353
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
ثم قال بكآبة:
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
قال ثاليس:
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
أما حصانا الحمل، فكانا يرعيان وهما ينظران إليهما بوداعة.
وحين تذكره…
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
وحين تذكره…
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
تدفقت في قلبه مشاعر شتى.
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
قبل أن يفقد وعيه.
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
«رامون…»
لقد مرت ست سنوات.
ثم، في اللحظة التالية…
وأخيرًا…
فكر ثاليس بذلك بشرود.
خرج من مدينة سُحُب التنين.
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
هز رأسه وابتسم.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
هل وصل الأشخاص المحددون؟
قطبت كورتز حاجبيها.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
«نعم.»
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
تذكر ثاليس الخريطة.
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
و…
سر غليوارد الصغير؟
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
وقال بصوت خافت:
«ما اسمه؟»
«أنا أعرف الطريق.»
صحيح.
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
«ما الأمر؟»
جعلته نظرتها متوترًا.
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
«حسنًا.»
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
بالمناسبة…
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
لكنه تفاجأ.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
سألته كورتز بحيرة:
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
«ما الأمر؟»
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
«لا شيء.»
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
قال بصعوبة:
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
وكلامه متهور.
«لكن اليوم…»
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
…..
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
ما الذي يحدث اليوم؟
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
هل هذه مكافأة العزوبية؟
توقف لحظة.
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
«تف.»
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
«انطلاقًا من حركاتك المتمرسة، لابد أنك ركبت خيولًا ممتازة كثيرة، أليس كذلك؟»
«والدك.»
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
طم!
«انتظر.»
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
«والدك الذي اختفى…»
«دعني أعطك هدية وداع.»
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
«تعال إلى هنا.»
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
«سأخبرك بسر صغير عن غليوارد.»
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
نظر إليها ثاليس بدهشة.
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
استنشق ثاليس بعمق.
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
سر غليوارد الصغير؟
ثم تجمد.
هل يمكن أن يكون…
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
لكن…
دوي!
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
صُدم ثاليس.
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
موااه.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
وقبَّلته على فمه.
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
تجمد ثاليس لحظة.
«هذا هو اسمي.»
ثم، في اللحظة التالية…
إنهم جميعًا “مشغولون”…
فتح فمه من شدة الصدمة!
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 28 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈F A🔥 100🥉mohaamned alrehaili🔥 1004محمد جبران🔥 1005A G🔥 1006Ahmed Asem🔥 1007Oussama Ait ouakrim🔥 1008Daniah Mulki🔥 1009Abdullah Alamoudi🔥 10010Bansa🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Basil Alfaifi💎 1007husam Al marzouqi💎 1008Nasser Bin zayed💎 1009Abdullah Alzahrani💎 10010A D💎 100
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«ما الذي تفعلينه؟!»
«هاهاهاهاها!»
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
كانتا مبتلتين!
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
لقد لعقته فعلًا!
ردت كورتز بضحك متواصل.
لعقته!
توقفت ابتسامة مونتي.
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
فكر ثاليس بذلك بشرود.
«أنتِ… أنتِ…»
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
«هاهاهاها!»
تجمدت كورتز لحظة.
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
وفات قلبه نبضة.
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
صحيح.
مزحة؟
«والدك.»
إنها ترى هذا… مزحة؟
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«لابد أنك تمزحين!»
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
وأخذ يمسح شفتيه بانزعاج.
«هل تفهم؟»
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
«من تظنين نفسك…»
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
ابتسمت كورتز.
حولت كورتز نظرتها إليه.
تجمدت كورتز لحظة.
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
«كيف خرجت؟»
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
والهواء ساكنًا.
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
كان الأمير مترددًا.
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
«تسك.»
وفات قلبه نبضة.
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
«يا لك من فاشل!»
«آها.»
تجهم ثاليس.
قال غراب الموت:
وجعلته كرامته يشعر بأنه لا يستطيع الظهور بمظهر الضعيف.
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
«همف، لا تغتري بنفسك أيتها المرأة!»
«تعال إلى هنا.»
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
ما الذي يحدث اليوم؟
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
ردت كورتز بضحك متواصل.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
«نعم.»
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
قال ثاليس:
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
صاح ثاليس بسخط.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
هبط قلب الأمير.
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
توقف لحظة.
«ما الذي تفعلينه؟!»
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
«شكرًا لك يا كورتز.»
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
توقف لحظة.
«الأعرج يلثغ.»
«آها.»
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
«دعني أعطك هدية وداع.»
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
سعل ثاليس بخفة.
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
وهز رأسه سريعًا، طاردًا تلك الأفكار الحمقاء، إلى جانب الإحساس الغريب الذي كان لا يزال يشعر به على شفتيه.
هز رأسه وابتسم.
ابتسمت كورتز.
والهواء ساكنًا.
«كريستينا.»
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
«كريستينا رامون.»
انتظر!
«هذا هو اسمي.»
واتسعت ابتسامته أكثر من ذي قبل.
هز ثاليس كتفيه.
هز رأسه وابتسم.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
ثم تجمد.
أظلم تعبير مونتي.
«رامون…»
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
قطبت كورتز حاجبيها.
هو…
«نعم.»
«آنسة رامون.»
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
«من تظنين نفسك…»
«وأكبر فائدة جنيتها من البقاء معه هي أنني تعلمت خياطة الجروح.»
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
وابتسامته مخيفة.
هزت رأسها بازدراء.
«ما الذي تفعلينه؟!»
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
قال ثاليس:
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
«حقًا؟»
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
فكر ثاليس بذلك بشرود.
«إلى حي الدرع؟»
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
تجمدت كورتز لحظة.
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
هزت كتفيها.
جلس مستندًا إلى الشجرة.
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
بالمناسبة…
وبعد بضع ثوانٍ…
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
قال ثاليس بصعوبة:
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
«والدك الذي اختفى…»
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
«ما اسمه؟»
طم!
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
صمتت كورتز.
«أتريد…»
«كورب؟ أم كوبو؟»
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
لوحت بيدها بلا مبالاة.
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
«لا أتذكر.»
«انتظر!»
«لكن لا بأس.»
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
شخرت بخفة.
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
اللعنة!
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
كان الأمير مترددًا.
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
سخر ثاليس وقال:
سألته كورتز بحيرة:
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
«ما الأمر؟»
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
ثم رفعت زوايا شفتيها، وارتدت ابتسامة خجولة متعمدة، وحركت شفتيها لتداعبه من جديد.
لوحت بيدها بلا مبالاة.
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
قطبت كورتز حاجبيها.
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
«أنا أعرف الطريق.»
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
فسقط على الأرض بقوة!
واكتفى بالإيماء بتوتر.
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
«حقًا؟»
«كورتز… سأبحث عنه.»
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
ثم أدار رأس الحصان.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
«والدك.»
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
ثم قال بكآبة:
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
«و… شكرًا لك.»
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
«آنسة رامون.»
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
لعقته!
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
«اعتنِ بنفسك.»
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
«اجعله يصمت.»
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
قال ثاليس بصعوبة:
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
«نعم.»
وكل ذكرياته فيها.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
…..
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
«من تظنين نفسك…»
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
كيف عرف هذا المكان؟
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
«ما اسمه؟»
ومع ذلك، اختار الحذر.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
وحاول قدر استطاعته سلوك التلال والبساتين.
«شكرًا لك يا كورتز.»
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
وقبَّلته على فمه.
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
توقف لحظة.
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
ثم أدار رأس الحصان.
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
أطلق زفرة ارتياح.
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
وهذه هي خطتهم؟
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
دوي!
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
تنفس الصعداء.
وشحب وجهه فورًا!
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
«الأعرج يلثغ.»
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
ثم بدأ يأكل الأعشاب تحت الشجرة بسعادة.
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
«من تظنين نفسك…»
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
وكلامه متهور.
ونظر برضا إلى غابة الصنوبريات الصغيرة، التي اختيرت نقطة لقاء لجهاز الاستخبارات السرية بسبب ندرة مرور الناس بها.
استنشق ثاليس بعمق.
جلس مستندًا إلى الشجرة.
أظلم تعبير مونتي.
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
لقد أكمل الخطوة الأولى.
«هل تفهم؟»
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
هبط قلب الأمير.
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
قبل أن يفقد وعيه.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
«كورب؟ أم كوبو؟»
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
وكلامه متهور.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
«كورتز… سأبحث عنه.»
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
فكر ثاليس بذلك بشرود.
فصرخ ثاليس من الألم.
وفي تلك اللحظة…
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
سمع زقزقة غريبة.
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
همم؟
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
هل وصل الأشخاص المحددون؟
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
طم!
فارتجف جسد ثاليس.
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
«جئت لاستقبالك.»
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
فسقط على الأرض بقوة!
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
زاد مونتي الضغط بيديه.
شعر بثقل فوق ظهره!
طم!
دوي!
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
ضغط عليه وزن هائل.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
قال غراب الموت:
ما…؟
«آسف.»
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
طم!
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
«واو.»
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
«تف.»
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
لماذا هو؟
«انظروا ماذا اصطدت؟»
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
شخرت بخفة.
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
وشحب وجهه فورًا!
«ألست سعيدًا؟»
صر الأمير على أسنانه.
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
للتعامل معي؟
«أنت!»
«ما اسمه؟»
صاح ثاليس بسخط.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
«غراب الموت!»
فصرخ ثاليس من الألم.
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
وكان يثبت يديه بإحكام بينما يواصل ثاليس المقاومة.
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
«هاهاهاها!»
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
«انتظر.»
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
صدر صوت مكتوم وثقيل.
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
هبط قلب الأمير.
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
هو…
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
لماذا هو؟
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
لماذا يوجد هنا؟
و…
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
هزت كتفيها.
انتظر!
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
هل يعني هذا أن…
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
قال بصوت خافت:
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
وفات قلبه نبضة.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
«آسف.»
«من تظنين نفسك…»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
توقف لحظة.
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
وقبَّلته على فمه.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
توقفت ابتسامة مونتي.
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
لعقته!
كانت الغابة هادئة.
لقد لعقته فعلًا!
والهواء ساكنًا.
هبت ريح مسائية باردة.
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
صحيح.
صحيح.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
هل تسربت المعلومات؟
لكن…
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
لا توجد أي حركة.
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
ما الذي حدث؟
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
قهقه غراب الموت.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
«هل تفهم؟»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
تبًا.
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
«جئت لاستقبالك.»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
«ما الأمر؟»
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
«ألست سعيدًا؟»
ثم قال بكآبة:
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
كيف عرف هذا المكان؟
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
تبًا.
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
«هيهيهيهي…»
هل تسربت المعلومات؟
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
أم…
«كريستينا رامون.»
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
لكن…
وهذه هي خطتهم؟
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
كما حدث قبل ست سنوات؟
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
«يا لك من فاشل!»
قال بصعوبة:
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
«كيف خرجت؟»
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
«آنسة رامون.»
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
وفات قلبه نبضة.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
نيت مونتي.
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
«آها.»
«نعم.»
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
استنشق ثاليس بعمق.
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
فملأت رائحة التراب أنفه.
«القاعدة الأولى…»
اللعنة!
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
هز رأسه وابتسم.
«أتريد…»
قطبت كورتز حاجبيها.
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
«هيهيهيهي…»
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
سعل ثاليس بخفة.
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
زاد مونتي الضغط بيديه.
إنهم جميعًا “مشغولون”…
فصرخ ثاليس من الألم.
«اجعله يصمت.»
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
هبت ريح مسائية باردة.
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
فارتجف جسد ثاليس.
«غراب الموت!»
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
سعل ثاليس بخفة.
تبًا.
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
نيت مونتي.
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
غراب الموت.
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
أحد جنرالات الحرب الخمسة.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
«ما الأمر؟»
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
سلوكه عبثي وغير منطقي.
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
وكلامه متهور.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
وابتسامته مخيفة.
«نعم.»
«انتظر!»
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
كان الأمير مترددًا.
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
سألته كورتز بحيرة:
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
للتعامل معي؟
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
«لكن بعد شهر، يظهر بصورة غامضة في مدينة الصلوات البعيدة…»
توقفت ابتسامة مونتي.
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
«ماذا؟»
توقفت ابتسامة مونتي.
لقد أكمل الخطوة الأولى.
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
تجمدت كورتز لحظة.
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
سخر ثاليس وقال:
وابتسامته مخيفة.
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
وفي تلك اللحظة…
ضغط عليه وزن هائل.
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
«هاهاهاهاها!»
أطلق زفرة ارتياح.
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
صُدم ثاليس.
«آآآه!»
قهقه غراب الموت.
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
وامتلأ وجهه بالحماس.
«انظروا ماذا اصطدت؟»
واتسعت ابتسامته أكثر من ذي قبل.
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
هزت رأسها بازدراء.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
تجمد ثاليس لحظة.
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
«فهو مصدر متاعب هائلة.»
وقبَّلته على فمه.
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
تجمد ثاليس لحظة.
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
«ماذا؟»
كما حدث قبل ست سنوات؟
مجموعة من القواعد الأساسية…
هل يمكن أن يكون…
للتعامل معي؟
«آها.»
أظلم تعبير مونتي.
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
لماذا هو؟
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
«ما الأمر؟»
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
هو…
قال غراب الموت:
لا توجد أي حركة.
«القاعدة الأولى…»
صر الأمير على أسنانه.
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
هل تسربت المعلومات؟
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
«اجعله يصمت.»
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
فملأت رائحة التراب أنفه.
طم!
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
صدر صوت مكتوم وثقيل.
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
«نعم.»
قبل أن يفقد وعيه.
فارتجف جسد ثاليس.
وقبَّلته على فمه.
