346
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
وفهم ثاليس شيئًا.
ثم رفع رأسه بسرعة.
«من أنت؟»
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
تسارعت أنفاس ثاليس.
«لا أعرف.»
لا.
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
كورتز…
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
مد يده بجنون نحو حافة المنطقة المنهارة، محاولًا الإمساك بأي موضع يسمح له بالنزول والبحث عن كورتز.
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
«يجب أن أحرس…»
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
هدير—
مرة في الكوكبة.
سقطت صخرة.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
اللعنة…
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
اللعنة!
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
دوي!
«ماذا؟»
واستمرت حجارة محطمة لا حصر لها في السقوط حوله ومن فوقه.
«أريد الزحف عائدًا.»
ولم يستطع المراهق سوى حماية رأسه بذراعيه، والتكور على نفسه، والتدحرج يمينًا ويسارًا متفاديًا الحجارة التي يستشعرها بخطيئة نهر الجحيم.
«الزحف عائدًا…»
وبذل كل ما يملك من قوة لتجنب القطع الأكبر.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
هدير…
«يجب إسقاطه!»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
«من أنت؟»
خفض الأمير ذراعيه وهو يلهث، ثم استلقى على ظهره، متحملًا الخدر والانزعاج في عينيه.
وبدأ الألم في جسده يخف.
كورتز…
«انتقموا لهم!»
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
لم ينفع.
ثم ضرب الأرض بعنف.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس فجأة ببرودة فوق رأسه.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
فجلس منتفضًا.
«من تكون بالضبط—»
وكما توقع، رأى الأمير برعب عددًا لا يحصى من تلك الهيئات يظهر حوله مرة أخرى.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
على الجدار أمامه.
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
وعلى الصخور البارزة خلفه.
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
إذًا من يكون بالضبط…؟
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
«يجب إسقاطه!»
وجوه يابسة.
«اهربوا!»
وعيـون بيضاء.
دوي!
وشفاه وأسنان متعفنة.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
إنهم هم.
«حتى يأتي يوم السلام…»
إنهم مجددًا.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
بدأت وجوه غريبة لا حصر لها تبرز ببطء من الجدران الصخرية، كما لو كانت تصعد من تحت الماء.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
وبدا أنها ليست كائنات ذات أجساد مادية.
«آآه—»
«انضم إلينا…»
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
كان هناك مئات منهم، موزعين على كل شبر تقريبًا من الجدران التي يستطيع رؤيتها.
مرتين.
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
«أنت لا تنتمي إلى هناك…»
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
«انضم إلينا…»
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
«كجسد واحد…»
وبدأ الألم في جسده يخف.
«عد إلى ساحة القتال…»
اللعنة!
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
«نحن الجيش.»
ثم وصلت أصوات أكثر فأكثر إلى أذنيه.
إذًا من يكون بالضبط…؟
فأمسك رأسه غريزيًا حين عاد الألم إليه.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
انتظر لحظة.
«شيوخكم ونساؤكم وأطفالكم جميعًا في الخلف.»
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
«من أجل نورثلاند… ابقوا هنا واحرسوها…»
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
فانقبض قلب ثاليس.
«نحن الجيش.»
وبدأ الألم في جسده يخف.
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
«إذًا لسنا قتلة.»
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
«الإمبراطورية هي التي قتلت.»
«لا أستطيع التذكر.»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
ثم لمستها.
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
وكان صداه يصم الآذان.
«نحن أبرياء… أبرياء…»
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«تقدموا…»
«من أنت؟!»
«تقدموا…»
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
«حتى الموت…»
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
«لا حل آخر.»
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
«ليس لدينا ما يكفي من الطعام…»
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
«فتشوا القرية عن الطعام.»
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
«لا.»
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
«إن تجرأ أحد على مقاومة تسليم طعامه، فهو العدو…»
«لا، مؤلم جدًا…»
«لنأكل خيول الحرب أولًا.»
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
«ابدؤوا بالمريضة منها.»
ولم يخف الطنين في أذنيه.
«وحين تهوون بالسيف، افعلوا ذلك بسرعة…»
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
«من المبرر تمامًا أن نأكل لحم أعدائنا نيئًا…»
وجوه يابسة.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
تبًا.
«اذهبوا إلى القرية.»
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
«لا بأس.»
يبدو أنني…
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
«آآآآآآآآآآآه—»
«نحن نفعل عملًا صالحًا…»
وكان كل واحد منهم يحدق في ثاليس من كل اتجاه بعينيه البيضاوين.
«اتبعوا إياس.»
لكن كلماته توقفت في فمه.
«سننهي هذه المهمة…»
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
«بقاء جيش الليل المظلم سيتقرر اليوم!»
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
«اهربوا…»
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
«لقد خسر الإمبراطور…»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
«لم يعد لدينا أمل.»
«آآآآرغ!»
«اهربوا!»
ثم لمستها.
«اهربوا إلى الصحراء.»
أطبق ثاليس فكيه بقوة وهو يرتجف قليلًا.
«اهربوا إلى مقاطعة الأمواج الغربية.»
«النصر… لماذا… لم يصل؟»
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«مؤلم جدًا…»
«أريد الزحف عائدًا.»
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
«الزحف عائدًا…»
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
«ابنتي، زوجتي…»
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
«إنهما تنتظرانني…»
«ما إن نتخلص من الدوق أروند، حتى تصبح نورثلاند لنا…»
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
وفجأة، شعر الأمير بشيء.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
فرفع رأسه مرتجفًا.
فتوتر فورًا.
وتجمد ثاليس.
قال الرجل الفضي ببرود:
إنه هو.
«وتذكروا أن تكونوا مهذبين، واشتروا الطعام…»
إنه ذلك الرجل.
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
«إذًا لسنا قتلة.»
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
طنين—
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
ويتحرك ببطء نحو ثاليس، محاطًا بضباب أسود.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
«أنت… لنا…»
«لا!»
وبكل ما يملك من قوة، طرد ثاليس البرودة والخوف من داخله.
ومرة في نورثلاند.
وقبض يديه بقوة.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
«من أنت؟!»
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
لم يبدِ الرجل أي رد.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
«من تكون بالضبط—»
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
سأل ثاليس من بين أسنانه.
«لا، مؤلم جدًا…»
لكن كلماته توقفت في فمه.
وقبض يديه بقوة.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
وتحت أنظار الوجوه التي لا حصر لها، صار وجهًا لوجه مع ثاليس.
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
وفهم ثاليس شيئًا.
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
كان محاربًا.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
«من أنت؟»
«إنهما تنتظرانني…»
رأى ثاليس أنه توقف قليلًا.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
وبدأ الضباب الأسود الدائر حوله ينسحب ببطء من جسده.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
«ماذا… تريدون جميعًا؟»
«ثاليس جاديستار!»
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
والبرد.
ثم هز رأسه بعنف.
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
تغير وجه الرجل.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
وحرك العضلات المتصلبة حول فمه.
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
ثم فتح فمه المرتجف، وأطلق ضحكة مرعبة.
«ابنتي، زوجتي…»
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
«آآآآآآآآآآآه—»
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
انفجرت صرخة نائحة في أذني ثاليس.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
فغطاهما غريزيًا، وتراجع متكورًا من الألم.
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
الطنين.
ثم تحرك أولئك «الناس» الذين لا حصر لهم من أماكنهم.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
وبينما كانوا يعوون، ظهرت بقية أجسادهم أسفل رؤوسهم.
ومرة في نورثلاند.
وبدوا كوحوش صيد.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
«نهر الجحيم…»
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
«كيف يبدو نهر الجحيم؟»
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
«أمي، هل سأراك هناك؟»
«أنت مختلف قليلًا…»
«لا أندم على موتي في خدمة ملك الدم الحديدي…»
«نحن فقط نفذنا الأوامر.»
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
«يجب إسقاطه!»
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
«انتقموا لهم!»
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
«ماذا؟ أعداء جدد؟»
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
«سنواصل القتل…»
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
«حتى يأتي يوم السلام…»
وبدأ الألم في جسده يخف.
«يا إلهي.»
على الجدار أمامه.
«تنين، إنه تنين…»
سأل ثاليس من بين أسنانه.
«كيف نهزم تنينًا؟»
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
«بعد الحرب سأترقى إلى رتبة قائد.»
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
نظر إليه ثاليس بحيرة.
«أنا…»
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
«من أنا؟»
لكن…
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
«لا.»
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
وبعد صرخة الطيف الحادة، بدأت مئات الوجوه حول ثاليس تضطرب.
«جئت إلى الجيش لأكسب الحرب وأنهيها…»
«من أكون؟»
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
«لا أعرف.»
كانت الأصوات التي لا حصر لها أشبه بالهمسات.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
لكنها اخترقت أذني ثاليس كالصراخ، دون أدنى عائق.
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
غطى أذنيه بقوة.
والاختناق.
وكان الألم لا يُحتمل.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
كان أقرب «شخص» إليه لا يملك سوى نصف وجه.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
«إذًا لسنا قتلة.»
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
«آآه—»
مرتين.
صرخ ثاليس من الألم.
وعيـون بيضاء.
هذا الشعور…
«لا، مؤلم جدًا…»
كأنني غُمرت في ماء يغلي، ثم ألقيت في ماء متجمد!
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
اندفعت البرودة الحارقة والحرارة الملتهبة عبر ذراعه في اللحظة نفسها التي لمسه فيها الطيف.
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
وجرت خطيئة نهر الجحيم داخله بجنون.
والبرد.
فقوت غريزيًا عضلات ذراعيه وعظامهما، وملأت مفاصله، وسرعت تدفق دمه.
ثم هز رأسه بعنف.
صرخ ثاليس بجنون، ولوح بخنجر جي سي في يأس.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
لكن…
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
لم ينفع.
ثم تكلم بصلابة بلغة الإمبراطورية القديمة التي علمه إياها جيلبرت.
مرت ذراع الوحش الوهمي عبر يد ثاليس دون أي عائق.
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
زأر ثاليس بغضب.
تسارعت أنفاس ثاليس.
لكن الألم لم يختفِ.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
ولم يكن ذلك كل شيء.
دوي!
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
نهض ثاليس مترنحًا.
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
ونظر إليه بصمت.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
سأل ثاليس من بين أسنانه.
لا.
«إذًا لسنا قتلة.»
ليس الأذرع فقط.
على الجدار أمامه.
بل الأرجل.
«لا، لا يمكنني إخافتهما.»
والأعناق.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
والرؤوس.
«وفي ساحة المعركة، الجيش هو من يقتل.»
لا.
كان صوته باردًا.
لا، لا!
«لا، مؤلم جدًا…»
في كل مرة يلمسونه فيها، كان ثاليس يشعر وكأنه يتعرض للتعذيب.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
ولم يستطع سوى الصراخ بلا جدوى.
انتظر لحظة.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
سقطت صخرة.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
تبًا.
لكن…
يبدو أنني…
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
وصلت إلى النهاية.
إنه ذلك الرجل.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
لكن بدا وكأن المسار الأسود يتعمد السخرية منه.
طنين—
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
أنت…
طنين!
«صدقوني، ما دمنا نقتل كل الأعداء ولا نترك أحدًا حيًا، سيأتي السلام…»
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
زأر ثاليس بغضب.
وكاد يطغى على الألم في بقية جسده.
فقد مدت مئات الوجوه الوحشية على الجدار أيديها.
ارتعش ثاليس باستمرار تحت وطأة الطنين.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
وفي الوقت نفسه، وصل وميض فضي حاد.
سبق أن اختبره.
فأضاء الكهف الحالك وكشف الزاوية الضيقة.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
وكأن أولئك «الناس» قابلوا عدوهم الطبيعي.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
ففي اللحظة التي رأوا فيها الضوء الفضي، غطوا عيونهم البيضاوين جميعًا من الألم.
انتظر لحظة.
«مؤلم جدًا…»
«من أنت؟!»
«إنه هو…»
فرفع رأسه مرتجفًا.
«إنه هو!»
«وذلك الطاغية الوقح الجالس على العرش…»
تركوا ثاليس الذي كان يتخبط بيأس، وتراجعوا إلى الخلف.
حدق في الأمير اللاهث.
واقترب الضوء الفضي أكثر فأكثر.
«تقدموا…»
وازداد طنين أذنيه قوة.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
وتصاعد عويلهم البائس من جديد.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
تسارعت أنفاس ثاليس.
«لا، مؤلم جدًا…»
وفي الأرض بجوار قدمه اليسرى.
«ذلك النورثلاندي…»
أخذ عدة أنفاس حادة، وتغلب على ارتجافه وقشعريرته.
«إنه هو، وقوته…»
«اتبعوا إياس.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
«اذهبوا، بسرعة…»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
«اهربوا…»
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
وفي اندفاع مذعور أمام الضوء الفضي، أطلقوا سراح ثاليس وتراجعوا إلى داخل الجدران الصخرية الحالكة.
«لا، نحن لا نحمل أسلحتنا إلا من أجلهم…»
كان الضوء الفضي ساطعًا إلى درجة أن ثاليس لم يستطع فتح عينيه.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
لكنه بدأ يعتاد عليه ببطء.
لم يبدِ الرجل أي رد.
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وبدأ الألم في جسده يخف.
ثم لمس ذراع ثاليس اليسرى.
وسرعان ما اختفت التمتمات الهوائية الخافتة من أذنيه، وكأن نافذة تطل على وسط مدينة مزدحمة أُغلقت فجأة.
لا، لا!
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
أدرك الأمير شيئًا.
جلس المراهق بصعوبة، وحاول بيأس حجب الضوء الفضي الحاد المسلط عليه.
«سنختار فقط الأوغاد الفاسدين حتى النخاع.»
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
«إنه هو، وقوته…»
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
«سننهي هذه المهمة…»
ولدهشته، اكتشف أنه رغم أن ذكرى الألم لا تزال محفورة في عظامه، فإن الوحوش لم تترك عليه أي جرح.
سبق أن اختبره.
وكانت إصاباته الوحيدة هي الكدمات الجسدية التي تلقاها أثناء فراره.
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
إذًا، كانت تلك الأشياء فعلًا…
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
في تلك اللحظة…
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
ضعف الضوء الفضي.
«اهربوا إلى مقاطعة قبلة التنين…»
واختفى الطنين أيضًا.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
انتظر لحظة.
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
ارتجف جسد ثاليس كله.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
كان ذلك الطنين الغريب مألوفًا بصورة لا يمكن تفسيرها.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
نعم، هذا الطنين…
إنه يشبه…
سبق أن اختبره.
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
مرتين.
«علي أن أجد رأسي أولًا…»
مرة في الكوكبة.
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
ومرة في نورثلاند.
دوي!
مرة في مراسم السلالة.
لم يعد لديه وقت ليهتم بتلك الأرواح.
ومرة في المبارزة المقدسة.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
إذًا…
سقطت صخرة.
أدرك الأمير شيئًا.
في تلك اللحظة…
وأدار رأسه ببطء.
وفي النهاية، شعر ثاليس بأن كل شيء حوله قد هدأ.
كان ذلك الضوء الفضي المبهر على بعد خطوتين منه.
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
وفي مركزه هيئة بشرية.
وبدأ الألم في جسده يخف.
وظهرت ملامحها مع تلاشي الضوء.
إنهم مجددًا.
كان رجلًا مكوَّنًا من ضوء فضي.
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
ونظر إليه بصمت.
لكن ذلك الرجل الغريب على الجدار الصخري اختفى مرة أخرى.
حدق ثاليس في الإنسان الفضي، وخرج باستنتاج واحد.
نظر إليه ثاليس بحيرة.
كان محاربًا.
وأخيرًا خلا قاع الحفرة المظلمة من الوحوش.
كان محيط جسده مصنوعًا من ضوء فضي متلألئ، كأن الضوء نفسه يشكل زينته.
فرفع رأسه مرتجفًا.
ولم تُخفِ الظلمة إلا تفاصيل وجهه.
«لا أستطيع التذكر.»
وشكل الضوء الفضي درعه الخفيف، وأظهر العضلات الصلبة والقامة الرشيقة المكشوفتين بين قطع الدرع.
وشعر أن سيطرته على جسده تغادره بسرعة.
ومع ذلك، فإن أكثر ما ترك أثرًا عميقًا في ثاليس هو الهيبة البطولية والجلال الساحر اللذان يشعهما ذلك الرجل المصنوع من الضوء وهو يقف أمامه.
فقد جاء صوت تشقق آخر من فوق رأسه.
كان أشبه بشخصية خرجت من أسطورة شعبية.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
لكن الطرف الآخر ظل شفافًا من الضوء الفضي.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
وكان ثاليس يستطيع رؤية الطبقات الصخرية خلف جسده.
«آآآآآآآآآآآه—»
نظر إليه ثاليس بحيرة.
«لا أستطيع التذكر.»
إذًا من يكون بالضبط…؟
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
«أنا…»
كان صوته باردًا.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تستطع مساعدته.
وكلماته واضحة وحازمة.
«لا!»
«إذًا أنت الجاني الرئيسي.»
والاختناق.
وصلت إلى أذنه صيغة قديمة قليلًا من اللغة المشتركة، بلكنة نورثلاندية.
ونظر إليه بصمت.
رمش ثاليس.
«فتشوا القرية عن الطعام.»
«ماذا؟»
لكن في اللحظة التالية، فتح فمه بعنف، كاشفًا عن أسنان حادة.
هزت الهيئة الفضية رأسها، وتقدمت خطوة.
كان صوته باردًا.
«أنت لا تنتمي إلى هنا.»
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
«نحن الجيش.»
فتوتر فورًا.
تغير وجه الرجل.
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
ومع رحيل تلك الوحوش، أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
نهض ثاليس مترنحًا.
كان الرجل يقترب أكثر فأكثر.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
وفتحت أفواهها المتعفنة، وعوت استجابة له.
«أعتذر.»
ولم يبقَ سوى الطبقات الصخرية الحالكة وثاليس.
«ومن تكون، سيدي؟»
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
وحين تذكر تعبير كورتز وهي تسقط، اندفع الغضب والاستياء في جسده فورًا.
«من أكون؟»
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
مال وجهه البطولي جانبًا، وتحركت حدقتاه السوداوان قليلًا.
وفتح الرجل فمه على اتساعه، كاشفًا عن أسنانه الصدئة.
وبدا وكأنه يفكر.
وحين تذكر نظرة اليأس الأخيرة على وجه الخياطة، لم يستطع منع نفسه من قبض يديه بقوة.
«من أكون؟»
مرتين.
لكن ثاليس لم يشعر في كلماته سوى بحيرة عميقة.
وبينما يتحمله، نظر أولًا إلى جسده.
هز الرجل الفضي رأسه.
وحرك رسغه، وشعر بالآلام التي خلفتها خطيئة نهر الجحيم.
«لا أعرف.»
«لا بأس.»
«لا أستطيع التذكر.»
«إنه هو!»
تجمد ثاليس للحظة.
وتحت وطأة ذلك الألم الشديد، بدأ وعي ثاليس يتلاشى تدريجيًا.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
وخفت الضوء على جسد الرجل.
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
«وأنت، أتيت إلى المكان الخطأ.»
وقبض يديه بقوة.
بدت حدقتاه السوداوان وكأنهما تملكان قوة تستطيع اختراق عقل الإنسان.
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
فانقبض قلب ثاليس.
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
تقدم الرجل الفضي حتى وقف أمامه.
«اهربوا إلى الصحراء.»
ثم مد فجأة ذراعه اليمنى العضلية، المصنوعة من الضوء الفضي، ولمس وجه ثاليس.
«اهربوا…»
«آه!»
تسارعت أنفاس ثاليس.
قفز ثاليس من المفاجأة، وصرخ من الألم.
مدت إليه أيديها المرتجفة.
فقد جعلت لمسة الرجل الفضي الأمر يبدو وكأن له جسدًا ماديًا.
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
وفي كل موضع وصل إليه الضوء الفضي، شعر ثاليس بألم حاد مفاجئ في جلده.
والاختناق.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
ثم قبض على خنجره، وراقبه بحذر.
كان محاربًا.
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
لا.
«أنت مختلف قليلًا…»
ثم لمستها.
وبدا الرجل الفضي أكثر حيرة.
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
«لا حل آخر.»
«لكن…»
وعيـون بيضاء.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وعند حافة الجرف فوق رأسه.
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
هز الرجل الفضي رأسه.
هز الرجل الفضي الطويل القوي رأسه بعنف.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
أدرك الأمير شيئًا.
وحين رفع رأسه مرة أخرى، صارت مشاعره باردة.
وفي اللحظة التالية، بدأ الرجل يحرك قدميه، وتكلم ببطء.
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
رفع الرجل الفضي رأسه، وقال بنبرة حازمة:
«لا.»
«لم يعد لدينا أمل.»
قالها بحزم.
وحرك نفسه خطوة إلى الأمام، مبتعدًا قليلًا عن «شخص» كاد يلمسه.
وتشوه وجهه ببطء داخل الضوء الفضي، وكأنه يقنع نفسه بشيء.
ولم يخف الطنين في أذنيه.
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
«جاديستار…»
«نتاج جانبي لوعيهم المشوش.»
«حتى يأتي يوم السلام…»
«وجه آخر للشر!»
وكلماته واضحة وحازمة.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
«ماذا؟»
وتحول الرجل الفضي فورًا إلى رجل من نور خالص.
«ماذا؟»
وظهر بجوار ثاليس في غمضة عين، وأمسك عنقه بقبضة محكمة.
شعر ثاليس ببرودة تزحف عبر فروة رأسه.
انتظر…
«ابنتي، زوجتي…»
ما هذا—
تجمد ثاليس للحظة.
لكن أفكار ثاليس انقطعت سريعًا.
«حتى قوى الجبل ترفضك…»
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
ولم يستطع تحريك جسده كله.
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
واندفع الطنين والألم إلى أعصابه في لحظة.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
لكن كلماته توقفت في فمه.
«آآرغ—»
وكان صداه يصم الآذان.
«لا!»
«وحينها لن يضطر ابني ولا ابن ابني إلى الخدمة في الجيش مستقبلًا…»
وعلى عكس الوحوش عديمة الشكل، بدت ذراع رجل الضوء شبه مادية.
«جاديستار؟»
وحين قبض على عنق ثاليس، شعر الأخير فعلًا أنه على وشك الاختناق.
وفي تلك اللحظة…
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
«لا، موتنا ليس بلا معنى حتمًا…»
«عليّ مسؤولية…»
«إنها مسؤولية الإمبراطورية.»
«يجب أن أحرس…»
«جسدك مليء بهالة مشؤومة.»
«أنا… أدمر التهديدات…»
«لكن عليّ أن أحرس هذا المكان…»
رفع الطرف الآخر ذراعه اليسرى.
نعم، هذا الطنين…
وازداد الضوء الفضي عليها سطوعًا.
«أنت… لنا…»
ثم اخترقت صدر ثاليس مباشرة، وغاصت داخله.
«أريد العودة إلى المنزل والزواج من إيلي…»
وفي تلك اللحظة، انتفض ثاليس.
«من أكون؟»
وشعر ببرودة تنفجر من قلبه.
وبدوا كوحوش صيد.
ثم اندفع ألم واخز عبر جسده كله.
وبدأت أذناه ترنان من جديد.
حتى خطيئة نهر الجحيم بدت مقموعة.
والبرد.
ولم تُبدِ أي استجابة على الإطلاق.
ودفع إلى الأسفل.
كان الطنين والألم الوخزي والبرد أشبه بثلاثة أنواع من التعذيب تنهشه في الوقت نفسه.
انتظر…
«آآآآرغ!»
«لم يعد لدينا أمل.»
أغمض ثاليس عينيه بيأس.
سبق أن اختبره.
والتوى وجهه وهو يعوي بألم يفوق السابق مئة مرة.
«إذًا لسنا قتلة.»
وفي تلك اللحظة…
«أنا…»
«همم؟»
لم يعد الطنين مؤلمًا كما كان.
توقف رجل الضوء فجأة عما يفعله.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
وسحب ذراعه اليسرى من صدر ثاليس.
وكان صوته جليلًا حين تكلم.
واقتربت عيناه السوداوان منه ببطء.
مرتين.
«هذا هو…»
وكان واضحًا أنه لا يفهم ما يحدث.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
وكان غارقًا في العرق البارد، يلهث بلا توقف، وكأنه على وشك الإغماء.
لم ينفع.
وخفت الضوء على جسد الرجل.
وفجأة شعر ثاليس بألم في أذنه.
وعاد رجلًا من ظل فضي، وهو يرفع ثاليس المترهل.
ورأى ثاليس الألوان على جسده تزداد سطوعًا قليلًا.
هو…
سأل ثاليس من بين أسنانه.
ماذا يريد بالضبط؟
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
تعذيب متكرر؟
وتركه يحدق في ظهره.
هل هو سادي؟
هل هو سادي؟
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
«تذكروا، نحن لم نقتل.»
لكنه أحس كأنه خرج لتوه من حرب كبرى.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
وكان منهكًا من رأسه حتى قدميه.
لم يبدِ الرجل أي رد.
وبدأ وعيه يتلاشى.
هو…
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
توقف ثاليس المقموع عن الصراخ.
وتوقفت يده اليسرى فوق الجهة اليسرى من صدر ثاليس.
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
ثم لمستها.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
فشعر ثاليس بموجات من الانزعاج وسط الألم الوخزي.
وفي تلك اللحظة، كان يطفو في الهواء.
وفي اللحظة التالية، رفع الرجل رأسه، وقال بنبرة جادة:
رفع أكثر الأطياف تميزًا بين تلك «الظهورات» رأسه ببطء، وظل معلقًا في الهواء.
«من أنت؟»
فألقى ثاليس بنفسه جانبًا غريزيًا.
لم يعد ثاليس قادرًا حتى على التركيز في أبسط الأفكار.
هو…
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
وكانا أشد من السابق بكثير، حتى جعلاه يصرخ.
ولم يشعر إلا بكل خلية في جسده تصرخ استياء من سوء المعاملة التي جلبها عليها صاحبها.
«اسحبوا الأسرى إلى هنا.»
تبًا.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
أنت…
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
مجنون…
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
«أنا…»
نهض الرجل الفضي ببطء.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
شعر ثاليس بالألم والطنين يتراجعان.
وكان الاستياء والانزعاج ممزوجين بكلماته.
وكلماته واضحة وحازمة.
«مجرد مسافر ضل طريقه.»
وفهم ثاليس شيئًا.
«حمل مسكين سلك الطريق الخطأ وصادف منحرفًا…»
كان ذلك «الشيء» أعلى الجدار لا يزال يحدق في ثاليس بعينيه البيضاوين المخيفتين.
وفي تلك اللحظة، اشتد الضوء الفضي من جديد.
ومد يده اليابسة، التي تشبه غصنًا ذابلًا، وهو يزأر بغضب.
وعاد الألم الوخزي والطنين ليهاجما ثاليس.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
فارتجف بعد أن مُنح لحظة قصيرة من الراحة.
وبآخر ما يملك من قوة، رفع خنجره، عازمًا على شق راحة يده كمحاولة أخيرة.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
وتحطمت الصخرة في الموضع الذي كان فيه قبل لحظة، وتناثرت شظاياها في كل اتجاه.
قال الرجل الفضي ببرود:
«آه!»
«لذلك، يا ابن العاهرة، سأطرح عليك السؤال مرة أخرى.»
«جاديستار؟»
ضغط بقوة على صدر ثاليس.
توقفت خطوات الرجل الفضي قليلًا.
ودفع إلى الأسفل.
«أفضل الصعود إلى المشنقة على إيذائهم…»
فتسرب الضوء الفضي مجددًا إلى جسده.
«أنا… أدمر التهديدات…»
«من تكون بحق الجحيم؟!»
فانقبض قلب ثاليس.
«آآآرغ—»
«إنه هو…»
الطنين.
بل واصل الانجراف نحوه بصمت.
والوَخز.
وكان ممددًا على الأرض بلا قوة.
والضغط الثقيل.
لهث ثاليس، ثم سخر بلا توقف.
والاختناق.
مرة في مراسم السلالة.
والبرد.
راقبه ثاليس وهو يقترب ببطء.
ومع تعذيبه بكل تلك الأحاسيس، تخلى ثاليس دون تردد عن أي مقاومة عنيدة.
«أنت مختلف قليلًا…»
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
لم ينفع.
«ثاليس جاديستار!»
«عاجلًا أم آجلًا، سيصبح هو أيضًا واحدًا منا…»
«أنا ثاليس جاديستار!»
«أنا… آه، صحيح، لا أنتمي إلى هنا فعلًا.»
صرخ نحو السماء، وصب في كلماته كل الظلم والانزعاج اللذين تراكمَا لديه في ذلك اليوم.
لا.
«أمير سيئ الحظ من مملكة سيئة الحظ، آآآرغ!»
ولم يستطع تحريك جسده كله.
انتقل صوت ثاليس بعيدًا.
اللعنة!
وكان صداه يصم الآذان.
«أنا أكره الصغار الوقحين أكثر من أي شيء.»
لهث الأمير وهو مغطى بالعرق البارد من رأسه حتى قدميه.
لكن هذه المرة، استطاع ثاليس تمييز الخوف والاشمئزاز والكراهية في مشاعرهم.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
ولدهشته، أدرك أن يد السادي الفضي قد ابتعدت عن صدره.
واختفى الضوء الفضي المزعج من جسد الطرف الآخر.
نهض الرجل الفضي ببطء.
أنزله الرجل الفضي بلطف وجعله مستلقيًا.
«جاديستار؟»
هذا الشعور…
حدق في الأمير اللاهث.
شعر بثقل هائل يضغط عليه من تلك الذراع.
وبدا أنه يفكر في الاسم.
بل ازداد ألم ذراعه مع مرور الوحش عبره.
«جاديستار…»
«نحن أبرياء… أبرياء…»
رفع رأسه.
«لم يعد لدينا أسرى حرب؟»
«اسم عائلة مألوف.»
«لا حل آخر.»
ثم استدار، وابتعد عن ثاليس.
بدأت أذناه ترنان فجأة، وكان الصوت حادًا على نحو لا يُحتمل.
وتركه يحدق في ظهره.
رمش ثاليس.
وبألم، حاول ثاليس الجلوس، وذهنه مشوش.
هل هو سادي؟
ثم لاحظ أن درع الرجل مكوَّن من ضوء فضي.
أدرك الأمير شيئًا.
وكانت زخارفه خشنة، وتزييناته بسيطة.
وفي اللحظة نفسها، اشتد الضوء الفضي.
هذا الطراز…
وتسلقت الجدار، وزحفت نحوه.
إنه يشبه…
«لم يعد لدينا أمل.»
رفع الرجل الفضي رأسه ببطء.
«لا أعرف.»
وللمرة الأولى، ظهرت نبرة غريبة في صوته الجليدي.
«ثاليس ثاليس ثاليس—»
«حتى إن كانت ذكرياتي القديمة قد تلاشت كالرماد الذي تذروه الريح…»
ووصل صوت الرجل المتردد عبر طنين أذنيه.
«فقد استطاع هذا الاسم أن يوقظ جرسًا في وعيي، ويثير تموجات في أفكاري…»
والضغط الثقيل.
«جاديستار…»
ودفع إلى الأسفل.
وبمزيج من الرهبة والشك، أسند ثاليس جسده المؤلم كله إلى الجدار، ونهض.
صر ثاليس على أسنانه، وتراجع خطوتين بعيدًا عن ذراعه.
ولم يكن يريد أي علاقة بذلك السادي.
«هذه الإمبراطورية المزعومة متعفنة وفاسدة.»
استدار الرجل الفضي فجأة.
«أنت مجرد واحدة من حيلهم الجديدة…»
وتشوهت ملامحه من جديد.
«لا.»
وصار وجهه صارمًا.
«اهربوا!»
«إذًا، يا جاديستار الصغير…»
حدق في الأمير اللاهث.
«لم يكن ينبغي لك أن تأتي إلى هنا.»
وكأنه يحاول طرد شيء ما.
«والأشد من ذلك، لم يكن ينبغي لك أن توقظهم…»
وصرخ بأقصى ما يملك من رعب.
«ولا هذه اللعنة القاسية المستبدة.»
وتصاعد خيط دخان خافت يمكن رؤيته.
تجمد ثاليس للحظة.
