353
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
توقف لحظة.
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
«جئت لاستقبالك.»
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
«أتريد…»
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
سألته كورتز بحيرة:
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
صحيح.
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
وشحب وجهه فورًا!
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
فارتجف جسد ثاليس.
أما حصانا الحمل، فكانا يرعيان وهما ينظران إليهما بوداعة.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
وحين تذكره…
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
تدفقت في قلبه مشاعر شتى.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
لقد مرت ست سنوات.
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
وأخيرًا…
«دعني أعطك هدية وداع.»
خرج من مدينة سُحُب التنين.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
توقفت ابتسامة مونتي.
هز رأسه وابتسم.
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
صمتت كورتز.
قطبت كورتز حاجبيها.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
«نعم.»
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
هزت كتفيها.
تذكر ثاليس الخريطة.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
دوي!
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
و…
مجموعة من القواعد الأساسية…
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
سلوكه عبثي وغير منطقي.
وقال بصوت خافت:
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
«أنا أعرف الطريق.»
«فهو مصدر متاعب هائلة.»
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
هل وصل الأشخاص المحددون؟
جعلته نظرتها متوترًا.
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
«حسنًا.»
طم!
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
بالمناسبة…
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
«هل تفهم؟»
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
فسقط على الأرض بقوة!
لكنه تفاجأ.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
سألته كورتز بحيرة:
سعل ثاليس بخفة.
«ما الأمر؟»
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
«لا شيء.»
«ما الأمر؟»
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
«القاعدة الأولى…»
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
وقال بصوت خافت:
«لكن اليوم…»
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
صاح ثاليس بسخط.
ما الذي يحدث اليوم؟
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
هل هذه مكافأة العزوبية؟
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
كانت الغابة هادئة.
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
وهذه هي خطتهم؟
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
«تف.»
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
«انطلاقًا من حركاتك المتمرسة، لابد أنك ركبت خيولًا ممتازة كثيرة، أليس كذلك؟»
لعقته!
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
«انتظر.»
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
«دعني أعطك هدية وداع.»
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
«تعال إلى هنا.»
لقد لعقته فعلًا!
«سأخبرك بسر صغير عن غليوارد.»
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
نظر إليها ثاليس بدهشة.
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
سر غليوارد الصغير؟
«وأكبر فائدة جنيتها من البقاء معه هي أنني تعلمت خياطة الجروح.»
هل يمكن أن يكون…
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
لكن…
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
طم!
صُدم ثاليس.
طم!
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
موااه.
فارتجف جسد ثاليس.
وقبَّلته على فمه.
«أنت!»
تجمد ثاليس لحظة.
«آآآه!»
ثم، في اللحظة التالية…
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
فتح فمه من شدة الصدمة!
سر غليوارد الصغير؟
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
«ما الذي تفعلينه؟!»
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
كانتا مبتلتين!
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
لقد لعقته فعلًا!
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
لعقته!
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
«لكن اليوم…»
«أنتِ… أنتِ…»
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
«هاهاهاها!»
فتح فمه من شدة الصدمة!
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
مزحة؟
تجمد ثاليس لحظة.
إنها ترى هذا… مزحة؟
فارتجف جسد ثاليس.
«لابد أنك تمزحين!»
ثم، في اللحظة التالية…
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
وأخذ يمسح شفتيه بانزعاج.
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
«من تظنين نفسك…»
وكل ذكرياته فيها.
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
حولت كورتز نظرتها إليه.
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
شعر بثقل فوق ظهره!
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
جعلته نظرتها متوترًا.
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
ثم قال بكآبة:
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
«تسك.»
«ما الأمر؟»
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
«يا لك من فاشل!»
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
تجهم ثاليس.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
وجعلته كرامته يشعر بأنه لا يستطيع الظهور بمظهر الضعيف.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
«همف، لا تغتري بنفسك أيتها المرأة!»
صُدم ثاليس.
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
لماذا هو؟
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
ردت كورتز بضحك متواصل.
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
«ما الأمر؟»
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
موااه.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
وكلامه متهور.
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
لا توجد أي حركة.
توقف لحظة.
لقد مرت ست سنوات.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
«شكرًا لك يا كورتز.»
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
«الأعرج يلثغ.»
لا توجد أي حركة.
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
«إلى حي الدرع؟»
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
لعقته!
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
سعل ثاليس بخفة.
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
وهز رأسه سريعًا، طاردًا تلك الأفكار الحمقاء، إلى جانب الإحساس الغريب الذي كان لا يزال يشعر به على شفتيه.
ما الذي يحدث اليوم؟
ابتسمت كورتز.
جعلته نظرتها متوترًا.
«كريستينا.»
لقد مرت ست سنوات.
«كريستينا رامون.»
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
«هذا هو اسمي.»
«حقًا؟»
هز ثاليس كتفيه.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
ثم تجمد.
وفي تلك اللحظة…
«رامون…»
«القاعدة الأولى…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
«لكن اليوم…»
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
قطبت كورتز حاجبيها.
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
«نعم.»
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
سعل ثاليس بخفة.
«وأكبر فائدة جنيتها من البقاء معه هي أنني تعلمت خياطة الجروح.»
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
هل هذه مكافأة العزوبية؟
هزت رأسها بازدراء.
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
لكن…
قال ثاليس:
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
«حقًا؟»
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
«إلى حي الدرع؟»
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
تجمدت كورتز لحظة.
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
هز ثاليس كتفيه.
هزت كتفيها.
قهقه غراب الموت.
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
وبعد بضع ثوانٍ…
واكتفى بالإيماء بتوتر.
قال ثاليس بصعوبة:
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
«والدك الذي اختفى…»
طم!
«ما اسمه؟»
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
وبعد بضع ثوانٍ…
صمتت كورتز.
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
«كورب؟ أم كوبو؟»
أم…
لوحت بيدها بلا مبالاة.
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«لا أتذكر.»
«لابد أنك تمزحين!»
«لكن لا بأس.»
«آسف.»
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
شخرت بخفة.
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
كان الأمير مترددًا.
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
كان الأمير مترددًا.
سألته كورتز بحيرة:
شعر بثقل فوق ظهره!
«ما الأمر؟»
«تف.»
ثم رفعت زوايا شفتيها، وارتدت ابتسامة خجولة متعمدة، وحركت شفتيها لتداعبه من جديد.
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
زاد مونتي الضغط بيديه.
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
«لا شيء.»
واكتفى بالإيماء بتوتر.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
«كورتز… سأبحث عنه.»
«الأعرج يلثغ.»
ثم أدار رأس الحصان.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
لعقته!
«والدك.»
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
ثم قال بكآبة:
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
«و… شكرًا لك.»
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
«آنسة رامون.»
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
«اعتنِ بنفسك.»
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
قهقه غراب الموت.
وكل ذكرياته فيها.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
…..
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
لماذا يوجد هنا؟
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
لقد مرت ست سنوات.
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
هل تسربت المعلومات؟
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
ومع ذلك، اختار الحذر.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
وحاول قدر استطاعته سلوك التلال والبساتين.
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
لا توجد أي حركة.
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
«كورتز… سأبحث عنه.»
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
جلس مستندًا إلى الشجرة.
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
إنها ترى هذا… مزحة؟
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
أطلق زفرة ارتياح.
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
واكتفى بالإيماء بتوتر.
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
«و… شكرًا لك.»
تنفس الصعداء.
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
ابتسمت كورتز.
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
توقف لحظة.
ثم بدأ يأكل الأعشاب تحت الشجرة بسعادة.
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
أظلم تعبير مونتي.
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
ونظر برضا إلى غابة الصنوبريات الصغيرة، التي اختيرت نقطة لقاء لجهاز الاستخبارات السرية بسبب ندرة مرور الناس بها.
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
جلس مستندًا إلى الشجرة.
توقفت ابتسامة مونتي.
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
«كورتز… سأبحث عنه.»
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
«لابد أنك تمزحين!»
لقد أكمل الخطوة الأولى.
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
شخرت بخفة.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
«ألست سعيدًا؟»
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
«هيهيهيهي…»
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
سخر ثاليس وقال:
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
لوحت بيدها بلا مبالاة.
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
«ما الذي تفعلينه؟!»
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
«أنا أعرف الطريق.»
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
سعل ثاليس بخفة.
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
ومع ذلك، اختار الحذر.
فكر ثاليس بذلك بشرود.
وحين تذكره…
وفي تلك اللحظة…
«كورب؟ أم كوبو؟»
سمع زقزقة غريبة.
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
همم؟
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
هل وصل الأشخاص المحددون؟
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
طم!
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
«آآآه!»
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
لقد مرت ست سنوات.
فسقط على الأرض بقوة!
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
شعر بثقل فوق ظهره!
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
دوي!
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
ضغط عليه وزن هائل.
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
ما…؟
اللعنة!
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
لا توجد أي حركة.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
طم!
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
كيف عرف هذا المكان؟
«واو.»
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
وأخيرًا…
«انظروا ماذا اصطدت؟»
«لا شيء.»
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
وشحب وجهه فورًا!
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
صر الأمير على أسنانه.
«ما الذي تفعلينه؟!»
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
ثم، في اللحظة التالية…
«أنت!»
«ما الأمر؟»
صاح ثاليس بسخط.
«القاعدة الأولى…»
«غراب الموت!»
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
«كورتز… سأبحث عنه.»
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
وكان يثبت يديه بإحكام بينما يواصل ثاليس المقاومة.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
موااه.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
هبت ريح مسائية باردة.
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
«أنت!»
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
ابتسمت كورتز.
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
هبط قلب الأمير.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
هو…
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
لماذا هو؟
كانت الغابة هادئة.
لماذا يوجد هنا؟
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
«نعم.»
انتظر!
تجمد ثاليس لحظة.
هل يعني هذا أن…
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
«و… شكرًا لك.»
قال بصوت خافت:
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
و…
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
وفات قلبه نبضة.
ما الذي يحدث اليوم؟
«آسف.»
قال ثاليس بصعوبة:
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
إنهم جميعًا “مشغولون”…
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
كانت الغابة هادئة.
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
والهواء ساكنًا.
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
«ما الأمر؟»
صحيح.
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
لكن…
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
لا توجد أي حركة.
«الأعرج يلثغ.»
ما الذي حدث؟
«القاعدة الأولى…»
قهقه غراب الموت.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
«هل تفهم؟»
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
«هل تفهم؟»
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
«جئت لاستقبالك.»
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
«ما الأمر؟»
«انظروا ماذا اصطدت؟»
«ألست سعيدًا؟»
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
مزحة؟
كيف عرف هذا المكان؟
وهذه هي خطتهم؟
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
«هيهيهيهي…»
هل تسربت المعلومات؟
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
أم…
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
كما حدث قبل ست سنوات؟
وهذه هي خطتهم؟
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
كما حدث قبل ست سنوات؟
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
قال بصعوبة:
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
«كيف خرجت؟»
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
وكل ذكرياته فيها.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
خرج من مدينة سُحُب التنين.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
«آها.»
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
فتح فمه من شدة الصدمة!
استنشق ثاليس بعمق.
«اعتنِ بنفسك.»
فملأت رائحة التراب أنفه.
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
اللعنة!
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
«أتريد…»
تنفس الصعداء.
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
«هيهيهيهي…»
والهواء ساكنًا.
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
لوحت بيدها بلا مبالاة.
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
فكر ثاليس بذلك بشرود.
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
توقفت ابتسامة مونتي.
زاد مونتي الضغط بيديه.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
فصرخ ثاليس من الألم.
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
هبط قلب الأمير.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
قال ثاليس بصعوبة:
هبت ريح مسائية باردة.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
فارتجف جسد ثاليس.
سعل ثاليس بخفة.
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
تبًا.
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
نيت مونتي.
مجموعة من القواعد الأساسية…
غراب الموت.
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
سخر ثاليس وقال:
أحد جنرالات الحرب الخمسة.
تجمدت كورتز لحظة.
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
«كريستينا رامون.»
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
صمتت كورتز.
سلوكه عبثي وغير منطقي.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
وكلامه متهور.
ما الذي حدث؟
وابتسامته مخيفة.
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
«انتظر!»
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
إنها ترى هذا… مزحة؟
«لكن بعد شهر، يظهر بصورة غامضة في مدينة الصلوات البعيدة…»
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
توقفت ابتسامة مونتي.
كما حدث قبل ست سنوات؟
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
وهذه هي خطتهم؟
سخر ثاليس وقال:
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
وفي تلك اللحظة…
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
«هاهاهاهاها!»
وأخذ يمسح شفتيه بانزعاج.
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
«نعم.»
«آآآه!»
وابتسامته مخيفة.
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
طم!
وامتلأ وجهه بالحماس.
«تعال إلى هنا.»
واتسعت ابتسامته أكثر من ذي قبل.
ابتسمت كورتز.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
«نعم.»
«فهو مصدر متاعب هائلة.»
«تف.»
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
هزت كتفيها.
تجمد ثاليس لحظة.
«لا شيء.»
«ماذا؟»
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
مجموعة من القواعد الأساسية…
«كريستينا رامون.»
للتعامل معي؟
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
أظلم تعبير مونتي.
لا توجد أي حركة.
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
«و… شكرًا لك.»
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
قال غراب الموت:
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
«القاعدة الأولى…»
ضغط عليه وزن هائل.
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
«واو.»
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
«اجعله يصمت.»
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
زاد مونتي الضغط بيديه.
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
طم!
«ماذا؟»
صدر صوت مكتوم وثقيل.
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
قبل أن يفقد وعيه.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
