346
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
مجنون…
ثم رفع رأسه بسرعة.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
«آآآرغ—»
تسارعت أنفاس ثاليس.
«نهر الجحيم…»
لا.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
كورتز…
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
إنه هو.
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
هدير—
وبدوا كوحوش صيد.
سقطت صخرة.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
«لا أستطيع التذكر.»
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
هل هو سادي؟
اللعنة…
هو…
اللعنة!
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
دوي!
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
وكلماته واضحة وحازمة.
هدير…
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
كورتز…
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
غطى أذنيه بقوة.
ثم ضرب الأرض بعنف.
لا.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
«آآه—»
فجلس منتفضًا.
«أنا ثاليس جاديستار!»
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
على الجدار أمامه.
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
«لا أستطيع التذكر.»
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
وبدأ الألم في جسده يخف.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
سقطت صخرة.
وجوه يابسة.
«مؤلم جدًا…»
وعيـون بيضاء.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
وشفاه وأسنان متعفنة.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
إنهم هم.
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
إنهم مجددًا.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
لا.
وبدا أنها ليست كائنات ذات أجساد مادية.
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
«انضم إلينا…»
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
رفع رأسه.
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
«انضم إلينا…»
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«كجسد واحد…»
لا.
«عد إلى ساحة القتال…»
«اهربوا!»
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
وتشوهت ملامحه من جديد.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
هز الرجل الفضي رأسه.
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
«لا!»
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
«كيف نهزم تنينًا؟»
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
«نحن الجيش.»
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
«إذًا لسنا قتلة.»
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
«مؤلم جدًا…»
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
«لا أعرف.»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
«لم يعد لدينا أمل.»
«تقدموا…»
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
«تقدموا…»
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
«حتى الموت…»
«جاديستار…»
«لا حل آخر.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
وشفاه وأسنان متعفنة.
«فتشوا القرية عن الطعام.»
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
«لا.»
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
تعذيب متكرر؟
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
هذا الطراز…
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
وبدا وكأنه يفكر.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
مرتين.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
«اذهبوا إلى القرية.»
وعيـون بيضاء.
«لا بأس.»
لكن الألم لم يختفِ.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
وتجمد ثاليس.
«اتبعوا إياس.»
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
«سننهي هذه المهمة…»
لكن كلماته توقفت في فمه.
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«اهربوا…»
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
«لقد خسر الإمبراطور…»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
«لم يعد لدينا أمل.»
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
«اهربوا!»
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
«اهربوا إلى الصحراء.»
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
«أريد الزحف عائدًا.»
«من تكون بالضبط—»
«الزحف عائدًا…»
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
«ابنتي، زوجتي…»
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
«إنهما تنتظرانني…»
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
«إذًا لسنا قتلة.»
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
«مؤلم جدًا…»
فرفع رأسه مرتجفًا.
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
وتجمد ثاليس.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
إنه هو.
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
إنه ذلك الرجل.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
«اسم عائلة مألوف.»
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
ودفع إلى الأسفل.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
«أنت… لنا…»
«من تكون بالضبط—»
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
وقبض يديه بقوة.
«لا أستطيع التذكر.»
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
«أنا… أدمر التهديدات…»
«من أنت؟!»
لكن كلماته توقفت في فمه.
لم يبدِ الرجل أي رد.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
«من تكون بالضبط—»
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
سأل ثاليس من بين أسنانه.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
لكن كلماته توقفت في فمه.
هذا الطراز…
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
وكلماته واضحة وحازمة.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
وفهم ثاليس شيئًا.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
«كجسد واحد…»
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
«من أنت؟»
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
ثم هز رأسه بعنف.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
تغير وجه الرجل.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
فرفع رأسه مرتجفًا.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
«آآآآآآآآآآآه—»
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
«انضم إلينا…»
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
«إنه هو!»
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
تبًا.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
تغير وجه الرجل.
وبينما كانوا يعوون، ظهرت بقية أجسادهم أسفل رؤوسهم.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
وبدوا كوحوش صيد.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
«نهر الجحيم…»
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
«أمي، هل سأراك هناك؟»
لم يبدِ الرجل أي رد.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
«يجب إسقاطه!»
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
«انتقموا لهم!»
اللعنة!
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
لكن الألم لم يختفِ.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
لا.
«سنواصل القتل…»
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
«حتى يأتي يوم السلام…»
«يجب إسقاطه!»
«يا إلهي.»
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
«تنين، إنه تنين…»
ثم ضرب الأرض بعنف.
«كيف نهزم تنينًا؟»
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
«أنا…»
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«من أنا؟»
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
اللعنة…
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
إنه هو.
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
ارتجف جسد ثاليس كله.
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
رمش ثاليس.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
غطى أذنيه بقوة.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
وكان الألم لا يُحتمل.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
«آآه—»
وتشوهت ملامحه من جديد.
صرخ ثاليس من الألم.
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
هذا الشعور…
«من أنت؟»
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
إنهم هم.
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
لكن…
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
لم ينفع.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
زأر ثاليس بغضب.
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
لكن الألم لم يختفِ.
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
مجنون…
ولم يكن ذلك كل شيء.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
لا.
«اتبعوا إياس.»
ليس الأذرع فقط.
كان محاربًا.
بل الأرجل.
تسارعت أنفاس ثاليس.
والأعناق.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
والرؤوس.
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
لا.
«يجب أن أحرس…»
لا، لا!
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
«من أكون؟»
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
تبًا.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
يبدو أنني…
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
وصلت إلى النهاية.
«ثاليس جاديستار!»
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
اللعنة!
طنين—
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
طنين!
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
وكان صداه يصم الآذان.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
«همم؟»
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«مؤلم جدًا…»
«الزحف عائدًا…»
«إنه هو…»
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«إنه هو!»
فانقبض قلب ثاليس.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
وجوه يابسة.
وازداد طنين أذنيه قوة.
«عليّ مسؤولية…»
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
وتركه يحدق في ظهره.
«لا، مؤلم جدًا…»
هذا الشعور…
«ذلك النورثلاندي…»
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
«إنه هو، وقوته…»
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
«أنا…»
«اذهبوا، بسرعة…»
«تقدموا…»
«اهربوا…»
أنت…
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
كان صوته باردًا.
كان الضوء الفضي ساطعًا إلى درجة أن ثاليس لم يستطع فتح عينيه.
«يا إلهي.»
ولم يخف الطنين في أذنيه.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
لم ينفع.
وبدأ الألم في جسده يخف.
نهض ثاليس مترنحًا.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
ولم يكن ذلك كل شيء.
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
«نهر الجحيم…»
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
ارتجف جسد ثاليس كله.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
ومرة في المبارزة المقدسة.
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
في تلك اللحظة…
حدق في الأمير اللاهث.
ضعف الضوء الفضي.
«همم؟»
واختفى الطنين أيضًا.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
انتظر لحظة.
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
ارتجف جسد ثاليس كله.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
نعم، هذا الطنين…
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
سبق أن اختبره.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
مرتين.
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
مرة في الكوكبة.
لا.
ومرة في نورثلاند.
وبدأ الألم في جسده يخف.
مرة في مراسم السلالة.
«انتقموا لهم!»
ومرة في المبارزة المقدسة.
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
إذًا…
قالها بحزم.
أدرك الأمير شيئًا.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وأدار رأسه ببطء.
لا.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
وفي مركزه هيئة بشرية.
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
«لا حل آخر.»
ونظر إليه بصمت.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
حدق ثاليس في الإنسان الفضي، وخرج باستنتاج واحد.
ومرة في نورثلاند.
كان محاربًا.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
«جاديستار؟»
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
«من أنا؟»
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
هذا الشعور…
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
نظر إليه ثاليس بحيرة.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
إذًا من يكون بالضبط…؟
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
«اذهبوا إلى القرية.»
كان صوته باردًا.
«لا أستطيع التذكر.»
وكلماته واضحة وحازمة.
«ابنتي، زوجتي…»
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
مجنون…
رمش ثاليس.
«كيف نهزم تنينًا؟»
«ماذا؟»
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«آآآآآآآآآآآه—»
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
فتوتر فورًا.
«اتبعوا إياس.»
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
هو…
نهض ثاليس مترنحًا.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
«عليّ مسؤولية…»
«أعتذر.»
وفي مركزه هيئة بشرية.
«ومن تكون، سيدي؟»
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
ومرة في نورثلاند.
«من أكون؟»
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
تعذيب متكرر؟
وبدا وكأنه يفكر.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
«من أكون؟»
«نحن الجيش.»
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
«تقدموا…»
هز الرجل الفضي رأسه.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
«لا أعرف.»
ثم هز رأسه بعنف.
«لا أستطيع التذكر.»
«آآرغ—»
تجمد ثاليس للحظة.
«همم؟»
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
«ثاليس جاديستار!»
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
فانقبض قلب ثاليس.
كان صوته باردًا.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
ضعف الضوء الفضي.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
«آه!»
وقبض يديه بقوة.
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
هز الرجل الفضي رأسه.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
هذا الطراز…
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
«من أنت؟!»
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
وتشوهت ملامحه من جديد.
«أنت مختلف قليلًا…»
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«إنهما تنتظرانني…»
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
والاختناق.
«لكن…»
حدق في الأمير اللاهث.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
حدق في الأمير اللاهث.
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
ثم ضرب الأرض بعنف.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
وبدأ وعيه يتلاشى.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
«لا.»
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
قالها بحزم.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
«من تكون بحق الجحيم؟!»
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
غطى أذنيه بقوة.
«وجه آخر للشر!»
هذا الشعور…
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
ونظر إليه بصمت.
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
وفي مركزه هيئة بشرية.
انتظر…
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
ما هذا—
كان محاربًا.
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
«اهربوا!»
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
«تقدموا…»
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
«لقد خسر الإمبراطور…»
«آآرغ—»
ثم ضرب الأرض بعنف.
«لا!»
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
«انضم إلينا…»
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
«اسم عائلة مألوف.»
«عليّ مسؤولية…»
وجوه يابسة.
«يجب أن أحرس…»
ونظر إليه بصمت.
«أنا… أدمر التهديدات…»
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
«انتقموا لهم!»
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
لا.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
والوَخز.
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
والاختناق.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
والاختناق.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
«آآآآرغ!»
لا.
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
وفي تلك اللحظة…
انتظر…
«همم؟»
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
«هذا هو…»
هذا الطراز…
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
هو…
تعذيب متكرر؟
ماذا يريد بالضبط؟
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
تعذيب متكرر؟
وبدأ وعيه يتلاشى.
هل هو سادي؟
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
تبًا.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وبدأ وعيه يتلاشى.
«انضم إلينا…»
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
ثم لمستها.
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
ما هذا—
وفي اللحظة التالية، رفع الرجل رأسه، وقال بنبرة جادة:
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«من أنت؟»
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
تبًا.
لا، لا!
أنت…
كورتز…
مجنون…
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«أنا…»
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
«انضم إلينا…»
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
لا.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
«من أنت؟!»
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
«سنواصل القتل…»
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
صرخ ثاليس من الألم.
قال الرجل الفضي ببرود:
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
ودفع إلى الأسفل.
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
«من تكون بحق الجحيم؟!»
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
«آآآرغ—»
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
الطنين.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
والوَخز.
سبق أن اختبره.
والضغط الثقيل.
فتوتر فورًا.
والاختناق.
«من أنت؟!»
والبرد.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
«ثاليس جاديستار!»
«سننهي هذه المهمة…»
«أنا ثاليس جاديستار!»
«نهر الجحيم…»
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
وكان صداه يصم الآذان.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
نهض الرجل الفضي ببطء.
لا.
«جاديستار؟»
ضعف الضوء الفضي.
حدق في الأمير اللاهث.
وفي تلك اللحظة…
وبدا أنه يفكر في الاسم.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«جاديستار…»
«اذهبوا، بسرعة…»
رفع رأسه.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«اسم عائلة مألوف.»
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
وتركه يحدق في ظهره.
«ثاليس جاديستار!»
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
«أنا…»
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
سقطت صخرة.
هذا الطراز…
«اتبعوا إياس.»
إنه يشبه…
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«لا.»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
فرفع رأسه مرتجفًا.
«جاديستار…»
مرة في الكوكبة.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
استدار الرجل الفضي فجأة.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
وتشوهت ملامحه من جديد.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
وصار وجهه صارمًا.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
إنه هو.
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
