق أن اختبره.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
«سننهي هذه المهمة…»
كان صوته باردًا.
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
وكلماته واضحة وحازمة.
دوي!
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
رمش ثاليس.
نعم، هذا الطنين…
«ماذا؟»
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
لم ينفع.
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
«اهربوا…»
فتوتر فورًا.
مرتين.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
نهض ثاليس مترنحًا.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
«نهر الجحيم…»
«أعتذر.»
«إنهما تنتظرانني…»
«ومن تكون، سيدي؟»
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
«من أكون؟»
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
وبدا وكأنه يفكر.
«اهربوا!»
«من أكون؟»
«أنا…»
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
هز الرجل الفضي رأسه.
انتظر لحظة.
«لا أعرف.»
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
«لا أستطيع التذكر.»
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
تجمد ثاليس للحظة.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
«من أنت؟»
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
ثم لمستها.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
بل الأرجل.
فانقبض قلب ثاليس.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
ولم يكن ذلك كل شيء.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
غطى أذنيه بقوة.
«آه!»
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
«نحن أبرياء… أبرياء…»
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
لا.
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
«أنت مختلف قليلًا…»
ولم يخف الطنين في أذنيه.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«لكن…»
وتجمد ثاليس.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
والاختناق.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
إنه هو.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
«لا.»
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
«هذا هو…»
«لا.»
ونظر إليه بصمت.
قالها بحزم.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
تبًا.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
طنين!
«وجه آخر للشر!»
وعلى الصخور البارزة خلفه.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
انتظر…
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
ما هذا—
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
هدير—
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
«آآرغ—»
تغير وجه الرجل.
«لا!»
ودفع إلى الأسفل.
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
قال الرجل الفضي ببرود:
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
في تلك اللحظة…
«عليّ مسؤولية…»
هل هو سادي؟
«يجب أن أحرس…»
وكان الألم لا يُحتمل.
«أنا… أدمر التهديدات…»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
تجمد ثاليس للحظة.
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
لا.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
«هذا هو…»
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
«آآآآرغ!»
مرة في مراسم السلالة.
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
«لا بأس.»
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
«إنه هو…»
وفي تلك اللحظة…
والبرد.
«همم؟»
لم يبدِ الرجل أي رد.
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
والبرد.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«هذا هو…»
«نحن الجيش.»
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
«لا أستطيع التذكر.»
وخفت الضوء على جسد الرجل.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
هو…
قالها بحزم.
ماذا يريد بالضبط؟
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
تعذيب متكرر؟
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
هل هو سادي؟
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
«ابنتي، زوجتي…»
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
وشفاه وأسنان متعفنة.
وبدأ وعيه يتلاشى.
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
لم يبدِ الرجل أي رد.
ثم لمستها.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
وفي اللحظة التالية، رفع الرجل رأسه، وقال بنبرة جادة:
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
«من أنت؟»
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
«اهربوا إلى الصحراء.»
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
تبًا.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
أنت…
تبًا.
مجنون…
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
«أنا…»
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
الطنين.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
«لم يعد لدينا أمل.»
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
«تقدموا…»
قال الرجل الفضي ببرود:
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
«جاديستار…»
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
ودفع إلى الأسفل.
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
وفي مركزه هيئة بشرية.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
«آآآرغ—»
وكان الألم لا يُحتمل.
الطنين.
«همم؟»
والوَخز.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
والضغط الثقيل.
كورتز…
والاختناق.
«إنه هو…»
والبرد.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
«ثاليس جاديستار!»
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«أنا ثاليس جاديستار!»
هو…
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
ومرة في نورثلاند.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
«ماذا؟»
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
«وجه آخر للشر!»
وكان صداه يصم الآذان.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
«اهربوا!»
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
ولم يكن ذلك كل شيء.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
«اهربوا!»
نهض الرجل الفضي ببطء.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«جاديستار؟»
«إنه هو!»
حدق في الأمير اللاهث.
وتجمد ثاليس.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«جاديستار…»
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
رفع رأسه.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
«اسم عائلة مألوف.»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
وتركه يحدق في ظهره.
«من تكون بالضبط—»
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
ودفع إلى الأسفل.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
هدير…
هذا الطراز…
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
إنه يشبه…
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«سننهي هذه المهمة…»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«أنا…»
«جاديستار…»
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
وكان صداه يصم الآذان.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
استدار الرجل الفضي فجأة.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
وتشوهت ملامحه من جديد.
هو…
وصار وجهه صارمًا.
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
«من أنت؟!»
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
«آآآرغ—»
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
