347
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
«أوقظهم…؟»
وازداد الصدى في صوته ارتفاعًا.
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
هز الرجل الفضي رأسه.
وبعد تفكير جاد، مع بقائه متيقظًا لما حوله، تخلى تقريبًا عن كل فكرة للمقاومة.
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
فمن الواضح أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن شخصًا يستطيع التعامل معه.
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
سأل الفتى المراهق بحيرة:
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
«من تقصد بـ”هم”؟»
وغطى أشعة الضوء الفضي التي لا حصر لها، ثم اندفع ليملأ الكهف كله.
حدق الرجل ذي الظل الفضي فيه داخل الضوء بعينين سوداويين إلى درجة أنهما بدتا خاليتين تمامًا.
اللعنة.
«هم.»
قال الرجل بهدوء:
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
صر ثاليس على أسنانه.
وتحركت ملامح وجهه بدقة تحت الضوء المتلألئ، حتى بدا تقريبًا كإنسان حقيقي يتحدث.
«أنا؟»
وكان ذلك غريبًا للغاية.
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
«لقد رأيتهم.»
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
شعر ثاليس بقشعريرة في صدره.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
ماذا؟
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
«عالقون بين الحياة والموت…»
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
ونظر إلى جدران الكهف المظلمة حوله، متخيلًا كيف ظهرت عليها الأشباح التي لا حصر لها قبل قليل…
«أنا؟»
تلك الوجوه اليابسة المتعفنة.
انقبض قلب ثاليس.
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
كانت نبرة الرجل هادئة، لكنها لسبب غريب جعلت أنفاسه تضيق.
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
«إذًا توجد فعلًا أشياء كهذه في هذا العالم، أليس كذلك؟»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
«وتتأثر بالطرفين في الوقت نفسه.»
عرض رعب هولوغرافي رباعي الأبعاد، متحرك وديناميكي.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
هذا العالم… مذهل بحق اللعنة!
هذا… هذا غير علمي…
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
ثم رفع رأسه بضعف.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
«لكن كيف…؟»
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
استند إلى جدار الكهف، وضغط برفق على الكدمات التي تغطي جسده.
«والآن أيها الجندي، اقتل هذا الصغير النورثلاندي، لأنه عدو.»
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
«لماذا توجد كل هذه الأرواح تحت مدينة غيوم التنين؟»
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
وسرعان ما اسود بصره.
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
«لكنها اضطربت جميعًا في سباتها واستيقظت، كالضباع التي تتجمع حول العفن، وأسماك القرش التي تنجذب إلى الدم.»
وبدا مترددًا.
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
لكنه أجاب في النهاية:
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
«اسمعوا أيها الجنود.»
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
وتعالت أصواتها وانخفضت.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
«شهد هذا المكان نيران التنين العظيم الهادرة، وخطوات الإلف، ومحاربي نورثلاند، وحكم الإمبراطورية الطاغي، وحتى هراوات الأورك.»
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
«قلعة… أروووند…»
عقد ثاليس حاجبيه.
كرر الأمير الاسم بحيرة.
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
ثم أضاءت عيناه.
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
«انتظر.»
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
وكأنه غرفة يوشك نورها على الانطفاء.
وفهم ثاليس شيئًا على الفور.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
وتذبذب الضوء المنبعث منه.
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
«أمم… هل أنت من عصر الإمبراطورية؟»
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
لكن الرجل الفضي اكتفى بالنظر إليه بصمت، ولم يُجب.
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
«حسنًا.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
نشر ثاليس يديه، مدركًا أنه جلب السخرية إلى نفسه.
«آآآآآآآآآآه!!!»
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
«إذًا، أرواح الموتى؟»
تجمد ثاليس بحيرة.
عند سماع ذلك، رفع الرجل ذي الظل الفضي رأسه ببطء.
وصارت نبرته صارمة وجادة.
وبدا متأثرًا وهو ينظر إلى الكهف.
«لا أظن أن حالي أفضل.»
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
استدار الرجل.
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«رائع.»
«تدحرجت الرؤوس على الأرض، وتناثر الدم في كل مكان، وامتلأت الحقول بالجثث، وضج الهواء بالعويل المرعب.»
وازداد مجال رؤية الفتى ظلمة، حتى لم يعد يرى ما حوله بوضوح.
تحرك الرجل الفضي إلى الأمام ببطء.
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
وارتفع صوته من جديد، محتفظًا بذلك الصدى الوهمي.
ثم عاد الهدوء إلى المكان.
وكان في نبرته حزن لا يزول.
«أنت مجددًا.»
«على مدى آلاف السنين، لقي عدد لا يحصى من الناس حتفهم هنا.»
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
«وتجمعت أرواح الموتى من الماضي في هذا المكان، عاجزة عن الرحيل.»
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
«عاجزة عن الرحيل…»
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
«الرحيل…»
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
وهذه المرة كان الصدى واضحًا بصورة خاصة، حتى إنه أفزع ثاليس.
ونظر إلى جدران الكهف المظلمة حوله، متخيلًا كيف ظهرت عليها الأشباح التي لا حصر لها قبل قليل…
ولم يلاحظ الأمير إلا الآن أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن يتحدث بإصدار أصوات.
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
«أعرف هذه القوة.»
انتظر.
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
كلمات ترن داخل رأسي…
بل تقدم خطوة، وحجب جسد ثاليس خلفه.
هذا الوضع مألوف على نحو غامض…؟
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
«آه… مؤلم جدًا، صدري…»
«كان من المفترض أن تغرق هذه الأرواح في سبات عميق وهادئ، دون وعي، ودون تدخل في شؤون الأحياء، ودون صلة بالعالم.»
«وبكونك المفتاح، فتحت ممرًا بين عالمين لا اتصال بينهما.»
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
استدار الرجل فجأة.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
وازداد الضوء الفضي المنبعث من جسده كثافة، كمصباح زيتي رُفع سطوعه.
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
وصارت نبرته صارمة وجادة.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«حتى أيقظتهم أنت.»
وتردد الزئير في الكهف.
ذهل ثاليس تمامًا.
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
«أنا؟»
«تمامًا مثل أرواح الموتى البائسة العالقة هنا بين الحياة والموت بسبب لعنة شريرة.»
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
مد يديه ببراءة وحيرة.
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
«كيف أيقظتهم؟»
«ملك الدم الحديدي؟»
استدار الرجل الفضي نحوه.
وكان في صوتها عمق وكآبة.
وبفضل تباين الضوء والظل، برزت ملامح وجهه فجأة بصورة أوضح.
قبض يديه، وأخذ نفسًا عميقًا، واستدعى خطيئة نهر الجحيم.
«لا.»
وفي تلك اللحظة، عادت البرودة المظلمة، والتمتمات الهوائية الهادئة، والعويل المتألم…
قال بحزم:
قال الرجل بصرامة:
«لقد فعلتها.»
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
وأخيرًا تكلم مجددًا:
رفع الرجل الفضي يده اليمنى ببطء، ووجه راحته نحو ثاليس.
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
شعر ثاليس بالانزعاج فورًا.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
بدا أن شيئًا داخل الضوء الفضي يلسع جلده، مثلما حدث حين هدده ذلك الكائن الخطير وضغط عليه ليجيب قبل قليل.
«لماذا لا تستسلم؟»
«أستطيع أن أرى، كما يستطيعون جميعًا أن يروا، أنك تملك قوة خاصة.»
وبفضل تباين الضوء والظل، برزت ملامح وجهه فجأة بصورة أوضح.
انقبض قلب ثاليس.
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
كانت نبرة الرجل هادئة، لكنها لسبب غريب جعلت أنفاسه تضيق.
وتردد الزئير في الكهف.
«إنها كامنة داخل جسدك القوي، تستمد غذاءها منك، وتمنحك فوائدها في المقابل.»
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
سأل الفتى المراهق بحيرة:
رفع ثاليس حاجبًا.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
ماذا؟
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
«أيها النورثلاندي…»
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
وانبعث ضوء قاتم لا يوصف من عينيها البيضاوين.
بين الحياة والموت.
«أما الآن، فقد أثرت اللعنة في معظم عقلك.»
وفهم شيئًا فورًا.
«إيك… ستيدت…»
«وبكونك المفتاح، فتحت ممرًا بين عالمين لا اتصال بينهما.»
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
قال الرجل بصرامة:
وأثناء حديثه، لاحظ أن الضوء المنبعث من جسد الرجل الفضي يتلألأ بعنف.
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
لكن قبل أن يتمكن من السؤال، تكلم الرجل الفضي مجددًا.
«لكنها اضطربت جميعًا في سباتها واستيقظت، كالضباع التي تتجمع حول العفن، وأسماك القرش التي تنجذب إلى الدم.»
على مسافة منه، ظهرت هيئات عديدة على جدران الكهف التي لا يصلها الضوء الفضي.
رمش ثاليس بصدمة.
حذره الرجل الفضي ببرود.
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
«لم تعد نفسك.»
«هل تقصد…»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
«أنا جائع جدًا.»
لم يُجب الرجل الفضي.
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
قبض يديه، وأخذ نفسًا عميقًا، واستدعى خطيئة نهر الجحيم.
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
ونظر إلى جدران الكهف المظلمة حوله، متخيلًا كيف ظهرت عليها الأشباح التي لا حصر لها قبل قليل…
تعزيز حاستي السمع والبصر.
وانبعث ضوء قاتم لا يوصف من عينيها البيضاوين.
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
«لقد توقفت منذ زمن طويل عن كونها من كانت عليه.»
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
«…حتى أنهم جلبوا إبادة العالم.»
على مسافة منه، ظهرت هيئات عديدة على جدران الكهف التي لا يصلها الضوء الفضي.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
ونظرت جميع الوجوه الغريبة الجديدة للأشباح إلى ثاليس.
تجمد ثاليس بحيرة.
«آه… مؤلم جدًا، صدري…»
«لماذا تقاوم؟»
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
«لوك! لوك سادا!»
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
وتجمع الضوء على جسده.
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
وتعالت أصواتها وانخفضت.
«حتى لو اضطررنا إلى اختطافهم، فعلينا اختطاف جميع أهل القرية…»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
«هاهاها، لن تصدقوا هذا.»
صحيح.
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
«اسمعوا أيها الجنود.»
وفي تلك اللحظة، عادت البرودة المظلمة، والتمتمات الهوائية الهادئة، والعويل المتألم…
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
وعاد الكابوس السابق إلى حواس ثاليس.
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
صُدم الأمير.
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«أنا لا أفعل هذا إلا من أجل المال وملء بطني.»
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
«لماذا علي أن أعمل حتى الموت من أجلهم؟»
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
«أكلنا جميع أسرى الحرب والمجرمين.»
«لكن في كل مرة يحاولون دراستها وكشف سرها، أو يسعون لإصلاحها وتصحيحها، يجعلون الخطأ المرعب أكثر سوءًا، ويتسببون في عواقب أشد رعبًا.»
«أنا جائع جدًا.»
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
«هل يمكننا… أن نأكل المرضى وكبار السن؟»
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
«وأنت، أيها النورثلاندي المتغطرس، ستخسر في النهاية.»
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
وتحررت تمامًا من الجدار.
«لا أفهم.»
«أنا جائع جدًا.»
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
فهز كتفيه.
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
«اسمعوا أيها الجنود.»
حقًا؟
«شرفكم ليس من حقكم تحديده.»
صُدم الأمير.
«ولستم من يقرر من هم المدنيون ومن هم الأعداء.»
«أيها النورثلاندي…»
«بل يقرر ذلك اللواء والإمبراطورية وأوامري.»
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«هل فهمتم؟»
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
«والآن أيها الجندي، اقتل هذا الصغير النورثلاندي، لأنه عدو.»
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
«هذا هو الشرف…»
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
ازدادت الأصوات ارتفاعًا، وصارت الأجواء أبرد فأبرد.
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
تبًا.
«لوك! لوك سادا!»
كيف صار الأمر…
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
اقترب الرجل الفضي من ثاليس مجددًا.
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
وفي تلك اللحظة…
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
«ابتعدوا!»
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
«هاهاها، لن تصدقوا هذا.»
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
تعزيز حاستي السمع والبصر.
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
تفادوا الضوء الفضي بألم، وانكمشوا عائدين إلى الظلام.
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
نظر الأمير إلى الرجل الفضي، وبدأ يشك في هويته مجددًا.
ثم عاد الهدوء إلى المكان.
حذره الرجل الفضي ببرود.
وبعد وقت طويل، أنزل ثاليس يديه عن رأسه بوهن.
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
وظل جالسًا، مستندًا بضعف إلى جدار الكهف، وشعر بخطيئة نهر الجحيم تختفي من داخله.
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
اللعنة.
«عالقون بين الحياة والموت…»
لهث ولعن في قلبه.
«منذ وقت قريب؟»
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
صُدم ثاليس.
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
تجمد ثاليس بحيرة.
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
«لن نختفي أبدًا.»
«وبالطبع، لو كانت أقوى قليلًا، وكنت أضعف قليلًا…»
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
فتح ثاليس عينيه، وزفر بإحباط.
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
وخفت الضوء الفضي المنبعث من الرجل ببطء.
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
وأنزل كفه المشع، وحدق في المراهق بصمت.
وتعالت أصواتها وانخفضت.
قال ثاليس بإحباط:
«وهو فريد وقوي ومرعب وصعب التعامل معه.»
«رائع.»
ومع خفوت الضوء، لم يعد يرى أرواح الموتى البعيدة.
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
وأضاف بسخرية:
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
«مذهل تمامًا.»
«أعرف هذه القوة.»
اقترب الرجل الفضي من ثاليس مجددًا.
«ملك الدم الحديدي.»
وخفض رأسه ونظر إليه.
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
«أعرف هذه القوة.»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
«كان لي صديق يشبهك.»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
«حتى أيقظتهم أنت.»
هز الرجل رأسه داخل الضوء الفضي.
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
«لقد عذبته هذه القوة.»
«يا له من أمر محزن.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
«وكان ذلك أعظم مصيبة في حياته.»
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
«تمامًا مثل أرواح الموتى البائسة العالقة هنا بين الحياة والموت بسبب لعنة شريرة.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لا أظن أن حالي أفضل.»
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
لكنه تذكر شيئًا.
«لن نختفي أبدًا.»
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
تذكر ثاليس «المطاردة» التي تعرض لها أثناء رحلته.
«لعنة شريرة؟»
تجمد ثاليس للحظة.
«ذكرتها أكثر من مرة.»
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
«ماذا تعني؟»
«أيها الجنرال، أعظم مآسيك أنك تنسى باستمرار أنك مت واختفيت منذ زمن طويل.»
هذه المرة، ظل الرجل الفضي الذي يخفض رأسه محدقًا في الفتى صامتًا طويلًا.
هل يعني هذا أن…
وتذبذب الضوء المنبعث منه.
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
وأخيرًا تكلم مجددًا:
«إيك… ستيدت…»
«هذه الأرواح المعذبة لم تُحتجز هنا بإرادتها.»
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
«هاهاهاهاها.»
صُدم ثاليس.
وازداد المكان ظلمة.
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
«هذا هو الشرف…»
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
لم يكن هناك شيء.
صر ثاليس على أسنانه.
قمع الأمير الرعب في قلبه، وسأل بفضول:
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
«أي نوع من اللعنات؟»
«هل فهمتم؟»
صمت الرجل الفضي لعدة ثوانٍ.
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
هذا… هذا غير علمي…
وكان صوته مهيبًا وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«لا أفهم.»
«لعنة ملك الدم الحديدي.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
ارتعش حاجبا ثاليس.
وتحررت تمامًا من الجدار.
«ملك الدم الحديدي؟»
إنه ذلك الشبح مجددًا.
«أتذكر هذه الأسطورة.»
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
حك الأمير رأسه.
«أهكذا إذًا…»
«ملك الدم الحديدي.»
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
«كل نورثلاندي يعرفه.»
«إن كانت الحياة حبلًا طويلًا، فهذه الأرواح تعيش داخل عقدة مغلقة، لا تتقدم ولا تتراجع.»
«إنه… إنه… أظن أنه بنى شيئًا…»
«ما زلت صغيرًا جدًا يا جاديستار.»
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
كشفت الروح المعروفة بالجنرال لينكا عن أسنانها المرعبة، وزمجرت.
وشعر أنه على وشك تذكره.
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
«ملك الدم الحديدي.»
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
وكان في صوتها عمق وكآبة.
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
«نعم!»
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
فهز كتفيه.
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
«أعني، نعم، أعرف.»
«ابتعدوا!»
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
«كل ذلك مثّل نهاية العصر الهمجي وبداية عصر الملوك المتعددين.»
«أيها الجنرال لينكا.»
تنهد ثاليس.
إذًا منذ كم سنة مات هذا الجنرال كاين… شيئًا ما؟
«تذكرت الآن.»
«آه… مؤلم جدًا، صدري…»
«آه، أشتاق حقًا إلى دروس التاريخ.»
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
وبعد تفكير جاد، مع بقائه متيقظًا لما حوله، تخلى تقريبًا عن كل فكرة للمقاومة.
هز الرجل الفضي رأسه.
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
فتذبذب الضوء الملقى على جدران الكهف من حولهما.
هل يعني هذا أن…
«إنها مأساة قديمة لا تزال آثارها موجودة حتى الآن.»
«ابتعدوا!»
«قاسية ومحزنة.»
«ابتعدوا!»
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
«أظن أنني فهمت.»
ضيق ثاليس عينيه باستياء.
«أظن أنني فهمت.»
وتجمدت ملامح الرجل للحظة.
وأيضًا التي قتلت كورتز.
وبدا وكأنه يتنهد.
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
إله لم يعد مدعومًا؟
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
وبدا وكأنه يتنهد.
«لكنهم في النهاية ارتكبوا خطأ هائلًا جلب لنا سيلًا لا ينتهي من المشكلات والكوارث.»
«منذ وقت قريب؟»
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
تنهد ثاليس.
«حتى السحرة امتنعوا عن الحديث عنها، وعدوها من المحرمات.»
«من تقصد بـ”هم”؟»
تجمد ثاليس للحظة.
وتراجع غريزيًا.
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
«السحرة؟»
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
نظر الأمير إلى الرجل الفضي، وبدأ يشك في هويته مجددًا.
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«هل الأمر متعلق بهم؟»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
استدار الرجل.
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
«هل فهمتم؟»
«ليسوا مرتبطين بها فحسب.»
استدار الرجل فجأة.
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
«إلى وحوش مختلفة.»
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
كلمات ترن داخل رأسي…
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
هز الرجل الفضي رأسه.
صحيح.
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
إن كان هذا الرجل من عصر الإمبراطورية، قبل معركة الإبادة، فلا بد أنه يعرف السحر والسحرة.
«أكلنا جميع أسرى الحرب والمجرمين.»
لكن قبل أن يتمكن من السؤال، تكلم الرجل الفضي مجددًا.
«لقد جاؤوا.»
واستدار نحو الكهف المظلم وقال بصوت منخفض:
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
استدار الرجل.
«إن كانت الحياة حبلًا طويلًا، فهذه الأرواح تعيش داخل عقدة مغلقة، لا تتقدم ولا تتراجع.»
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
وفهم شيئًا فورًا.
تذكر ثاليس روح الرجل الملون الميت، ووجهه المخيف وهو يسخر منه.
«إذًا توجد فعلًا أشياء كهذه في هذا العالم، أليس كذلك؟»
فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
«إذًا هم…»
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
«لم يتمكنوا من الموت؟»
«أيها النورثلاندي…»
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
«انتظر.»
«الموت ليس مخيفًا.»
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
«أستطيع قول الشيء نفسه عنك.»
«ماذا تقصد؟»
«ملك الدم الحديدي.»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«لكن بالنسبة إلى أرواح الموتى هذه…»
وازداد الضباب الأسود حول كاين كامور حجمًا.
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
«ولهذا لم يعد لديها وعاء يحمل ثقل وعيها وذكرياتها.»
واستدار إلى الرجل الغريب وهز رأسه بحزم.
«لكن بسبب اللعنة، بقيت هنا أرواحها التي لم يكن يفترض أن تستطيع الوجود وحدها.»
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
وازداد الصدى في صوته ارتفاعًا.
تجمد ثاليس للحظة.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
«تلاشى معظمها بمرور الزمن.»
«وهي عاجزة عن تكوين ذكريات جديدة.»
«لا أفهم.»
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
اتسع فم الرجل الأسود ببطء، وكأنه يبتسم ببرود.
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«لقد توقفت منذ زمن طويل عن كونها من كانت عليه.»
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
«بل تحولت إلى شيء آخر.»
«ماذا؟»
«إلى وحوش مختلفة.»
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
اللعنة.
لكن… هيا.
هذه المرة، ظل الرجل الفضي الذي يخفض رأسه محدقًا في الفتى صامتًا طويلًا.
هذا… هذا غير علمي…
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
وسرعان ما اسود بصره.
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
«آه… خطة جيدة.»
«إذًا، أمم، هذه اللعنة وهذه الأرواح…»
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«هل ستظل موجودة هكذا إلى الأبد؟»
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
«أنت مجددًا.»
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
«وهذا هو أسوأ جزء.»
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
«أرواح الموتى هذه عالقة بين الحياة والموت، ومتصلة بالأحياء والموتى معًا.»
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
«وتتأثر بالطرفين في الوقت نفسه.»
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
تذكر ثاليس «المطاردة» التي تعرض لها أثناء رحلته.
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
وازداد عبوسه.
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
«على سبيل المثال، مات عدد لا يحصى من الناس فوقنا على السطح منذ وقت قريب.»
«أظن أنني فهمت.»
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
سأل الفتى المراهق بحيرة:
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«لم تكن واعيًا قط.»
تجمد ثاليس بحيرة.
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
ثم رفع حاجبًا.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
ماذا؟
حذره الرجل الفضي ببرود.
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
صر ثاليس على أسنانه.
سأل المراهق، غير فاهم لما يحدث.
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
«لا أفهم.»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
هز ثاليس رأسه.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
«ماذا تقصد بقولك إن “عددًا لا يحصى من الناس” ماتوا فوقنا منذ وقت قريب—»
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
«ماذا تقصد بقولك إن “عددًا لا يحصى من الناس” ماتوا فوقنا منذ وقت قريب—»
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
وتذكر شيئًا.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
«على سبيل المثال، مات عدد لا يحصى من الناس فوقنا على السطح منذ وقت قريب.»
حقًا؟
«نعم!»
هل يعني هذا أن…
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
«انتظر.»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
«منذ وقت قريب؟»
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
«أظن أنني فهمت.»
«لم تكن واعيًا قط.»
قال ثاليس بخفوت ودون وعي، وعلى وجهه مزيج من الإدراك والصدمة:
هز الرجل رأسه ببطء.
«قبل ست سنوات، ظهرت الكوارث في مدينة غيوم التنين.»
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
«ودُمر حي الدرع.»
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
أنهى جملته بصلابة.
«آه… خطة جيدة.»
وأثناء حديثه، لاحظ أن الضوء المنبعث من جسد الرجل الفضي يتلألأ بعنف.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
«لكننا…»
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
«أهكذا إذًا…»
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
وتحررت تمامًا من الجدار.
«الحروب، والمجاعات، والأوبئة، والكوارث.»
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
اقترب الرجل الفضي من ثاليس مجددًا.
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
«خطيئة نهر الجحيم؟»
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
«فتعجز عن تحرير نفسها، بل تعتمد بعضها على بعض للبقاء، كما يحدث الآن.»
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
هز الرجل رأسه ببطء.
رفعت روح الميت رأسها.
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
«كائنات أُجبرت على مواصلة الوجود إلى الأبد، وتؤثر في الأحياء والموتى معًا…»
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
رمش ثاليس بصدمة.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
«إلى وحوش مختلفة.»
ولم يعد يبدو بذلك التعالي واللامعقولية والشبحية.
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«منذ آلاف السنين، عمل عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر الثلاثة الكبرى بلا كلل على موضوع الخطأ الذي ارتكبوه في لعنة ملك الدم الحديدي.»
صُدم ثاليس.
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
عند سماع المصطلح المألوف، انتبه ثاليس فورًا.
«حتى أيقظتهم أنت.»
وبدا الرجل كأنه يتحسر.
وأحاط الضباب الأسود بدرعها، لكنه لم يستطع إخفاء ألوانه وزخارفه.
فحرك رأسه الفضي ببطء، وتحركت ملامحه السوداء قليلًا.
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
«لكن في كل مرة يحاولون دراستها وكشف سرها، أو يسعون لإصلاحها وتصحيحها، يجعلون الخطأ المرعب أكثر سوءًا، ويتسببون في عواقب أشد رعبًا.»
واستدار ببطء نحو المراهق.
ثم صار صوته شديد الاكتئاب.
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
«…حتى أنهم جلبوا إبادة العالم.»
«هذا هو الشرف…»
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
«لم تكن واعيًا قط.»
واستدار إلى الرجل الغريب وهز رأسه بحزم.
«لكنها اضطربت جميعًا في سباتها واستيقظت، كالضباع التي تتجمع حول العفن، وأسماك القرش التي تنجذب إلى الدم.»
«إبادة العالم؟»
لم يكن هناك شيء.
«لا أفهم.»
«هل فهمتم؟»
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
«ولا يزال يحتفظ بشيء من الذكاء.»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
واستدار ببطء نحو المراهق.
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
«ما زلت صغيرًا جدًا يا جاديستار.»
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
قال الرجل بهدوء:
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
«لم تكن واعيًا قط.»
الإمبراطورية الأخيرة؟
«لم يخبرك أحد، وأنت لا تعلم أيضًا.»
ولم يتكلم.
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
عقد ثاليس حاجبيه.
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
«ماذا؟»
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
أطلق الرجل صوتًا خافتًا مرتفع النبرة.
حقًا؟
وظهرت موجة في الضوء المرتجف.
ذهل ثاليس تمامًا.
وبدا وكأنه يضحك.
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
لكن في اللحظة التالية، عادت ملامحه المسترخية إلى القتامة.
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
وتجمع الضوء الفضي المنبعث من جسده مرة أخرى، وازداد سطوعًا في لحظة.
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
«هل الأمر متعلق بهم؟»
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
«ما الذي يحدث؟»
«أنت…»
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
«لقد جاؤوا.»
«ليسوا مرتبطين بها فحسب.»
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
«أوقظهم…؟»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاين كامور اليابس المتعفن أمامهما في الحال، محاطًا بضباب أسود لا نهاية له.
رفع ثاليس رأسه بقلق، ومسح جدران الكهف حوله بنظره.
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
وسرعان ما لاحظ أن شيئًا غير طبيعي يحدث.
«السحرة؟»
تسربت سحابة مرئية من الضباب الأسود من جدران الكهف حوله، وملأت المكان الضيق.
وفهم شيئًا فورًا.
ومع كل جزء من الضباب يتسرب، كانت المساحة التي يضيئها نور الرجل الفضي تنكمش قليلًا.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
وتراجع غريزيًا.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
وبدا مترددًا.
بل رآه للتو.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
حذره الرجل الفضي ببرود.
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
«لا تلمسه.»
وفهم ثاليس شيئًا على الفور.
عقد ثاليس حاجبيه.
«هم.»
«آه… خطة جيدة.»
«الموت ليس مخيفًا.»
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
«منذ آلاف السنين، عمل عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر الثلاثة الكبرى بلا كلل على موضوع الخطأ الذي ارتكبوه في لعنة ملك الدم الحديدي.»
صر ثاليس على أسنانه.
أنهى جملته بصلابة.
ومع خفوت الضوء، لم يعد يرى أرواح الموتى البعيدة.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
لكن المراهق لم يعد يملك الشجاعة لتنشيط خطيئة نهر الجحيم.
شعر ثاليس بالانزعاج فورًا.
فقد خشي أن يتسبب بكارثة أخرى.
هز ثاليس رأسه.
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
كشفت الروح المعروفة بالجنرال لينكا عن أسنانها المرعبة، وزمجرت.
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
وعاد الكابوس السابق إلى حواس ثاليس.
«خلال الألف عام الماضية، تسببت اللعنة المرعبة في تجمع عدد لا يحصى من أرواح الموتى المخيفة هنا.»
وتجمع الضوء على جسده.
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
«تلاشى معظمها بمرور الزمن.»
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
«لكن بعضًا منها نجا من الكارثة التي جلبها الزمن.»
حذره الرجل الفضي ببرود.
«ولا يزال يحتفظ بشيء من الذكاء.»
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
«وهو فريد وقوي ومرعب وصعب التعامل معه.»
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«…مثل هذا.»
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
ذهل ثاليس تمامًا.
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
ظهر وجه على الجدار.
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
إنه ذلك الشبح مجددًا.
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
فتح فمه الذابل مرة أخرى.
ظهر وجه على الجدار.
واهتزت أسنانه ذات لون الصدأ وهو ينساب خارج الجدار.
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
وكان في نبرته حزن لا يزول.
ولا يزال جسده ملونًا رغم الظلام.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
إنها أول روح ميت ظهرت.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
الأكثر تميزًا…
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
وأيضًا التي قتلت كورتز.
«لا أفهم.»
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
وتحررت تمامًا من الجدار.
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
وطفت في الهواء، ثم انجرفت إلى مركز الضوء الفضي.
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
توتر ثاليس.
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
رفعت روح الميت رأسها.
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
«ودُمر حي الدرع.»
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
ولم يلاحظ الأمير إلا الآن أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن يتحدث بإصدار أصوات.
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
وكان في صوتها عمق وكآبة.
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
إله لم يعد مدعومًا؟
ووصل صوتها إلى أذني ثاليس مجددًا.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«أنت…»
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
«أنت مجددًا.»
صر ثاليس على أسنانه.
«أيها النورثلاندي.»
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
نورثلاندي…
صحيح.
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
حقًا؟
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
«ما الذي يحدث؟»
«لماذا لا تستسلم؟»
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
«لماذا تقاوم؟»
وسرعان ما اسود بصره.
هز الرجل الفضي رأسه.
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
وتجمع الضوء على جسده.
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
وصغرت المساحة التي يضيئها، لكن الضوء نفسه ازداد سطوعًا، وطرد بعض خيوط الضباب الأسود التي كانت تقترب.
«هل ستظل موجودة هكذا إلى الأبد؟»
«أيها الجنرال لينكا.»
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
«أما الآن، فقد أثرت اللعنة في معظم عقلك.»
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
«لم تعد نفسك.»
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
«يا له من أمر محزن.»
«ملك الدم الحديدي؟»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وازداد المكان ظلمة.
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
واستدار ببطء نحو المراهق.
إنهما…
ظل المكان من حولهما خافتًا.
كشفت الروح المعروفة بالجنرال لينكا عن أسنانها المرعبة، وزمجرت.
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
وصل ضحك الروح البارد إلى أذنيه.
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
وأحاط الضباب الأسود بدرعها، لكنه لم يستطع إخفاء ألوانه وزخارفه.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
وازداد المكان ظلمة.
«ولستم من يقرر من هم المدنيون ومن هم الأعداء.»
وكأنه غرفة يوشك نورها على الانطفاء.
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
«أيها النورثلاندي…»
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
«لن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
وطفت في الهواء، ثم انجرفت إلى مركز الضوء الفضي.
«أستطيع أن أشعر بأن قوتك…»
ارتعش حاجبا ثاليس.
«لا، القوة التي منحك إياها ذلك الإله، تتلاشى.»
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
ولم يتكلم.
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
إله لم يعد مدعومًا؟
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
قوة تتلاشى؟
استند إلى جدار الكهف، وضغط برفق على الكدمات التي تغطي جسده.
وبقدر ما سمح به بصره الخافت، ألقى ثاليس نظرة على الهيئة المرعبة للروح.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
«هل ستظل موجودة هكذا إلى الأبد؟»
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
توتر ثاليس.
بغض النظر عمن منحه القوة، إلهًا كان أم شيطانًا، أرجوك اجعل هذا السادي الفضي يظل قويًا.
«حتى أيقظتهم أنت.»
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
«أنت نفسك روح ميت.»
«لا أظن أن حالي أفضل.»
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
«لن تدوم.»
تنهد ثاليس.
وانبعث ضوء قاتم لا يوصف من عينيها البيضاوين.
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
«لكننا…»
بغض النظر عمن منحه القوة، إلهًا كان أم شيطانًا، أرجوك اجعل هذا السادي الفضي يظل قويًا.
«لن نختفي أبدًا.»
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
هز الرجل الفضي رأسه.
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
«ودُمر حي الدرع.»
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
تفادوا الضوء الفضي بألم، وانكمشوا عائدين إلى الظلام.
«وفي يوم ما ستنضم إلينا، وتصبح معنا.»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
«لماذا علي أن أعمل حتى الموت من أجلهم؟»
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
«وكان ذلك أعظم مصيبة في حياته.»
وتعالت أصواتها وانخفضت.
«عاجزة عن الرحيل…»
وتردد الزئير في الكهف.
«هم.»
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«لا أفهم.»
حرك الرجل الفضي رأسه من جانب إلى آخر، وحرك رسغه المصنوع من الضوء.
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
«أيها الجنرال، أعظم مآسيك أنك تنسى باستمرار أنك مت واختفيت منذ زمن طويل.»
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
سأل المراهق، غير فاهم لما يحدث.
سعل الأمير، وحاول الانضمام إلى الحديث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
«هل… تعرفان بعضكما؟»
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
«بالطبع.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
اتسع فم الرجل الأسود ببطء، وكأنه يبتسم ببرود.
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«الحروب، والمجاعات، والأوبئة، والكوارث.»
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
الإمبراطورية الأخيرة؟
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
إذًا منذ كم سنة مات هذا الجنرال كاين… شيئًا ما؟
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
«أتذكر اسمه ولقبه وكل إنجازاته.»
مد يديه ببراءة وحيرة.
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
«هاهاهاهاها.»
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
وكان في نبرته حزن لا يزول.
«أستطيع قول الشيء نفسه عنك.»
«انتظر.»
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
«وأنت، أيها النورثلاندي المتغطرس، ستخسر في النهاية.»
«إذًا هم…»
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
وظهرت موجة في الضوء المرتجف.
ولم يتحرك أو يتكلم.
«لكن في كل مرة يحاولون دراستها وكشف سرها، أو يسعون لإصلاحها وتصحيحها، يجعلون الخطأ المرعب أكثر سوءًا، ويتسببون في عواقب أشد رعبًا.»
«ستـ… خسر في النهاية.»
حدق الرجل ذي الظل الفضي فيه داخل الضوء بعينين سوداويين إلى درجة أنهما بدتا خاليتين تمامًا.
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
«آآآآآآآآآآه!!!»
«فتعجز عن تحرير نفسها، بل تعتمد بعضها على بعض للبقاء، كما يحدث الآن.»
توتر ثاليس، وغطى أذنيه غريزيًا.
«هل فهمتم؟»
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
«كان لي صديق يشبهك.»
بل تقدم خطوة، وحجب جسد ثاليس خلفه.
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
وازداد الضباب الأسود حول كاين كامور حجمًا.
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
وغطى أشعة الضوء الفضي التي لا حصر لها، ثم اندفع ليملأ الكهف كله.
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
«…ستخسر في النهاية.»
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاين كامور اليابس المتعفن أمامهما في الحال، محاطًا بضباب أسود لا نهاية له.
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
صُدم ثاليس.
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
وسرعان ما اسود بصره.
«لعنة شريرة؟»
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
وازداد مجال رؤية الفتى ظلمة، حتى لم يعد يرى ما حوله بوضوح.
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
وفي الكهف المظلم، دوى عويل أرواح الموتى الحاد بوضوح.
«ستخسر… في النهاية.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
هل يعني هذا أن…
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
«ستخسر في النهاية…»
لم يكن هناك شيء.
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
«لقد رأيتهم.»
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
«لا أفهم.»
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
ولم يبقَ سوى الظلام، وهدير الجنرال.
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
«إيك… ستيدت…»
واهتزت أسنانه ذات لون الصدأ وهو ينساب خارج الجدار.
«ستخسر… في النهاية.»
«لا.»
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
