355
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
لماذا هو؟
ثم أومأ ببطء.
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
«واو.»
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
فرقع أصابعه.
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
انكمشت حدقتا مونتي!
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
هز قاتل النجوم كتفيه.
«أنت!»
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
انكمشت حدقتا مونتي!
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
«آه، عليّ الاعتراف…»
دوي!
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«مدينة.»
حدق مونتي في رفيقه القديم.
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
ولم يتحرك قيد أنملة.
«ومن بينهم كثيرون…»
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
وحملت معها الرمل والغبار.
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
وظلت الصحراء هادئة.
قال نيكولاس ببرود:
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«لكن… يكاد فقط.»
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
كانت ضحكة سعيدة.
وقال بصوت قاتم:
تركزت حدقتا مونتي.
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
«حقًا؟»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
تراجع ثاليس غريزيًا.
أومأ قليلًا.
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
«اختفِ فورًا.»
واستمر في الاقتراب.
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«اختفِ فورًا.»
«ومع ذلك…»
توتر ثاليس.
«لحقنا بك.»
«يا له من هراء فعلًا.»
«نيت مونتي.»
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
«مدينة.»
كانت إحداهما باردة.
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
والأخرى جادة.
شعر ثاليس بالإحباط.
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
«بل هربت بنفسك!»
هذا الوضع…
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
«وبعد ذلك…»
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
«عشرة.»
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
وراقبه نيكولاس ببرود.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
وبعد فترة…
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
«هيه، هيه، هيه…»
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«لحقنا بك.»
واختفت الجدية من وجهه.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
«كيف فعلتم ذلك؟»
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
ثم قال بلا اكتراث:
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
«الاستطلاع والتعقب.»
تراجع ثاليس غريزيًا.
ساد الصمت لحظة.
وقال بصوت بارد:
عقد مونتي حاجبيه.
«اسمع يا شوكي.»
«قبل ست سنوات…»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
ثم أومأ ببطء.
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
«إنه مبالغ فيه.»
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
تجمدت نظرة ثاليس.
«لكن ينبغي أن تعرف…»
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
تنهد مونتي.
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
سوراي نيكولاس.
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
وكانت نظرته غير مبالية.
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
وقال بصوت بارد:
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
«عليك أولًا أن تغادر.»
قال نيكولاس:
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
وحدق في ثاليس بازدراء.
«اختفِ فورًا.»
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
«وساذجة ومضحكة.»
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
قال قاتل النجوم برفق:
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
أومأ قليلًا.
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
«لكننا فعلناه على أي حال.»
أشار بذقنه إلى ثاليس.
ثم هبط عند قدميه.
وعادت نظرته باردة.
«تعرفهم.»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
ولم يقل كلمة واحدة.
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
مهمة سرية وفريدة…
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
واستمر في الاقتراب.
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
بل كادا يقبلان بعضهما.
«اسمع يا شوكي.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
بل كبرياءه.
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
ضيق نيكولاس عينيه.
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
قال نيكولاس ببرود:
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
وفي اللحظة التالية…
لكن نيكولاس قاطعه.
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
قال قاتل النجوم برفق:
«اختفِ فورًا.»
«يا صاحب الفم الكبير…»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«الحاضر ليس كالماضي.»
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
عجز مونتي عن الكلام.
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
هز نيكولاس رأسه.
لكن نيكولاس قاطعه.
وكانت نظرته غير مبالية.
ابتسم نيكولاس.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
«اختفِ فورًا.»
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
اختفت ابتسامة مونتي.
«ماذا؟»
وسكن الهواء.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
شعر ثاليس بالكآبة.
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
«نعم.»
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«أنت محق يا شوكي.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
«الحاضر ليس كالماضي.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
ظل نيكولاس صامتًا.
«صحيح يا ثاليس.»
وفجأة، ضحك غراب الموت.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
«هاهاهاها…»
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
كانت ضحكة سعيدة.
كانت كلماته حادة كنصله.
وكانت باردة أيضًا.
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
وأومأ ببطء.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
سوراي نيكولاس.
«لا تنسَ.»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
ابتسم نيكولاس بعدائية.
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
اختفت ابتسامة مونتي.
«مدينة.»
وقال بصوت بارد:
«الصلوات.»
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
«البعيدة.»
هز نيكولاس رأسه.
«الخاصة.»
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
«بي.»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
ثم قال بلا اكتراث:
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
أغلق نيكولاس فمه.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
بل كبرياءه.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
عبس قاتل النجوم.
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
بل كادا يقبلان بعضهما.
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
ضيق ثاليس عينيه.
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
«عشرة.»
«وماذا في ذلك؟»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
سأل غراب الموت برفق:
سأل غراب الموت برفق:
«همف.»
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
قال نيكولاس:
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
وحدق في ثاليس بازدراء.
أومأ نيكولاس.
ثم رفع رأسه بمرح.
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لا تقلق.»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
وقال بصوت بارد:
وقال بصوت بارد:
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
تركزت حدقتا مونتي.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
قال قاتل النجوم:
كانت هي.
«ومن بينهم كثيرون…»
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
«تعرفهم.»
«قبل ست سنوات…»
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
قال قاتل النجوم:
«وبعد ذلك…»
كانت كلماته حادة كنصله.
«هل تعرف ما سيحدث؟»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
وظل الاثنان صامتين خمس ثوانٍ.
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«ما هذا الهراء؟»
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
«نعم.»
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«يا له من هراء فعلًا.»
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
اختفت ابتسامة مونتي.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
«أنت…»
ثم سأل فجأة:
لكن نيكولاس لم يتحرك.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
ثم قال:
«أنت محق يا شوكي.»
«عشرة.»
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
بل كبرياءه.
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«أنت!»
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
«شوكي!»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
«تبًا لك!»
«قبل ست سنوات…»
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
«يا صاحب الفم الكبير…»
تنهد ثاليس في قلبه.
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
وسحب السيف الطويل من السرج.
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
ثم فتح قبضته برفق.
«سأتذكره!»
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
لهث غراب الموت بقوة.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
«إذًا، كان هذا الشيء.»
دوي!
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
وظلت الصحراء هادئة.
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
«ظننت أنك رميتها.»
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
أغلق نيكولاس فمه.
«عليك أولًا أن تغادر.»
قبض قاتل النجوم يديه.
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
وفي اللحظة التالية…
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
«أنك كنت تهرب.»
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«ستغادر هكذا فقط؟»
«وبعد ذلك…»
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
وأدار رأسه وقال بغضب:
«ورق ريلان الصلب.»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
ثم إلى نيكولاس البارد.
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
وفرك جبهته بألم.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
يا إلهي.
«الحاضر ليس كالماضي.»
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
«لا تصمت.»
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
«لكن ينبغي أن تعرف…»
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
«ظننت أنك رميتها.»
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
وشق طريقه بين الصخور.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
ثم اختفى عن أنظارهما.
«نعم.»
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
وبعد فترة…
ونظر إلى من بقي.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
تنهد ثاليس.
وظلت الصحراء هادئة.
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«أنت…»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
ولم يقل كلمة واحدة.
ثم هبط عند قدميه.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
ابتسم وهز رأسه.
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«قلت إنك حذر.»
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
ابتسم نيكولاس.
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
أومأ قليلًا.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
«نعم.»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
«لكن الحقيقة…»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
«أنك كنت تهرب.»
«آه، عليّ الاعتراف…»
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
شعر ثاليس بالإحباط.
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
«عليك أولًا أن تغادر.»
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
ظل نيكولاس صامتًا.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
«ماذا؟»
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
قال نيكولاس:
قال ببرود:
انكمشت حدقتا ثاليس!
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
«بي.»
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
وعادت نظرته باردة.
عقد ثاليس حاجبيه.
كانت كلماته حادة كنصله.
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
والأخرى جادة.
وقال بهدوء:
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
واختفت الجدية من وجهه.
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
ساد الصمت لحظة.
ثم فتح قبضته برفق.
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
انكمشت حدقتا ثاليس!
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
ثم هبط عند قدميه.
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
«هذا…»
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
«كيف فعلتم ذلك؟»
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
عقد مونتي حاجبيه.
ولم يستطع وصف مشاعره.
لكن…
كانت هي.
«هاهاهاها…»
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
لكن…
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«ظننت أنك رميتها.»
عجز مونتي عن الكلام.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
ابتسم نيكولاس بعدائية.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
أغلق نيكولاس فمه.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
قاتل النجوم أحمق.
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
هز نيكولاس رأسه ببطء.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
وقال ببرود:
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
وعوت الرياح.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
وظلت الصحراء هادئة.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
صُدم ثاليس.
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
قال قاتل النجوم:
«ورق ريلان الصلب.»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
«مادته ممتازة ومتينة.»
ثم هبط عند قدميه.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
«لحقنا بك.»
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
سوراي نيكولاس.
نظر إليه ثاليس بجدية.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
«لا تقلق.»
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
«لحقنا بك.»
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
كانت كلماته حادة كنصله.
«ولا في يدك.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
«قلت إنك حذر.»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
مهمة سرية وفريدة…
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
هاه.
«ما هذا الهراء؟»
قال نيكولاس:
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
«أنت محق يا شوكي.»
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
انكمشت حدقتا مونتي!
«قد لا أعرف التفاصيل.»
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
بل كادا يقبلان بعضهما.
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
«لا تصمت.»
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
لم يواصل ثاليس الكلام.
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
«بل هربت بنفسك!»
شعر ثاليس بالكآبة.
أغلق نيكولاس فمه.
«اختفِ فورًا.»
وحدق في ثاليس بازدراء.
ثم اختفى عن أنظارهما.
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«هذا كل شيء.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«هاهاهاها…»
وحملت معها الرمل والغبار.
تنهد بإحباط.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
كانت كلماته حادة كنصله.
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
تركزت حدقتا مونتي.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
قال جملة تلو أخرى.
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
وعوت الرياح.
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
وحدق في ثاليس بازدراء.
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
«صحيح يا ثاليس.»
عقد مونتي حاجبيه.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
تنهد ثاليس.
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
توتر ثاليس.
«نيت مونتي.»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن ينبغي أن تعرف…»
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«أنك لا تستطيع الهرب.»
ونظر إلى من بقي.
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
ثم حرك مفاصله كلها.
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
تنهد بإحباط.
ولم يقل كلمة واحدة.
«وماذا في ذلك؟»
وكأنها لم تكن ورقة.
أغلق نيكولاس فمه.
بل كبرياءه.
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«إذًا، كان هذا الشيء.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
تنهد بإحباط.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
«اللعنة…»
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
لكن نيكولاس لم يتحرك.
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
ابتسم نيكولاس.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
ثم هبط عند قدميه.
«انظر.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
«وساذجة ومضحكة.»
«إنه مبالغ فيه.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«عشرة.»
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
قال جملة تلو أخرى.
وظلت الصحراء هادئة.
«هاهاهاها…»
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
«قلت إنك حذر.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«وجعلتني أدفع الثمن.»
ابتسم وهز رأسه.
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
ضيق نيكولاس عينيه.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
لم يواصل ثاليس الكلام.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
ولمعت عيناه.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
«واو.»
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
يا إلهي.
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
«همف.»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
ابتسم وهز رأسه.
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
«حقًا؟»
قال جملة تلو أخرى.
«أنت وأنا؟»
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
ابتسم ثاليس أيضًا.
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
وسحب السيف الطويل من السرج.
فرقع أصابعه.
ثم رفع الترس.
حدق مونتي في رفيقه القديم.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
أومأ نيكولاس.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«عليك أولًا أن تغادر.»
ثم رفع رأسه بمرح.
«شوكي!»
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
هاه.
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
سأل غراب الموت برفق:
الترس في المقدمة.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
وطرف السيف مستعد للحركة.
وقال ببرود:
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
ظل نيكولاس صامتًا.
خبير الطبقة العليا.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
قاتل النجوم.
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
سوراي نيكولاس.
وظلت الصحراء هادئة.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
«ومن بينهم كثيرون…»
وقال لنفسه بصمت:
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
واحدة فقط.
«أنك لا تستطيع الهرب.»
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
عبس قاتل النجوم.
«هذا قرار سيئ.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
«وماذا الآن؟»
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
قال قاتل النجوم:
عبس قاتل النجوم.
«نعم.»
وعوت الرياح.
عقد ثاليس حاجبيه.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
ونظر إلى من بقي.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
ثم سأل فجأة:
قبض قاتل النجوم يديه.
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
ضيق ثاليس عينيه.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
«ماذا؟»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
«لا تقلق.»
«لكن الحقيقة…»
فرقع أصابعه.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
وحرك رقبته.
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
ثم حرك مفاصله كلها.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
«الاستطلاع والتعقب.»
قبض قاتل النجوم يديه.
«لكن الحقيقة…»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
عقد ثاليس حاجبيه.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
وقال ببرود:
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
«سأترك لك تلك اليد.»
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
