354
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
«كف عن الهراء!»
جيد جدًا.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
لم يكن مقيدًا.
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
فتح ثاليس عينيه قليلًا.
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
وأخيرًا، شعر ثاليس بالحرية مرة أخرى بعد أن حُرم منها طويلًا.
«تبحث عن هذا؟»
…..
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
تنهد ثاليس.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
«هذا لي.»
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
وأطلق تنهدًا طويلًا.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
كان الوقت ظهرًا.
«لابد أنه مصنوع من معدن نادر.»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
ثم قال ثاليس برفق:
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
هز رأسه بقوة ونهض.
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
يوم آخر.
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
لم يعودا في الغابة.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
الحجارة…
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
أحدهما يحمل جعبة سهام، والآخر يتدلى منه سيف طويل وترس.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
دك، دك، دك…
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
وبدا أكثر انزعاجًا.
الحصانان على الجهة المقابلة.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
ليس معي سلاح.
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
ولا أعرف هذه البرية.
هز رأسه بعنف.
وعدوي قوي جدًا.
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
هز ثاليس رأسه بصمت.
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
احتمالات الهروب ضئيلة.
«انتظر لحظة!»
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
«هذا كل شيء؟»
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
وقال باشمئزاز:
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
«بما أنك أشعلت نارًا، ألم يكن بإمكانك اصطياد حيوان وشواء بعض اللحم أو ما شابه؟»
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
«كف عن الهراء!»
«آسف أيها الأمير المدلل.»
مؤلم حقًا…
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
تجمد ثاليس لحظة.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
«هل انتهيت من الأكل؟»
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
هذا…
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
«ما هذا المكان؟»
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
ولم يستطع حتى فرد جسده!
«أين نحن؟»
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
«على الطريق.»
هل الأرض تتحرك؟
على الطريق.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
«يا له من وصف دقيق.»
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
قال مونتي بسخرية:
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
قال ثاليس بصوت خافت:
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
«قال ذلك؟»
«ماذا فعلت بهم؟»
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
«كف عن الهراء!»
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
قال مونتي وهو يغمز بتفاخر:
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
«ألم أخبرك للتو؟»
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
«إنهم مشغولون جدًا.»
وألقى مونتي نظرة خلفه.
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
لف شفتيه حول فوهتها.
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
هبط قلبه.
بما في ذلك موضع القمر.
«لا أعرف.»
الوقت الآن منتصف الليل.
واستعاد وضعهما الحالي.
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
هذا الرجل…
لكن…
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
هذا غريب.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
«أنت وحدك؟»
«أين نحن؟»
قطب مونتي حاجبيه.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
«وماذا في ذلك؟»
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
«إذًا؟»
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
وتنهد بخفة.
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
«انس الأمر.»
«انتظر، أنت…»
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
«هاهاهاهاها!»
قهقه مونتي.
وعدوي قوي جدًا.
وتألقت في عيني غراب الموت نظرة باردة جعلت ثاليس يشعر بالقلق والتوتر.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
«لا فرصة لديك.»
هز رأسه بعنف.
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
ومع ذلك، هز ثاليس رأسه بلا مبالاة.
«أتحب الثرثرة؟»
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
هز ثاليس رأسه.
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
هز ثاليس رأسه بصمت.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
«إذًا؟»
«سأتعاون!»
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
لا.
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
قهقه.
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
…..
رفع مونتي رأسه.
دوي!
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
يا إلهي…
«هاه.»
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
«الآن صدقت.»
قال ثاليس بصوت غير واضح:
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
«صحيح.»
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
على الطريق.
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
«أتذكر؟»
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
«قال ذلك؟»
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
«المسؤولية التي تحملها ليست خفيفة حقًا، يا لورد مونتي.»
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
ثم قال ثاليس برفق:
«ما هي؟»
«هل أنت مستعد؟»
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
لم يتكلم مونتي.
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
لكن وجهه تجمد بالكامل.
آه…
«أنت تتكلم كثيرًا.»
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
ومع ذلك، هز ثاليس رأسه بلا مبالاة.
لكنه لم ير شيئًا.
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
«ما الذي يحدث؟»
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
وازداد استياؤه من ثاليس.
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
لكنه هز كتفيه دون أن يظهر أي خوف.
وقال ببرود وانزعاج:
صحيح.
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
لكن في تلك اللحظة…
وهبط قلبه.
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
«هاهاهاها…»
«فتعاون معي.»
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
ثم نظر إليه بريبة.
«خمس ثوانٍ؟»
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
«واتبعني فقط!»
«لقد فهمت الآن.»
كان صوته قلقًا وجادًا.
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
«يا لك من غراب موت…»
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
ازداد تعبير مونتي ضيقًا.
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
وبدا أكثر انزعاجًا.
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
«إلى الجحيم بذلك.»
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
«أتحب الثرثرة؟»
كاد ثاليس يعجز عن إخفاء ابتسامته.
اللعنة.
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
«لا شيء.»
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
أشعر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور…
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
شخر مونتي بعدم رضا.
وقال غراب الموت ببرود:
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
«ما الذي تخطط له؟»
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
«أو ما الذي اكتشفته؟»
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
ارتعب ثاليس!
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
قال بصوت غير ودي:
«إلى الجحيم بذلك.»
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
تشنجات في الأطراف.
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
«أتذكر؟»
لكنه هز كتفيه دون أن يظهر أي خوف.
«انس الأمر.»
«قد تتردد فعلًا.»
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
«لابد أنه مصنوع من معدن نادر.»
حين قال ذلك…
«ما الذي يحدث؟»
ساد الصمت.
«ما هذا المكان؟»
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
«استيقظت مجددًا؟»
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
لكن بعد عشر دقائق فقط…
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
«أتعرف؟»
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
تجمد ثاليس لحظة.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
وأطلق تنهد رضا.
فتراجع خطوة دون وعي.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
«ما هي؟»
إنه…
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
مؤلم حقًا…
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
«هل انتهيت من الأكل؟»
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
«انتظر، أنت…»
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
لكن قبل أن يكمل كلامه، تغير تعبير مونتي.
تجمد ثاليس.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
طم!
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
ارتفع صوت مكتوم.
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
…..
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
«استيقظت مجددًا؟»
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
كما أنه استيقظ بينما كان جسده يهتز ويتقلب.
إنه…
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
عبء؟
أول شيء رآه كان الأرض.
إنه…
العشب…
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
الحجارة…
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
التراب…
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
لحظة.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
هز مونتي كتفيه.
هل الأرض تتحرك؟
«لن تموت!»
ارتعب ثاليس!
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
هز رأسه بعنف.
توقف مونتي لحظة على حصانه.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
«خمس ثوانٍ؟»
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
ولم يستطع حتى فرد جسده!
«من؟»
«اللعنة…»
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
«فتعاون معي.»
ونظر حوله بعذاب.
التراب…
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
حين قال ذلك…
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
«أتذكر؟»
اللعنة.
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
ما الذي يحدث بحق؟
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
وهبط قلبه.
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
«تبًا.»
«إنهم ليسوا سهلين!»
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
دك، دك، دك…
زفر ثاليس.
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
«أنا بين يديك.»
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
قهقه.
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
«وأنا واثق أنك…»
ثم أومأ برضا.
«لن تموت!»
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
«هاهاهاهاها!»
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
يا إلهي.
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
«الآن صدقت.»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
بدا أن غراب الموت لم يفهم المعنى الخفي لكلام ثاليس.
بدا غاضبًا.
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
قال بصوت غير ودي:
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
«من أجل أن تكون رحلتنا هادئة وسلسة…»
«ماذا الآن؟»
«لديك خياران الآن.»
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
ورفع إصبعين.
تشنجات في الأطراف.
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
مؤلم حقًا…
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
لكن قبل أن يكمل…
لا.
قال ثاليس ببرود:
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
«أختار الثاني.»
«انس الأمر.»
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
ليس بسيطًا كما ظننت.
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
قال غراب الموت بضيق:
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
«تبًا.»
«إذًا؟»
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
رد عليه ثاليس بغلظة:
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
«همف.»
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
شخر مونتي بعدم رضا.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
«فعندها…»
وكانت المدة طويلة إلى درجة أن ثاليس لم يعد يملك سوى القوة على اللهاث.
«إذًا؟»
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
مؤلم حقًا…
تشوش في الرؤية.
يا إلهي…
«انتظر لحظة!»
قال ثاليس:
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
وكان بطنه يحتك بالسرج حتى أوشك جلده أن يتمزق.
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
توقف مونتي لحظة على حصانه.
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
«خمس ثوانٍ؟»
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
«قال ذلك؟»
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
بدا منزعجًا بوضوح.
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
وحين فتح ثاليس عينيه مشوشًا، سمع صوت غراب الموت.
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
«الآن صدقت.»
ارتفع صوت مكتوم.
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
«أنت في هذه الحالة، ولا تزال عاجزًا عن إغلاق فمك؟»
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
لهث ثاليس من الألم.
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
«أنت في هذه الحالة، ولا تزال عاجزًا عن إغلاق فمك؟»
«حين كنت لا أزال في قبضة مدينة سُحُب التنين، كانوا يرونني مصدر متاعب.»
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
سقط عرق الأمير على الأرض.
هذا…
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«والآن…»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
«أنا بين يديك.»
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
هذا الرجل…
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
«خمن…»
يوم آخر.
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
«انتظر، أنت…»
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
لكن في تلك اللحظة…
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
وعاد الخوف إلى قلبه.
«الآن صدقت.»
«حسنًا، حسنًا.»
«لا أريد استخدام سهم لإسقاطك، أو اختراق خصيتيك.»
«لا تستخدم العنف.»
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
«سأتعاون!»
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
قال غراب الموت بضيق:
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
«سأسأل سؤالًا أخيرًا فقط…»
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
ما الذي يحدث بحق؟
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
وأطلق تنهدًا طويلًا.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
ما الذي يحدث بحق؟
دوي!
«ما الأمر؟»
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
ثم أومأ برضا.
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
…..
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
كان الوقت ظهرًا.
كان جدول ثاليس اليومي هو:
كان الوقت ظهرًا.
يأكل ثم يفقد وعيه.
«كأنني بُعثت من جديد.»
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
يأكل بعد الاستيقاظ.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
ويفقد وعيه بعد الأكل.
تجمد تعبير ثاليس.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
لم يعودا في الغابة.
فكلما أصبح ثاليس كثير الكلام أو أغضبه، تلقى ضربة اليد مباشرة.
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
وفي كل مرة يفتح فيها عينيه، يرى أن المشهد تغير.
ثم نظر إليه بريبة.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
قال ببساطة:
ألم في الخصر والظهر.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
تشنجات في الأطراف.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
دوار في الرأس.
أرض الصخور القاحلة.
تشوش في الرؤية.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
وطنين في الأذنين.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
تجمد ثاليس.
يا إلهي.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
ماذا…؟
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
أشعر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور…
سأل وكأنه غير مهتم:
لا، هذا أسوأ.
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
واحتج في صمت:
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
أيها الوغد الملعون.
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
«لا عبء.»
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
«مهلًا، استيقظ!»
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
وحين فتح ثاليس عينيه مشوشًا، سمع صوت غراب الموت.
ارتعب ثاليس!
كان صوته قلقًا وجادًا.
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
يوم آخر.
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
آه…
قال ثاليس وهو يلهث:
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
ارتعب ثاليس!
«ماذا الآن؟»
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
«هل ضللت الطريق؟»
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
ثبت ثاليس نظره عليه.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
هذا…
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
«لا فرصة لديك.»
قال مونتي ببرود:
«لا فرصة لديك.»
«أنت لا تريد أن يعيدوك إلى مدينة سُحُب التنين، أليس كذلك يا صاحب السمو؟»
لعق مونتي زاوية فمه.
استعاد ثاليس بعض وعيه.
احتمالات الهروب ضئيلة.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
«ما هي؟»
أصبح تعبيره جادًا.
ليس بسيطًا كما ظننت.
«ما الأمر؟»
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
ولم يستطع حتى فرد جسده!
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
وألقى مونتي نظرة خلفه.
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
«هناك من يتبعنا.»
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
واستعاد وضعهما الحالي.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
ويتبعنا أحد…
«إذًا؟»
سأل بحذر:
لهث ثاليس من الألم.
«من؟»
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
هز مونتي رأسه، وتوتر تعبيره.
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
«لا أعرف.»
«انتظر لحظة!»
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
تحرك ثاليس قليلًا.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
«كيف عرفت؟»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
سخر غراب الموت.
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
«أنا فقط أعرف.»
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
وازداد استياؤه من ثاليس.
«إنه حدس الكشاف.»
آه…
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
تجمد ثاليس.
«وماذا في ذلك؟»
ملاحقون؟
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
كيف يمكن أن…
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
على الطريق.
«إن كنت لا تريد أن يعيدوك…»
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
«فتعاون معي.»
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
حدق ثاليس به بذهول.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
«كيف أتعاون؟»
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
خفض مونتي نظره، وأشار إلى أطراف ثاليس.
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
بما في ذلك موضع القمر.
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
قهقه.
قال غراب الموت باشمئزاز:
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
«إذًا؟»
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
ثبت ثاليس نظره عليه.
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
ومرت دقائق طويلة.
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
ثم ابتسم الأمير أخيرًا.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
«بالطبع.»
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
وقال بحزم:
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
«على الطريق.»
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
فكلما أصبح ثاليس كثير الكلام أو أغضبه، تلقى ضربة اليد مباشرة.
«لا عبء.»
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
«لن تموت!»
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
قطب مونتي حاجبيه.
زفر مونتي.
واستعاد وضعهما الحالي.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
«جيد جدًا.»
«ما الذي يحدث؟»
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
تنفس ثاليس الصعداء.
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
أخيرًا.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
وشعر وكأنه لم يركب حصانًا بصورة طبيعية منذ زمن طويل.
«وتذكر…»
وأطلق تنهد رضا.
«همف.»
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
«إذًا، كيف تشعر؟»
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
قال ببساطة:
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
«كأنني بُعثت من جديد.»
وقال بحزم:
«جيد جدًا.»
«هاه.»
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
كما توقعت…
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
قال مونتي:
…..
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
وكان تعبيره صارمًا.
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
«لا أريد استخدام سهم لإسقاطك، أو اختراق خصيتيك.»
العشب…
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
لعق مونتي زاوية فمه.
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
«استعد للانطلاق.»
لا، هذا أسوأ.
«وتذكر…»
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
فصفعا حصانه وحصان ثاليس بقوة!
وأطلق تنهدًا طويلًا.
وأخيرًا، شعر ثاليس بالحرية مرة أخرى بعد أن حُرم منها طويلًا.
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
وتعالى صوت حوافر الخيول.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
وشعر وكأنه لم يركب حصانًا بصورة طبيعية منذ زمن طويل.
ضغط قليلًا على الركابين.
قال ببساطة:
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
«أتعرف؟»
دك، دك، دك…
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
ليس بسيطًا كما ظننت.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
«أنت تتكلم كثيرًا.»
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
«الآن صدقت.»
لكن بعد عشر دقائق فقط…
قال ثاليس بصوت غير واضح:
هبط قلبه.
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
صاح بمونتي الذي أمامه:
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
«انتظر لحظة!»
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
اللعنة.
«كف عن الهراء!»
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
«واتبعني فقط!»
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
«لا تتراخَ.»
…..
«إنهم ليسوا سهلين!»
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
صحيح.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
زفر ثاليس.
ولم يجد ثاليس خيارًا سوى كبت أسئلته، واتباع هذا الدليل غير الموثوق، والاندفاع خلفه.
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
…..
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
لكن قبل أن يكمل…
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
«كيف اكتشفونا؟!»
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
بل أجاب عن سؤاله.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
قال ببساطة:
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
لكن بعد عشر دقائق فقط…
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
…..
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
وازداد استياؤه من ثاليس.
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
«أين نحن؟»
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
«أرض الصخور القاحلة.»
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
«همف.»
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
بما في ذلك موضع القمر.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
«أين نحن؟»
«وحين ندخل المنطقة التالية، لن نحتاج إلى تجنب الناس.»
«إذًا؟»
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
تجمد تعبير ثاليس.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
أرض الصخور القاحلة.
«مهلًا، استيقظ!»
سأل وكأنه غير مهتم:
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
وتنهد بخفة.
هز مونتي كتفيه.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
ولم يجب.
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
هذا غريب.
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
جيد جدًا.
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
قال ثاليس وهو يلهث:
«حسنًا، حسنًا.»
«هل سلكت طريقًا ملتويًا؟»
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
رمقه مونتي بازدراء.
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
«اصمت.»
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
فرصة واحدة فقط.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
«أنت تتكلم كثيرًا.»
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
«بالطبع.»
«والآن…»
بل أجاب عن سؤاله.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
«على الطريق.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
وتمتم في قلبه:
كما توقعت…
عبء؟
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
فتح ثاليس عينيه قليلًا.
هز مونتي رأسه فقط.
طم!
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
«ما هي؟»
«حسنًا، أقترح أن تصمت الآن وتنام جيدًا.»
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
«تبحث عن هذا؟»
لم يجد ثاليس خيارًا سوى أن يدير وجهه بخيبة، خشية أن يفقده الوعي مرة أخرى.
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
لم يتكلم مونتي.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
«انتظر لحظة!»
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
يأكل بعد الاستيقاظ.
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
فتراجع خطوة دون وعي.
لا.
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
هذا الرجل…
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
ليس بسيطًا كما ظننت.
هذا غريب.
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
سقط عرق الأمير على الأرض.
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
أنا قريب جدًا بالفعل من العودة إلى بلادي.
«لا أعرف.»
والآن أحتاج إلى فرصة.
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
فرصة واحدة فقط.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
لحظة.
لكن هذه المرة…
ولم يجب.
نام أسرع بكثير مما توقع!
«لديك خياران الآن.»
فوووش!
«ما الذي تخطط له؟»
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
شهق بعنف.
واستعاد وضعهما الحالي.
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
هذا…
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
هذا هو؟!
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
«خذ حذرك!»
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
كان الوقت ظهرًا.
«أرض الصخور القاحلة.»
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
بما في ذلك موضع القمر.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
«اللعنة…»
هز رأسه بقوة ونهض.
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
«ما الذي يحدث؟»
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
لكنه لم ير شيئًا.
«على الطريق.»
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
قال مونتي ببرود:
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
«تبًا!»
«ما الذي يحدث؟»
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
وظل يطحن أسنانه، وكانت نظرته مرعبة.
يأكل بعد الاستيقاظ.
«تبًا!»
«بالطبع.»
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
«كيف اكتشفونا؟!»
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
بدا غاضبًا.
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
بدا غاضبًا.
وازداد مونتي توترًا.
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
تجمد ثاليس.
«لا عبء.»
ماذا…؟
«ما الذي يحدث؟»
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
ثم نظر إليه بريبة.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
ونظر حوله بعذاب.
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
«هل انتهيت من الأكل؟»
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
أصبح تعبيره جادًا.
لكن في تلك اللحظة…
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
وصل صوت رجل أجش وعميق من خلف الصخرة، بلهجة بطيئة.
«أين نحن؟»
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
والآن أحتاج إلى فرصة.
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
هذا الصوت…
قطب مونتي حاجبيه.
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
«لا تتراخَ.»
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
تحرك ثاليس قليلًا.
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
«من؟»
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
تجمد ثاليس.
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
عباءة وقناع.
«الآن صدقت.»
كان يعرف هذا الزي.
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
إنه…
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
تجمد ثاليس.
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
«إلى الجحيم بذلك.»
قال القادم بصوت أجش:
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
والآن أحتاج إلى فرصة.
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
«أتعرف؟»
تنهد ثاليس مجددًا.
«أين نحن؟»
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
يا إلهي…
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
«هذا لي.»
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«ثاليس جاديستار.»
«خمس ثوانٍ؟»
«لقد أخبرتك بهذا في القاعة، أليس كذلك؟»
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
وكان تعبيراهما عابسين.
ليس بسيطًا كما ظننت.
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
دوار في الرأس.
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
لا.
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
«فعندها…»
«لديك خياران الآن.»
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
