347
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
«أوقظهم…؟»
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
استند ثاليس إلى جدار الكهف وهو يلهث.
كلمات ترن داخل رأسي…
وبعد تفكير جاد، مع بقائه متيقظًا لما حوله، تخلى تقريبًا عن كل فكرة للمقاومة.
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
فمن الواضح أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن شخصًا يستطيع التعامل معه.
«شهد هذا المكان نيران التنين العظيم الهادرة، وخطوات الإلف، ومحاربي نورثلاند، وحكم الإمبراطورية الطاغي، وحتى هراوات الأورك.»
سأل الفتى المراهق بحيرة:
«أنا جائع جدًا.»
«من تقصد بـ”هم”؟»
كرر الأمير الاسم بحيرة.
حدق الرجل ذي الظل الفضي فيه داخل الضوء بعينين سوداويين إلى درجة أنهما بدتا خاليتين تمامًا.
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
«هم.»
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
وهذه المرة كان الصدى واضحًا بصورة خاصة، حتى إنه أفزع ثاليس.
وتحركت ملامح وجهه بدقة تحت الضوء المتلألئ، حتى بدا تقريبًا كإنسان حقيقي يتحدث.
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
وكان ذلك غريبًا للغاية.
«لم يتمكنوا من الموت؟»
«لقد رأيتهم.»
صر ثاليس على أسنانه.
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
شعر ثاليس بقشعريرة في صدره.
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
ماذا؟
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
«عالقون بين الحياة والموت…»
«بل تحولت إلى شيء آخر.»
تمتم لنفسه، ثم رفع رأسه مرتجفًا من الخوف.
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
ونظر إلى جدران الكهف المظلمة حوله، متخيلًا كيف ظهرت عليها الأشباح التي لا حصر لها قبل قليل…
قال ثاليس بخفوت ودون وعي، وعلى وجهه مزيج من الإدراك والصدمة:
تلك الوجوه اليابسة المتعفنة.
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
«إذًا توجد فعلًا أشياء كهذه في هذا العالم، أليس كذلك؟»
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
«لقد توقفت منذ زمن طويل عن كونها من كانت عليه.»
عرض رعب هولوغرافي رباعي الأبعاد، متحرك وديناميكي.
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
هذا العالم… مذهل بحق اللعنة!
«اسمعوا أيها الجنود.»
استغرق ثاليس خمس ثوانٍ لانتشال نفسه من الذكريات الكريهة.
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
ثم رفع رأسه بضعف.
«انتظر.»
«لكن كيف…؟»
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
استند إلى جدار الكهف، وضغط برفق على الكدمات التي تغطي جسده.
«لم تعد نفسك.»
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«لماذا توجد كل هذه الأرواح تحت مدينة غيوم التنين؟»
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
وازداد مجال رؤية الفتى ظلمة، حتى لم يعد يرى ما حوله بوضوح.
وبدا مترددًا.
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
لكنه أجاب في النهاية:
«لكنهم في النهاية ارتكبوا خطأ هائلًا جلب لنا سيلًا لا ينتهي من المشكلات والكوارث.»
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
وكان ذلك غريبًا للغاية.
خرجت كلماته من الضوء الفضي كأنها حديث نائم، مصحوبة بصدى خافت يكاد لا يُسمع.
صُدم ثاليس.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
«شهد هذا المكان نيران التنين العظيم الهادرة، وخطوات الإلف، ومحاربي نورثلاند، وحكم الإمبراطورية الطاغي، وحتى هراوات الأورك.»
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
«قلعة… أروووند…»
«تذكرت الآن.»
كرر الأمير الاسم بحيرة.
«لا، القوة التي منحك إياها ذلك الإله، تتلاشى.»
ثم أضاءت عيناه.
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
«انتظر.»
وفي تلك اللحظة…
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
«أهكذا إذًا…»
«هل كانت قلعة أروند اسمها القديم؟»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
وفهم ثاليس شيئًا على الفور.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
«اسمعوا أيها الجنود.»
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
«مذهل تمامًا.»
«أمم… هل أنت من عصر الإمبراطورية؟»
وبدا وكأنه يضحك.
لكن الرجل الفضي اكتفى بالنظر إليه بصمت، ولم يُجب.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
«حسنًا.»
«قلعة… أروووند…»
نشر ثاليس يديه، مدركًا أنه جلب السخرية إلى نفسه.
«أعني، نعم، أعرف.»
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
«إذًا، أرواح الموتى؟»
ظل المكان من حولهما خافتًا.
عند سماع ذلك، رفع الرجل ذي الظل الفضي رأسه ببطء.
صُدم ثاليس.
وبدا متأثرًا وهو ينظر إلى الكهف.
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
«كان لي صديق يشبهك.»
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
نورثلاندي…
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
«لن نختفي أبدًا.»
«تدحرجت الرؤوس على الأرض، وتناثر الدم في كل مكان، وامتلأت الحقول بالجثث، وضج الهواء بالعويل المرعب.»
على مسافة منه، ظهرت هيئات عديدة على جدران الكهف التي لا يصلها الضوء الفضي.
تحرك الرجل الفضي إلى الأمام ببطء.
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
وارتفع صوته من جديد، محتفظًا بذلك الصدى الوهمي.
«أستطيع أن أشعر بأن قوتك…»
وكان في نبرته حزن لا يزول.
«آه… خطة جيدة.»
«على مدى آلاف السنين، لقي عدد لا يحصى من الناس حتفهم هنا.»
وهذه المرة كان الصدى واضحًا بصورة خاصة، حتى إنه أفزع ثاليس.
«وتجمعت أرواح الموتى من الماضي في هذا المكان، عاجزة عن الرحيل.»
ثم صار صوته شديد الاكتئاب.
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
«عاجزة عن الرحيل…»
تجمد ثاليس بحيرة.
«الرحيل…»
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
وهذه المرة كان الصدى واضحًا بصورة خاصة، حتى إنه أفزع ثاليس.
«إذًا توجد فعلًا أشياء كهذه في هذا العالم، أليس كذلك؟»
ولم يلاحظ الأمير إلا الآن أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن يتحدث بإصدار أصوات.
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
اللعنة.
انتظر.
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
كلمات ترن داخل رأسي…
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
هذا الوضع مألوف على نحو غامض…؟
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
قال الرجل بهدوء:
«كان من المفترض أن تغرق هذه الأرواح في سبات عميق وهادئ، دون وعي، ودون تدخل في شؤون الأحياء، ودون صلة بالعالم.»
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
«وكانت ستفقد ذاتها وإحساسها بالزمن تدريجيًا، حتى تتلاشى حيويتها تمامًا وتنعدم.»
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
استدار الرجل فجأة.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
وازداد الضوء الفضي المنبعث من جسده كثافة، كمصباح زيتي رُفع سطوعه.
وأثناء حديثه، لاحظ أن الضوء المنبعث من جسد الرجل الفضي يتلألأ بعنف.
وصارت نبرته صارمة وجادة.
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«حتى أيقظتهم أنت.»
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
ذهل ثاليس تمامًا.
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
«أنا؟»
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
مد يديه ببراءة وحيرة.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
«كيف أيقظتهم؟»
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
استدار الرجل الفضي نحوه.
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
وبفضل تباين الضوء والظل، برزت ملامح وجهه فجأة بصورة أوضح.
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
«لا.»
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
قال بحزم:
لم يُجب الرجل الفضي.
«لقد فعلتها.»
وتجمع الضوء على جسده.
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
وبقدر ما سمح به بصره الخافت، ألقى ثاليس نظرة على الهيئة المرعبة للروح.
رفع الرجل الفضي يده اليمنى ببطء، ووجه راحته نحو ثاليس.
عقد ثاليس حاجبيه.
وانبعث من كفه ضوء فضي خافت.
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
شعر ثاليس بالانزعاج فورًا.
«إيك… ستيدت…»
بدا أن شيئًا داخل الضوء الفضي يلسع جلده، مثلما حدث حين هدده ذلك الكائن الخطير وضغط عليه ليجيب قبل قليل.
«ملك الدم الحديدي؟»
«أستطيع أن أرى، كما يستطيعون جميعًا أن يروا، أنك تملك قوة خاصة.»
«شهد هذا المكان نيران التنين العظيم الهادرة، وخطوات الإلف، ومحاربي نورثلاند، وحكم الإمبراطورية الطاغي، وحتى هراوات الأورك.»
انقبض قلب ثاليس.
تعزيز حاستي السمع والبصر.
كانت نبرة الرجل هادئة، لكنها لسبب غريب جعلت أنفاسه تضيق.
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
«إنها كامنة داخل جسدك القوي، تستمد غذاءها منك، وتمنحك فوائدها في المقابل.»
«ماذا تقصد؟»
«وتمكنك من التواصل مع من في عالم الأحياء ومن تحت الأرض، ومن الاتصال بالأحياء والموتى.»
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
رفع ثاليس حاجبًا.
بغض النظر عمن منحه القوة، إلهًا كان أم شيطانًا، أرجوك اجعل هذا السادي الفضي يظل قويًا.
ماذا؟
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
«هذه الأرواح المعذبة لم تُحتجز هنا بإرادتها.»
بين الحياة والموت.
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
وفهم شيئًا فورًا.
لم يُجب الرجل الفضي.
«وبكونك المفتاح، فتحت ممرًا بين عالمين لا اتصال بينهما.»
إنه ذلك الشبح مجددًا.
قال الرجل بصرامة:
«هاهاها، لن تصدقوا هذا.»
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
عند سماع ذلك، رفع الرجل ذي الظل الفضي رأسه ببطء.
«لكنها اضطربت جميعًا في سباتها واستيقظت، كالضباع التي تتجمع حول العفن، وأسماك القرش التي تنجذب إلى الدم.»
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
رمش ثاليس بصدمة.
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
وحدق في ملامح الرجل القاتمة التي كانت تزداد وضوحًا مع كل لحظة.
صُدم ثاليس.
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
وبدا وكأنه يضحك.
«هل تقصد…»
ثم استدار وابتعد عن الموضع أمام ثاليس.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
«عاجزة عن الرحيل…»
لم يُجب الرجل الفضي.
«لكنني لم أفعل شيئًا!»
ففعل ثاليس المتوتر أول ما خطر له.
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
قبض يديه، وأخذ نفسًا عميقًا، واستدعى خطيئة نهر الجحيم.
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
واستخدم أكثر آثارها شيوعًا:
مد يديه ببراءة وحيرة.
تعزيز حاستي السمع والبصر.
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
«إبادة العالم؟»
لكن في الوقت نفسه، شعر فورًا أن محيطه قد تغير.
وبعد تفكير جاد، مع بقائه متيقظًا لما حوله، تخلى تقريبًا عن كل فكرة للمقاومة.
على مسافة منه، ظهرت هيئات عديدة على جدران الكهف التي لا يصلها الضوء الفضي.
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
ونظرت جميع الوجوه الغريبة الجديدة للأشباح إلى ثاليس.
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
«آه… مؤلم جدًا، صدري…»
«إيك… ستيدت…»
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«هل تقصد…»
«لوك! لوك سادا!»
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
كلمات ترن داخل رأسي…
«طليعة الأورك تكاد تصل.»
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«حتى لو اضطررنا إلى اختطافهم، فعلينا اختطاف جميع أهل القرية…»
«تدحرجت الرؤوس على الأرض، وتناثر الدم في كل مكان، وامتلأت الحقول بالجثث، وضج الهواء بالعويل المرعب.»
«هاهاها، لن تصدقوا هذا.»
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«ربطت ذلك الهجين الجليدي إلى إطار، وسحبت أمعاءه بملقط محمى حتى الاحمرار، ثم سكبت الكيروسين عليها.»
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
«لن أنسى أبدًا ما فعلوه بليزا.»
«أوقظهم…؟»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
فمن الواضح أن الرجل ذي الظل الفضي لم يكن شخصًا يستطيع التعامل معه.
وفي تلك اللحظة، عادت البرودة المظلمة، والتمتمات الهوائية الهادئة، والعويل المتألم…
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
وعاد الكابوس السابق إلى حواس ثاليس.
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
صُدم الأمير.
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
قال ثاليس بإحباط:
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
شعر ثاليس بالانزعاج فورًا.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
«أنا لا أفعل هذا إلا من أجل المال وملء بطني.»
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
«لماذا علي أن أعمل حتى الموت من أجلهم؟»
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
«هم لا يرون البيادق مثلنا بشرًا أصلًا…»
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
«ولهذا لم يعد لديها وعاء يحمل ثقل وعيها وذكرياتها.»
«أكلنا جميع أسرى الحرب والمجرمين.»
«قاسية ومحزنة.»
«أنا جائع جدًا.»
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
«هل يمكننا… أن نأكل المرضى وكبار السن؟»
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
«أيها الجنرال لينكا.»
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
رفع ثاليس حاجبًا.
«لا أفهم.»
قوة تتلاشى؟
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
«انتظر.»
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
«لوك! لوك سادا!»
«اسمعوا أيها الجنود.»
فتح فمه الذابل مرة أخرى.
«شرفكم ليس من حقكم تحديده.»
فتذبذب الضوء الملقى على جدران الكهف من حولهما.
«ولستم من يقرر من هم المدنيون ومن هم الأعداء.»
«لا أفهم.»
«بل يقرر ذلك اللواء والإمبراطورية وأوامري.»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
«هل فهمتم؟»
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
«والآن أيها الجندي، اقتل هذا الصغير النورثلاندي، لأنه عدو.»
كرر الأمير الاسم بحيرة.
«هذا هو الشرف…»
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
ازدادت الأصوات ارتفاعًا، وصارت الأجواء أبرد فأبرد.
«آآآآآآآآآآه!!!»
أمسك ثاليس رأسه من الألم، وأغلق عينيه، وبدأ يتشنج.
هز الرجل الفضي رأسه.
تبًا.
«أنا؟»
كيف صار الأمر…
ظهر وجه على الجدار.
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
«ماذا؟»
وبدأ الكثير منها يزحف نحوه.
«حتى أيقظتهم أنت.»
وفي تلك اللحظة…
«هل تقصد…»
«ابتعدوا!»
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
انفجر زئير الرجل ذي الظل الفضي بجوار أذنيه.
«أمم… هل أنت من عصر الإمبراطورية؟»
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
«وإن ملأنا بطوننا بهم، فسنستطيع حماية عائلاتهم نيابة عنهم…»
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
تفادوا الضوء الفضي بألم، وانكمشوا عائدين إلى الظلام.
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
وتراجعت التمتمات والمشاعر المرعبة من حواس ثاليس كالمياه المنحسرة.
«المنبوذون العالقون بين الحياة والموت.»
ثم عاد الهدوء إلى المكان.
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
وبعد وقت طويل، أنزل ثاليس يديه عن رأسه بوهن.
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
وظل جالسًا، مستندًا بضعف إلى جدار الكهف، وشعر بخطيئة نهر الجحيم تختفي من داخله.
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
اللعنة.
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
لهث ولعن في قلبه.
«خطيئة نهر الجحيم؟»
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
«ماذا تعني؟»
«في الوقت الراهن، لا تستطيع أرواح الموتى هذه إلحاق ضرر مباشر بجسدك.»
ثم رفع رأسه بضعف.
تردد صوت الرجل ذي الظل الفضي مرة أخرى.
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
«لكنها تستطيع تدمير حالتك العقلية وتلويث روحك عبر التأثير في البيئة، فتحولك إلى جثة حية.»
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
«وبالطبع، لو كانت أقوى قليلًا، وكنت أضعف قليلًا…»
وكان صوته مهيبًا وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
فتح ثاليس عينيه، وزفر بإحباط.
وتردد الزئير في الكهف.
وخفت الضوء الفضي المنبعث من الرجل ببطء.
أنهى جملته بصلابة.
وأنزل كفه المشع، وحدق في المراهق بصمت.
ولم يبقَ سوى الظلام، وهدير الجنرال.
قال ثاليس بإحباط:
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
«رائع.»
وبعد ذلك الإدراك المفاجئ، بدأ يتفحص الرجل ذي الظل الفضي بنظرة غريبة.
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
«انتظر.»
وأضاف بسخرية:
إنهما…
«مذهل تمامًا.»
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
اقترب الرجل الفضي من ثاليس مجددًا.
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
وخفض رأسه ونظر إليه.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
«أعرف هذه القوة.»
«لكن بعضًا منها نجا من الكارثة التي جلبها الزمن.»
«كان لي صديق يشبهك.»
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
«خطيئة نهر الجحيم؟»
وتحررت تمامًا من الجدار.
هز الرجل رأسه داخل الضوء الفضي.
«لكن بعضًا منها نجا من الكارثة التي جلبها الزمن.»
«لقد عذبته هذه القوة.»
«لا أفهم.»
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
«وكان ذلك أعظم مصيبة في حياته.»
رفع الرجل الفضي يده اليمنى ببطء، ووجه راحته نحو ثاليس.
«تمامًا مثل أرواح الموتى البائسة العالقة هنا بين الحياة والموت بسبب لعنة شريرة.»
«أرواح ضجرة إلى درجة أنها بقيت هنا خصيصًا لإخافة الناس؟»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
«حين تصبح واحدة معك، ستبقى معلقًا بين الحياة والموت، وستطمس الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.»
«لا أظن أن حالي أفضل.»
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
لكنه تذكر شيئًا.
صُدم ثاليس.
فرفع ثاليس المنهك رأسه وسأل:
ظل المكان من حولهما خافتًا.
«لعنة شريرة؟»
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
«ذكرتها أكثر من مرة.»
لكن… هيا.
«ماذا تعني؟»
«لكن كيف…؟»
هذه المرة، ظل الرجل الفضي الذي يخفض رأسه محدقًا في الفتى صامتًا طويلًا.
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
وتذبذب الضوء المنبعث منه.
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
وأخيرًا تكلم مجددًا:
وسرعان ما لاحظ أن شيئًا غير طبيعي يحدث.
«هذه الأرواح المعذبة لم تُحتجز هنا بإرادتها.»
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
«لماذا لا تستسلم؟»
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
«حسنًا.»
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
«لكننا…»
صُدم ثاليس.
«ودُمر حي الدرع.»
ونهض بصعوبة، ونظر حوله.
«ستـ… خسر في النهاية.»
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
رفع ثاليس رأسه بقلق، ومسح جدران الكهف حوله بنظره.
لم يكن هناك شيء.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
قمع الأمير الرعب في قلبه، وسأل بفضول:
«لم يخبرك أحد، وأنت لا تعلم أيضًا.»
«أي نوع من اللعنات؟»
«لم يتمكنوا من الموت؟»
صمت الرجل الفضي لعدة ثوانٍ.
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
وتلألأت ملامحه باستمرار داخل الضوء.
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
وكان صوته مهيبًا وهو ينطق كل كلمة بوضوح:
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«لعنة ملك الدم الحديدي.»
تجمد ثاليس للحظة.
ارتعش حاجبا ثاليس.
«يا له من أمر محزن.»
«ملك الدم الحديدي؟»
ظل المكان من حولهما خافتًا.
«أتذكر هذه الأسطورة.»
«أتذكر اسمه ولقبه وكل إنجازاته.»
حك الأمير رأسه.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«ملك الدم الحديدي.»
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
«كل نورثلاندي يعرفه.»
وفي تلك اللحظة، عادت البرودة المظلمة، والتمتمات الهوائية الهادئة، والعويل المتألم…
«إنه… إنه… أظن أنه بنى شيئًا…»
هذا الوضع مألوف على نحو غامض…؟
عض ثاليس شفته السفلى وفكر بعناية.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
وشعر أنه على وشك تذكره.
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
«بالطبع.»
«ملك الدم الحديدي.»
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
«تقف قلعة أروند فوق الأرض التي تعلو رؤوسنا.»
«وباني خط الدفاع الأخير للبشرية.»
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
«نعم!»
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
احمر وجه ثاليس، وشعر أنه يُحتقر.
«لا أفهم.»
فهز كتفيه.
«إذًا، أرواح الموتى؟»
«أعني، نعم، أعرف.»
«أنت مجددًا.»
«موت ملك الدم الحديدي في المعركة، وسقوط خط الدفاع الأخير للبشرية في يد العدو، واجتياح الأورك القدماء للجنوب، وسقوط الدول القومية القديمة.»
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
«كل ذلك مثّل نهاية العصر الهمجي وبداية عصر الملوك المتعددين.»
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
تنهد ثاليس.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
«تذكرت الآن.»
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
«آه، أشتاق حقًا إلى دروس التاريخ.»
وامتلأ الكهف مرة أخرى بضوء فضي ساطع.
لكنه عقد حاجبيه بحيرة.
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
هز الرجل الفضي رأسه.
نشر ثاليس يديه، مدركًا أنه جلب السخرية إلى نفسه.
فتذبذب الضوء الملقى على جدران الكهف من حولهما.
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
«إنها مأساة قديمة لا تزال آثارها موجودة حتى الآن.»
«لكن بالنسبة إلى أرواح الموتى هذه…»
«قاسية ومحزنة.»
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
هز الرجل رأسه ببطء.
ضيق ثاليس عينيه باستياء.
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
وتجمدت ملامح الرجل للحظة.
«لكننا…»
وبدا وكأنه يتنهد.
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
«كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنها خطيئة ارتكبتها مجموعة من النبلاء.»
«ماذا تعني؟»
«حملوا الأمل والحب في قلوبهم، وحاولوا جاهدين إنقاذ العالم.»
واستدار نحو الكهف المظلم وقال بصوت منخفض:
«لكنهم في النهاية ارتكبوا خطأ هائلًا جلب لنا سيلًا لا ينتهي من المشكلات والكوارث.»
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
«حتى لو اضطررنا إلى اختطافهم، فعلينا اختطاف جميع أهل القرية…»
«حتى السحرة امتنعوا عن الحديث عنها، وعدوها من المحرمات.»
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
تجمد ثاليس للحظة.
انتبه ثاليس فور سماع كلماته.
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
«السحرة؟»
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
نظر الأمير إلى الرجل الفضي، وبدأ يشك في هويته مجددًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
«هل الأمر متعلق بهم؟»
إنه ذلك الشبح مجددًا.
استدار الرجل.
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
واندفعت أشعة عظيمة من درعه المصنوع من الضوء الفضي.
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
«ليسوا مرتبطين بها فحسب.»
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وصار صوته باردًا ومهيبًا.
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
«لعنة ملك الدم الحديدي كارثة سببتها السحر، وطريق ضل فيه السحرة.»
«رائع.»
ظل ثاليس يحدق فيه بصدمة.
«عودوا إلى أوكاركم المتعفنة!»
صحيح.
وتراجع غريزيًا.
إن كان هذا الرجل من عصر الإمبراطورية، قبل معركة الإبادة، فلا بد أنه يعرف السحر والسحرة.
وتجمع الضوء الفضي المنبعث من جسده مرة أخرى، وازداد سطوعًا في لحظة.
لكن قبل أن يتمكن من السؤال، تكلم الرجل الفضي مجددًا.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
واستدار نحو الكهف المظلم وقال بصوت منخفض:
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
صحيح.
«فلم تستطيع الدخول إليه والتناسخ.»
الإمبراطورية الأخيرة؟
«إن كانت الحياة حبلًا طويلًا، فهذه الأرواح تعيش داخل عقدة مغلقة، لا تتقدم ولا تتراجع.»
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
«لكنهم في النهاية ارتكبوا خطأ هائلًا جلب لنا سيلًا لا ينتهي من المشكلات والكوارث.»
تذكر ثاليس روح الرجل الملون الميت، ووجهه المخيف وهو يسخر منه.
«لا أظن أن حالي أفضل.»
فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
«إذًا هم…»
إنها أول روح ميت ظهرت.
«لم يتمكنوا من الموت؟»
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
بين الحياة والموت.
«الموت ليس مخيفًا.»
توتر ثاليس، وغطى أذنيه غريزيًا.
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
«ماذا تقصد؟»
نورثلاندي…
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
هذا… هذا غير علمي…
رفع الرجل كفه ببطء داخل الضوء الفضي.
ماذا؟
وشكل الضوء على كفه هيئة إنسان، ليعرض أمام ثاليس انفصال الروح عن الجسد.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
«لكن بالنسبة إلى أرواح الموتى هذه…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فقدت أجسادها، ولم تعد تملك غلافًا ماديًا.»
وفهم ثاليس شيئًا على الفور.
«ولهذا لم يعد لديها وعاء يحمل ثقل وعيها وذكرياتها.»
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
«لكن بسبب اللعنة، بقيت هنا أرواحها التي لم يكن يفترض أن تستطيع الوجود وحدها.»
ظهرت لحظة نادرة في الكهف الخافت، إذ أضاءه النور المنبعث من الرجل ذي الظل الفضي.
صارت كلمات الرجل أكثر فأكثر وقارًا.
وبدا وكأنه يتنهد.
وازداد الصدى في صوته ارتفاعًا.
«لماذا توجد كل هذه الأرواح تحت مدينة غيوم التنين؟»
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
«وهي عاجزة عن تكوين ذكريات جديدة.»
وارتفع صوته من جديد، محتفظًا بذلك الصدى الوهمي.
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
«أتذكر اسمه ولقبه وكل إنجازاته.»
«بالنسبة إليها، صار الماضي وهمًا، والمستقبل بلا معنى تمامًا.»
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
اللعنة.
«لا تعرف من أين جاءت، ولا إلى أين تمضي.»
ومع خفوت الضوء، لم يعد يرى أرواح الموتى البعيدة.
«لقد توقفت منذ زمن طويل عن كونها من كانت عليه.»
وتركت خطواته المصنوعة من الضوء الفضي آثارًا براقة وجميلة فوق الصخور.
«بل تحولت إلى شيء آخر.»
قمع الأمير الرعب في قلبه، وسأل بفضول:
«إلى وحوش مختلفة.»
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
توقف الرجل عن الحديث عنها، وحدق في ثاليس باهتمام، وكأنه ينتظر منه ردًا متحمسًا.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
فتح ثاليس عينيه بعدم تصديق، وحاول جاهدًا استيعاب هذه المعرفة الخارقة للطبيعة.
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
لكن… هيا.
حك الأمير رأسه.
هذا… هذا غير علمي…
وكانت كلماته مملوءة بالحزن والشفقة.
«لا يبدو الأمر جيدًا.»
«لماذا توجد كل هذه الأرواح تحت مدينة غيوم التنين؟»
تظاهر ثاليس بالثبات، وقمع رغبته في طلب التفاصيل وانتقاد الأمور التي تحطم العقل التي قالها الرجل.
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
«إذًا، أمم، هذه اللعنة وهذه الأرواح…»
لم يكن هناك شيء.
«هل ستظل موجودة هكذا إلى الأبد؟»
ثم أضاءت عيناه.
«لن تنفد بطاريتها أو شيء من هذا—»
«عالقون بين الحياة والموت…»
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
بل رآه للتو.
«وهذا هو أسوأ جزء.»
بل حبس أنفاسه فترة قصيرة.
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
قال الرجل بهدوء لكن بجدية:
«أرواح الموتى هذه عالقة بين الحياة والموت، ومتصلة بالأحياء والموتى معًا.»
وجعلت كلماته التالية ثاليس يلهث قليلًا من جديد.
«وتتأثر بالطرفين في الوقت نفسه.»
«أستطيع أن أشعر بأن قوتك…»
«لكن ذلك يعني أيضًا أنها تستطيع التأثير في كليهما.»
«وأنت، أيها النورثلاندي المتغطرس، ستخسر في النهاية.»
تذكر ثاليس «المطاردة» التي تعرض لها أثناء رحلته.
لكن قبل أن يتمكن ثاليس من معرفة السبب، تغيرت نبرة الرجل الفضي.
وازداد عبوسه.
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
«على سبيل المثال، مات عدد لا يحصى من الناس فوقنا على السطح منذ وقت قريب.»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
«وأدى ذلك إلى جولة جديدة من الموت واليأس، وجولة جديدة من الجشع والجنون، وجولة جديدة من الكراهية والعناد.»
«إنهم أكثر الكائنات مأساوية وإثارة للشفقة.»
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
«إنه… إنه… أظن أنه بنى شيئًا…»
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«تجمعت هنا، عاجزة عن الرحيل…»
تجمد ثاليس بحيرة.
وبالاعتماد على ذكريات ثاليس من حياته السابقة، كان الإحساس يشبه تحول فيلم رعب فجأة من ثنائي الأبعاد إلى ثلاثي الأبعاد في ذروة المشهد المخيف.
ثم رفع حاجبًا.
«هل يمكننا… أن نأكل المرضى وكبار السن؟»
ماذا؟
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
«مات عدد لا يحصى من الناس؟»
حدق الرجل ذي الظل الفضي فيه داخل الضوء بعينين سوداويين إلى درجة أنهما بدتا خاليتين تمامًا.
سأل المراهق، غير فاهم لما يحدث.
واستدار ببطء نحو المراهق.
«لا أفهم.»
قال ثاليس بإحباط:
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
«بسبب هذه اللعنة، وهذا الخطأ، حُبست أرواح الكثير من الموتى هنا داخل المسار الأسود، بغض النظر عمن كانوا في حياتهم أو إلى أين انتموا، قبل أن تتمكن أرواحهم من التوجه إلى نهر الجحيم.»
هز ثاليس رأسه.
كانت نبرة الرجل هادئة، لكنها لسبب غريب جعلت أنفاسه تضيق.
«ماذا تقصد بقولك إن “عددًا لا يحصى من الناس” ماتوا فوقنا منذ وقت قريب—»
هز الرجل الفضي رأسه معترضًا.
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
مر في ذهنه شارع تحول إلى أطلال، ووجها غليوارد وكورتز.
«لم تكن واعيًا قط.»
وتذكر شيئًا.
«نعم!»
ثم اتسعت عيناه بصدمة كبيرة.
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
حقًا؟
وأخيرًا تكلم مجددًا:
هل يعني هذا أن…
«أمم… هل أنت من عصر الإمبراطورية؟»
«انتظر.»
ولم يعد يبدو بذلك التعالي واللامعقولية والشبحية.
«منذ وقت قريب؟»
ولم يستطع منع قشعريرة من الزحف عبر عموده الفقري.
«أظن أنني فهمت.»
«أعني، نعم، أعرف.»
قال ثاليس بخفوت ودون وعي، وعلى وجهه مزيج من الإدراك والصدمة:
لكنه تجمد فجأة، وماتت كلماته في حلقه.
«قبل ست سنوات، ظهرت الكوارث في مدينة غيوم التنين.»
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
«ودُمر حي الدرع.»
ثم سأل الرجل ذي الظل الفضي بوهن:
«وهناك… نعم، بالفعل، مات عدد لا يحصى من الناس.»
«وهو فريد وقوي ومرعب وصعب التعامل معه.»
أنهى جملته بصلابة.
بل عملت بسرعة أكبر، على نحو خارج عن السيطرة، وواصلت تقوية حواسه.
وأثناء حديثه، لاحظ أن الضوء المنبعث من جسد الرجل الفضي يتلألأ بعنف.
وكان في صوتها عمق وكآبة.
ظل المكان من حولهما خافتًا.
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«أهكذا إذًا…»
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
خفت ضوءه قليلًا، كأنه يعكس مزاجه.
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
«وبسبب هذه اللعنة، قُطعت عن دورة الحياة والموت، وبقيت عالقة في هذا المستنقع إلى الأبد، تتحمل عذابًا لا نهاية له.»
«الحروب، والمجاعات، والأوبئة، والكوارث.»
فدفن وجهه بين كفيه، ثم أطلق زفرة مؤلمة بصعوبة.
«ألم الأحياء يمنح أرواح الموتى غذاءً جديدًا.»
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«ولا يمنعها من التلاشي فحسب، بل يسمح لها أيضًا بتقوية نفسها داخل هذا الظلام اللامحدود، وتحويلها إلى أكثر المسوخ بؤسًا وحقارة، تواصل الانجراف داخل هذا القفص.»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
«وفي الوقت نفسه، ستزداد اللعنة المرعبة قوة، فينشأ دوران أبدي يربط أرواح الموتى بإحكام أكبر.»
تجمد ثاليس عند سماع الاسم الغريب.
«فتعجز عن تحرير نفسها، بل تعتمد بعضها على بعض للبقاء، كما يحدث الآن.»
«ليسوا مرتبطين بها فحسب.»
هز الرجل رأسه ببطء.
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
«يصعب عليها التقدم، ولا تستطيع الهرب أو التغلب على هذه اللعنة.»
«على مدى آلاف السنين، لقي عدد لا يحصى من الناس حتفهم هنا.»
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
رفعت روح الميت رأسها.
«كائنات أُجبرت على مواصلة الوجود إلى الأبد، وتؤثر في الأحياء والموتى معًا…»
«لا، لماذا تريدون قتلي؟ لم أنضم إلى الثورة…»
«هذا يبدو فظيعًا فعلًا.»
«قبل ست سنوات، ظهرت الكوارث في مدينة غيوم التنين.»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
وتذكر شيئًا.
ثم استند إلى جدار الكهف بحركة مألوفة، كما فعل ثاليس سابقًا.
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
وجعلته هذه الحركة أكثر ألفة.
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
ولم يعد يبدو بذلك التعالي واللامعقولية والشبحية.
وطفت في الهواء، ثم انجرفت إلى مركز الضوء الفضي.
«منذ آلاف السنين، عمل عدد لا يحصى من السحرة من أبراج السحر الثلاثة الكبرى بلا كلل على موضوع الخطأ الذي ارتكبوه في لعنة ملك الدم الحديدي.»
ضيق ثاليس عينيه باستياء.
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
واستدار إلى الرجل الغريب وهز رأسه بحزم.
عند سماع المصطلح المألوف، انتبه ثاليس فورًا.
لم يكن هناك شيء.
وبدا الرجل كأنه يتحسر.
«نحن محاربون، ولنا سمعتنا المشرفة.»
فحرك رأسه الفضي ببطء، وتحركت ملامحه السوداء قليلًا.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
«لكن في كل مرة يحاولون دراستها وكشف سرها، أو يسعون لإصلاحها وتصحيحها، يجعلون الخطأ المرعب أكثر سوءًا، ويتسببون في عواقب أشد رعبًا.»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
ثم صار صوته شديد الاكتئاب.
تجمد ثاليس للحظة.
«…حتى أنهم جلبوا إبادة العالم.»
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
انتفض ثاليس عند سماع كلماته.
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
واستدار إلى الرجل الغريب وهز رأسه بحزم.
لكن رغم أن خطيئة نهر الجحيم استشعرت الخطر، فإنها لم تتوقف عن الجريان في جسده.
«إبادة العالم؟»
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
«لا أفهم.»
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
«إن كنت تسميها بهذا الاسم… فلا بد أنك من العصور القديمة.»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
وتراجع غريزيًا.
واستدار ببطء نحو المراهق.
«لم تعد نفسك.»
وبدا أن قوة لا توصف تجمعت داخل عينيه السوداوين، مما جعل قلب ثاليس يهبط.
«لقد رأيتهم.»
«ما زلت صغيرًا جدًا يا جاديستار.»
وفهم شيئًا فورًا.
قال الرجل بهدوء:
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
«لم تكن واعيًا قط.»
«لا يمكنهم البقاء هنا.»
«لم يخبرك أحد، وأنت لا تعلم أيضًا.»
«هل الأمر متعلق بهم؟»
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
ثم سأل بخفوت وعدم تصديق:
عقد ثاليس حاجبيه.
«والآن أيها الجندي، اقتل هذا الصغير النورثلاندي، لأنه عدو.»
«ماذا؟»
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
أطلق الرجل صوتًا خافتًا مرتفع النبرة.
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
وظهرت موجة في الضوء المرتجف.
وخلال ثوانٍ، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بأمره إلى الأوعية الدموية حول عينيه وأذنيه، فجعلت عالمه أكثر إشراقًا ووضوحًا.
وبدا وكأنه يضحك.
ما إن صاح الرجل بهذه الكلمات، حتى ارتفعت صرخات الموتى البائسة مرة واحدة، ثم تلاشت ببطء.
لكن في اللحظة التالية، عادت ملامحه المسترخية إلى القتامة.
«وتتأثر بالطرفين في الوقت نفسه.»
وتجمع الضوء الفضي المنبعث من جسده مرة أخرى، وازداد سطوعًا في لحظة.
وبقدر ما سمح به بصره الخافت، ألقى ثاليس نظرة على الهيئة المرعبة للروح.
ابتعد الرجل عن جدار الكهف، وأنزل يديه، وحدق بصمت في زاوية منه.
نشر ثاليس يديه، مدركًا أنه جلب السخرية إلى نفسه.
شعر ثاليس بأن شيئًا ليس على ما يرام.
قال بحزم:
فوقف مستقيمًا فورًا وسأل بحذر:
«أعني، نعم، أعرف.»
«ما الذي يحدث؟»
أطلق الرجل شخيرًا باردًا.
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
«هاهاهاهاها.»
«لقد جاؤوا.»
«شهدت هذه الأرض حروبًا لا حصر لها، وشتاءات قارسة، وكوارث وموتًا.»
كانت تلك الجملة وحدها كافية لتوتر ثاليس.
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
رفع ثاليس رأسه بقلق، ومسح جدران الكهف حوله بنظره.
«إذًا هم…»
وسرعان ما لاحظ أن شيئًا غير طبيعي يحدث.
«هل تقصد…»
تسربت سحابة مرئية من الضباب الأسود من جدران الكهف حوله، وملأت المكان الضيق.
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
ومع كل جزء من الضباب يتسرب، كانت المساحة التي يضيئها نور الرجل الفضي تنكمش قليلًا.
«إذًا، أرواح الموتى؟»
كان الأمر يشبه دودة تلتهم الضوء.
وأضاف بسخرية:
شعر ثاليس بدمه يبرد وهو يراقب الضباب الأسود المتوسع.
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
وتراجع غريزيًا.
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
فقد رأى هذا الضباب من قبل.
«الموت ليس مخيفًا.»
بل رآه للتو.
«لقد عذبته هذه القوة.»
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
«إذًا هم…»
حذره الرجل الفضي ببرود.
صمت الرجل الفضي لعدة ثوانٍ.
«لا تلمسه.»
«هذا هو الشكل المادي للّعنة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن الرجل الفضي اكتفى بالنظر إليه بصمت، ولم يُجب.
«آه… خطة جيدة.»
كان لا يزال يتحدث باللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، وهي صيغة غير قديمة جدًا، بلكنة نورثلاندية.
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
قبض يديه، وأخذ نفسًا عميقًا، واستدعى خطيئة نهر الجحيم.
صر ثاليس على أسنانه.
وتجمدت ملامح الرجل للحظة.
ومع خفوت الضوء، لم يعد يرى أرواح الموتى البعيدة.
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
لكن المراهق لم يعد يملك الشجاعة لتنشيط خطيئة نهر الجحيم.
فقد خشي أن يتسبب بكارثة أخرى.
«ما زلت صغيرًا جدًا يا جاديستار.»
«لكن ألم تطردهم قبل قليل؟»
وحين أوشك ثاليس على حثه على الكلام، استدار الرجل لمواجهته.
واختار بحكمة الاقتراب من الرجل الفضي، رغم أن الأخير كاد يقتله بسبب تصرفاته قبل قليل.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا، فأخرجه من ذكرياته.
قبض الرجل الفضي يديه، وازداد ضوءه سطوعًا.
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«خلال الألف عام الماضية، تسببت اللعنة المرعبة في تجمع عدد لا يحصى من أرواح الموتى المخيفة هنا.»
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
كانت نبرته جادة، لكنه لم يبدُ متأثرًا كثيرًا بالمشهد، وكأنه اعتاد عليه.
«…مثل هذا.»
«تلاشى معظمها بمرور الزمن.»
«لعنة ملك الدم الحديدي.»
«لكن بعضًا منها نجا من الكارثة التي جلبها الزمن.»
إنه ذلك الشبح مجددًا.
«ولا يزال يحتفظ بشيء من الذكاء.»
«أريد لكل أورك يقع في يدي أن يموت ميتة مؤلمة…»
«وهو فريد وقوي ومرعب وصعب التعامل معه.»
«الموت هو فناء الجسد والروح معًا.»
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
«عاجزة عن الرحيل…»
أدار الرجل رأسه بسرعة، ونظر إلى أحلك زاوية في الكهف.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
«…مثل هذا.»
«هل كان الأمر… بهذه الخطورة؟»
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
وحين نظر إلى الزاوية، شحب وجهه فورًا.
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
ظهر وجه على الجدار.
«وهذا يعني أن تلك الأرواح التي كان ينبغي أن تتلاشى، لكنها بقيت لسبب مجهول، مضطرة إلى البقاء هنا مدة طويلة.»
إنه ذلك الشبح مجددًا.
وبدا الرجل كأنه يتحسر.
فتح فمه الذابل مرة أخرى.
لكنه لم يرَ سوى الكهف الخافت والجدران المظلمة.
واهتزت أسنانه ذات لون الصدأ وهو ينساب خارج الجدار.
توتر ثاليس، وغطى أذنيه غريزيًا.
كان لا يزال يرتدي درعه القديم، وضفائره المعقدة، وعينيه البيضاوين البارزتين.
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
ولا يزال جسده ملونًا رغم الظلام.
«أنا جائع جدًا، أيها الجنرال.»
إنها أول روح ميت ظهرت.
«أهكذا إذًا…»
الأكثر تميزًا…
«لكن ما علاقة ملك الدم الحديدي باللعنة؟»
وأيضًا التي قتلت كورتز.
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
مقارنة بالأشباح الأخرى التي لم تجرؤ إلا على الزحف فوق الجدران، ولم تملك الشجاعة للاقتراب من الضوء الفضي، أطلقت هذه الروح الفريدة ضبابًا أسود لا نهاية له من اللعنة.
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
وتحررت تمامًا من الجدار.
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
وطفت في الهواء، ثم انجرفت إلى مركز الضوء الفضي.
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
توتر ثاليس.
وأيضًا التي قتلت كورتز.
رفعت روح الميت رأسها.
بدا أن شيئًا داخل الضوء الفضي يلسع جلده، مثلما حدث حين هدده ذلك الكائن الخطير وضغط عليه ليجيب قبل قليل.
وأضاء بريق أخضر قاتم داخل عينها البيضاء حين نظرت إليهما.
«ولا تحتاج إلى معرفة التفاصيل.»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأمسك بالخنجر عند خصره، رغم أنه لم يكن يعرف إن كان سينفع.
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
لكن هذه المرة، نظرت الروح الفريدة إلى الرجل ذي الظل الفضي.
«لا.»
وتكلمت باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة، التي تحولت في أذن ثاليس من شيء غريب إلى مألوف.
تنهد ثاليس.
وكان في صوتها عمق وكآبة.
«بل أدوا الدور الرئيسي فيها.»
وجاءت كلماتها بطيئة، مع فواصل تكاد تفصل كل كلمة عن الأخرى.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
ووصل صوتها إلى أذني ثاليس مجددًا.
«قبل ست سنوات، ظهرت الكوارث في مدينة غيوم التنين.»
«أنت…»
وكأنه غرفة يوشك نورها على الانطفاء.
«أنت مجددًا.»
«ما الذي يحدث؟»
«أيها النورثلاندي.»
«…حتى أنهم جلبوا إبادة العالم.»
نورثلاندي…
استدار الرجل.
نظر ثاليس بفضول إلى الرجل الفضي بجواره.
وكان مبهرًا إلى درجة جعلت ثاليس يتكور على نفسه.
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
«وجميع هذه المشاعر والأحداث تؤثر بعمق في أرواح الموتى داخل المسار الأسود.»
ارتجفت عضلات الوجه اليابس للروح قليلًا.
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
وهزت رأسها، وجعلتها هذه الحركة البشرية تبدو كأنها تتذكر شيئًا.
وصارت نبرته صارمة وجادة.
«لماذا لا تستسلم؟»
قاطعه الرجل الفضي بشخير خافت.
«لماذا لا تنضم إلينا؟»
وتجمع الضوء على جسده.
«لماذا تقاوم؟»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
هز الرجل الفضي رأسه.
«لقد عذبته هذه القوة.»
وتجمع الضوء على جسده.
وتراجع غريزيًا.
وصغرت المساحة التي يضيئها، لكن الضوء نفسه ازداد سطوعًا، وطرد بعض خيوط الضباب الأسود التي كانت تقترب.
سأل الفتى المراهق بحيرة:
«أيها الجنرال لينكا.»
استدار الرجل.
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
قال الرجل ذلك وهو يخفض كفه.
«كنت يومًا محاربًا عظيمًا، وخصمًا قويًا، وجلادًا وحشيًا.»
ولم يتحرك أو يتكلم.
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
هز ثاليس رأسه.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وشعر أنه على وشك تذكره.
«أما الآن، فقد أثرت اللعنة في معظم عقلك.»
«تلك الأرواح الهائمة للموتى.»
«لم تعد نفسك.»
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
«يا له من أمر محزن.»
ازدادت الأصوات ارتفاعًا، وصارت الأجواء أبرد فأبرد.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
«سيموتون قريبًا على أي حال.»
ونظر إلى الروح الملونة، ثم إلى الرجل الفضي.
«ما الذي يحدث؟»
إنهما…
قال الرجل بهدوء:
كشفت الروح المعروفة بالجنرال لينكا عن أسنانها المرعبة، وزمجرت.
«ماذا؟»
«أيها النورثلاندي، اعتمدت على قوة إله فقد دعم الناس له منذ زمن، وصمدت حتى الآن.»
نظر إليه ثاليس مذهولًا تمامًا.
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
وصل ضحك الروح البارد إلى أذنيه.
وبدا الرجل كأنه يتحسر.
وأحاط الضباب الأسود بدرعها، لكنه لم يستطع إخفاء ألوانه وزخارفه.
ازدادت الأصوات ارتفاعًا، وصارت الأجواء أبرد فأبرد.
وازداد المكان ظلمة.
«اتضح أن خطيئة نهر الجحيم تستطيع أيضًا فتح الرؤية الروحية لرؤية الأشباح، أو بث موجات صوتية تجذب الأرواح.»
وكأنه غرفة يوشك نورها على الانطفاء.
«فهل في ذبح المدنيين أي شرف؟»
«أيها النورثلاندي…»
قال الرجل، مشددًا على كل كلمة:
«أنت تكافح أصلًا للاحتفاظ بعقلك، وما زلت تريد مواصلة قمعنا؟»
«كائنات أُجبرت على مواصلة الوجود إلى الأبد، وتؤثر في الأحياء والموتى معًا…»
«لن تستطيع الصمود إلى الأبد.»
«كيف أيقظتهم؟»
«أستطيع أن أشعر بأن قوتك…»
هز الرجل رأسه ببطء.
«لا، القوة التي منحك إياها ذلك الإله، تتلاشى.»
جعلت كلمات الرجل قلب ثاليس يتوقف لحظة.
أطلق الرجل الفضي شخيرًا خافتًا.
عرض رعب هولوغرافي رباعي الأبعاد، متحرك وديناميكي.
ولم يتكلم.
وعادت افتراضاته بشأن هويته إلى ذهنه.
إله لم يعد مدعومًا؟
«لكن قوة اللعنة تتجاوز خيالك.»
قوة تتلاشى؟
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
وبقدر ما سمح به بصره الخافت، ألقى ثاليس نظرة على الهيئة المرعبة للروح.
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
ولم يستطع منع جلده من القشعريرة.
ولا يزال جسده ملونًا رغم الظلام.
ثم نظر إلى الرجل الفضي، وبدأ يصلي في قلبه بصمت.
«لكن في ذلك الوقت، كنت على الأقل إنسانًا.»
بغض النظر عمن منحه القوة، إلهًا كان أم شيطانًا، أرجوك اجعل هذا السادي الفضي يظل قويًا.
«حدثت أمور كهذه في الماضي أيضًا.»
واصلت الروح الكلام باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة:
هز ثاليس رأسه.
«لن تستطيع قمعنا وقمع اللعنة إلى الأبد.»
وخفض رأسه ونظر إليه.
«أنت نفسك روح ميت.»
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
«ولا يمكنك أن تبقى قويًا وجديدًا إلى الأبد.»
«المخيف حقًا هو العجز عن مواصلة التقدم بعد الموت.»
«لن تدوم.»
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
وانبعث ضوء قاتم لا يوصف من عينيها البيضاوين.
واهتزت أسنانه ذات لون الصدأ وهو ينساب خارج الجدار.
«لكننا…»
لكن قبل أن يتمكن من السؤال، تكلم الرجل الفضي مجددًا.
«لن نختفي أبدًا.»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
«لكن بالنسبة إلى أرواح الموتى هذه…»
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
«كائنات أُجبرت على مواصلة الوجود إلى الأبد، وتؤثر في الأحياء والموتى معًا…»
«يستمر الموت والدم الجديد في الظهور، وغذاؤنا لا ينفد.»
وتذكر شيئًا.
«وفي يوم ما ستنضم إلينا، وتصبح معنا.»
كان الرجل داخل الضوء مسترخيًا للغاية، لكنه تحدث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة بطلاقة.
«وستتحول إلى وجود لا يختفي أبدًا.»
وحين قالها الرجل، زحفت قشعريرة غامضة عبر ظهر الأمير.
وكأنها تستجيب لكلماته، فتحت أرواح الموتى الأخرى حول المكان أفواهها وزأرت ببرود.
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
وتعالت أصواتها وانخفضت.
«المعركة فوق السطح لم تنته قط.»
وتردد الزئير في الكهف.
نظر ثاليس في الاتجاه الذي «يحدق» فيه الرجل.
وجعل الضباب الأسود الغريب والضوء المتلاشي ثاليس يرتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
«إيك… ستيدت…»
حرك الرجل الفضي رأسه من جانب إلى آخر، وحرك رسغه المصنوع من الضوء.
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
وبدا كبلطجي على وشك الدخول في شجار.
«أستطيع قول الشيء نفسه عنك.»
«أيها الجنرال، أعظم مآسيك أنك تنسى باستمرار أنك مت واختفيت منذ زمن طويل.»
«هذا داخل جرف السماء، وهو جزء من التكوين الصخري تحت مدينة غيوم التنين.»
شعر ثاليس أنه لولا الضوء الفضي الذي يوضح أن الرجل ليس شخصًا عاديًا، لما بدا مختلفًا عن إنسان طبيعي.
«ولست مستعدًا بعد لمواجهة المهمة التي تخصك.»
سعل الأمير، وحاول الانضمام إلى الحديث باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
ولم يتكلم الرجل مجددًا إلا بعد وقت طويل.
«هل… تعرفان بعضكما؟»
«لماذا لا تستسلم؟»
«بالطبع.»
فتح ثاليس عينيه على اتساعهما.
اتسع فم الرجل الأسود ببطء، وكأنه يبتسم ببرود.
وتجمع الضوء على جسده.
«إنه قائد الجيش الرابع عشر للإمبراطورية الأخيرة، كاين كامور لينكا.»
كان جواب الرجل مختصرًا جدًا.
«ويعرفه الناس باسم جزار أرض الثلوج.»
«هل فهمتم؟»
حدق ثاليس في روح الميت بعدم تصديق.
«وفوق ذلك، ستواصل نسيان ذكريات الماضي، وستجد صعوبة في تمييز نفسها عن الآخرين، كما لن تستطيع التفريق بين الماضي والحاضر.»
وثبت عينيه على وجهه المرعب.
بل رآه للتو.
الإمبراطورية الأخيرة؟
استند ثاليس إلى جدار الكهف خلفه، وأطلق تنهيدة طويلة.
إذًا منذ كم سنة مات هذا الجنرال كاين… شيئًا ما؟
لكن تذبذب الضوء جعل الكهف يبدو أكثر غموضًا.
«أتذكر اسمه ولقبه وكل إنجازاته.»
ازدادت أرواح الموتى حوله اضطرابًا.
قال الرجل الفضي وهو يحدق في الروح الطافية، بنبرة ثقيلة:
«تذكرت الآن.»
«أتذكرها بوضوح أكبر من ماضيّ أنا.»
ضحك ثاليس بسخرية وهو مكتئب ومضطرب في آن واحد.
«هاهاهاهاها.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
فتح الميت كاين كامور فمه اليابس المرعب، وبدأ يضحك ببرود داخل الضباب الأسود الملعون.
«هل الأمر متعلق بهم؟»
«أستطيع قول الشيء نفسه عنك.»
«بل يقرر ذلك اللواء والإمبراطورية وأوامري.»
«في يوم ما سنعود إلى حضن الأرض، وسيكون ذلك اليوم هو يوم عودة الإمبراطورية المجيدة المزدهرة.»
«بل يستطيع حتى تبادل بعض الضربات معي.»
«وأنت، أيها النورثلاندي المتغطرس، ستخسر في النهاية.»
وأخيرًا تكلم مجددًا:
حدق الرجل الفضي فيه ببرود.
ضيق ثاليس عينيه باستياء.
ولم يتحرك أو يتكلم.
«هل تتحدث عن مدينة غيوم التنين؟»
«ستـ… خسر في النهاية.»
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وفي الوقت نفسه، فتحت أرواح الموتى التي لا حصر لها على الجدران أفواهها، وأطلقت جميعًا عويلًا مدويًا يقشعر له البدن، محملًا بكراهية وعداء لا نهاية لهما.
«هل فهمتم؟»
«آآآآآآآآآآه!!!»
عقد ثاليس حاجبيه.
توتر ثاليس، وغطى أذنيه غريزيًا.
«عاجزة عن الرحيل…»
أما الرجل الفضي، فثبت في مكانه بلا خوف.
عقد الرجل الفضي ذراعيه، فبدا بشريًا للغاية.
بل تقدم خطوة، وحجب جسد ثاليس خلفه.
«قاسية ومحزنة.»
وازداد الضباب الأسود حول كاين كامور حجمًا.
تلألأ الضوء على جسد الرجل الفضي قليلًا.
وغطى أشعة الضوء الفضي التي لا حصر لها، ثم اندفع ليملأ الكهف كله.
الإمبراطورية الأخيرة؟
«…ستخسر في النهاية.»
ثم رفع حاجبًا.
وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاين كامور اليابس المتعفن أمامهما في الحال، محاطًا بضباب أسود لا نهاية له.
«واللعنة لن تنتهي أبدًا.»
صُدم ثاليس.
«ظلت هنا منذ آلاف السنين.»
وسرعان ما اسود بصره.
«حتى السحرة امتنعوا عن الحديث عنها، وعدوها من المحرمات.»
وانقض جنرال أرواح الموتى، الذي مات منذ سنوات لا تحصى، على الرجل الفضي بعدوانية.
تجمد ثاليس بحيرة.
وازداد مجال رؤية الفتى ظلمة، حتى لم يعد يرى ما حوله بوضوح.
«كان يفترض بأرواح الموتى أن تكون بلا وعي، وغير قادرة على التأثير في الأحياء.»
وفي الكهف المظلم، دوى عويل أرواح الموتى الحاد بوضوح.
آه… حتى إنهم أعدوا لي هذا أيضًا.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من الشعور بالرعب.
«ولذلك رفضه نهر الجحيم، ولم يستطع الانتماء إلى هذا العالم أيضًا.»
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
وشطب خيار «افتعال حديث من العدم وجمع المعلومات» من قائمة أساليب التعامل مع ذلك الكائن الذي لا هو إنسان ولا شبح.
وجعلت كلماته أجسادهم ترتجف رغم أن الجو لم يكن باردًا.
وبين الزئير، تكرر هدير جنرال الإمبراطورية.
«ستخسر في النهاية…»
نورثلاندي…
وفي اللحظة التالية، ابتلع الضباب الأسود الرجل الفضي بالكامل.
«بل قُيدت هنا بسبب لعنة شريرة، وعجزت عن مواصلة رحلة الموت.»
ولم يترك منه شبرًا مكشوفًا، ولا أثرًا ظاهرًا.
وغطى أشعة الضوء الفضي التي لا حصر لها، ثم اندفع ليملأ الكهف كله.
وفي النهاية، اختفى آخر خيط من الضوء من مجال رؤية ثاليس.
«أول ملك بشري قاد البشر إلى الحرب ضد الأورك القدماء.»
ولم يبقَ سوى الظلام، وهدير الجنرال.
بل كان صوته يصل مباشرة إلى عقل ثاليس.
«إيك… ستيدت…»
«واستمر عملهم جيلًا بعد جيل.»
«ستخسر… في النهاية.»
«كل نورثلاندي يعرفه.»
وسرعان ما برزت وجوه يابسة ومتعفنة، وأذرع ذات ألوان غريبة، من الجدران التي كان الضباب الأسود فيها أشد كثافة.
