354
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«أنا بين يديك.»
حين استيقظ ثاليس، نقلت إليه حواس الجحيم هذا المشهد.
ونظر حوله بعذاب.
جيد جدًا.
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
لم يكن مقيدًا.
…..
فتح ثاليس عينيه قليلًا.
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
وبينما كان مؤخر رأسه يؤلمه، وتهاجمه موجات من الغثيان، تحسس خصره بصمت.
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
«تبحث عن هذا؟»
«إذًا؟»
رن صوت يشبه الجرس المعدني.
كان يعرف هذا الزي.
تنهد ثاليس.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
وتوقف عن التحسس، ثم جلس بصعوبة كبيرة، وأخذ ينفض الغبار عن ثيابه.
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
«هذا لي.»
بدا غاضبًا.
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
ونظر إلى ثاليس مبتسمًا.
«استعد للانطلاق.»
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
«عليّ القول إنه حاد جدًا.»
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«أرض الصخور القاحلة.»
«لابد أنه مصنوع من معدن نادر.»
«بالطبع.»
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
«خذ حذرك!»
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
«أتعرف؟»
لم يجد ثاليس ما يفعله سوى تحريك رقبته لتخفيف الألم في مؤخر رأسه.
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
«لن تموت!»
لم يعودا في الغابة.
وكان تعبيراهما عابسين.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
«لا أعرف.»
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
«ما هي؟»
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
«هاهاهاها…»
أحدهما يحمل جعبة سهام، والآخر يتدلى منه سيف طويل وترس.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
كانا بالتأكيد حصانَي حرب.
لم يعودا في الغابة.
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
«تبحث عن هذا؟»
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
مختبئًا داخل عروقه ولحمه.
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
الحصانان على الجهة المقابلة.
«جيد جدًا.»
ليس معي سلاح.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
ولا أعرف هذه البرية.
«ما الذي تخطط له؟»
وعدوي قوي جدًا.
فرصة واحدة فقط.
هز ثاليس رأسه بصمت.
«تسك، تسك… العائلة الملكية فعلًا.»
احتمالات الهروب ضئيلة.
تحرك ثاليس قليلًا.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
أمسكهما ثاليس وسط ارتباك، ثم قطب حاجبيه فورًا.
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
«هذا كل شيء؟»
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
وقال باشمئزاز:
يأكل ثم يفقد وعيه.
«بما أنك أشعلت نارًا، ألم يكن بإمكانك اصطياد حيوان وشواء بعض اللحم أو ما شابه؟»
ضغط قليلًا على الركابين.
هز مونتي رأسه، متجاهلًا كلامه تمامًا.
«لا أعرف.»
«آسف أيها الأمير المدلل.»
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
«في البرية، ستجذب رائحة اللحم مشكلات لا حاجة لنا بها.»
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«أو ما الذي اكتشفته؟»
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
«وبالطبع، يمكنك اختيار ألا تأكل.»
وطنين في الأذنين.
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
«همف.»
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
أطلق ثاليس تنهدًا آخر، وبدت عليه الكآبة.
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
«آسف أيها الأمير المدلل.»
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
قال بصوت غير ودي:
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
«ما هذا المكان؟»
وازداد استياؤه من ثاليس.
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
«لا شيء.»
«أين نحن؟»
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
«على الطريق.»
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
على الطريق.
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
«يا له من وصف دقيق.»
«كأنني بُعثت من جديد.»
قال مونتي بسخرية:
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
«أعتذر بشدة لأنني لم أحضر لك خريطة، يا صاحب السمو المبجل.»
أصبح تعبيره جادًا.
قال ثاليس بصوت خافت:
تجمد ثاليس.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
«ماذا فعلت بهم؟»
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
ضحك مونتي حين سمع ذلك.
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
لم يجد ثاليس خيارًا سوى أن يدير وجهه بخيبة، خشية أن يفقده الوعي مرة أخرى.
وجعل ذلك قلب ثاليس يهبط.
طم!
قال مونتي وهو يغمز بتفاخر:
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«ألم أخبرك للتو؟»
قال ثاليس وهو يلهث:
«إنهم مشغولون جدًا.»
ولم يستطع حتى فرد جسده!
لم يرد ثاليس، وقد أظلم تعبيره.
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
لف شفتيه حول فوهتها.
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
لكن…
بما في ذلك موضع القمر.
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
الوقت الآن منتصف الليل.
استعاد ثاليس بعض وعيه.
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
«يا لك من غراب موت…»
لكن…
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
هذا غريب.
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
ثم نظر إليه بريبة.
«أنت وحدك؟»
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
قطب مونتي حاجبيه.
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
«وماذا في ذلك؟»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
«مهلًا، استيقظ!»
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
«يا له من وصف دقيق.»
ألقى ثاليس نظرة على الحقيبة بجوار مونتي، التي تحمل قوسًا.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
وتنهد بخفة.
قال ثاليس ببرود:
«انس الأمر.»
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
«لا تستخدم العنف.»
قهقه مونتي.
ولا يومض إلا لمحات خاطفة بين الحين والآخر.
وتألقت في عيني غراب الموت نظرة باردة جعلت ثاليس يشعر بالقلق والتوتر.
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
كان جدول ثاليس اليومي هو:
«لا فرصة لديك.»
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
«لكن… أنت وحدك فعلًا.»
قال ثاليس بصوت غير واضح:
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
…..
«أتحب الثرثرة؟»
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
هز ثاليس رأسه.
«واتبعني فقط!»
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
«إذًا؟»
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
«هذا كل شيء؟»
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
«أن تفضحك مدينة سُحُب التنين وصديقك العزيز نيكولاس؟»
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
رفع مونتي رأسه.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
«هاه.»
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
شخر مونتي بعدم رضا.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
«خمن…»
قال ثاليس بصوت غير واضح:
وقال باشمئزاز:
«صحيح.»
«وحين ندخل المنطقة التالية، لن نحتاج إلى تجنب الناس.»
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
تحركت نظرة مونتي قليلًا.
«يا لك من غراب موت…»
«أتذكر؟»
«اللعنة…»
«لا يزال ألفا فارس من الكوكبة ينتظران عند حدود الصحراء، مستعدين للتدخل في حربكم ضد تحالف الحرية.»
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
واستعاد وضعهما الحالي.
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
«المسؤولية التي تحملها ليست خفيفة حقًا، يا لورد مونتي.»
هذا الرجل…
ثم قال ثاليس برفق:
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
«هل أنت مستعد؟»
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
لم يتكلم مونتي.
قال بصوت غير ودي:
لكن وجهه تجمد بالكامل.
بدا غاضبًا.
«أنت تتكلم كثيرًا.»
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
ومع ذلك، هز ثاليس رأسه بلا مبالاة.
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
«لكن لديك ثقة كبيرة بنفسك، أليس كذلك؟»
صحيح.
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
«كما أن معنويات قوات مدينة الصلوات البعيدة ارتفعت كثيرًا بسببك.»
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
«وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين: مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.»
وازداد استياؤه من ثاليس.
«خمس ثوانٍ؟»
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
شهق بعنف.
وقال ببرود وانزعاج:
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
لكن في تلك اللحظة…
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
انفجر ثاليس ضاحكًا فجأة.
حين قال ذلك…
«هاهاهاها…»
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
تفاجأ مونتي قليلًا في البداية.
قال غراب الموت بضيق:
ثم نظر إليه بريبة.
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
قال ثاليس وهو يبتلع آخر قطعة من اللحم المجفف مع الماء، ويربت على بطنه نصف الممتلئة:
هذا…
«لقد فهمت الآن.»
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
«يا لك من غراب موت…»
«لأنك أفضل كشاف في إيكستيدت كلها.»
ازداد تعبير مونتي ضيقًا.
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
وبدا أكثر انزعاجًا.
«لقد فهمت الآن.»
«إلى الجحيم بذلك.»
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
كاد ثاليس يعجز عن إخفاء ابتسامته.
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
وحول نظره عن الرجل، وهز رأسه بقوة.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
«لا شيء.»
زفر مونتي.
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
اشتدت نظرة مونتي مرة أخرى.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
وقال غراب الموت ببرود:
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
«ما الذي تخطط له؟»
«قال ذلك؟»
«أو ما الذي اكتشفته؟»
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
وأصبح مونتي شديد الانزعاج تحت نظرته.
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
قال بصوت غير ودي:
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
«يقولون إنك بارع جدًا في إقناع الناس والتأثير فيهم.»
«ثاليس جاديستار.»
«وربما ستذكر في اللحظة التالية شيئًا يجعلني أتردد؟»
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
«لا أعرف.»
لكنه هز كتفيه دون أن يظهر أي خوف.
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
«قد تتردد فعلًا.»
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
«ماذا الآن؟»
حين قال ذلك…
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
ساد الصمت.
«وتذكر…»
ولم يبق سوى صوت طقطقة نار المخيم.
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
«فتعاون معي.»
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
قال ببساطة:
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
ظل الأمير يمزق اللحم القاسي بصعوبة، ويشرب جرعات من الماء بين الحين والآخر.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
«إشعال النار وحده تصرف مبالغ فيه أصلًا.»
«أتعرف؟»
«اللعنة…»
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
تجمد ثاليس لحظة.
تشوش في الرؤية.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
لكنه ابتسم ابتسامة خفيفة.
فتراجع خطوة دون وعي.
«جيد جدًا.»
«ما هي؟»
وتعالى صوت حوافر الخيول.
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل.
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
وأظهر ابتسامة الصياد المتوحشة مرة أخرى، ثم قبض يديه.
أرض الصخور القاحلة.
«ألا تمنح نفسك فرصة للتردد.»
ارتعب ثاليس!
«هل انتهيت من الأكل؟»
وتعالى صوت حوافر الخيول.
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
بدا غاضبًا.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
«انتظر، أنت…»
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
لكن قبل أن يكمل كلامه، تغير تعبير مونتي.
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
شعر ثاليس بالخوف في قلبه.
طم!
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
ارتفع صوت مكتوم.
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
ولم يتمكن ثاليس حتى من رؤية حركته بوضوح…
«ما الذي يحدث؟»
قبل أن يفقد وعيه مرة أخرى.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
…..
لف شفتيه حول فوهتها.
«استيقظت مجددًا؟»
«أنت تتكلم كثيرًا.»
كانت هذه أول جملة سمعها ثاليس حين استعاد وعيه، مشوش الذهن وجائعًا.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
كما أنه استيقظ بينما كان جسده يهتز ويتقلب.
العشب…
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
تجمد ثاليس.
أول شيء رآه كان الأرض.
فوووش!
العشب…
قال ثاليس ببرود:
الحجارة…
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
التراب…
«أنت تتكلم كثيرًا.»
لحظة.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
لماذا تتحرك كلها إلى الخلف؟
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
هل الأرض تتحرك؟
وازداد مونتي توترًا.
ارتعب ثاليس!
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
هز رأسه بعنف.
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
«كأنني بُعثت من جديد.»
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
«ما تحمله معك ليس أميرًا، بل ألفا فارس.»
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن أفقدني الوعي.
لكنه اكتشف أنه مربوط بإحكام إلى السرج.
كان الرجل يدير خنجر جي سي بمهارة بين أصابعه، بل وينفذ به بعض الحركات الاستعراضية.
ولم يستطع حتى فرد جسده!
«لا عبء.»
«اللعنة…»
أطلق غراب الموت شخيرًا باردًا.
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
أرض الصخور القاحلة.
ونظر حوله بعذاب.
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
كانت السماء صافية، والشمس ساطعة.
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
لكنهما كانا يسيران في طريق صغير تغطيه الأعشاب.
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
تجمد ثاليس.
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
وكان الرجل نفسه هو من يخاطبه.
اللعنة.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
ما الذي يحدث بحق؟
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
وقال باشمئزاز:
وهبط قلبه.
وبينما كان يشرب، فعّل حواس الجحيم بصمت، وتفحص محيطه بدقة مرة أخرى.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
«تبًا.»
لكن وجهه تجمد بالكامل.
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
«ما الذي يحدث؟»
زفر ثاليس.
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
وقال ببرود وانزعاج:
ولم يستطع منع نفسه من صر أسنانه واللعن.
«أو ما الذي اكتشفته؟»
«هل أنت متأكد أن رئيسك لن يأتي لمساءلتك؟»
«أنت تتكلم كثيرًا.»
«ماذا لو مت في منتصف الطريق؟»
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
أدار غراب الموت رأسه وهو على حصانه.
«الآن صدقت.»
قهقه.
قطب ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
«وأنا واثق أنك…»
سأل وكأنه غير مهتم:
«لن تموت!»
قال مونتي وهو يغمز بتفاخر:
«هاهاهاهاها!»
وأدرك أخيرًا بدهشة أنه ممدد على بطنه فوق سرج حصان في وضع مهين.
أطلق ثاليس تنهدًا طويلًا وثقيلًا.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
ونظر إلى جسده المقيد، ثم أرخى رأسه بلا حول.
«أتحب الثرثرة؟»
وشعر أن حظه سيئ إلى درجة لا تصدق.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
«مهلًا، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات…»
اللعنة.
«لقد استخدمت قوة مفرطة.»
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
بدا أن غراب الموت لم يفهم المعنى الخفي لكلام ثاليس.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
وهبط قلبه.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
«من أجل أن تكون رحلتنا هادئة وسلسة…»
«لا تستخدم العنف.»
«لديك خياران الآن.»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
ورفع إصبعين.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
وظهرت على وجهه سعادة صياد يملك فريسته.
تشوش في الرؤية.
«أولًا، يمكنك الاستمرار في الثرثرة…»
«ما هي؟»
لكن قبل أن يكمل…
شرب الأمير جرعة من الماء، وسأل ببرود:
قال ثاليس ببرود:
ومرت دقائق طويلة.
«أختار الثاني.»
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
وأطلق تنهد رضا.
فتجمد وجه الأخير لحظة.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
وأمال رأسه، ونظر إلى إصبعه المرفوع، ثم حك ذقنه بانزعاج.
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
قال غراب الموت بضيق:
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
«تبًا.»
ما الذي يحدث بحق؟
«لم أبدأ الحديث أصلًا.»
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
رد عليه ثاليس بغلظة:
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
«همف.»
الحجارة…
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
«على أي حال، نتيجة الخيار الأول تكون دائمًا الأسوأ، أليس كذلك؟»
شخر مونتي بعدم رضا.
«كيف أتعاون؟»
ثم أعاد نظره إلى الأمام بعدما شعر أنه جلب الازدراء لنفسه.
اللعنة.
ربما واصلا السير نحو ساعة كاملة.
لم يتكلم مونتي.
وكانت المدة طويلة إلى درجة أن ثاليس لم يعد يملك سوى القوة على اللهاث.
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
إن الشعور بالتدلي فوق ظهر حصان…
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
مؤلم حقًا…
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
يا إلهي…
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
قال ثاليس:
«حسنًا، حسنًا.»
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
يأكل ثم يفقد وعيه.
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
«حين كنت لا أزال في قبضة مدينة سُحُب التنين، كانوا يرونني مصدر متاعب.»
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
يا إلهي.
وكان بطنه يحتك بالسرج حتى أوشك جلده أن يتمزق.
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
فكرهه إلى درجة أنه أراد ضربه.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«وبصراحة، أتمنى الآن أن أرى ذلك المشهد.»
لكن وجهه تجمد بالكامل.
توقف مونتي لحظة على حصانه.
قال ثاليس:
«خمس ثوانٍ؟»
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
«قال ذلك؟»
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
بدا منزعجًا بوضوح.
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
لكن بعد لحظة واحدة فقط، استعاد هدوء وجهه.
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
وضحك باحتقار، ثم التفت إلى ثاليس الذي كان يطحن أسنانه فوق ظهر الحصان.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
«الآن صدقت.»
استعاد ثاليس بعض وعيه.
«أنت فعلًا كومة من المتاعب، على الأقل حين يتعلق الأمر بإزعاج الناس.»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«أنت في هذه الحالة، ولا تزال عاجزًا عن إغلاق فمك؟»
كان صوته قلقًا وجادًا.
لهث ثاليس من الألم.
«فتعاون معي.»
وأجبر وجهه الشاحب على إظهار ابتسامة.
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
«حين كنت لا أزال في قبضة مدينة سُحُب التنين، كانوا يرونني مصدر متاعب.»
فتجمد وجه الأخير لحظة.
سقط عرق الأمير على الأرض.
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
«والآن…»
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
«أنا بين يديك.»
…..
رفع المراهق رأسه بكل قوته.
احتمالات الهروب ضئيلة.
وكان غارقًا في العرق البارد، لكنه بذل جهده ليظهر ابتسامة قبيحة.
«ثاليس جاديستار.»
«خمن…»
كان داخل جسد هذا الخبير من الطبقة العليا نوع غريب من القوة.
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
وفي الوقت نفسه، تفحص محيطه.
شخر مونتي ببرود، ودفع حصانه إلى الأمام.
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
ثم رفع يده ببطء، ومدها مستقيمة، وصوبها نحو عنق ثاليس.
«حسنًا، حسنًا.»
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
بدا أن غراب الموت لم يفهم المعنى الخفي لكلام ثاليس.
وعاد الخوف إلى قلبه.
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
«حسنًا، حسنًا.»
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
«لا تستخدم العنف.»
«كيف أتعاون؟»
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
«سأتعاون!»
هذا غريب.
عندها ظهرت على وجه مونتي ابتسامة راضية.
«إذًا؟»
لكن ثاليس التوى متألمًا، ثم بدأ الكلام من جديد.
كما أنه استيقظ بينما كان جسده يهتز ويتقلب.
«سأسأل سؤالًا أخيرًا فقط…»
قال ثاليس بصوت خافت:
«هل أنت متأكد أننا نسير في الطريق الصحيح؟»
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
عقد غراب الموت حاجبيه بقوة.
وكان جسده يهتز مع الحصان الذي يتقدم ببطء.
وأطلق تنهدًا طويلًا.
«فلماذا لا تنهي الطعام في يدك، ثم تصمت وتحسن التصرف؟»
«ألم تختر الخيار الثاني؟»
«من الأكثر إثارة للمتاعب الآن؟»
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
ضربت يد مونتي مؤخرة عنقه بعنف!
حدق ثاليس به بذهول.
دوي!
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
نظر غراب الموت إلى الأمير الذي فقد وعيه مرة أخرى.
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
ثم أومأ برضا.
«لن ينفعك التملق يا صاحب السمو.»
وعدل جلسته إلى وضع أكثر راحة، وتمتم بينما واصل الحصان تقدمه المتمايل:
لكن في تلك اللحظة…
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
«أن يُكشف اختطافك السري لأمير الكوكبة؟»
…..
وهذه المرة، ظل ينظر إلى الأمير بصمت طويلًا.
أقسم ثاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة خاضها في حياته القصيرة.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
وكانت أكثر غفوة مرعبة مر بها.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
كما كان مونتي أكثر شخص ممل التقى به.
وجعلت نظرته ثاليس يشعر بالقلق.
كان جدول ثاليس اليومي هو:
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
يأكل ثم يفقد وعيه.
هز رأسه بعنف.
يفقد وعيه ثم يستيقظ.
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
يأكل بعد الاستيقاظ.
اختفى كل دفء من وجه غراب الموت.
ويفقد وعيه بعد الأكل.
وازدادت عيناه برودة وهو يحدق في ثاليس.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
فكلما أصبح ثاليس كثير الكلام أو أغضبه، تلقى ضربة اليد مباشرة.
يا إلهي.
وكان مونتي يذكر أحيانًا «القاعدة الأولى».
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
…..
وفي كل مرة يفتح فيها عينيه، يرى أن المشهد تغير.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
رأسه وذراعاه على جانب، وساقاه على الجانب الآخر.
ألم في الخصر والظهر.
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
تشنجات في الأطراف.
«هل هذه هي المعاملة التي تقدمها للأمير؟»
دوار في الرأس.
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
تشوش في الرؤية.
«إذًا؟»
وطنين في الأذنين.
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
كل ذلك أصبح من الأمور المعتادة خلال «الرحلة».
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
يا إلهي.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
ناح ثاليس في قلبه، وقد أوشك على الجنون.
بدا منزعجًا بوضوح.
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
ضحك بحرية شديدة، وارتجف كتفاه، وكأنه سعيد جدًا حين تذكر الأمر.
أشعر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور…
وبدا أكثر انزعاجًا.
لا، هذا أسوأ.
«من أجل أن تكون رحلتنا هادئة وسلسة…»
واحتج في صمت:
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
لقد حفظتك الآن يا غراب الموت، نيت مونتي.
وحدق في مونتي بإحباط، ثم ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي لا يزال بين يديه.
أيها الوغد الملعون.
وازداد استياؤه من ثاليس.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
عندها فقط أخفى ثاليس ابتسامته.
فكر ثاليس بغضب وهو يطحن أسنانه.
وكان الكلام شاقًا عليه، وصوته أجش.
لكن حين ظن أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهما إلى وجهتهما…
«ماذا الآن؟»
جاء يوم استيقظ فيه فوق ظهر الحصان ووجد شيئًا مختلفًا.
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
هذه المرة، أيقظته هزات خشنة.
ارتعب ثاليس!
«مهلًا، استيقظ!»
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
وحين فتح ثاليس عينيه مشوشًا، سمع صوت غراب الموت.
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
كان صوته قلقًا وجادًا.
وكان هناك حصانان مربوطان إلى الشجرة خلف مونتي.
يوم آخر.
عقد مونتي حاجبيه، وأصبحت كلماته باردة.
آه…
قال مونتي بابتسامة مرعبة:
وبينما كان الأمير يتكيف مع الضوء، قال بضياع:
لم يكن مقيدًا.
«ماذا الآن؟»
«أعد نفسي واسع المعرفة بالأسلحة، ومع ذلك لا أستطيع تحديد مادته إطلاقًا.»
«هل ضللت الطريق؟»
«صحيح.»
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
فقد انتقلا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الغريبة الخشنة إلى منحدر منخفض ووعر.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
وكان عدد الأشجار أقل، بينما ازدادت الأعشاب.
وأطلق ضحكة منخفضة ساخرة.
هذا…
وكان الرجل قد أشعل النار تحت صخرة هائلة مائلة، تحميهما من الرياح.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«لا أعرف.»
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
وكانت سروجُهما ومعداتهما عالية الجودة.
قال مونتي ببرود:
ولم يعد قادرًا حتى على معرفة كم مضى من الوقت.
«أنت لا تريد أن يعيدوك إلى مدينة سُحُب التنين، أليس كذلك يا صاحب السمو؟»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
استعاد ثاليس بعض وعيه.
«رجال جهاز الاستخبارات السرية، الذين كان من المفترض أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة…»
وسرعان ما أدرك أن هناك شيئًا غريبًا في كلام مونتي.
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
أصبح تعبيره جادًا.
مد ثاليس يده بألم، وحاول تخفيف وجع الاستلقاء على ظهر الحصان، رغم أنه كاد يعتاد عليه.
«ما الأمر؟»
«هل تخشى أن يُكشف أمرك؟»
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
أمسك غراب الموت قطعة أخرى من اللحم المجفف، ودسها في فمه، ثم مضغها باستمتاع.
وكان حصانه يتحرك بسرعة أكبر من المعتاد.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
«لقد اجتزنا للتو معبر نهر ثلج الغروب.»
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
وألقى مونتي نظرة خلفه.
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
كان تعبيره صارمًا، ونظرته مخيفة.
وأطلق تنهدًا طويلًا.
«هناك من يتبعنا.»
فأبطأ حصانه، واقترب منه.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
«هذا كل شيء؟»
واستعاد وضعهما الحالي.
كان مونتي يمسك لجام حصانه بيد، ولجام حصان ثاليس بالأخرى.
اجتزنا نهر ثلج الغروب للتو…
الحجارة…
ويتبعنا أحد…
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
سأل بحذر:
بدا غاضبًا.
«من؟»
قال بصوت غير ودي:
هز مونتي رأسه، وتوتر تعبيره.
«أين نحن؟»
«لا أعرف.»
وفي تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يشعر إلا بأن وعيه يتلاشى، وأن خصره وظهره يؤلمانه.
«لكنني أخمن أنهم من مدينة سُحُب التنين، أو من مطاردي لامبارد.»
اللعنة.
تحرك ثاليس قليلًا.
«جيد جدًا.»
«كيف عرفت؟»
«لن تموت!»
سخر غراب الموت.
بل كانا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور خشنة غريبة.
«أنا فقط أعرف.»
راقب ثاليس حوافر الحصان التي ترتفع وتهبط، وملامحه قاتمة.
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
«اصمت.»
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
«المسؤولية التي تحملها ليست خفيفة حقًا، يا لورد مونتي.»
«إنه حدس الكشاف.»
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
«الرائحة في الهواء مألوفة جدًا.»
شخر مونتي بعدم رضا.
تجمد ثاليس.
رمقه مونتي بازدراء.
ملاحقون؟
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
كيف يمكن أن…
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
قال مونتي بصوت جليدي يحمل تحذيرًا:
دوار في الرأس.
«إن كنت لا تريد أن يعيدوك…»
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«فتعاون معي.»
توقف مونتي لحظة على حصانه.
حدق ثاليس به بذهول.
«إذًا؟»
«كيف أتعاون؟»
ونظر حوله بعذاب.
خفض مونتي نظره، وأشار إلى أطراف ثاليس.
«ربما لأنك تشعر بالذنب منذ الآن؟»
«لم يعد بإمكاننا مواصلة هذه النزهة الهادئة.»
«قد تتردد فعلًا.»
«علينا إطلاق لجامي الحصانين والاندفاع بأقصى سرعة.»
والآن أحتاج إلى فرصة.
«وأنت أيضًا سئمت فقدان الوعي والنوم فوق ظهر الحصان، أليس كذلك؟»
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
قال غراب الموت باشمئزاز:
وتتبادل الشمس والقمر موقعيهما.
«حتى إن ذلك يجعلني أشعر وكأنني تاجر بشر.»
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
«إذًا؟»
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
ثبت ثاليس نظره عليه.
«بالطبع.»
ومرت دقائق طويلة.
وقبل أن يدرك ثاليس ما يحدث…
ثم ابتسم الأمير أخيرًا.
ويتبعنا أحد…
«بالطبع.»
وضع ثاليس قربة الماء، ومسح زاوية فمه.
وقال بحزم:
«مهلًا… يا صاحب الفم الكبير…»
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
ضيّق غراب الموت عينيه قليلًا، وومض الحذر في نظرته.
وأومأ ثاليس، ثم ضيق عينيه.
تشنجات في الأطراف.
«ما نحتاج إليه، ونحن نواجه مطاردي مدينة سُحُب التنين، هو شريك.»
بدا ثاليس منشغلًا تمامًا بأكل اللحم، لكن عينيه ثبتتا على مونتي من جديد.
«لا عبء.»
«اصمت.»
ثم أخفى ابتسامته، وقال بجدية:
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
«انظر، هنا تكمن المشكلة.»
«وخاصة حين نواجه مدينة سُحُب التنين.»
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
زفر مونتي.
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
وكشف ببطء عن ابتسامة أيضًا.
«أتحب الثرثرة؟»
وشعر ثاليس من جديد بذلك الإحساس المشؤوم، كأن صيادًا يستهدفه.
«على الطريق.»
رفع غراب الموت حاجبيه تحت الشمس.
«أصبح المكان أكثر هدوءًا الآن.»
«جيد جدًا.»
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
وضحك، ثم أخرج خنجر جي سي مع غمده.
«إذًا؟»
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
ثم نظر إلى خنجر جي سي الموضوع بصمت على الأرض.
تنفس ثاليس الصعداء.
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
أخيرًا.
تنهد ثاليس.
كانت أطرافه مخدرة حين فرد ظهره وجلس مستقيمًا فوق الحصان.
وعاد الخوف إلى قلبه.
وشعر وكأنه لم يركب حصانًا بصورة طبيعية منذ زمن طويل.
لا، هذا أسوأ.
وأطلق تنهد رضا.
شعر الأخير فورًا بقشعريرة تصعد في ظهره.
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
رفع مونتي رأسه.
سأله مونتي وهو يلقي عليه نظرة تحمل مشاعر مبهمة:
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
«إذًا، كيف تشعر؟»
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
حرك ثاليس معصميه، وفرك خصره المخدر، ثم استنشق نفسًا عميقًا.
وبدا أن مونتي لا يمل من ذلك أبدًا.
وشعر بالطاقة تعود إلى جسده.
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
قال ببساطة:
وقال ببرود وانزعاج:
«كأنني بُعثت من جديد.»
«إنهم مشغولون جدًا.»
«جيد جدًا.»
ضحك مونتي بخبث، ورمى إليه خنجر جي سي.
هز ثاليس رأسه بصمت.
أمسك ثاليس بالخنجر المألوف.
هبط قلبه.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
«تبًا!»
كما توقعت…
نفض الأمير الغبار عن اللحم المجفف.
قال مونتي:
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
«هذا لي.»
«أمسك اللجام بإحكام، وتحكم في الاتجاه.»
«أتذكر؟»
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
وباهتمام واضح، نقر مونتي على حد نصل خنجر جي سي وهو يطقطق بلسانه.
وربت على حقيبته التي تحمل القوس، ثم أخذ جعبة السهام من السرج.
والآن أحتاج إلى فرصة.
وكان تعبيره صارمًا.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
«وبالطبع، لا تفكر في الهرب.»
هذا…
«لا أريد استخدام سهم لإسقاطك، أو اختراق خصيتيك.»
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
شعر ثاليس بقشعريرة في قلبه.
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
ورفع حاجبيه، وأمسك اللجام، ثم أومأ بطاعة، مستعدًا لاتباع تعليماته.
«لسنا عدوين يا لورد مونتي.»
لعق مونتي زاوية فمه.
كان الوقت ظهرًا.
«استعد للانطلاق.»
«لكن بعدما فقدوني، أدركوا أخيرًا أنني كنت ورقة مساومة.»
«وتذكر…»
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
«اركض كما لو أن حياتك تعتمد على ذلك!»
«لديك خياران الآن.»
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
قال مونتي:
فصفعا حصانه وحصان ثاليس بقوة!
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
وأخيرًا، شعر ثاليس بالحرية مرة أخرى بعد أن حُرم منها طويلًا.
حدق ثاليس به بذهول.
وتعالى صوت حوافر الخيول.
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
ضغط قليلًا على الركابين.
العشب…
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
«أتظن أن وجودي وحدي يعني أنك قد تملك فرصة فعلًا؟»
دك، دك، دك…
لكن ثاليس استطاع أن يرى أنه يشبه زهرة الحصن، وغضب المملكة، وقاتل النجوم.
استنشق ثاليس الهواء، وشعر بالانتعاش.
وكان تعبيراهما عابسين.
وضيق عينيه أمام قوة الرياح التي تضرب وجهه.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
كان من الممكن اعتبار هذا أسعد يوم في حياته!
شخر مونتي بعدم رضا.
لكن بعد عشر دقائق فقط…
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
هبط قلبه.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
صاح بمونتي الذي أمامه:
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
«انتظر لحظة!»
فوجود قدميه في الركابين جعله يشعر بالطمأنينة، كما لو أنه يقف بثبات على الأرض.
«لماذا غيرنا الاتجاه؟»
«إذًا؟»
«هل هذا لتجنب المطاردين؟»
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
استدار غراب الموت، وزأر بنبرة لا تسمح بالتشكيك في أفعاله:
«قال لي قاتل النجوم من قبل إنه يستطيع ليَّ عنقك وكسره في خمس ثوانٍ.»
«كف عن الهراء!»
واكتفى بفتح قربة الماء بهدوء.
«واتبعني فقط!»
آه…
«لا تتراخَ.»
رفع رأسه بصعوبة لينظر إلى مونتي، الذي كان يصفر بلا مبالاة فوق الحصان الآخر.
«إنهم ليسوا سهلين!»
«هاهاهاها…»
صحيح.
وفي الثانية التالية، لوح مونتي باللجامين في يديه.
كانا قد وصلا إلى نقطة لا يمكنهما التراجع عنها.
ومن الواضح أنهما لم يعودا في مكان تخييمهما ليلة أمس.
ولم يجد ثاليس خيارًا سوى كبت أسئلته، واتباع هذا الدليل غير الموثوق، والاندفاع خلفه.
«تبًا.»
…..
نام أسرع بكثير مما توقع!
واصلا الاندفاع بهذه الوتيرة العنيفة يومًا وليلة كاملين.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
ولم يتوقفا تقريبًا في الطريق.
وقضم اللحم المجفف بتعبير يوحي بأن ابتلاعه أمر شاق، ثم رمق مونتي بعدم رضا.
بل تناولا وجباتهما فوق ظهور الخيول.
ملاحقون؟
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
حين قال ذلك…
فقد تحولت المنحدرات المنخفضة إلى برية شاسعة.
«لا أعرف.»
واختفت الأشجار تقريبًا بالكامل.
حين قال ذلك…
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
وحين أقاما معسكرًا للراحة، كانت الخيول متعبة لدرجة أنها بدأت تصهل بلا توقف.
يا إلهي…
انهار ثاليس عمليًا على الأرض.
لكن قبل أن يكمل…
واستند إلى صخرة وهو يلهث.
«لقد فهمت الآن.»
وبينما كان يبتلع الماء، سأل:
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة معكوسة، ثم شق به الهواء بسرعة قبل أن يسحب ذراعه مع صوت خافت.
«أين نحن؟»
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
وتنهد بخفة.
«أرض الصخور القاحلة.»
«صدقني، أستطيع فعل ذلك.»
وشرب جرعة من الماء بسرعة أيضًا.
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
وانطلق الحصانان بسرعة، وهب الهواء على ذراعيه.
وظلت نظرته حادة ومتيقظة.
صحيح.
«نحن الآن داخل الأراضي الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة.»
القمر الساطع، الصخور، نار المخيم، البرية، ورجل.
«وحين ندخل المنطقة التالية، لن نحتاج إلى تجنب الناس.»
«هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«بل يمكننا دخول القرى لإعادة التزود بالمؤن.»
لكن لم يظهر على وجهه أي استرخاء أو تعب.
تجمد تعبير ثاليس.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
أرض الصخور القاحلة.
حتى تعبيره ونبرته أوحيا بأنه لا يريد مسايرة مونتي.
سأل وكأنه غير مهتم:
«صحيح.»
«إذًا… نحن ذاهبان فعلًا إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«أين نحن؟»
إذًا الصحراء الكبرى تقع جنوبًا.
سأريك حين أعود إلى الكوكبة!
هز مونتي كتفيه.
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
ولم يجب.
لكن في تلك اللحظة…
بل اقتطع قطعة من اللحم المجفف وألقاها في فمه.
هز رأسه بقوة ونهض.
والسماء وحدها تعرف كيف استطاع أن يأكل فور نزوله من الحصان، ثم ينطلق فور صعوده، ثم ينام بمجرد أن يتمدد.
أصبح تعبيره جادًا.
أما ثاليس، فشعر أنه متعب إلى درجة أنه لم يعد داخل جسده أصلًا.
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
ولم يملك حتى طاقة للأكل.
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
قال ثاليس وهو يلهث:
صاح بمونتي الذي أمامه:
«هل سلكت طريقًا ملتويًا؟»
«لكنك لم تمت بعد، أليس كذلك؟»
«أشعر أنك لم تتجه مباشرة.»
فقد ظهر أمامه كشكل بشري شفاف أيضًا.
رمقه مونتي بازدراء.
تنهد ثاليس مجددًا.
«اصمت.»
والآن أحتاج إلى فرصة.
«حين تخرج إلى العالم، استمع إلى المحترفين.»
اللعنة.
وبقلق خفيف، أدار ثاليس رأسه ونظر خلفه.
«فقط… هاها… أدركت فجأة أنني بليد جدًا فعلًا.»
«إذًا… هل تخلصنا من المطاردين؟»
ومال بجسده إلى الأمام ليسرع حصانه ويلحق بحصان مونتي.
قال مونتي، وقد بدا في مزاج جيد جدًا، ولم تبق أي عقدة بين حاجبيه:
واحتج في صمت:
«بالطبع.»
«لا فرصة لديك.»
بل أجاب عن سؤاله.
وبحركة واحدة سريعة، قطع الحبل الذي يقيد ثاليس.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
شعر ثاليس بألم في جسده كله.
راقب ثاليس غراب الموت المتباهي.
«لا تزال بيننا وبين وجهتنا مسافة كبيرة.»
ولم يستطع منع نفسه من رفع حاجبيه.
لكن بعد ذلك مباشرة، لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.
وتمتم في قلبه:
ارتعب ثاليس!
عبء؟
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
«إذًا… من أولئك الذين يطاردوننا بالضبط؟»
«أختار الثاني.»
هز مونتي رأسه فقط.
وقال باشمئزاز:
«الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم أكثر من أي أحد.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة زائفة، ولوى شفتيه.
«حسنًا، أقترح أن تصمت الآن وتنام جيدًا.»
ثم أدرك أن المنظر حوله تغير من جديد.
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
لم يجد ثاليس خيارًا سوى أن يدير وجهه بخيبة، خشية أن يفقده الوعي مرة أخرى.
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
وبينما كان يراقب الرجل بعناية، وضع مونتي الخنجر جانبًا، ثم رمى إليه من بعيد قطعة من اللحم المجفف وقربة ماء.
ثم تمدد فوقها بلا تردد.
وتجمعت أشجار الأرز على جانبيه.
وبينما كان يستعيد طاقته، بدأ يفكر في خطوته التالية.
هز مونتي رأسه فقط.
حين احتجزه مونتي رهينة، ظن ثاليس أن وضعه بالغ السوء.
«اسمع أيها الصبي الثرثار.»
ثم، بعد أول محادثة بينهما، اكتشف بدهشة أن وضعه جيد جدًا في الحقيقة.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
«هاهاهاها…»
عقد ثاليس حاجبيه مجددًا.
ولم يجد ثاليس خيارًا سوى كبت أسئلته، واتباع هذا الدليل غير الموثوق، والاندفاع خلفه.
لا.
حاول الأمير النهوض غريزيًا.
وضعي ليس جيدًا كما ظننت.
«لديك خياران الآن.»
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
«لن تموت!»
هذا الرجل…
«هذا يعني أن هناك مشكلات أخرى.»
ليس بسيطًا كما ظننت.
«كيف عرفت؟»
وهناك مشكلات كثيرة أخرى.
وتفحص مونتي محيطه بجدية.
وهي أعقد بكثير مما تصورت.
«هذا كل شيء؟»
أنا قريب جدًا بالفعل من العودة إلى بلادي.
«أم تريدني أن أساعدك على النوم؟»
والآن أحتاج إلى فرصة.
«حتى لو كنت أحمل معي عبئًا غبيًا، فما زلت أفضل كشاف في إيكستيدت.»
فرصة واحدة فقط.
حتى الأعشاب أصبحت نادرة.
وبينما كان يفكر، أغمض ثاليس عينيه بهدوء، وغرق في عالم الأحلام.
وأطلق تنهدًا طويلًا.
لكن هذه المرة…
زفر ثاليس.
نام أسرع بكثير مما توقع!
«قد تتردد فعلًا.»
فوووش!
«صحيح.»
أيقظ صوت حاد ومستعجل ثاليس من نومه!
وبعد بضع ثوانٍ، ضحك مونتي ببرود ونهض.
شهق بعنف.
«الآن اثبت جيدًا فوق حصانك.»
ووجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المستعجل بوضوح شديد!
«اتبعني، وامتطِ بأقصى ما تستطيع.»
هذا…
وبواسطة حواس الجحيم، وجد ثاليس أن هيئة مونتي لا تختلف بأي حال عن هيئة إنسان عادي.
هذا هو؟!
بدا غاضبًا.
«خذ حذرك!»
بل وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم.
وصلت صرخة مونتي الغاضبة إلى أذنيه، فأعادته إلى وعيه بالكامل!
كان مونتي جالسًا مستندًا إلى شجرة بجوار نار المخيم في الليل، وملامحه مسترخية.
كان الوقت ظهرًا.
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
وكانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى أصبحت شديدة السخونة.
«بعد كل هذا الكلام، منحتني شعورًا سيئًا.»
نهض ثاليس وهو غارق في العرق.
«ما هي؟»
وعندها فقط لاحظ أن مونتي سحب سلاحه منذ وقت طويل، وكان يحدق بعنف في المنطقة خلفهما.
«ما الذي يحدث؟»
انتقل التوتر في الهواء إلى ثاليس، الذي استيقظ للتو.
وكان الألم في خصره وبطنه يزداد سوءًا.
هز رأسه بقوة ونهض.
دك، دك، دك…
«ما الذي يحدث؟»
هز رأسه بقوة ونهض.
تحسس الخنجر في صدره، ونظر حوله بذهول.
«إذًا؟»
لكنه لم ير شيئًا.
بدا غاضبًا.
وحين هم بتفعيل خطيئة نهر الجحيم…
احتمالات الهروب ضئيلة.
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
«ما الذي يحدث؟»
«هاهاهاها…»
«من الواضح أننا أفسدنا الأمر.»
«أتحب الثرثرة؟»
بدا مونتي ممتلئًا بالإحباط.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
وظل يطحن أسنانه، وكانت نظرته مرعبة.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
«تبًا!»
«ما الذي فهمته أصلًا؟»
«كيف يمكن أن يحدث هذا؟»
«ما الذي يحدث؟»
«كيف اكتشفونا؟!»
شخر مونتي بعدم رضا.
لم ير ثاليس مونتي بهذه الحالة من قبل.
حين سمع الجدية في صوته، ارتجف ثاليس.
بدا غاضبًا.
اقتطع مونتي قضمة أخرى من اللحم المجفف، وضحك بخفوت متعمدًا.
لكن غضبه وُلد من الإحراج.
«ما الذي تخطط له؟»
وازداد مونتي توترًا.
«بالطبع.»
وكوحش بري مذعور، ثبت عينيه على صخرة خلفهما.
وراقب غراب الموت وهو يسير نحوه.
تجمد ثاليس.
التراب…
ماذا…؟
وتغير المنظر أمامهما تدريجيًا.
ثم تذكر فجأة الجزء الأهم.
«إذًا لا تنظر إلي هكذا.»
وقال بدهشة وارتباك، وهو يحاول استعادة ما في ذاكرته:
ارتفع صوت مكتوم.
«الصوت قبل قليل يشبه سهام الصفير التي تستخدمها دوريات مدينة سُحُب التنين.»
طم!
«لكنه كان مختلفًا قليلًا أيضًا.»
ضغط قليلًا على الركابين.
«لابد أنني سمعته في مكان ما من قبل…»
وتنهد بخفة.
لكن في تلك اللحظة…
لكن الآن، بعد أن قضى ليلة كاملة يركض مع غراب الموت…
وصل صوت رجل أجش وعميق من خلف الصخرة، بلهجة بطيئة.
يأكل بعد الاستيقاظ.
«لأنها لم تكن سهام الصفير الخاصة بالدوريات.»
«أنت تتكلم كثيرًا.»
في تلك اللحظة، تغير تعبيران ثاليس ومونتي بسرعة!
شهق بعنف.
هذا الصوت…
«هل أنت مستعد؟»
ارتفع صوت حوافر حصان غريب من خلف الصخرة.
وكان تعبيره يصرخ بأنه لن يسمح لأحد بالتشكيك فيه.
وخرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء، ويحمل نصلًا على ظهره، ويمتطي حصانًا.
خفض الأمير رأسه باستسلام، وصاح:
كانت عيناه ممتلئتين بالشعيرات الدموية.
لم يتكلم مونتي.
ومع ذلك، ظلتا حادتين كالنصل.
رفع ثاليس حاجبيه، ووضع قربة الماء جانبًا، ثم بدأ بتمزيق اللحم المجفف مرة أخرى.
تجمد ثاليس.
وكانت ابتسامته تزداد اتساعًا.
عباءة وقناع.
وانقض عليه بسرعة البرق، وكأنه لا يحتاج إلى أي اندفاع مسبق!
كان يعرف هذا الزي.
ولهذا، كان ثاليس يستيقظ أحيانًا فوق ظهر الحصان، وأحيانًا في البرية.
إنه…
كان صوته قلقًا وجادًا.
ألقى القادم نظرة باردة عليهما.
بدا الرجل المقابل له مستمتعًا للغاية بمشاهدة الأمير وهو يعاني أثناء الأكل.
ثم أنزل القناع عن وجهه ببطء، وكشف وجهًا شاحبًا واضح الملامح.
قطب مونتي حاجبيه.
وبمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح، وضع يده على جبهته وكأنه يتألم.
اختار صخرة مسطحة نسبيًا فوق رمال أرض الصخور القاحلة.
وصر على أسنانه، ثم ضرب الأرض بقدمه بقوة.
حتى من يربون الخنازير لا يعاملونها بهذه القسوة!
«أيها الوغد ابن العاهرة!»
فتجمد وجه الأخير لحظة.
قال القادم بصوت أجش:
ولم يعد يظهر في البرية ضمن مجال رؤيتهما سوى الصخور الرمادية القاحلة.
«تلك سهام الإشارة التي يستخدمها حرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين منذ ما يقارب مئة عام.»
«أتحب الثرثرة؟»
«وقبل ست سنوات، انطلقت أصواتها مرات لا تحصى من مدينة سُحُب التنين.»
«ما هذا المكان؟»
تنهد ثاليس مجددًا.
رد عليه ثاليس بغلظة:
وفي الثانية التالية، أخرج المراهق بعض اللحم المجفف من جيبه، ودسه في فمه، وبدأ يمضغه بجدية.
«هل انتهيت من الأكل؟»
تحت أشعة الشمس، كان القائد السابق لحرس النصل الأبيض في مدينة سُحُب التنين يمتطي حصانه الحربي كامل العتاد.
أجاب مونتي هذه المرة مباشرة:
وكان يحمل على ظهره سيف شروق الشمس.
جاءه جواب غراب الموت في شخير غاضب بارد:
وفتح عينيه المرعبتين، وحدق في ثاليس الذي كان تعبيره قاتمًا.
وحين فكر في ذلك، نظر إلى مونتي بقلق.
ثم قال بنبرة شخص متفوق:
«لا تستخدم العنف.»
«ثاليس جاديستار.»
«لا شيء.»
«لقد أخبرتك بهذا في القاعة، أليس كذلك؟»
تجمد ثاليس لحظة.
تبادل ثاليس ومونتي النظرات.
سأل الأمير وكأنه استسلم للمقاومة:
وكان تعبيراهما عابسين.
«لم أحلم قط بالانتصار على أشهر كشاف سابق في إيكستيدت.»
«من الأفضل لك ألا تقع بين يدي.»
«وأنا واثق أنك…»
ارتفع صوت قاتل النجوم، اللورد سوراي نيكولاس، في هذه الأرض القاحلة.
وشعر بأمان أكبر في قلبه.
وكان يحمل نية قتل باردة تقشعر لها الأبدان.
«على الطريق.»
«فعندها…»
ولهذا، حين حل الصباح من جديد، وجدا بعد عناء جدولًا صغيرًا ماؤه شحيح إلى درجة أنه بالكاد يملأ قربة.
«لن تحصل حتى على فرصة للندم على قراراتك.»
واستعاد وضعهما الحالي.
ونهض غريزيًا، متراجعًا.
