354
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
جيد جدًا.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
لم يكن مقيدًا.
«ما الذي يحدث؟»
فتح ثاليس عينيه قليلًا.
قال ثاليس ببرود:
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
«تبحث عن هذا؟»
زفر ثاليس.
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
تنهد ثاليس.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
يوم آخر.
«هذا لي.»
قهقه.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
وأطلق تنهد رضا.
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
«من؟»
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
أصبح تعبيره جادًا.
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«كيف أتعاون؟»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
حين قال ذلك…
«لابد أنه مصنوع من معدن نادر.»
«أنا فقط أعرف.»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
وطنين في الأذنين.
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
آه…
لم يعودا في الغابة.
أرض الصخور القاحلة.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
«إذًا، كيف تشعر؟»
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
يا إلهي.
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
أخيرًا.
أحدهما يحمل جعبة سهام، والآخر يتدلى منه سيف طويل وترس.
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
«لديك خياران الآن.»
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
هبط قلبه.
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
«والآن…»
الحصانان على الجهة المقابلة.
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
ليس معي سلاح.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
ولا أعرف هذه البرية.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
وعدوي قوي جدًا.
«كيف أتعاون؟»
هز ثاليس رأسه بصمت.
«إذًا؟»
احتمالات الهروب ضئيلة.
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
«فعندها…»
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
«أتحب الثرثرة؟»
«هذا كل شيء؟»
«إلى الجحيم بذلك.»
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
وقال باشمئزاز:
وقال غراب الموت ببرود:
«بما أنك أشعلت نارًا، ألم يكن بإمكانك اصطياد حيوان وشواء بعض اللحم أو ما شابه؟»
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
«آسف أيها الأمير المدلل.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
قال ثاليس ببرود:
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«تبًا.»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
«ما هذا المكان؟»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
ويتبعنا أحد…
«أين نحن؟»
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
«على الطريق.»
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
على الطريق.
أصبح تعبيره جادًا.
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
ارتعب ثاليس!
«يا له من وصف دقيق.»
وقال باشمئزاز:
قال مونتي بسخرية:
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
قال ثاليس بصوت خافت:
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
«ماذا فعلت بهم؟»
قال مونتي بسخرية:
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
وكان تعبيراهما عابسين.
قال مونتي وهو يغمز بتفاخر:
لم يتكلم مونتي.
«ألم أخبرك للتو؟»
وأطلق تنهد رضا.
«إنهم مشغولون جدًا.»
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
قهقه.
لف شفتيه حول فوهتها.
ثبت ثاليس نظره عليه.
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
بما في ذلك موضع القمر.
«أنا بين يديك.»
الوقت الآن منتصف الليل.
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
لكن…
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
هذا غريب.
«هاهاهاها…»
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
«أنت وحدك؟»
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
قطب مونتي حاجبيه.
«أين نحن؟»
«وماذا في ذلك؟»
هذا الرجل…
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
«لا فرصة لديك.»
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
وتنهد بخفة.
«ما هذا المكان؟»
«انس الأمر.»
هل الأرض تتحرك؟
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
قهقه مونتي.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
وتألقت في عيني غراب الموت نظرة باردة جعلت ثاليس يشعر بالقلق والتوتر.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
فصفعا حصانه وحصان ثاليس بقوة!
«لا فرصة لديك.»
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
بدا غاضبًا.
«أتحب الثرثرة؟»
«أنت وحدك؟»
هز ثاليس رأسه.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
كان صوته قلقًا وجادًا.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
«إذًا؟»
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
«ثاليس جاديستار.»
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
رفع مونتي رأسه.
«لا فرصة لديك.»
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
«هاه.»
هل الأرض تتحرك؟
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
الحصانان على الجهة المقابلة.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
قال بصوت غير ودي:
«صحيح.»
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
«إنه حدس الكشاف.»
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أتذكر؟»
«هل أنت مستعد؟»
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
«تبًا!»
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
«انتظر، أنت…»
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
لعق مونتي زاوية فمه.
«المسؤولية التي تحملها ليست خفيفة حقًا، يا لورد مونتي.»
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
ثم قال ثاليس برفق:
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
«هل أنت مستعد؟»
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
لم يتكلم مونتي.
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
لكن وجهه تجمد بالكامل.
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
«أنت تتكلم كثيرًا.»
حدق ثاليس به بذهول.
ومع ذلك، هز ثاليس رأسه بلا مبالاة.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
على الطريق.
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
«أو ما الذي اكتشفته؟»
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
«إنه حدس الكشاف.»
وازداد استياؤه من ثاليس.
«إلى الجحيم بذلك.»
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
«ما الذي يحدث؟»
وقال ببرود وانزعاج:
«هل انتهيت من الأكل؟»
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
«إذًا؟»
لكن في تلك اللحظة…
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
«هاهاهاها…»
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
الوقت الآن منتصف الليل.
ثم نظر إليه بريبة.
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
أنا قريب جدًا بالفعل من العودة إلى بلادي.
«لقد فهمت الآن.»
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
لم يعودا في الغابة.
«يا لك من غراب موت…»
«استيقظت مجددًا؟»
ازداد تعبير مونتي ضيقًا.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
وبدا أكثر انزعاجًا.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«إلى الجحيم بذلك.»
«ماذا الآن؟»
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
كاد ثاليس يعجز عن إخفاء ابتسامته.
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
مؤلم حقًا…
«لا شيء.»
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
صحيح.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
هز مونتي رأسه فقط.
وقال غراب الموت ببرود:
«لا فرصة لديك.»
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
«ما الذي تخطط له؟»
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
«أو ما الذي اكتشفته؟»
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
قال بصوت غير ودي:
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
تجمد ثاليس.
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
«ماذا الآن؟»
لكنه هز كتفيه دون أن يظهر أي خوف.
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
«قد تتردد فعلًا.»
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
«يا لك من غراب موت…»
حين قال ذلك…
صحيح.
ساد الصمت.
قال غراب الموت بضيق:
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
«أتعرف؟»
كان صوته قلقًا وجادًا.
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
تجمد ثاليس لحظة.
«هناك من يتبعنا.»
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
فتراجع خطوة دون وعي.
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
«ما هي؟»
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
«فعندها…»
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
«هل انتهيت من الأكل؟»
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
«انتظر، أنت…»
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
لكن قبل أن يكمل كلامه، تغير تعبير مونتي.
زفر ثاليس.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
طم!
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
ارتفع صوت مكتوم.
«هذا لي.»
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
«بالطبع.»
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
«والآن…»
…..
«ماذا الآن؟»
«استيقظت مجددًا؟»
صحيح.
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
كما أنه استيقظ بينما كان جسده يهتز ويتقلب.
هز رأسه بقوة ونهض.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
أول شيء رآه كان الأرض.
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
العشب…
«انتظر، أنت…»
الحجارة…
تنهد ثاليس.
التراب…
تحرك ثاليس قليلًا.
لحظة.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
هل الأرض تتحرك؟
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
ارتعب ثاليس!
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
هز رأسه بعنف.
شخر مونتي بعدم رضا.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
«هاهاهاها…»
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
قال ثاليس:
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
ولم يستطع حتى فرد جسده!
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
«اللعنة…»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
واستعاد وضعهما الحالي.
ونظر حوله بعذاب.
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
«سأتعاون!»
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
اللعنة.
كيف يمكن أن…
ما الذي يحدث بحق؟
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
يا إلهي.
وهبط قلبه.
وبدا أكثر انزعاجًا.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
«تبًا.»
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
«ثاليس جاديستار.»
زفر ثاليس.
…..
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
هز مونتي كتفيه.
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
بدا منزعجًا بوضوح.
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
قهقه.
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
«اصمت.»
«وأنا واثق أنك…»
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
«لن تموت!»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«هاهاهاهاها!»
«كأنني بُعثت من جديد.»
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
هز مونتي كتفيه.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
لعق مونتي زاوية فمه.
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
«فعندها…»
بدا أن غراب الموت لم يفهم المعنى الخفي لكلام ثاليس.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
«من أجل أن تكون رحلتنا هادئة وسلسة…»
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
«لديك خياران الآن.»
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
ورفع إصبعين.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
«انتظر لحظة!»
لكن قبل أن يكمل…
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
قال ثاليس ببرود:
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
«أختار الثاني.»
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
رمقه مونتي بازدراء.
قال غراب الموت بضيق:
«يا له من وصف دقيق.»
«تبًا.»
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
رد عليه ثاليس بغلظة:
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«همف.»
وازداد مونتي توترًا.
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
«كأنني بُعثت من جديد.»
شخر مونتي بعدم رضا.
أول شيء رآه كان الأرض.
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
وكانت المدة طويلة إلى درجة أن ثاليس لم يعد يملك سوى القوة على اللهاث.
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
مؤلم حقًا…
«أنت لا تريد أن يعيدوك إلى مدينة سُحُب التنين، أليس كذلك يا صاحب السمو؟»
يا إلهي…
وازداد مونتي توترًا.
قال ثاليس:
ساد الصمت.
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
كان صوته قلقًا وجادًا.
وكان بطنه يحتك بالسرج حتى أوشك جلده أن يتمزق.
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
«بالطبع.»
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
أصبح تعبيره جادًا.
توقف مونتي لحظة على حصانه.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
«خمس ثوانٍ؟»
لحظة.
«قال ذلك؟»
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
بدا منزعجًا بوضوح.
وكان تعبيره صارمًا.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
«الآن صدقت.»
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
«أنت في هذه الحالة، ولا تزال عاجزًا عن إغلاق فمك؟»
فرصة واحدة فقط.
لهث ثاليس من الألم.
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«حين كنت لا أزال في قبضة مدينة سُحُب التنين، كانوا يرونني مصدر متاعب.»
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
سقط عرق الأمير على الأرض.
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
لكن في تلك اللحظة…
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
«والآن…»
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
«أنا بين يديك.»
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
«خمن…»
«أتعرف؟»
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
تنهد ثاليس.
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
«كيف أتعاون؟»
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
وعاد الخوف إلى قلبه.
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
«حسنًا، حسنًا.»
«ما الذي يحدث؟»
«لا تستخدم العنف.»
«أتذكر؟»
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
«سأتعاون!»
«هل ضللت الطريق؟»
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
«كيف عرفت؟»
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
العشب…
«سأسأل سؤالًا أخيرًا فقط…»
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
ازداد تعبير مونتي ضيقًا.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
وأطلق تنهدًا طويلًا.
«اصمت.»
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
وأطلق تنهدًا طويلًا.
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
تجمد ثاليس.
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
دوي!
«سأتعاون!»
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
تجمد تعبير ثاليس.
ثم أومأ برضا.
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
…..
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
كان جدول ثاليس اليومي هو:
لحظة.
يأكل ثم يفقد وعيه.
قال غراب الموت باشمئزاز:
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
قهقه مونتي.
يأكل بعد الاستيقاظ.
«أين نحن؟»
ويفقد وعيه بعد الأكل.
تجمد تعبير ثاليس.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
فكلما أصبح ثاليس كثير الكلام أو أغضبه، تلقى ضربة اليد مباشرة.
توقف مونتي لحظة على حصانه.
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
وفي كل مرة يفتح فيها عينيه، يرى أن المشهد تغير.
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
ألم في الخصر والظهر.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
تشنجات في الأطراف.
شخر مونتي بعدم رضا.
دوار في الرأس.
«قال ذلك؟»
تشوش في الرؤية.
«خمن…»
وطنين في الأذنين.
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
يا إلهي.
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
أشعر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور…
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
لا، هذا أسوأ.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
واحتج في صمت:
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
أيها الوغد الملعون.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
«صحيح.»
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
وقال بحزم:
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
«مهلًا، استيقظ!»
…..
وحين فتح ثاليس عينيه مشوشًا، سمع صوت غراب الموت.
بدا غاضبًا.
كان صوته قلقًا وجادًا.
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
يوم آخر.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
آه…
قطب مونتي حاجبيه.
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
«ماذا الآن؟»
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«هل ضللت الطريق؟»
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
وطنين في الأذنين.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
بدا منزعجًا بوضوح.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
هذا…
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
قال مونتي ببرود:
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
«أنت لا تريد أن يعيدوك إلى مدينة سُحُب التنين، أليس كذلك يا صاحب السمو؟»
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
استعاد ثاليس بعض وعيه.
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
أصبح تعبيره جادًا.
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
«ما الأمر؟»
دوار في الرأس.
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
كان جدول ثاليس اليومي هو:
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
«قد تتردد فعلًا.»
وألقى مونتي نظرة خلفه.
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«هناك من يتبعنا.»
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
واحتج في صمت:
واستعاد وضعهما الحالي.
عباءة وقناع.
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
ويتبعنا أحد…
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
سأل بحذر:
«من؟»
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
هز مونتي رأسه، وتوتر تعبيره.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«لا أعرف.»
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
«تبًا!»
تحرك ثاليس قليلًا.
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
«كيف عرفت؟»
لكن قبل أن يكمل كلامه، تغير تعبير مونتي.
سخر غراب الموت.
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
«أنا فقط أعرف.»
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
يأكل بعد الاستيقاظ.
«إنه حدس الكشاف.»
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
تجمد ثاليس.
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
ملاحقون؟
«ماذا الآن؟»
كيف يمكن أن…
طم!
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
«إن كنت لا تريد أن يعيدوك…»
«كيف اكتشفونا؟!»
«فتعاون معي.»
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
حدق ثاليس به بذهول.
هز ثاليس رأسه.
«كيف أتعاون؟»
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
خفض مونتي نظره، وأشار إلى أطراف ثاليس.
«ألم أخبرك للتو؟»
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
لم يتكلم مونتي.
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
قال غراب الموت باشمئزاز:
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
عبء؟
«إذًا؟»
ليس بسيطًا كما ظننت.
ثبت ثاليس نظره عليه.
…..
ومرت دقائق طويلة.
«ألم أخبرك للتو؟»
ثم ابتسم الأمير أخيرًا.
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
«بالطبع.»
فوووش!
وقال بحزم:
ثم قال ثاليس برفق:
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
«لا عبء.»
الحجارة…
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
لكن بعد عشر دقائق فقط…
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
زفر مونتي.
قهقه.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
التراب…
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
وكان بطنه يحتك بالسرج حتى أوشك جلده أن يتمزق.
«جيد جدًا.»
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
قال بصوت غير ودي:
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
قال بصوت غير ودي:
تنفس ثاليس الصعداء.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
أخيرًا.
قال ثاليس بصوت خافت:
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
وشعر وكأنه لم يركب حصانًا بصورة طبيعية منذ زمن طويل.
وقال غراب الموت ببرود:
وأطلق تنهد رضا.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
وقال غراب الموت ببرود:
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
رفع مونتي رأسه.
«إذًا، كيف تشعر؟»
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
قال ببساطة:
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
«كأنني بُعثت من جديد.»
يأكل ثم يفقد وعيه.
«جيد جدًا.»
كان صوته قلقًا وجادًا.
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
ورفع إصبعين.
كما توقعت…
«لا شيء.»
قال مونتي:
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
قهقه مونتي.
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
الحصانان على الجهة المقابلة.
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
وكان تعبيره صارمًا.
حين قال ذلك…
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
«قد تتردد فعلًا.»
«لا أريد استخدام سهم لإسقاطك، أو اختراق خصيتيك.»
ولا أعرف هذه البرية.
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
هذا الصوت…
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
لعق مونتي زاوية فمه.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
«استعد للانطلاق.»
سأل وكأنه غير مهتم:
«وتذكر…»
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
«تبًا!»
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
هل الأرض تتحرك؟
فصفعا حصانه وحصان ثاليس بقوة!
«إذًا؟»
وأخيرًا، شعر ثاليس بالحرية مرة أخرى بعد أن حُرم منها طويلًا.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
وتعالى صوت حوافر الخيول.
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
ضغط قليلًا على الركابين.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
دك، دك، دك…
زفر مونتي.
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
سخر غراب الموت.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
آه…
لكن بعد عشر دقائق فقط…
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
هبط قلبه.
لكن وجهه تجمد بالكامل.
صاح بمونتي الذي أمامه:
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«انتظر لحظة!»
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
على الطريق.
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
«كف عن الهراء!»
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
«واتبعني فقط!»
الوقت الآن منتصف الليل.
«لا تتراخَ.»
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
«إنهم ليسوا سهلين!»
هل الأرض تتحرك؟
صحيح.
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
ولم يجد ثاليس خيارًا سوى كبت أسئلته، واتباع هذا الدليل غير الموثوق، والاندفاع خلفه.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
…..
شخر مونتي بعدم رضا.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
لكن قبل أن يكمل…
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
هل الأرض تتحرك؟
«أين نحن؟»
إنه…
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
«أرض الصخور القاحلة.»
كيف يمكن أن…
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
«تبحث عن هذا؟»
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
«وحين ندخل المنطقة التالية، لن نحتاج إلى تجنب الناس.»
ليس معي سلاح.
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
قال غراب الموت بضيق:
تجمد تعبير ثاليس.
لكنه لم ير شيئًا.
أرض الصخور القاحلة.
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
سأل وكأنه غير مهتم:
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
هز مونتي كتفيه.
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
ولم يجب.
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
«ما الذي تخطط له؟»
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
قال ثاليس وهو يلهث:
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
«هل سلكت طريقًا ملتويًا؟»
«كيف عرفت؟»
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
تجمد ثاليس.
رمقه مونتي بازدراء.
لا.
«اصمت.»
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
«صحيح.»
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
«ما الذي يحدث؟»
«بالطبع.»
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
بل أجاب عن سؤاله.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
لكن في تلك اللحظة…
وتمتم في قلبه:
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
عبء؟
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
«ما الذي يحدث؟»
هز مونتي رأسه فقط.
شخر مونتي بعدم رضا.
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
حدق ثاليس به بذهول.
«حسنًا، أقترح أن تصمت الآن وتنام جيدًا.»
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
«والآن…»
لم يجد ثاليس خيارًا سوى أن يدير وجهه بخيبة، خشية أن يفقده الوعي مرة أخرى.
يا إلهي…
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
«أنا بين يديك.»
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
هذا…
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
لا.
قال مونتي ببرود:
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
«همف.»
هذا الرجل…
«إذًا، كيف تشعر؟»
ليس بسيطًا كما ظننت.
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
«فعندها…»
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
سخر غراب الموت.
أنا قريب جدًا بالفعل من العودة إلى بلادي.
وقال ببرود وانزعاج:
والآن أحتاج إلى فرصة.
أول شيء رآه كان الأرض.
فرصة واحدة فقط.
ثم نظر إليه بريبة.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
لكن هذه المرة…
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
نام أسرع بكثير مما توقع!
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
فوووش!
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
ليس معي سلاح.
شهق بعنف.
تشوش في الرؤية.
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
«أتحب الثرثرة؟»
هذا…
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
هذا هو؟!
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
«خذ حذرك!»
وقال باشمئزاز:
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
تنهد ثاليس مجددًا.
كان الوقت ظهرًا.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
يأكل بعد الاستيقاظ.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
«هل انتهيت من الأكل؟»
هز رأسه بقوة ونهض.
تجمد ثاليس.
«ما الذي يحدث؟»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
لكنه لم ير شيئًا.
دوي!
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
«إنهم ليسوا سهلين!»
«ما الذي يحدث؟»
على الطريق.
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
ماذا…؟
وظل يطحن أسنانه، وكانت نظرته مرعبة.
لف شفتيه حول فوهتها.
«تبًا!»
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
ملاحقون؟
«كيف اكتشفونا؟!»
صحيح.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
«تبًا.»
بدا غاضبًا.
لكن وجهه تجمد بالكامل.
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
وازداد مونتي توترًا.
زفر مونتي.
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
تجمد ثاليس.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
ماذا…؟
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
لكنه لم ير شيئًا.
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
«خمس ثوانٍ؟»
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
لكن في تلك اللحظة…
وكان تعبيره صارمًا.
وصل صوت رجل أجش وعميق من خلف الصخرة، بلهجة بطيئة.
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
«فتعاون معي.»
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
هذا الصوت…
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
تجمد ثاليس.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
عباءة وقناع.
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
كان يعرف هذا الزي.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
إنه…
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
«حسنًا، حسنًا.»
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
«الآن صدقت.»
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
«أنا فقط أعرف.»
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
وعدوي قوي جدًا.
قال القادم بصوت أجش:
لحظة.
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
لكن في تلك اللحظة…
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
تنهد ثاليس مجددًا.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
تحرك ثاليس قليلًا.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
«ثاليس جاديستار.»
وكان تعبيره صارمًا.
«لقد أخبرتك بهذا في القاعة، أليس كذلك؟»
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
بدا منزعجًا بوضوح.
وكان تعبيراهما عابسين.
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
هز رأسه بعنف.
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
ونظر حوله بعذاب.
«فعندها…»
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
«استعد للانطلاق.»
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
