355
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
لماذا هو؟
هز قاتل النجوم كتفيه.
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
صُدم ثاليس.
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
وقال بهدوء:
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
ولم يتحرك قيد أنملة.
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
ولم يقل كلمة واحدة.
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
وعادت نظرته باردة.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
ابتسم ثاليس أيضًا.
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
هز قاتل النجوم كتفيه.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
«انظر.»
انكمشت حدقتا مونتي!
وعوت الرياح.
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
أغلق نيكولاس فمه.
«آه، عليّ الاعتراف…»
«أنت تعرف الحرس القديم…»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
حدق مونتي في رفيقه القديم.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
ولم يتحرك قيد أنملة.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
وقال لنفسه بصمت:
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
قال نيكولاس ببرود:
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
لكن…
«لكن… يكاد فقط.»
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
ظل نيكولاس صامتًا.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
وقال بصوت قاتم:
عجز مونتي عن الكلام.
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
تراجع ثاليس غريزيًا.
«وماذا الآن؟»
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
«الصلوات.»
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
واستمر في الاقتراب.
«قد لا أعرف التفاصيل.»
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
«عليك أولًا أن تغادر.»
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«الاستطلاع والتعقب.»
«ومع ذلك…»
«وماذا في ذلك؟»
«لحقنا بك.»
«وساذجة ومضحكة.»
«نيت مونتي.»
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
كانت إحداهما باردة.
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
والأخرى جادة.
لم يواصل ثاليس الكلام.
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
«لا تقلق.»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
هذا الوضع…
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
«قلت إنك حذر.»
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
ونظر إلى من بقي.
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
تجمدت نظرة ثاليس.
وبعد فترة…
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«هيه، هيه، هيه…»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«أنت وأنا؟»
واختفت الجدية من وجهه.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
«هيه، هيه، هيه…»
«كيف فعلتم ذلك؟»
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
ثم قال بلا اكتراث:
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«الاستطلاع والتعقب.»
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
ساد الصمت لحظة.
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
عقد مونتي حاجبيه.
«وجعلتني أدفع الثمن.»
«قبل ست سنوات…»
«مادته ممتازة ومتينة.»
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
«حقًا؟»
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
ابتسم نيكولاس.
ثم أومأ ببطء.
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«إنه مبالغ فيه.»
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
تجمدت نظرة ثاليس.
ثم اختفى عن أنظارهما.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
تنهد مونتي.
لكن…
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
يا إلهي.
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
«سأتذكره!»
قال نيكولاس:
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
«اختفِ فورًا.»
«اختفِ فورًا.»
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«ستغادر هكذا فقط؟»
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
أشار بذقنه إلى ثاليس.
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
وعادت نظرته باردة.
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
ثم رفع رأسه بمرح.
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
«أنك كنت تهرب.»
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
تجمدت نظرة ثاليس.
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
الترس في المقدمة.
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
«اسمع يا شوكي.»
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
لكن نيكولاس قاطعه.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
قال قاتل النجوم برفق:
تنهد مونتي.
«يا صاحب الفم الكبير…»
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
«الحاضر ليس كالماضي.»
«لكن الحقيقة…»
عجز مونتي عن الكلام.
«أنت!»
هز نيكولاس رأسه.
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
وكانت نظرته غير مبالية.
كانت ضحكة سعيدة.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
ضيق نيكولاس عينيه.
«اختفِ فورًا.»
الترس في المقدمة.
اختفت ابتسامة مونتي.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
وسكن الهواء.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
شعر ثاليس بالكآبة.
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
تراجع ثاليس غريزيًا.
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
ثم هبط عند قدميه.
«أنت محق يا شوكي.»
أغلق نيكولاس فمه.
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
وقال بصوت بارد:
«الحاضر ليس كالماضي.»
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
ظل نيكولاس صامتًا.
كانت هي.
وفجأة، ضحك غراب الموت.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«هاهاهاها…»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
كانت ضحكة سعيدة.
وأدار رأسه وقال بغضب:
وكانت باردة أيضًا.
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
وأومأ ببطء.
قال جملة تلو أخرى.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
شعر ثاليس بالكآبة.
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
«أنت…»
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
«لا تنسَ.»
بل كبرياءه.
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
وكانت باردة أيضًا.
«مدينة.»
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
«الصلوات.»
ثم قال بلا اكتراث:
«البعيدة.»
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
«الخاصة.»
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«بي.»
ثم رفع الترس.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
هذا الوضع…
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
«ورق ريلان الصلب.»
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
لماذا هو؟
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
بل كادا يقبلان بعضهما.
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
«الحاضر ليس كالماضي.»
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«وماذا في ذلك؟»
«هيه، هيه، هيه…»
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
سأل غراب الموت برفق:
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
واختفت الجدية من وجهه.
أومأ نيكولاس.
ثم قال:
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
ثم رفع رأسه بمرح.
وقال بصوت بارد:
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
تركزت حدقتا مونتي.
«بل هربت بنفسك!»
قال قاتل النجوم:
عبس قاتل النجوم.
«ومن بينهم كثيرون…»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«تعرفهم.»
«أنت وأنا؟»
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
«وبعد ذلك…»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
وحملت معها الرمل والغبار.
وظل الاثنان صامتين خمس ثوانٍ.
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
«ما هذا الهراء؟»
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
«نعم.»
«اللعنة…»
«يا له من هراء فعلًا.»
«ولا في يدك.»
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
ثم حرك مفاصله كلها.
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«واو.»
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«أنت…»
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
«أنك لا تستطيع الهرب.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«الحاضر ليس كالماضي.»
ثم قال:
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
«عشرة.»
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
«نيت مونتي.»
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
«ماذا؟»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
«أنت!»
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
«شوكي!»
أشار بذقنه إلى ثاليس.
«تبًا لك!»
لم يواصل ثاليس الكلام.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
«ورق ريلان الصلب.»
تنهد ثاليس في قلبه.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
تنهد ثاليس في قلبه.
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
«أنت وأنا؟»
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«سأتذكره!»
تنهد بإحباط.
لهث غراب الموت بقوة.
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
دوي!
انكمشت حدقتا ثاليس!
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
«ومن بينهم كثيرون…»
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
«اختفِ فورًا.»
«عليك أولًا أن تغادر.»
وأدار رأسه وقال بغضب:
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
وفي اللحظة التالية…
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
وراقبه نيكولاس ببرود.
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
وظلت الصحراء هادئة.
«ستغادر هكذا فقط؟»
ابتسم نيكولاس.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
ضيق ثاليس عينيه.
وأدار رأسه وقال بغضب:
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
وظلت الصحراء هادئة.
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
ثم إلى نيكولاس البارد.
ابتسم ثاليس أيضًا.
وفرك جبهته بألم.
لم يواصل ثاليس الكلام.
يا إلهي.
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
ثم سأل فجأة:
«لا تصمت.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
أغلق نيكولاس فمه.
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
وشق طريقه بين الصخور.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
ثم اختفى عن أنظارهما.
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
شعر ثاليس بالإحباط.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
ونظر إلى من بقي.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
ولمعت عيناه.
تنهد ثاليس.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
«انظر.»
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
«نيت مونتي.»
ولم يقل كلمة واحدة.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
ولمعت عيناه.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
ابتسم نيكولاس.
وشق طريقه بين الصخور.
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
أومأ قليلًا.
أومأ قليلًا.
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
«نعم.»
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
«لكننا فعلناه على أي حال.»
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«بل هربت بنفسك!»
«لكن الحقيقة…»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«أنك كنت تهرب.»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
ثم حرك مفاصله كلها.
شعر ثاليس بالإحباط.
أومأ قليلًا.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
وفرك جبهته بألم.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
ثم قال بلا اكتراث:
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
قال ببرود:
«نعم.»
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
وقال بهدوء:
«الصلوات.»
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
«بل هربت بنفسك!»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
ثم فتح قبضته برفق.
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
انكمشت حدقتا ثاليس!
«ستغادر هكذا فقط؟»
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
ثم هبط عند قدميه.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
«هذا…»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
وكانت نظرته غير مبالية.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
لكن نيكولاس لم يتحرك.
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
حدق مونتي في رفيقه القديم.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
لهث غراب الموت بقوة.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
ولم يستطع وصف مشاعره.
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
كانت هي.
وقال ببرود:
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
لكن…
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
«ظننت أنك رميتها.»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
«ومع ذلك…»
ابتسم نيكولاس بعدائية.
هذا الوضع…
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
قاتل النجوم أحمق.
«هذا…»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
«هذا…»
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
وفجأة، ضحك غراب الموت.
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
عجز مونتي عن الكلام.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
صُدم ثاليس.
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
وشق طريقه بين الصخور.
«ورق ريلان الصلب.»
ولم يقل كلمة واحدة.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
«ومع ذلك…»
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«مادته ممتازة ومتينة.»
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
نظر إليه ثاليس بجدية.
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«لكن… يكاد فقط.»
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
وحملت معها الرمل والغبار.
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«ولا في يدك.»
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
«إنه مبالغ فيه.»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
وكأنها لم تكن ورقة.
مهمة سرية وفريدة…
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
هاه.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
قال نيكولاس:
«لا تصمت.»
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
«قد لا أعرف التفاصيل.»
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«أنت…»
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
قال قاتل النجوم برفق:
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
«الحاضر ليس كالماضي.»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«اختفِ فورًا.»
«بل هربت بنفسك!»
فرقع أصابعه.
أغلق نيكولاس فمه.
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
وحدق في ثاليس بازدراء.
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
«هذا كل شيء.»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
وحملت معها الرمل والغبار.
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«اسمع يا شوكي.»
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«الاستطلاع والتعقب.»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
رد نيكولاس بضحكة باردة.
كانت كلماته حادة كنصله.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
قال جملة تلو أخرى.
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
لماذا هو؟
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
وكانت نظرته غير مبالية.
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
ولم يستطع وصف مشاعره.
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
لم يواصل ثاليس الكلام.
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
وقال ببرود:
«صحيح يا ثاليس.»
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
ولم يتحرك قيد أنملة.
توتر ثاليس.
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«إنه مبالغ فيه.»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
«أنك لا تستطيع الهرب.»
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
هز نيكولاس رأسه.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
كانت إحداهما باردة.
ولم يقل كلمة واحدة.
تنهد ثاليس.
وكأنها لم تكن ورقة.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
بل كبرياءه.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
قال نيكولاس:
«إذًا، كان هذا الشيء.»
«الصلوات.»
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
«كيف فعلتم ذلك؟»
تنهد بإحباط.
«مدينة.»
«اللعنة…»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
«انظر.»
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
«وساذجة ومضحكة.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
قال نيكولاس:
وظلت الصحراء هادئة.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
«قلت إنك حذر.»
ثم قال:
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«وجعلتني أدفع الثمن.»
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«سأتذكره!»
ضيق نيكولاس عينيه.
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
لم يواصل ثاليس الكلام.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
ولمعت عيناه.
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
«واو.»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
هز نيكولاس رأسه.
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
وقال بصوت بارد:
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«همف.»
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
«ما هذا الهراء؟»
ابتسم وهز رأسه.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
«حقًا؟»
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«أنت وأنا؟»
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
ابتسم ثاليس أيضًا.
واحدة فقط.
وسحب السيف الطويل من السرج.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
ثم رفع الترس.
ثم اختفى عن أنظارهما.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
ثم رفع رأسه بمرح.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
وحدق في ثاليس بازدراء.
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
شعر ثاليس بالإحباط.
الترس في المقدمة.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
وطرف السيف مستعد للحركة.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
خبير الطبقة العليا.
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
قاتل النجوم.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
سوراي نيكولاس.
«لكن الحقيقة…»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
ساد الصمت لحظة.
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
وقال لنفسه بصمت:
«لحقنا بك.»
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
واحدة فقط.
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
«هذا قرار سيئ.»
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«أنك لا تستطيع الهرب.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
«وماذا الآن؟»
قاتل النجوم.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
عبس قاتل النجوم.
ولم يقل كلمة واحدة.
وعوت الرياح.
قال قاتل النجوم:
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
ثم سأل فجأة:
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
وكانت باردة أيضًا.
ضيق ثاليس عينيه.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
«ماذا؟»
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
«لا تقلق.»
«لا تقلق.»
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
فرقع أصابعه.
وقال بصوت قاتم:
وحرك رقبته.
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
ثم حرك مفاصله كلها.
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
قبض قاتل النجوم يديه.
«الخاصة.»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
خبير الطبقة العليا.
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
وقال ببرود:
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
«سأترك لك تلك اليد.»
ضيق ثاليس عينيه.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
