355
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
لماذا هو؟
«عليك أولًا أن تغادر.»
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
وقال بصوت قاتم:
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
وشق طريقه بين الصخور.
هز قاتل النجوم كتفيه.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
انكمشت حدقتا مونتي!
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
«لكننا فعلناه على أي حال.»
«آه، عليّ الاعتراف…»
وقال ببرود:
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
حدق مونتي في رفيقه القديم.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
ولم يتحرك قيد أنملة.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
«لا تقلق.»
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
قال نيكولاس ببرود:
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«ظننت أنك رميتها.»
«لكن… يكاد فقط.»
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
واحدة فقط.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
وقال بصوت قاتم:
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
تراجع ثاليس غريزيًا.
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
ثم هبط عند قدميه.
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
وبعد فترة…
واستمر في الاقتراب.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
«الصلوات.»
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
«ومع ذلك…»
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
«لحقنا بك.»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
«نيت مونتي.»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
كانت إحداهما باردة.
حدق مونتي في رفيقه القديم.
والأخرى جادة.
والأخرى جادة.
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
هذا الوضع…
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
«إنه مبالغ فيه.»
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
ونظر إلى من بقي.
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
وقال ببرود:
وبعد فترة…
«ماذا؟»
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«هيه، هيه، هيه…»
ضيق ثاليس عينيه.
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
واختفت الجدية من وجهه.
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
«قبل ست سنوات…»
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
«كيف فعلتم ذلك؟»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«اسمع يا شوكي.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
عجز مونتي عن الكلام.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«الخاصة.»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
كانت هي.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
ثم قال بلا اكتراث:
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
«الاستطلاع والتعقب.»
هز نيكولاس رأسه.
ساد الصمت لحظة.
أومأ قليلًا.
عقد مونتي حاجبيه.
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
«قبل ست سنوات…»
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
ثم أومأ ببطء.
وبعد فترة…
«إنه مبالغ فيه.»
كانت كلماته حادة كنصله.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
قال نيكولاس:
تجمدت نظرة ثاليس.
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
وأدار رأسه وقال بغضب:
تنهد مونتي.
«أنت وأنا؟»
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
«أنت تعرف الحرس القديم…»
«قد لا أعرف التفاصيل.»
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
«اسمع يا شوكي.»
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
«وساذجة ومضحكة.»
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
قال نيكولاس:
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
«اختفِ فورًا.»
وفجأة، ضحك غراب الموت.
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
صُدم ثاليس.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
وقال لنفسه بصمت:
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
«قد لا أعرف التفاصيل.»
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
«وماذا الآن؟»
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
«أنت…»
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
ضيق ثاليس عينيه.
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
أشار بذقنه إلى ثاليس.
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
وعادت نظرته باردة.
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«قلت إنك حذر.»
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
قال نيكولاس:
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
«البعيدة.»
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
«ماذا؟»
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
«الخاصة.»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
«اسمع يا شوكي.»
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
انكمشت حدقتا ثاليس!
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
لكن نيكولاس قاطعه.
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
قال قاتل النجوم برفق:
«الاستطلاع والتعقب.»
«يا صاحب الفم الكبير…»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
«الحاضر ليس كالماضي.»
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
عجز مونتي عن الكلام.
يا إلهي.
هز نيكولاس رأسه.
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
وكانت نظرته غير مبالية.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
«اختفِ فورًا.»
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
اختفت ابتسامة مونتي.
قال قاتل النجوم برفق:
وسكن الهواء.
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
شعر ثاليس بالكآبة.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
هز قاتل النجوم كتفيه.
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
«أنت محق يا شوكي.»
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
«أنك كنت تهرب.»
«الحاضر ليس كالماضي.»
كانت هي.
ظل نيكولاس صامتًا.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
وفجأة، ضحك غراب الموت.
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
«هاهاهاها…»
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
كانت ضحكة سعيدة.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
وكانت باردة أيضًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 28 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈F A🔥 100🥉mohaamned alrehaili🔥 1004محمد جبران🔥 1005A G🔥 1006Ahmed Asem🔥 1007Oussama Ait ouakrim🔥 1008Daniah Mulki🔥 1009Abdullah Alamoudi🔥 10010Bansa🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Basil Alfaifi💎 1007husam Al marzouqi💎 1008Nasser Bin zayed💎 1009Abdullah Alzahrani💎 10010A D💎 100
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
تجمدت نظرة ثاليس.
وأومأ ببطء.
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
أومأ نيكولاس.
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
«لا تنسَ.»
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«مدينة.»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«الصلوات.»
وظلت الصحراء هادئة.
«البعيدة.»
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«الخاصة.»
الترس في المقدمة.
«بي.»
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
«ومع ذلك…»
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
ابتسم وهز رأسه.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
بل كادا يقبلان بعضهما.
«قلت إنك حذر.»
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
«وماذا في ذلك؟»
«الصلوات.»
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
سأل غراب الموت برفق:
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
أومأ نيكولاس.
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
وقال بصوت بارد:
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
تركزت حدقتا مونتي.
كانت هي.
قال قاتل النجوم:
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«ومن بينهم كثيرون…»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«تعرفهم.»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
«نعم.»
«وبعد ذلك…»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
«هل تعرف ما سيحدث؟»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
وظل الاثنان صامتين خمس ثوانٍ.
«بل هربت بنفسك!»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
قال نيكولاس ببرود:
«ما هذا الهراء؟»
لهث غراب الموت بقوة.
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
«نعم.»
قاتل النجوم أحمق.
«يا له من هراء فعلًا.»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
«هاهاهاها…»
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
قال قاتل النجوم برفق:
«أنت…»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
لكن نيكولاس لم يتحرك.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
ثم قال:
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«عشرة.»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
«شوكي!»
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
«لكن الحقيقة…»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
«أنت تعرف الحرس القديم…»
«أنت!»
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
«شوكي!»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
«تبًا لك!»
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
لكن…
تنهد ثاليس في قلبه.
كانت كلماته حادة كنصله.
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
«الاستطلاع والتعقب.»
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«سأتذكره!»
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
لهث غراب الموت بقوة.
«شوكي!»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
دوي!
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«عليك أولًا أن تغادر.»
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«ولا في يدك.»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
كانت كلماته حادة كنصله.
وفي اللحظة التالية…
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
«أنك كنت تهرب.»
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
«هذا…»
«ستغادر هكذا فقط؟»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
وأدار رأسه وقال بغضب:
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«لكن… يكاد فقط.»
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
أغلق نيكولاس فمه.
ثم إلى نيكولاس البارد.
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
وفرك جبهته بألم.
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
يا إلهي.
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
انكمشت حدقتا مونتي!
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
«لا تصمت.»
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
«بل هربت بنفسك!»
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
وعادت نظرته باردة.
وشق طريقه بين الصخور.
أومأ نيكولاس.
ثم اختفى عن أنظارهما.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
ظل نيكولاس صامتًا.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
ونظر إلى من بقي.
ونظر إلى من بقي.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
تنهد ثاليس.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«إنه مبالغ فيه.»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
ولم يتحرك قيد أنملة.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
ولم يقل كلمة واحدة.
الترس في المقدمة.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«أنك كنت تهرب.»
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
شعر ثاليس بالكآبة.
ابتسم نيكولاس.
«نيت مونتي.»
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
«آه، عليّ الاعتراف…»
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
«عشرة.»
أومأ قليلًا.
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
«نعم.»
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
خبير الطبقة العليا.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
«لكن الحقيقة…»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
«أنك كنت تهرب.»
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
شعر ثاليس بالإحباط.
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
«ورق ريلان الصلب.»
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
ابتسم وهز رأسه.
قال ببرود:
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
عقد ثاليس حاجبيه.
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
وقال بهدوء:
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
وقال بهدوء:
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
ثم فتح قبضته برفق.
«اللعنة…»
انكمشت حدقتا ثاليس!
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
كانت هي.
ثم هبط عند قدميه.
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
«هذا…»
بل كبرياءه.
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
لماذا هو؟
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
وفرك جبهته بألم.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
«نيت مونتي.»
ولم يستطع وصف مشاعره.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
كانت هي.
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«هاهاهاها…»
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
لكن…
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
«ظننت أنك رميتها.»
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
وفرك جبهته بألم.
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
ابتسم نيكولاس بعدائية.
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
يا إلهي.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
قاتل النجوم أحمق.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
«قبل ست سنوات…»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
صُدم ثاليس.
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
«سأترك لك تلك اليد.»
«ورق ريلان الصلب.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
«همف.»
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
وفي اللحظة التالية…
«مادته ممتازة ومتينة.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
هاه.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
نظر إليه ثاليس بجدية.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
ثم فتح قبضته برفق.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
وبعد فترة…
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
«وماذا الآن؟»
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
لكن نيكولاس قاطعه.
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«ولا في يدك.»
«البعيدة.»
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
مهمة سرية وفريدة…
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
هاه.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
قال نيكولاس:
هز نيكولاس رأسه.
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
«ورق ريلان الصلب.»
«قد لا أعرف التفاصيل.»
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
«إنه مبالغ فيه.»
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
هز نيكولاس رأسه.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
«بل هربت بنفسك!»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
أغلق نيكولاس فمه.
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
وحدق في ثاليس بازدراء.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
«هذا كل شيء.»
«أنت!»
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
وحملت معها الرمل والغبار.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«عشرة.»
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
قبض قاتل النجوم يديه.
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
وظلت الصحراء هادئة.
كانت كلماته حادة كنصله.
وسحب السيف الطويل من السرج.
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
قال جملة تلو أخرى.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
ثم سأل فجأة:
«صحيح يا ثاليس.»
واختفت الجدية من وجهه.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
توتر ثاليس.
وقال بهدوء:
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
«نعم.»
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«ستغادر هكذا فقط؟»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
«أنك لا تستطيع الهرب.»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
ولم يقل كلمة واحدة.
«اختفِ فورًا.»
وكأنها لم تكن ورقة.
مهمة سرية وفريدة…
بل كبرياءه.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«إذًا، كان هذا الشيء.»
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
«أنت محق يا شوكي.»
تنهد بإحباط.
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
«اللعنة…»
أغلق نيكولاس فمه.
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
عجز مونتي عن الكلام.
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«انظر.»
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
ابتسم نيكولاس بعدائية.
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
«وساذجة ومضحكة.»
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
وظلت الصحراء هادئة.
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«قلت إنك حذر.»
«وجعلتني أدفع الثمن.»
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
لكن…
«وجعلتني أدفع الثمن.»
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
ضيق نيكولاس عينيه.
ظل نيكولاس صامتًا.
لم يواصل ثاليس الكلام.
«هيه، هيه، هيه…»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
ولمعت عيناه.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«واو.»
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
«عشرة.»
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
«الاستطلاع والتعقب.»
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
«انظر.»
«همف.»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
ابتسم وهز رأسه.
وأدار رأسه وقال بغضب:
«حقًا؟»
تراجع ثاليس غريزيًا.
«أنت وأنا؟»
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
ابتسم ثاليس أيضًا.
«مادته ممتازة ومتينة.»
وسحب السيف الطويل من السرج.
«أنك لا تستطيع الهرب.»
ثم رفع الترس.
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
ثم أومأ ببطء.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
ثم رفع رأسه بمرح.
بل كادا يقبلان بعضهما.
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
«نيت مونتي.»
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
الترس في المقدمة.
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
وطرف السيف مستعد للحركة.
الترس في المقدمة.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
خبير الطبقة العليا.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
قاتل النجوم.
«عليك أولًا أن تغادر.»
سوراي نيكولاس.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«وساذجة ومضحكة.»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
وقال لنفسه بصمت:
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
واحدة فقط.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
«هذا قرار سيئ.»
وقال ببرود:
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«الاستطلاع والتعقب.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
«وماذا الآن؟»
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
الترس في المقدمة.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
عبس قاتل النجوم.
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
وعوت الرياح.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
ثم سأل فجأة:
«لكن الحقيقة…»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
ضيق ثاليس عينيه.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«ماذا؟»
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
ولم يتحرك قيد أنملة.
«لا تقلق.»
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
فرقع أصابعه.
«همف.»
وحرك رقبته.
وفرك جبهته بألم.
ثم حرك مفاصله كلها.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
قبض قاتل النجوم يديه.
«كيف فعلتم ذلك؟»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
وقال ببرود:
«أنك كنت تهرب.»
«سأترك لك تلك اليد.»
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
أشار بذقنه إلى ثاليس.
