355
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
ابتسم نيكولاس.
لماذا هو؟
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
قال نيكولاس:
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
«لا تقلق.»
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
قبض قاتل النجوم يديه.
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
شعر ثاليس بالإحباط.
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
«ما هذا الهراء؟»
هز قاتل النجوم كتفيه.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
ونظر إلى من بقي.
انكمشت حدقتا مونتي!
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
«هذا…»
«آه، عليّ الاعتراف…»
«يا له من هراء فعلًا.»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«أنك لا تستطيع الهرب.»
حدق مونتي في رفيقه القديم.
«عشرة.»
ولم يتحرك قيد أنملة.
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
«ومن بينهم كثيرون…»
قال نيكولاس ببرود:
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«لكن… يكاد فقط.»
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
وقال بصوت قاتم:
وكانت نظرته غير مبالية.
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
حدق مونتي في رفيقه القديم.
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
تراجع ثاليس غريزيًا.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
واستمر في الاقتراب.
«سأترك لك تلك اليد.»
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
عجز مونتي عن الكلام.
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
قال نيكولاس:
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
«ومع ذلك…»
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
«لحقنا بك.»
عبس قاتل النجوم.
«نيت مونتي.»
صُدم ثاليس.
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
كانت إحداهما باردة.
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
والأخرى جادة.
«عليك أولًا أن تغادر.»
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«أنت!»
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
هذا الوضع…
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
«مادته ممتازة ومتينة.»
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
قال ببرود:
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
وبعد فترة…
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
«آه، عليّ الاعتراف…»
«هيه، هيه، هيه…»
لكن نيكولاس قاطعه.
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«هذا كل شيء.»
واختفت الجدية من وجهه.
ثم رفع رأسه بمرح.
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«مادته ممتازة ومتينة.»
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«لكن… يكاد فقط.»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
«كيف فعلتم ذلك؟»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
وبعد فترة…
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
ثم قال بلا اكتراث:
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
«الاستطلاع والتعقب.»
هز قاتل النجوم كتفيه.
ساد الصمت لحظة.
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
عقد مونتي حاجبيه.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
«قبل ست سنوات…»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
«لكننا فعلناه على أي حال.»
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
ثم أومأ ببطء.
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
«إنه مبالغ فيه.»
«أنت محق يا شوكي.»
«لكننا فعلناه على أي حال.»
«سأترك لك تلك اليد.»
تجمدت نظرة ثاليس.
واختفت الجدية من وجهه.
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
هز قاتل النجوم كتفيه.
تنهد مونتي.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
ثم هبط عند قدميه.
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
توتر ثاليس.
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
«ورق ريلان الصلب.»
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
قال نيكولاس:
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«اختفِ فورًا.»
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
قال ببرود:
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
أشار بذقنه إلى ثاليس.
دوي!
وعادت نظرته باردة.
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
وفجأة، ضحك غراب الموت.
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
وكأنها لم تكن ورقة.
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
لم يواصل ثاليس الكلام.
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
«اسمع يا شوكي.»
واختفت الجدية من وجهه.
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وفجأة، ضحك غراب الموت.
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
ثم هبط عند قدميه.
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
لكن نيكولاس قاطعه.
«لكن ينبغي أن تعرف…»
قال قاتل النجوم برفق:
وكانت باردة أيضًا.
«يا صاحب الفم الكبير…»
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
«الحاضر ليس كالماضي.»
وقال لنفسه بصمت:
عجز مونتي عن الكلام.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
هز نيكولاس رأسه.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
وكانت نظرته غير مبالية.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
وحدق في ثاليس بازدراء.
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
وقال بصوت قاتم:
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
«اختفِ فورًا.»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
اختفت ابتسامة مونتي.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
وسكن الهواء.
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
شعر ثاليس بالكآبة.
«الحاضر ليس كالماضي.»
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
وشق طريقه بين الصخور.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
هاه.
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
«أنت محق يا شوكي.»
«البعيدة.»
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
قال نيكولاس:
«الحاضر ليس كالماضي.»
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
ظل نيكولاس صامتًا.
ثم هبط عند قدميه.
وفجأة، ضحك غراب الموت.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
«هاهاهاها…»
فرقع أصابعه.
كانت ضحكة سعيدة.
ظل نيكولاس صامتًا.
وكانت باردة أيضًا.
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
وأومأ ببطء.
كانت هي.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
وشق طريقه بين الصخور.
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
«لا تنسَ.»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
الترس في المقدمة.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
أشار بذقنه إلى ثاليس.
«مدينة.»
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«الصلوات.»
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
«البعيدة.»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
«الخاصة.»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
«بي.»
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
قال نيكولاس:
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
بل كبرياءه.
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
وطرف السيف مستعد للحركة.
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
«سأتذكره!»
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
بل كادا يقبلان بعضهما.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
ثم سأل فجأة:
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
«وماذا في ذلك؟»
وحرك رقبته.
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
سأل غراب الموت برفق:
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
أومأ نيكولاس.
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال بصوت بارد:
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
ابتسم نيكولاس.
تركزت حدقتا مونتي.
«ومع ذلك…»
قال قاتل النجوم:
لكن نيكولاس قاطعه.
«ومن بينهم كثيرون…»
واحدة فقط.
«تعرفهم.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
وقال لنفسه بصمت:
«وبعد ذلك…»
«مدينة.»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
«إنه مبالغ فيه.»
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
وظل الاثنان صامتين خمس ثوانٍ.
«شوكي!»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
«ما هذا الهراء؟»
«ستغادر هكذا فقط؟»
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
قال نيكولاس ببرود:
«نعم.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«يا له من هراء فعلًا.»
انكمشت حدقتا مونتي!
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
وحملت معها الرمل والغبار.
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
«أنت…»
«هذا كل شيء.»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
ثم قال:
مهمة سرية وفريدة…
«عشرة.»
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
«أنت!»
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
«شوكي!»
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
«تبًا لك!»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
ثم هبط عند قدميه.
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
تنهد ثاليس في قلبه.
«سأتذكره!»
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
«هذا…»
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
«ما هذا الهراء؟»
«سأتذكره!»
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
لهث غراب الموت بقوة.
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
دوي!
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
حدق مونتي في رفيقه القديم.
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
ابتسم نيكولاس بعدائية.
«عليك أولًا أن تغادر.»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
وفي اللحظة التالية…
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
«صحيح يا ثاليس.»
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
ثم قال:
«ستغادر هكذا فقط؟»
وفي اللحظة التالية…
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
وأدار رأسه وقال بغضب:
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
حدق مونتي في رفيقه القديم.
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
وحملت معها الرمل والغبار.
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
ثم إلى نيكولاس البارد.
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
وفرك جبهته بألم.
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
يا إلهي.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
بل كبرياءه.
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«لا تصمت.»
يا إلهي.
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
«أنت!»
وشق طريقه بين الصخور.
وقال ببرود:
ثم اختفى عن أنظارهما.
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
ونظر إلى من بقي.
«الصلوات.»
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
«البعيدة.»
تنهد ثاليس.
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
ولم يقل كلمة واحدة.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«وبعد ذلك…»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
«عشرة.»
ابتسم نيكولاس.
وسحب السيف الطويل من السرج.
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
ثم هبط عند قدميه.
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
أومأ قليلًا.
«قبل ست سنوات…»
«نعم.»
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
ثم قال بلا اكتراث:
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
وكانت باردة أيضًا.
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
«لكن الحقيقة…»
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
«أنك كنت تهرب.»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
شعر ثاليس بالإحباط.
ابتسم نيكولاس.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
«أنت محق يا شوكي.»
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
أومأ قليلًا.
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
قال ببرود:
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
وقال بهدوء:
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
ثم فتح قبضته برفق.
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
انكمشت حدقتا ثاليس!
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
ثم هبط عند قدميه.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«هذا…»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
هز قاتل النجوم كتفيه.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
وبعد فترة…
ولم يستطع وصف مشاعره.
قاتل النجوم أحمق.
كانت هي.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
«ما هذا الهراء؟»
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
لكن…
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
«ظننت أنك رميتها.»
قاتل النجوم.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
«اختفِ فورًا.»
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
ابتسم نيكولاس بعدائية.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
هز نيكولاس رأسه ببطء.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
تجمدت نظرة ثاليس.
قاتل النجوم أحمق.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
«لا تقلق.»
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
صُدم ثاليس.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
«ورق ريلان الصلب.»
وأومأ ببطء.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
«مادته ممتازة ومتينة.»
لكن نيكولاس قاطعه.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
نظر إليه ثاليس بجدية.
وعادت نظرته باردة.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
وظلت الصحراء هادئة.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«وجعلتني أدفع الثمن.»
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«ولا في يدك.»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
مهمة سرية وفريدة…
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
هاه.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
قال نيكولاس:
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
أومأ نيكولاس.
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
ساد الصمت لحظة.
«قد لا أعرف التفاصيل.»
«بل هربت بنفسك!»
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
يا إلهي.
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
لم يواصل ثاليس الكلام.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
«بل هربت بنفسك!»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
أغلق نيكولاس فمه.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
وحدق في ثاليس بازدراء.
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
«هذا كل شيء.»
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
وحملت معها الرمل والغبار.
ونظر إلى من بقي.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
ثم هبط عند قدميه.
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
كانت كلماته حادة كنصله.
هز قاتل النجوم كتفيه.
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
قال جملة تلو أخرى.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
لكن نيكولاس قاطعه.
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
قاتل النجوم أحمق.
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
انكمشت حدقتا مونتي!
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
«وبعد ذلك…»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
«قبل ست سنوات…»
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
الترس في المقدمة.
«صحيح يا ثاليس.»
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
خبير الطبقة العليا.
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
توتر ثاليس.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
«أنك لا تستطيع الهرب.»
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
لم يواصل ثاليس الكلام.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
«نعم.»
ولم يقل كلمة واحدة.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
وكأنها لم تكن ورقة.
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
بل كبرياءه.
وقال بصوت بارد:
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«إذًا، كان هذا الشيء.»
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
تنهد بإحباط.
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«اللعنة…»
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
انكمشت حدقتا ثاليس!
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
قال جملة تلو أخرى.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
كانت كلماته حادة كنصله.
«انظر.»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«وساذجة ومضحكة.»
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«الاستطلاع والتعقب.»
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
أغلق نيكولاس فمه.
وظلت الصحراء هادئة.
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«هيه، هيه، هيه…»
«قلت إنك حذر.»
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
قال ببرود:
«وجعلتني أدفع الثمن.»
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«بل هربت بنفسك!»
ضيق نيكولاس عينيه.
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
لم يواصل ثاليس الكلام.
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
ولمعت عيناه.
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
«واو.»
«بي.»
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
«هل تعرف ما سيحدث؟»
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
«همف.»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
ابتسم وهز رأسه.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
«حقًا؟»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
«أنت وأنا؟»
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
ابتسم ثاليس أيضًا.
مهمة سرية وفريدة…
وسحب السيف الطويل من السرج.
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
ثم رفع الترس.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
«لا تصمت.»
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
ثم رفع رأسه بمرح.
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
«نعم.»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
«هيه، هيه، هيه…»
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
الترس في المقدمة.
ولم يستطع وصف مشاعره.
وطرف السيف مستعد للحركة.
وعادت نظرته باردة.
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
خبير الطبقة العليا.
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
قاتل النجوم.
وكانت نظرته غير مبالية.
سوراي نيكولاس.
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
يا إلهي.
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
وقال لنفسه بصمت:
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
ضيق ثاليس عينيه.
واحدة فقط.
بل كبرياءه.
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
«قبل ست سنوات…»
«هذا قرار سيئ.»
«أنك كنت تهرب.»
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«تعرفهم.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
وقال بصوت بارد:
«وماذا الآن؟»
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
عبس قاتل النجوم.
وعادت نظرته باردة.
وعوت الرياح.
يا إلهي.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
توتر ثاليس.
ثم سأل فجأة:
«لكن… يكاد فقط.»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
ضيق ثاليس عينيه.
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
«ماذا؟»
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
«لا تقلق.»
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
فرقع أصابعه.
«وبعد ذلك…»
وحرك رقبته.
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
ثم حرك مفاصله كلها.
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
قبض قاتل النجوم يديه.
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
وقال ببرود:
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
«سأترك لك تلك اليد.»
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
وقال بصوت قاتم:
