353
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
«تسك.»
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
فملأت رائحة التراب أنفه.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
أما حصانا الحمل، فكانا يرعيان وهما ينظران إليهما بوداعة.
«انتظر!»
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
وحين تذكره…
وكان يثبت يديه بإحكام بينما يواصل ثاليس المقاومة.
تدفقت في قلبه مشاعر شتى.
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
لكن…
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
«تسك.»
لقد مرت ست سنوات.
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
وأخيرًا…
اللعنة!
خرج من مدينة سُحُب التنين.
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
هز رأسه وابتسم.
انتظر!
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
قطبت كورتز حاجبيها.
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
«نعم.»
فصرخ ثاليس من الألم.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
تذكر ثاليس الخريطة.
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
و…
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
«هذا هو اسمي.»
وقال بصوت خافت:
«أتريد…»
«أنا أعرف الطريق.»
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
جعلته نظرتها متوترًا.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
«لكن لا بأس.»
«حسنًا.»
واكتفى بالإيماء بتوتر.
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
بالمناسبة…
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
«هاهاهاها!»
لكنه تفاجأ.
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
سألته كورتز بحيرة:
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
«ما الأمر؟»
لقد انتهى الجزء الأصعب.
«لا شيء.»
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
هو…
«لكن اليوم…»
طم!
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
«كورتز… سأبحث عنه.»
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
ما الذي يحدث اليوم؟
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
هل هذه مكافأة العزوبية؟
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
«لا شيء.»
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
وأخيرًا…
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
«تف.»
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
«انطلاقًا من حركاتك المتمرسة، لابد أنك ركبت خيولًا ممتازة كثيرة، أليس كذلك؟»
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
«انتظر.»
«أنا أعرف الطريق.»
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
«دعني أعطك هدية وداع.»
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
«تعال إلى هنا.»
ما…؟
«سأخبرك بسر صغير عن غليوارد.»
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
نظر إليها ثاليس بدهشة.
أطلق زفرة ارتياح.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
لقد لعقته فعلًا!
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«همف، لا تغتري بنفسك أيتها المرأة!»
سر غليوارد الصغير؟
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
هل يمكن أن يكون…
للتعامل معي؟
لكن…
هز ثاليس كتفيه.
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
جعلته نظرتها متوترًا.
صُدم ثاليس.
«لكن لا بأس.»
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
«لا شيء.»
موااه.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
وقبَّلته على فمه.
«حسنًا.»
تجمد ثاليس لحظة.
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
ثم، في اللحظة التالية…
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
فتح فمه من شدة الصدمة!
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
«ما الذي تفعلينه؟!»
وشحب وجهه فورًا!
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
«رامون…»
كانتا مبتلتين!
تجمدت كورتز لحظة.
لقد لعقته فعلًا!
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
لعقته!
تبًا.
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
هبط قلب الأمير.
«أنتِ… أنتِ…»
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
«هاهاهاها!»
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
مزحة؟
سعل ثاليس بخفة.
إنها ترى هذا… مزحة؟
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
«لابد أنك تمزحين!»
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
«هاهاهاهاها!»
وأخذ يمسح شفتيه بانزعاج.
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
موااه.
«من تظنين نفسك…»
توقف لحظة.
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
حولت كورتز نظرتها إليه.
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
لعقته!
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
سمع زقزقة غريبة.
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
«تف.»
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
«تسك.»
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
«يا لك من فاشل!»
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
تجهم ثاليس.
لقد لعقته فعلًا!
وجعلته كرامته يشعر بأنه لا يستطيع الظهور بمظهر الضعيف.
«لكن اليوم…»
«همف، لا تغتري بنفسك أيتها المرأة!»
لقد أكمل الخطوة الأولى.
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
«أنا أعرف الطريق.»
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
قال بصوت خافت:
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
ردت كورتز بضحك متواصل.
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
«لكن اليوم…»
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
ثم بدأ يأكل الأعشاب تحت الشجرة بسعادة.
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
«أنتِ… أنتِ…»
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
«لا شيء.»
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
«نعم.»
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
هبط قلب الأمير.
توقف لحظة.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
«شكرًا لك يا كورتز.»
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
لكنه تفاجأ.
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
«ما الأمر؟»
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
أظلم تعبير مونتي.
«الأعرج يلثغ.»
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
قطبت كورتز حاجبيها.
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
«حقًا؟»
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
طم!
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
سعل ثاليس بخفة.
«إلى حي الدرع؟»
وهز رأسه سريعًا، طاردًا تلك الأفكار الحمقاء، إلى جانب الإحساس الغريب الذي كان لا يزال يشعر به على شفتيه.
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
ابتسمت كورتز.
ردت كورتز بضحك متواصل.
«كريستينا.»
صاح ثاليس بسخط.
«كريستينا رامون.»
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
«هذا هو اسمي.»
كيف عرف هذا المكان؟
هز ثاليس كتفيه.
كانتا مبتلتين!
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
ثم تجمد.
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
«رامون…»
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
«تف.»
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
قطبت كورتز حاجبيها.
كما حدث قبل ست سنوات؟
«نعم.»
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
«لابد أنك تمزحين!»
«وأكبر فائدة جنيتها من البقاء معه هي أنني تعلمت خياطة الجروح.»
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
هزت رأسها بازدراء.
«الأعرج يلثغ.»
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
قال ثاليس:
«اجعله يصمت.»
«حقًا؟»
قهقه غراب الموت.
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
«لكن لا بأس.»
«إلى حي الدرع؟»
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
تجمدت كورتز لحظة.
«نعم.»
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
هزت كتفيها.
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
«لكن لا بأس.»
وبعد بضع ثوانٍ…
قبل أن يفقد وعيه.
قال ثاليس بصعوبة:
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
«والدك الذي اختفى…»
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
«ما اسمه؟»
تجهم ثاليس.
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
مزحة؟
صمتت كورتز.
وحين تذكره…
«كورب؟ أم كوبو؟»
«سأخبرك بسر صغير عن غليوارد.»
لوحت بيدها بلا مبالاة.
طم!
«لا أتذكر.»
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
«لكن لا بأس.»
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
«كيف خرجت؟»
شخرت بخفة.
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
كان الأمير مترددًا.
ثم، في اللحظة التالية…
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
سألته كورتز بحيرة:
نيت مونتي.
«ما الأمر؟»
والهواء ساكنًا.
ثم رفعت زوايا شفتيها، وارتدت ابتسامة خجولة متعمدة، وحركت شفتيها لتداعبه من جديد.
ردت كورتز بضحك متواصل.
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
وابتسامته مخيفة.
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
صحيح.
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
فسقط على الأرض بقوة!
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
واكتفى بالإيماء بتوتر.
«تف.»
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
أحد جنرالات الحرب الخمسة.
«كورتز… سأبحث عنه.»
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
ثم أدار رأس الحصان.
«ما اسمه؟»
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
ومع ذلك، اختار الحذر.
«والدك.»
وامتلأ وجهه بالحماس.
ثم قال بكآبة:
ردت كورتز بضحك متواصل.
«و… شكرًا لك.»
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
«آنسة رامون.»
لكنه تفاجأ.
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
«لابد أنك تمزحين!»
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
«اعتنِ بنفسك.»
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
صمتت كورتز.
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
ما الذي يحدث اليوم؟
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
وكل ذكرياته فيها.
شعر بثقل فوق ظهره!
…..
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
وشحب وجهه فورًا!
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
كانت الغابة هادئة.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
فملأت رائحة التراب أنفه.
ومع ذلك، اختار الحذر.
«كيف خرجت؟»
وحاول قدر استطاعته سلوك التلال والبساتين.
ثم، في اللحظة التالية…
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
ما…؟
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
«ما اسمه؟»
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
قطبت كورتز حاجبيها.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
أطلق زفرة ارتياح.
خرج من مدينة سُحُب التنين.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
«كورتز… سأبحث عنه.»
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
لكنه تفاجأ.
تنفس الصعداء.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
تجمد ثاليس لحظة.
ثم بدأ يأكل الأعشاب تحت الشجرة بسعادة.
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
تذكر ثاليس الخريطة.
ونظر برضا إلى غابة الصنوبريات الصغيرة، التي اختيرت نقطة لقاء لجهاز الاستخبارات السرية بسبب ندرة مرور الناس بها.
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
جلس مستندًا إلى الشجرة.
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
لقد أكمل الخطوة الأولى.
ثم تجمد.
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
لقد انتهى الجزء الأصعب.
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
وفي تلك اللحظة…
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
«اعتنِ بنفسك.»
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
«أتريد…»
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
كانت الغابة هادئة.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
لقد مرت ست سنوات.
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
فكر ثاليس بذلك بشرود.
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
وفي تلك اللحظة…
فملأت رائحة التراب أنفه.
سمع زقزقة غريبة.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
همم؟
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
هل وصل الأشخاص المحددون؟
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
هل يعني هذا أن…
طم!
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
فسقط على الأرض بقوة!
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
شعر بثقل فوق ظهره!
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
دوي!
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
ضغط عليه وزن هائل.
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
ما…؟
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
طم!
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
«واو.»
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
«انظروا ماذا اصطدت؟»
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
«هل تفهم؟»
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
وشحب وجهه فورًا!
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
صر الأمير على أسنانه.
«هل تفهم؟»
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
«أنت!»
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
صاح ثاليس بسخط.
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
«غراب الموت!»
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
«حسنًا.»
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
وكان يثبت يديه بإحكام بينما يواصل ثاليس المقاومة.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
«أنتِ… أنتِ…»
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
هل وصل الأشخاص المحددون؟
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
هبط قلب الأمير.
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
هو…
وفات قلبه نبضة.
لماذا هو؟
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
لماذا يوجد هنا؟
«أنتِ… أنتِ…»
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
انتظر!
والهواء ساكنًا.
هل يعني هذا أن…
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
قال بصوت خافت:
هل وصل الأشخاص المحددون؟
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
هز ثاليس كتفيه.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
وفات قلبه نبضة.
«القاعدة الأولى…»
«آسف.»
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
أطلق زفرة ارتياح.
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
تدفقت في قلبه مشاعر شتى.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
قال بصعوبة:
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
ثم قال بكآبة:
كانت الغابة هادئة.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
والهواء ساكنًا.
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
صحيح.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
لكن…
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
لا توجد أي حركة.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
ما الذي حدث؟
ثم قال بكآبة:
قهقه غراب الموت.
«ما الذي تفعلينه؟!»
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
«والدك.»
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
«هل تفهم؟»
«كيف خرجت؟»
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
«جئت لاستقبالك.»
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
«ما الأمر؟»
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
«ألست سعيدًا؟»
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
كيف عرف هذا المكان؟
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
«القاعدة الأولى…»
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
فسقط على الأرض بقوة!
هل تسربت المعلومات؟
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
أم…
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
وهذه هي خطتهم؟
ما الذي يحدث اليوم؟
كما حدث قبل ست سنوات؟
تنفس الصعداء.
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
قال بصعوبة:
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
«كيف خرجت؟»
«و… شكرًا لك.»
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
قبل أن يفقد وعيه.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
ومع ذلك، اختار الحذر.
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
صُدم ثاليس.
«آها.»
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
استنشق ثاليس بعمق.
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
فملأت رائحة التراب أنفه.
ما الذي حدث؟
اللعنة!
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
«أتريد…»
هزت كتفيها.
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
«ما الأمر؟»
«هيهيهيهي…»
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
«كيف خرجت؟»
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
زاد مونتي الضغط بيديه.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
فصرخ ثاليس من الألم.
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
ثم، في اللحظة التالية…
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
هبت ريح مسائية باردة.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
فارتجف جسد ثاليس.
هبت ريح مسائية باردة.
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
تبًا.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
نيت مونتي.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
غراب الموت.
سألته كورتز بحيرة:
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
أحد جنرالات الحرب الخمسة.
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
سلوكه عبثي وغير منطقي.
وقال بصوت خافت:
وكلامه متهور.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
وابتسامته مخيفة.
هل تسربت المعلومات؟
«انتظر!»
«أتريد…»
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
«لكن بعد شهر، يظهر بصورة غامضة في مدينة الصلوات البعيدة…»
سألته كورتز بحيرة:
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
لوحت بيدها بلا مبالاة.
توقفت ابتسامة مونتي.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
سخر ثاليس وقال:
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة…
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
هل يمكن أن يكون…
«هاهاهاهاها!»
إنها ترى هذا… مزحة؟
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
«آآآه!»
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
هزت رأسها بازدراء.
وامتلأ وجهه بالحماس.
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
واتسعت ابتسامته أكثر من ذي قبل.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
«هل تفهم؟»
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
تذكر ثاليس الخريطة.
«فهو مصدر متاعب هائلة.»
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
«كريستينا رامون.»
تجمد ثاليس لحظة.
لكن…
«ماذا؟»
«نعم.»
مجموعة من القواعد الأساسية…
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
للتعامل معي؟
قال ثاليس بصعوبة:
أظلم تعبير مونتي.
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
ثم تجمد.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
قال غراب الموت:
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
«القاعدة الأولى…»
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
«اجعله يصمت.»
تذكر ثاليس الخريطة.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
طم!
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
صدر صوت مكتوم وثقيل.
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
قبل أن يفقد وعيه.
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
