354
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
جيد جدًا.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
لم يكن مقيدًا.
لم يكن مقيدًا.
فتح ثاليس عينيه قليلًا.
«أنا بين يديك.»
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
لعق مونتي زاوية فمه.
«تبحث عن هذا؟»
«ما الذي يحدث؟»
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
تنهد ثاليس.
فوووش!
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
«هذا لي.»
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
ولم يجب.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«تبًا!»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
«لابد أنه مصنوع من معدن نادر.»
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
«قال ذلك؟»
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
وقال باشمئزاز:
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
لم يعودا في الغابة.
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
«أتعرف؟»
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
رمقه مونتي بازدراء.
أحدهما يحمل جعبة سهام، والآخر يتدلى منه سيف طويل وترس.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
وبدا أكثر انزعاجًا.
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
وعاد الخوف إلى قلبه.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
«إلى الجحيم بذلك.»
الحصانان على الجهة المقابلة.
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
ليس معي سلاح.
لكنه لم ير شيئًا.
ولا أعرف هذه البرية.
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
وعدوي قوي جدًا.
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
هز ثاليس رأسه بصمت.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
احتمالات الهروب ضئيلة.
زفر مونتي.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
هبط قلبه.
«هذا كل شيء؟»
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
وقال باشمئزاز:
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
«بما أنك أشعلت نارًا، ألم يكن بإمكانك اصطياد حيوان وشواء بعض اللحم أو ما شابه؟»
«كف عن الهراء!»
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
«آسف أيها الأمير المدلل.»
«هاه.»
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
حدق ثاليس به بذهول.
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
قال مونتي:
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
سأل وكأنه غير مهتم:
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
«اصمت.»
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
«ما هذا المكان؟»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
«أين نحن؟»
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
«على الطريق.»
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
على الطريق.
وعدوي قوي جدًا.
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
تنهد ثاليس مجددًا.
«يا له من وصف دقيق.»
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
قال مونتي بسخرية:
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
ليس بسيطًا كما ظننت.
قال ثاليس بصوت خافت:
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
«ماذا فعلت بهم؟»
«هاهاهاها…»
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
قال مونتي وهو يغمز بتفاخر:
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
«ألم أخبرك للتو؟»
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
«إنهم مشغولون جدًا.»
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
فرصة واحدة فقط.
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
لف شفتيه حول فوهتها.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
وهبط قلبه.
بما في ذلك موضع القمر.
«ما الذي يحدث؟»
الوقت الآن منتصف الليل.
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
لكن…
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
هذا غريب.
يأكل بعد الاستيقاظ.
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
«أنت وحدك؟»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
قطب مونتي حاجبيه.
قال غراب الموت بضيق:
«وماذا في ذلك؟»
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
«لا تستخدم العنف.»
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
وتعالى صوت حوافر الخيول.
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
«استعد للانطلاق.»
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
وتنهد بخفة.
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
«انس الأمر.»
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
لف شفتيه حول فوهتها.
قهقه مونتي.
«وتذكر…»
وتألقت في عيني غراب الموت نظرة باردة جعلت ثاليس يشعر بالقلق والتوتر.
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لا فرصة لديك.»
ماذا…؟
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
«تبًا!»
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
«بالطبع.»
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«أتحب الثرثرة؟»
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
هز ثاليس رأسه.
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
«إذًا؟»
قال ثاليس:
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
رفع مونتي رأسه.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
أول شيء رآه كان الأرض.
«هاه.»
الحصانان على الجهة المقابلة.
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
تشوش في الرؤية.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
قال ثاليس بصوت غير واضح:
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
«صحيح.»
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
«أتذكر؟»
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
«قد تتردد فعلًا.»
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
ملاحقون؟
«المسؤولية التي تحملها ليست خفيفة حقًا، يا لورد مونتي.»
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
ثم قال ثاليس برفق:
«إنه حدس الكشاف.»
«هل أنت مستعد؟»
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
لم يتكلم مونتي.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
لكن وجهه تجمد بالكامل.
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
«أنت تتكلم كثيرًا.»
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
ومع ذلك، هز ثاليس رأسه بلا مبالاة.
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
بما في ذلك موضع القمر.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
ملاحقون؟
وازداد استياؤه من ثاليس.
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
وقال ببرود وانزعاج:
كما توقعت…
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
لكن في تلك اللحظة…
سأل وكأنه غير مهتم:
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
«هاهاهاها…»
لكن قبل أن يكمل…
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
«كيف أتعاون؟»
ثم نظر إليه بريبة.
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
وبدا أكثر انزعاجًا.
«لقد فهمت الآن.»
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
«لن تموت!»
«يا لك من غراب موت…»
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
ازداد تعبير مونتي ضيقًا.
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
وبدا أكثر انزعاجًا.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«إلى الجحيم بذلك.»
«ألم أخبرك للتو؟»
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
لكن في تلك اللحظة…
كاد ثاليس يعجز عن إخفاء ابتسامته.
هز رأسه بقوة ونهض.
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
«لا شيء.»
«وأنا واثق أنك…»
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
«اللعنة…»
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
وقال غراب الموت ببرود:
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
يأكل بعد الاستيقاظ.
«ما الذي تخطط له؟»
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
«أو ما الذي اكتشفته؟»
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
قال بصوت غير ودي:
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
ثم أومأ برضا.
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
لكنه هز كتفيه دون أن يظهر أي خوف.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
«قد تتردد فعلًا.»
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
حين قال ذلك…
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
ساد الصمت.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
«أتعرف؟»
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
«أتعرف؟»
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
تجمد ثاليس لحظة.
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
فتراجع خطوة دون وعي.
هذا غريب.
«ما هي؟»
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
«ما الأمر؟»
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
كان يعرف هذا الزي.
«هل انتهيت من الأكل؟»
أرض الصخور القاحلة.
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
«انتظر، أنت…»
…..
لكن قبل أن يكمل كلامه، تغير تعبير مونتي.
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
طم!
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
ارتفع صوت مكتوم.
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
…..
فتراجع خطوة دون وعي.
«استيقظت مجددًا؟»
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
كما أنه استيقظ بينما كان جسده يهتز ويتقلب.
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
«اصمت.»
أول شيء رآه كان الأرض.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
العشب…
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
الحجارة…
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
التراب…
ارتعب ثاليس!
لحظة.
…..
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
هل الأرض تتحرك؟
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
ارتعب ثاليس!
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
هز رأسه بعنف.
«لا تستخدم العنف.»
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
ليس بسيطًا كما ظننت.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
لف شفتيه حول فوهتها.
ولم يستطع حتى فرد جسده!
«وتذكر…»
«اللعنة…»
«آسف أيها الأمير المدلل.»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
ونظر حوله بعذاب.
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
وازداد استياؤه من ثاليس.
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
«على الطريق.»
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
«خمس ثوانٍ؟»
اللعنة.
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
ما الذي يحدث بحق؟
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
وهبط قلبه.
ضغط قليلًا على الركابين.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
«تبًا.»
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
كيف يمكن أن…
زفر ثاليس.
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
واستعاد وضعهما الحالي.
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
ولا أعرف هذه البرية.
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
قهقه.
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
وصل صوت رجل أجش وعميق من خلف الصخرة، بلهجة بطيئة.
«وأنا واثق أنك…»
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
«لن تموت!»
لم يعودا في الغابة.
«هاهاهاهاها!»
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
«إذًا، كيف تشعر؟»
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
بدا أن غراب الموت لم يفهم المعنى الخفي لكلام ثاليس.
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
كيف يمكن أن…
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
«من أجل أن تكون رحلتنا هادئة وسلسة…»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
«لديك خياران الآن.»
«هل انتهيت من الأكل؟»
ورفع إصبعين.
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
لكن قبل أن يكمل…
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
قال ثاليس ببرود:
هز ثاليس رأسه.
«أختار الثاني.»
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
«يا لك من غراب موت…»
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
قال غراب الموت بضيق:
«كأنني بُعثت من جديد.»
«تبًا.»
«لقد أخبرتك بهذا في القاعة، أليس كذلك؟»
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
رد عليه ثاليس بغلظة:
هز ثاليس رأسه.
«همف.»
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
شخر مونتي بعدم رضا.
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
كان صوته قلقًا وجادًا.
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
كان جدول ثاليس اليومي هو:
وكانت المدة طويلة إلى درجة أن ثاليس لم يعد يملك سوى القوة على اللهاث.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
تجمد ثاليس.
مؤلم حقًا…
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
يا إلهي…
«أو ما الذي اكتشفته؟»
قال ثاليس:
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
وازداد مونتي توترًا.
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
وكان بطنه يحتك بالسرج حتى أوشك جلده أن يتمزق.
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
توقف مونتي لحظة على حصانه.
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
«خمس ثوانٍ؟»
لكن بعد عشر دقائق فقط…
«قال ذلك؟»
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
بدا منزعجًا بوضوح.
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
«الآن صدقت.»
كان جدول ثاليس اليومي هو:
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
«أنت في هذه الحالة، ولا تزال عاجزًا عن إغلاق فمك؟»
لا، هذا أسوأ.
لهث ثاليس من الألم.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
إنه…
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
فتراجع خطوة دون وعي.
«حين كنت لا أزال في قبضة مدينة سُحُب التنين، كانوا يرونني مصدر متاعب.»
وعاد الخوف إلى قلبه.
سقط عرق الأمير على الأرض.
شخر مونتي بعدم رضا.
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
«هاه.»
«والآن…»
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
«أنا بين يديك.»
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
«فعندها…»
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
«خمن…»
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
كان جدول ثاليس اليومي هو:
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
«أين نحن؟»
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
«وأنا واثق أنك…»
وعاد الخوف إلى قلبه.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
«حسنًا، حسنًا.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«لا تستخدم العنف.»
هز رأسه بقوة ونهض.
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
«سأتعاون!»
تنفس ثاليس الصعداء.
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
«سأسأل سؤالًا أخيرًا فقط…»
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
وكان تعبيراهما عابسين.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
وأطلق تنهدًا طويلًا.
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
دوي!
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
ثم أومأ برضا.
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
«أرض الصخور القاحلة.»
…..
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
هز رأسه بقوة ونهض.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
كان جدول ثاليس اليومي هو:
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
يأكل ثم يفقد وعيه.
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
يأكل بعد الاستيقاظ.
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
ويفقد وعيه بعد الأكل.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
فكلما أصبح ثاليس كثير الكلام أو أغضبه، تلقى ضربة اليد مباشرة.
ونظر حوله بعذاب.
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
وفي كل مرة يفتح فيها عينيه، يرى أن المشهد تغير.
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
ولم يجب.
ألم في الخصر والظهر.
الحجارة…
تشنجات في الأطراف.
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
دوار في الرأس.
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
تشوش في الرؤية.
وأطلق تنهد رضا.
وطنين في الأذنين.
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
يا إلهي.
وعاد الخوف إلى قلبه.
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
أشعر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور…
«لا تستخدم العنف.»
لا، هذا أسوأ.
قال ببساطة:
واحتج في صمت:
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
أيها الوغد الملعون.
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
«مهلًا، استيقظ!»
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
آه…
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
توقف مونتي لحظة على حصانه.
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
«الآن صدقت.»
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
«مهلًا، استيقظ!»
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
وحين فتح ثاليس عينيه مشوشًا، سمع صوت غراب الموت.
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
كان صوته قلقًا وجادًا.
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
يوم آخر.
على الطريق.
آه…
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
قال ببساطة:
«ماذا الآن؟»
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
«هل ضللت الطريق؟»
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
هذا…
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
لم يتكلم مونتي.
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
قال مونتي ببرود:
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
«أنت لا تريد أن يعيدوك إلى مدينة سُحُب التنين، أليس كذلك يا صاحب السمو؟»
«اصمت.»
استعاد ثاليس بعض وعيه.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
أصبح تعبيره جادًا.
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
«ما الأمر؟»
«والآن…»
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
وألقى مونتي نظرة خلفه.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
«هناك من يتبعنا.»
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
واستعاد وضعهما الحالي.
«بالطبع.»
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
ويتبعنا أحد…
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
سأل بحذر:
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«من؟»
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
هز مونتي رأسه، وتوتر تعبيره.
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
«لا أعرف.»
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
تحرك ثاليس قليلًا.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«كيف عرفت؟»
«همف.»
سخر غراب الموت.
«ما هي؟»
«أنا فقط أعرف.»
قطب مونتي حاجبيه.
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
«أو ما الذي اكتشفته؟»
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«إنه حدس الكشاف.»
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
تجمد ثاليس.
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
ملاحقون؟
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
كيف يمكن أن…
ولم يجب.
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
«إن كنت لا تريد أن يعيدوك…»
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
«فتعاون معي.»
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
حدق ثاليس به بذهول.
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
«كيف أتعاون؟»
وازداد مونتي توترًا.
خفض مونتي نظره، وأشار إلى أطراف ثاليس.
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
«ماذا الآن؟»
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
لكن هذه المرة…
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
قال غراب الموت باشمئزاز:
قهقه مونتي.
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
«إذًا؟»
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
ثبت ثاليس نظره عليه.
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
ومرت دقائق طويلة.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
ثم ابتسم الأمير أخيرًا.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
«بالطبع.»
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
وقال بحزم:
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
قال بصوت غير ودي:
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
…..
«لا عبء.»
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
قهقه مونتي.
زفر مونتي.
ما الذي يحدث بحق؟
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
«جيد جدًا.»
«إنهم ليسوا سهلين!»
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
وتمتم في قلبه:
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
تنفس ثاليس الصعداء.
«خمس ثوانٍ؟»
أخيرًا.
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
وشعر وكأنه لم يركب حصانًا بصورة طبيعية منذ زمن طويل.
بما في ذلك موضع القمر.
وأطلق تنهد رضا.
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
ثبت ثاليس نظره عليه.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
«إذًا، كيف تشعر؟»
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
قال ببساطة:
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
«كأنني بُعثت من جديد.»
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
«جيد جدًا.»
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
هبط قلبه.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
قال ثاليس:
كما توقعت…
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
قال مونتي:
«استيقظت مجددًا؟»
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
«على الطريق.»
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
تجمد ثاليس.
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
وكان تعبيره صارمًا.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
«لا أريد استخدام سهم لإسقاطك، أو اختراق خصيتيك.»
«يا لك من غراب موت…»
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
«هاهاهاها…»
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
لعق مونتي زاوية فمه.
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
«استعد للانطلاق.»
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
«وتذكر…»
«ما الذي يحدث؟»
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
«اللعنة…»
فصفعا حصانه وحصان ثاليس بقوة!
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
وأخيرًا، شعر ثاليس بالحرية مرة أخرى بعد أن حُرم منها طويلًا.
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
وتعالى صوت حوافر الخيول.
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
ضغط قليلًا على الركابين.
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
دك، دك، دك…
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
«إذًا، كيف تشعر؟»
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
لكن بعد عشر دقائق فقط…
قهقه.
هبط قلبه.
تجمد ثاليس.
صاح بمونتي الذي أمامه:
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
«انتظر لحظة!»
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
رد عليه ثاليس بغلظة:
«كف عن الهراء!»
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
«واتبعني فقط!»
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
«لا تتراخَ.»
«أنا فقط أعرف.»
«إنهم ليسوا سهلين!»
«تبًا.»
صحيح.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
ولم يجد ثاليس خيارًا سوى كبت أسئلته، واتباع هذا الدليل غير الموثوق، والاندفاع خلفه.
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
…..
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
سقط عرق الأمير على الأرض.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
«هذا كل شيء؟»
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
تجمد ثاليس لحظة.
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
«سأتعاون!»
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
وطنين في الأذنين.
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
«هل ضللت الطريق؟»
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
قال القادم بصوت أجش:
«أين نحن؟»
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
«أرض الصخور القاحلة.»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
«وحين ندخل المنطقة التالية، لن نحتاج إلى تجنب الناس.»
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
تجمد تعبير ثاليس.
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
أرض الصخور القاحلة.
وعدوي قوي جدًا.
سأل وكأنه غير مهتم:
حين قال ذلك…
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
بل أجاب عن سؤاله.
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
هز مونتي كتفيه.
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
ولم يجب.
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
قال ثاليس وهو يلهث:
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
«هل سلكت طريقًا ملتويًا؟»
«ماذا فعلت بهم؟»
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
وكان تعبيراهما عابسين.
رمقه مونتي بازدراء.
سأل بحذر:
«اصمت.»
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
«لا شيء.»
«بالطبع.»
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
بل أجاب عن سؤاله.
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
وتمتم في قلبه:
وتمتم في قلبه:
فرصة واحدة فقط.
عبء؟
كان يعرف هذا الزي.
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
هز مونتي رأسه فقط.
قال مونتي بسخرية:
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
وظل يطحن أسنانه، وكانت نظرته مرعبة.
«حسنًا، أقترح أن تصمت الآن وتنام جيدًا.»
«هذا لي.»
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
لم يجد ثاليس خيارًا سوى أن يدير وجهه بخيبة، خشية أن يفقده الوعي مرة أخرى.
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
ثم نظر إليه بريبة.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
صاح بمونتي الذي أمامه:
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
«تبًا.»
لا.
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
قال ثاليس ببرود:
هذا الرجل…
رفع مونتي رأسه.
ليس بسيطًا كما ظننت.
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
تجمد ثاليس لحظة.
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
أنا قريب جدًا بالفعل من العودة إلى بلادي.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
والآن أحتاج إلى فرصة.
عبء؟
فرصة واحدة فقط.
سأل وكأنه غير مهتم:
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
دوار في الرأس.
لكن هذه المرة…
اللعنة.
نام أسرع بكثير مما توقع!
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
فوووش!
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
شهق بعنف.
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
«آسف أيها الأمير المدلل.»
هذا…
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
هذا هو؟!
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
«خذ حذرك!»
قال ببساطة:
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
كان الوقت ظهرًا.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
وقال غراب الموت ببرود:
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
صحيح.
هز رأسه بقوة ونهض.
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
«ما الذي يحدث؟»
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
ويفقد وعيه بعد الأكل.
لكنه لم ير شيئًا.
زفر مونتي.
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
تنفس ثاليس الصعداء.
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
«ما الذي يحدث؟»
يوم آخر.
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
«لديك خياران الآن.»
وظل يطحن أسنانه، وكانت نظرته مرعبة.
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
«تبًا!»
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
«كيف اكتشفونا؟!»
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
بدا غاضبًا.
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
«استيقظت مجددًا؟»
وازداد مونتي توترًا.
«لا تستخدم العنف.»
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
تجمد ثاليس.
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
ماذا…؟
والآن أحتاج إلى فرصة.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
هز ثاليس رأسه.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
«أنا بين يديك.»
لكن في تلك اللحظة…
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
وصل صوت رجل أجش وعميق من خلف الصخرة، بلهجة بطيئة.
هز مونتي رأسه، وتوتر تعبيره.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
وتألقت في عيني غراب الموت نظرة باردة جعلت ثاليس يشعر بالقلق والتوتر.
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
هذا الصوت…
هذا غريب.
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
على الطريق.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
الحجارة…
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
تجمد ثاليس.
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
عباءة وقناع.
«تبًا.»
كان يعرف هذا الزي.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
إنه…
احتمالات الهروب ضئيلة.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
إنه…
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
ليس معي سلاح.
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
«ما الذي تخطط له؟»
قال القادم بصوت أجش:
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
«إذًا؟»
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
تنهد ثاليس مجددًا.
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
رد عليه ثاليس بغلظة:
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
وفي كل مرة يفتح فيها عينيه، يرى أن المشهد تغير.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
وقال بحزم:
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
«ثاليس جاديستار.»
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
«لقد أخبرتك بهذا في القاعة، أليس كذلك؟»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
وكان تعبيراهما عابسين.
ورفع إصبعين.
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
هذا…
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
«هاه.»
«فعندها…»
هز مونتي رأسه فقط.
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
«أو ما الذي اكتشفته؟»
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
