346
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
ثم رفع رأسه بسرعة.
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
تسارعت أنفاس ثاليس.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
لا.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
كورتز…
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
هدير—
مدت إليه أيديها المرتجفة.
سقطت صخرة.
«إنهما تنتظرانني…»
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
اللعنة…
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
اللعنة!
ونظر إليه بصمت.
دوي!
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
هدير…
غطى أذنيه بقوة.
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
نهض ثاليس مترنحًا.
كورتز…
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
«ذلك النورثلاندي…»
ثم ضرب الأرض بعنف.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
فجلس منتفضًا.
هذا الطراز…
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
على الجدار أمامه.
قال الرجل الفضي ببرود:
وعلى الصخور البارزة خلفه.
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
وجوه يابسة.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
وعيـون بيضاء.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
وشفاه وأسنان متعفنة.
والاختناق.
إنهم هم.
إنه هو.
إنهم مجددًا.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
فتوتر فورًا.
وبدا أنها ليست كائنات ذات أجساد مادية.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«انضم إلينا…»
إنه يشبه…
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
«انضم إلينا…»
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
«كجسد واحد…»
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
«عد إلى ساحة القتال…»
في تلك اللحظة…
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
«ماذا؟»
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«إذًا لسنا قتلة.»
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
«جاديستار؟»
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
وتجمد ثاليس.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
وتشوهت ملامحه من جديد.
«نحن الجيش.»
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
تبًا.
«إذًا لسنا قتلة.»
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
نهض الرجل الفضي ببطء.
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
«أنا…»
«تقدموا…»
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
«تقدموا…»
«أنا ثاليس جاديستار!»
«حتى الموت…»
«الزحف عائدًا…»
«لا حل آخر.»
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
«فتشوا القرية عن الطعام.»
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
«من أكون؟»
«لا.»
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
تبًا.
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
«اسم عائلة مألوف.»
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
«تنين، إنه تنين…»
«اذهبوا إلى القرية.»
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«لا بأس.»
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
في تلك اللحظة…
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«لم يعد لدينا أمل.»
«اتبعوا إياس.»
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«سننهي هذه المهمة…»
وبدوا كوحوش صيد.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
«آآرغ—»
«اهربوا…»
استدار الرجل الفضي فجأة.
«لقد خسر الإمبراطور…»
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
«لم يعد لدينا أمل.»
والأعناق.
«اهربوا!»
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
«اهربوا إلى الصحراء.»
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
«أريد الزحف عائدًا.»
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
«الزحف عائدًا…»
هل هو سادي؟
«ابنتي، زوجتي…»
كان محاربًا.
«إنهما تنتظرانني…»
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
«أنت… لنا…»
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
فرفع رأسه مرتجفًا.
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
وتجمد ثاليس.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
إنه هو.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
إنه ذلك الرجل.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
وكان صداه يصم الآذان.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
«عد إلى ساحة القتال…»
«أنت… لنا…»
فانقبض قلب ثاليس.
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
وقبض يديه بقوة.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
«من أنت؟!»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
لم يبدِ الرجل أي رد.
ماذا يريد بالضبط؟
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
رفع رأسه.
«من تكون بالضبط—»
«أنا…»
سأل ثاليس من بين أسنانه.
مرة في الكوكبة.
لكن كلماته توقفت في فمه.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
وأدار رأسه ببطء.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
«إنهما تنتظرانني…»
وفهم ثاليس شيئًا.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
رفع رأسه.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
ارتجف جسد ثاليس كله.
«من أنت؟»
«لا!»
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
«من تكون بالضبط—»
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
«عد إلى ساحة القتال…»
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
«جاديستار…»
ثم هز رأسه بعنف.
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
تغير وجه الرجل.
نظر إليه ثاليس بحيرة.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
واختفى الطنين أيضًا.
«آآآآآآآآآآآه—»
دوي!
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
«يجب أن أحرس…»
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
وبينما كانوا يعوون، ظهرت بقية أجسادهم أسفل رؤوسهم.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
وبدوا كوحوش صيد.
«عد إلى ساحة القتال…»
«نهر الجحيم…»
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
وعلى الصخور البارزة خلفه.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
وتشوهت ملامحه من جديد.
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
مرة في مراسم السلالة.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
«يجب إسقاطه!»
«اذهبوا إلى القرية.»
«انتقموا لهم!»
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
انتظر لحظة.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
«جاديستار…»
«سنواصل القتل…»
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
«حتى يأتي يوم السلام…»
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
«يا إلهي.»
«لا.»
«تنين، إنه تنين…»
دوي!
«كيف نهزم تنينًا؟»
«ذلك النورثلاندي…»
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
والوَخز.
«أنا…»
«حتى الموت…»
«من أنا؟»
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
إذًا من يكون بالضبط…؟
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
زأر ثاليس بغضب.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
«مؤلم جدًا…»
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
غطى أذنيه بقوة.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
وكان الألم لا يُحتمل.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
في تلك اللحظة…
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
«آآه—»
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
صرخ ثاليس من الألم.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
هذا الشعور…
وفهم ثاليس شيئًا.
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
وصلت إلى النهاية.
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
إنهم هم.
لكن…
ولم يستطع تحريك جسده كله.
لم ينفع.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
زأر ثاليس بغضب.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
لكن الألم لم يختفِ.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
«من أكون؟»
ولم يكن ذلك كل شيء.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
وتجمد ثاليس.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
لا.
«أنت… لنا…»
ليس الأذرع فقط.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
بل الأرجل.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
والأعناق.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
والرؤوس.
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
لا.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
لا، لا!
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
ثم رفع رأسه بسرعة.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
نهض الرجل الفضي ببطء.
تبًا.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
يبدو أنني…
«آآرغ—»
وصلت إلى النهاية.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
طنين—
وبدأ الألم في جسده يخف.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
طنين!
«حتى الموت…»
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
وازداد طنين أذنيه قوة.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
«إنه هو…»
«مؤلم جدًا…»
وصلت إلى النهاية.
«إنه هو…»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
«إنه هو!»
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
«يجب إسقاطه!»
وازداد طنين أذنيه قوة.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
«سنواصل القتل…»
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
«لا، مؤلم جدًا…»
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
«ذلك النورثلاندي…»
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
«إنه هو، وقوته…»
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
«اذهبوا، بسرعة…»
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
«اهربوا…»
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
هدير…
كان الضوء الفضي ساطعًا إلى درجة أن ثاليس لم يستطع فتح عينيه.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
وبدأ الألم في جسده يخف.
وقبض يديه بقوة.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
«كيف نهزم تنينًا؟»
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
نهض ثاليس مترنحًا.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
«آه!»
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
حدق في الأمير اللاهث.
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
في تلك اللحظة…
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
ضعف الضوء الفضي.
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
واختفى الطنين أيضًا.
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
انتظر لحظة.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
ارتجف جسد ثاليس كله.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
نعم، هذا الطنين…
وكان صداه يصم الآذان.
سبق أن اختبره.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
مرتين.
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
مرة في الكوكبة.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
ومرة في نورثلاند.
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
مرة في مراسم السلالة.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
ومرة في المبارزة المقدسة.
«آآآرغ—»
إذًا…
«وجه آخر للشر!»
أدرك الأمير شيئًا.
لكن…
وأدار رأسه ببطء.
«حتى الموت…»
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
وفي مركزه هيئة بشرية.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
زأر ثاليس بغضب.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
ونظر إليه بصمت.
ونظر إليه بصمت.
كان محاربًا.
حدق ثاليس في الإنسان الفضي، وخرج باستنتاج واحد.
نهض الرجل الفضي ببطء.
كان محاربًا.
«كيف نهزم تنينًا؟»
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
والضغط الثقيل.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
نظر إليه ثاليس بحيرة.
تجمد ثاليس للحظة.
إذًا من يكون بالضبط…؟
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
كان صوته باردًا.
وتجمد ثاليس.
وكلماته واضحة وحازمة.
«جاديستار…»
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
رمش ثاليس.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
«ماذا؟»
أدرك الأمير شيئًا.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«ابنتي، زوجتي…»
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
وفي مركزه هيئة بشرية.
فتوتر فورًا.
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
في تلك اللحظة…
نهض ثاليس مترنحًا.
«من أنا؟»
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
«أعتذر.»
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
«ومن تكون، سيدي؟»
إنه ذلك الرجل.
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
«من أكون؟»
«إنه هو!»
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
وبدا وكأنه يفكر.
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
«من أكون؟»
«من أنت؟!»
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
«أنت… لنا…»
هز الرجل الفضي رأسه.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
«لا أعرف.»
ثم ضرب الأرض بعنف.
«لا أستطيع التذكر.»
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
تجمد ثاليس للحظة.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
إنهم هم.
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
على الجدار أمامه.
فانقبض قلب ثاليس.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
«آه!»
«اذهبوا إلى القرية.»
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
«نهر الجحيم…»
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
«من أكون؟»
«أنت مختلف قليلًا…»
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
«لكن…»
«اهربوا…»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«نحن الجيش.»
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
وعيـون بيضاء.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
فرفع رأسه مرتجفًا.
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
«لا.»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
قالها بحزم.
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
مجنون…
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
«وجه آخر للشر!»
إذًا من يكون بالضبط…؟
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«لا.»
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
«أنا…»
انتظر…
هل هو سادي؟
ما هذا—
«كجسد واحد…»
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
«عليّ مسؤولية…»
ولم يستطع تحريك جسده كله.
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
«آآرغ—»
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
«لا!»
وفي مركزه هيئة بشرية.
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
ارتجف جسد ثاليس كله.
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
«عليّ مسؤولية…»
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
«يجب أن أحرس…»
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
«أنا… أدمر التهديدات…»
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
«اسم عائلة مألوف.»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
إذًا…
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
طنين—
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«آآآآرغ!»
«يجب أن أحرس…»
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
حدق في الأمير اللاهث.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
وفي تلك اللحظة…
«لكن…»
«همم؟»
«مؤلم جدًا…»
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
أنت…
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
«جاديستار…»
«هذا هو…»
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
«أنت… لنا…»
هو…
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
ماذا يريد بالضبط؟
تسارعت أنفاس ثاليس.
تعذيب متكرر؟
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
هل هو سادي؟
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
مرة في مراسم السلالة.
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
نهض الرجل الفضي ببطء.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
وبدأ وعيه يتلاشى.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
ثم لمستها.
لا.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
وفي اللحظة التالية، رفع الرجل رأسه، وقال بنبرة جادة:
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
«من أنت؟»
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
«الزحف عائدًا…»
تبًا.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
أنت…
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
مجنون…
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
«أنا…»
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
غطى أذنيه بقوة.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
لكن…
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
كان محاربًا.
قال الرجل الفضي ببرود:
تبًا.
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
والأعناق.
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
ودفع إلى الأسفل.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
«آآآرغ—»
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
الطنين.
إذًا من يكون بالضبط…؟
والوَخز.
لا.
والضغط الثقيل.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
والاختناق.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
والبرد.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
لم ينفع.
«ثاليس جاديستار!»
«إذًا لسنا قتلة.»
«أنا ثاليس جاديستار!»
وخفت الضوء على جسد الرجل.
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
«الزحف عائدًا…»
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
طنين!
وكان صداه يصم الآذان.
«آآرغ—»
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
غطى أذنيه بقوة.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
نهض الرجل الفضي ببطء.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«جاديستار؟»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
حدق في الأمير اللاهث.
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«اهربوا إلى الصحراء.»
«جاديستار…»
وبدأ الألم في جسده يخف.
رفع رأسه.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
«اسم عائلة مألوف.»
لا.
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
وتركه يحدق في ظهره.
كورتز…
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
«اهربوا…»
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
والبرد.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
هذا الطراز…
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
إنه يشبه…
ولم يكن ذلك كل شيء.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
«اهربوا…»
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«لم يعد لدينا أمل.»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«اهربوا إلى الصحراء.»
«جاديستار…»
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
وأدار رأسه ببطء.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
«أنت… لنا…»
استدار الرجل الفضي فجأة.
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
وتشوهت ملامحه من جديد.
«من أنت؟»
وصار وجهه صارمًا.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
