355
إيكستيدت، مدينة الصلوات البعيدة، أرض الصخور القاحلة.
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
تحت ضوء الشمس، نظر ثاليس ومونتي بحذر وصدمة إلى الضيف غير المدعو أمامهما.
وقال بصوت قاتم:
لماذا هو؟
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
ترجل قاتل النجوم عن حصانه بلا تعبير.
«قلت إنك حذر.»
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
«ظننت أنك رميتها.»
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«سمعت ما قلته يا صاحب الفم الكبير.»
«صحيح يا ثاليس.»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
«إذًا، كان هذا الشيء.»
أنهى نيكولاس ربط اللجام ببطء، ثم أدار رأسه نحو مونتي، الذي بدا وكأنه يواجه عدوًا شديد الخطورة.
وسكن الهواء.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
«هل تظن أنه بعد رحيل إشعيا عن حرس النصل الأبيض…»
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
«لم يعد في مدينة سُحُب التنين أحد يستطيع اللحاق بك؟»
أشار بذقنه إلى ثاليس.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
«سأترك لك تلك اليد.»
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
هز قاتل النجوم كتفيه.
قال جملة تلو أخرى.
ثم عدل موضع مقبض سيف شروق الشمس إلى الزاوية الأنسب لسحبه والهجوم به.
وسكن الهواء.
انكمشت حدقتا مونتي!
لكن…
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
«آه، عليّ الاعتراف…»
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
حدق مونتي في رفيقه القديم.
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
ولم يتحرك قيد أنملة.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
قال نيكولاس ببرود:
كانت ضحكة سعيدة.
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«يكاد لا يوجد أحد يضاهيك في صنع الأوهام، واختيار الطرق، والاختباء.»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
«لكن… يكاد فقط.»
لهث غراب الموت بقوة.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
وقال بصوت قاتم:
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
تراجع ثاليس غريزيًا.
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
واستمر في تعديل زاوية النصل القصير في يده.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
ثم رفع رأسه بمرح.
واستمر في الاقتراب.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
أصبح تنفس ثاليس أخف فأخف.
«وماذا في ذلك؟»
وأخيرًا، حين لم تعد تفصل بينهما سوى بضعة أمتار، توقف نيكولاس.
«عليك أولًا أن تغادر.»
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
وقال بهدوء:
«ومع ذلك…»
تنهد ثاليس في قلبه.
«لحقنا بك.»
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
«نيت مونتي.»
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
التقت نظرتا قاتل النجوم وغراب الموت.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
كانت إحداهما باردة.
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
والأخرى جادة.
«إنه مبالغ فيه.»
وكأن قيودًا غير مرئية أُغلقت في الهواء.
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«الصلوات.»
واكتفى بالنظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه، ويفكر بجنون في حل للمأزق.
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
هذا الوضع…
وبعدما فرغ قاتل النجوم من ربط الحصان، استدار.
وقف الرجلان كجبلين جليديين ثقيلين، يواجه أحدهما الآخر.
نظر إليه ثاليس بجدية.
وأبرز وجه قاتل النجوم الشاحب اللون الدموي في عينيه.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
أما عينا غراب الموت فلم تتحركا.
قال الكشاف المخضرم برفق، بينما كان يدير النصل القصير ببطء في يده:
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
«تبًا لك!»
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
وبعد فترة…
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
«اسمع يا شوكي.»
«هيه، هيه، هيه…»
«كيف فعلتم ذلك؟»
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
واختفت الجدية من وجهه.
واستمر في الاقتراب.
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
«عليّ الاعتراف يا شوكي، لقد تطورت.»
«ومع ذلك…»
«وحرس النصل الأبيض تطوروا أيضًا.»
كانت إحداهما باردة.
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
وألقى بضع نظرات إلى النصل القصير في يده.
«كيف فعلتم ذلك؟»
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
وعادت نظرته باردة.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
عقد مونتي حاجبيه.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«وكل الأموال والموارد التي كانت تخصص لهذه الجوانب…»
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
«نيت مونتي.»
ثم قال بلا اكتراث:
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«الاستطلاع والتعقب.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس، الذي ظن أن القتال سينفجر في أي لحظة، بالارتياح.
ساد الصمت لحظة.
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
عقد مونتي حاجبيه.
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
«قبل ست سنوات…»
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
ثم أومأ ببطء.
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
«إنه مبالغ فيه.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«لكننا فعلناه على أي حال.»
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
تجمدت نظرة ثاليس.
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
تنهد مونتي.
وبخلاف الجدية، بدتا خاليتين تمامًا من المشاعر.
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
«أنت تعرف الحرس القديم…»
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
«كان تأثير كاسلان كبيرًا جدًا.»
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
«حتى بعدما أصبحت قائدهم عشرين عامًا، سيظل الجميع يتذكرونه وحده…»
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
لكن نيكولاس لم يبدُ مهتمًا بالحديث معه عن الماضي.
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
وألقى قاتل النجوم نظرة خفيفة نحو ثاليس الواقف بجوار مونتي.
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
أظهر ثاليس ابتسامة قبيحة.
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
قال نيكولاس:
«لا تصمت.»
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
«اختفِ فورًا.»
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«وسأتصرف وكأنني لم أرك اليوم.»
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
خفض رأسه، ووضع يدًا على خصره، بينما حك عنقه باليد الأخرى، وكأنه في حيرة شديدة.
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
«شوكي، عليك أن تمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلته بالأمير…»
«قبل ست سنوات…»
تحركت عينا نيكولاس فجأة واستقرتا على غراب الموت.
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
«لا شيء يحتاج إلى شرح.»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
«هذا أمر بيني وبينه فقط.»
وفرك جبهته بألم.
أشار بذقنه إلى ثاليس.
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
وعادت نظرته باردة.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
ثم فتح قبضته برفق.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
قال نيكولاس، دون أي مراعاة:
شعر ثاليس بالكآبة.
«يمكنك الرحيل يا صديقي القديم.»
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
وشق طريقه بين الصخور.
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
استطاع ثاليس أن يرى ذلك.
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
«اسمع يا شوكي.»
قال نيكولاس:
«مدينة سُحُب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حليفتان فيما يتعلق بالحملة الغربية.»
لماذا هو؟
كشف مونتي عن أسنانه، وأشار إلى ثاليس، بينما ارتسم على وجهه تعبير مضطرب.
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«عاجلًا أم آجلًا، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«وأنت لا تريد أن تراه بين يدي إقليم الرمال السوداء والملك، أليس كذلك؟»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
«من أجل صداقتنا، ومن أجل رؤسائنا أيضًا، ينبغي أن نقف في الجانب نفسه بشأن هذه المسألة…»
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
لكن نيكولاس قاطعه.
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
قال قاتل النجوم برفق:
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«يا صاحب الفم الكبير…»
هز نيكولاس رأسه.
«الحاضر ليس كالماضي.»
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
عجز مونتي عن الكلام.
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
هز نيكولاس رأسه.
واختفت الجدية من وجهه.
وكانت نظرته غير مبالية.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
«لقد تجاوزنا زمن التنافس، وزيارة بيوت الدعارة معًا.»
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
«ومهما كنت تفعله، فلن يفيدك.»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
«قلت لك، سأمنحك عشر ثوانٍ فقط.»
«الصلوات.»
«اختفِ فورًا.»
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
اختفت ابتسامة مونتي.
ثم فتح قبضته برفق.
وسكن الهواء.
واختفت الجدية من وجهه.
شعر ثاليس بالكآبة.
خبير الطبقة العليا.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
هز الكشاف رأسه، وكأنه يلتقي بصديق قديم.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
قال الكشاف العجوز ببطء، وكأنه يمضغ كلماته:
تنهد ثاليس في قلبه.
«أنت محق يا شوكي.»
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
ولم يتحرك قيد أنملة.
«الحاضر ليس كالماضي.»
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
ظل نيكولاس صامتًا.
«لا يهمني أين وكيف حصلت عليه.»
وفجأة، ضحك غراب الموت.
سأل غراب الموت برفق:
«هاهاهاها…»
ولم يتحرك قيد أنملة.
كانت ضحكة سعيدة.
وقال ببرود:
وكانت باردة أيضًا.
ظل نيكولاس صامتًا.
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
وأومأ ببطء.
ابتسم نيكولاس بعدائية.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
ونظر إلى مكان آخر، ثم زفر.
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«لا تنسَ.»
ثم رفع رأسه بمرح.
«هذه أرض الصخور القاحلة.»
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
«وهي بالفعل أرض تابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
ثم اختفى عن أنظارهما.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
ونظر مباشرة في عيني صديقه القديم.
«حسنًا جدًا يا لورد نيكولاس.»
«مدينة.»
«لكن الحقيقة…»
«الصلوات.»
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
«البعيدة.»
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
«الخاصة.»
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
«بي.»
كانت نبرته مستوية جدًا، وكأنه يلقي تحية عادية.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
«ولا يهمني إلى أين تنوي إرساله.»
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
ثم رفع قاتل النجوم قدمه بهدوء وسار نحو الرجل.
«ورق ريلان الصلب.»
«مدينة الصلوات البعيدة الخاصة بك؟»
«مدينة.»
اقترب ببطء حتى وقف أمام مونتي مباشرة.
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
وكانا قريبين إلى درجة أن جبينهما كاد يلامس الآخر.
ساد الصمت لحظة.
بل كادا يقبلان بعضهما.
واحدة فقط.
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
«ما هذا الهراء؟»
كانت نظرته شرسة، ونبرته عدائية.
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
«وماذا في ذلك؟»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
خفتت ابتسامة مونتي الباردة قليلًا.
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
سأل غراب الموت برفق:
حين رأى نيكولاس صديقه القديم يعيد سلاحه، لم تعد نظرته شديدة التهديد كما كانت.
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
ظل الصديقان القديمان ينظران إلى بعضهما لحظة، دون أن يظهر أي منهما ضعفًا.
حدق نيكولاس فيه لبعض الوقت.
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
ولم يقل كلمة واحدة.
أومأ نيكولاس.
تجمدت نظرة ثاليس.
«قبل ثمانية عشر عامًا.»
أطلق مونتي زفرة بصعوبة.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
وقال بصوت بارد:
«أنت!»
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
«قبل ست سنوات، قلل حرس الآرشيدوقة تدريبات تشكيلات القتال، وقيادة الجيوش، وحتى المواجهات الفردية.»
«سيصل حرس الآرشيدوقة قريبًا.»
كانت عيناه محتقنتين بالدماء.
تركزت حدقتا مونتي.
وكأنها لم تكن ورقة.
قال قاتل النجوم:
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
«ومن بينهم كثيرون…»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
«تعرفهم.»
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
وشدد نيكولاس على كلماته الأخيرة.
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
«وبعد ذلك…»
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
«هل تعرف ما سيحدث؟»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
وظل الاثنان صامتين خمس ثوانٍ.
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
«سأترك لك تلك اليد.»
«ما هذا الهراء؟»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
سخر نيكولاس بخفة، وظهرت على وجهه ابتسامة المنتصر.
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«نعم.»
ثم إلى نيكولاس البارد.
«يا له من هراء فعلًا.»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
«لن أعد إلا حتى عشرة.»
«عليك أولًا أن تغادر.»
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
ففتح عينيه بسرعة، وقال بانفعال:
ومع ذلك، كان بريق عزيمته في عينيه كافيًا لإرسال القشعريرة في أجساد من يراه.
«أنت…»
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
لكن نيكولاس لم يتحرك.
وراقبه نيكولاس ببرود.
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
ثم حرك مفاصله كلها.
ثم قال:
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«عشرة.»
بدا أن مونتي شعر بالاستفزاز.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
لكن نيكولاس ابتسم فقط.
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
كان مونتي غاضبًا إلى درجة أنه ارتجف.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
وتقدم خطوة، وصاح أمام جبين نيكولاس تقريبًا:
أومأ قليلًا.
«أنت!»
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«شوكي!»
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
«تبًا لك!»
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
ثم رفع رأسه بمرح.
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
ابتسم نيكولاس بعدائية.
تنهد ثاليس في قلبه.
رفع حاجبيه قليلًا، وقال بلا مبالاة:
يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس للخروج من هذا المأزق.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
وكان مونتي يمسك بنيكولاس، ويدور به بغضب وشراسة، وقد فقد اتزانه بالكامل.
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
«سأتذكر هذا يا شوكي!»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
«سأتذكره!»
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
لهث غراب الموت بقوة.
«قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«وفي يوم ما، سأصفي هذا الحساب بيننا.»
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
دوي!
لقد كان موت الملك قد أثر في هذا العضو السابق من حرس النصل الأبيض بصورة تفوق كثيرًا ما تخيله.
مد نيكولاس يده فجأة أيضًا!
وتحدث من بين أسنانه، وفي كلماته تهديد واضح.
ووضع ذراعه فوق ذراع مونتي، وأمسك بياقته بدوره.
أغلق نيكولاس فمه.
قال ببرود للرجل الواقف أمامه:
وحلت محلها ابتسامة عاجزة.
«عليك أولًا أن تغادر.»
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
«وعندها فقط ستتمكن من تصفية هذا الحساب.»
«اللعنة…»
التقت نظرتا غراب الموت وقاتل النجوم مرة أخرى.
كان تعبيره باردًا إلى درجة أن الجليد كاد يتشكل على وجهه.
وكانت في عيونهما نار ولدت من عاطفة مجهولة.
صُدم ثاليس.
وفي اللحظة التالية…
تحرك أحد الطرفين أخيرًا.
وكأنهما توصلا إلى تفاهم صامت…
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
شخر الاثنان في الوقت نفسه، وأفلت كل منهما الآخر.
واستمر في الاقتراب.
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
وراقبه نيكولاس ببرود.
«لحقنا بك.»
أما ثاليس، الذي كان يراقب من الجانب، فصُدم.
«هاهاهاها…»
«ستغادر هكذا فقط؟»
ظل نيكولاس صامتًا.
فك مونتي لجام حصانه، ثم قفز إلى السرج.
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
وأدار رأسه وقال بغضب:
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
«نعم.»
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
«لا تصمت.»
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
ثم إلى نيكولاس البارد.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
وفرك جبهته بألم.
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
يا إلهي.
تنهد بإحباط.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
«ألست بارعًا في نثر الهراء أيها الصغير؟»
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«قلت إنك حذر.»
«لا تصمت.»
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«وسيكون أفضل إن استطعت إزعاجه حتى الموت بصوتك.»
واكتفى بالتحديق فيه ببرود.
أظهر ثاليس ابتسامة محرجة.
التفت ثاليس غريزيًا يبحث عن حصانه.
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
قال نيكولاس ببرود:
فرفع الحصان تحته حوافره، وانطلق غربًا دون أي تردد في الرحيل.
«اختفِ فورًا.»
وشق طريقه بين الصخور.
«أنت محق يا شوكي.»
ثم اختفى عن أنظارهما.
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
وظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب.
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
ونظر إلى من بقي.
أغلق نيكولاس فمه.
«لقد تركت انطباعًا عميقًا حقًا يا لورد نيكولاس.»
تنهد ثاليس.
«لقد فكرت في ذلك فعلًا، إلى حد ما.»
«لم أتوقع أن تلحق بي بهذه السرعة.»
هز قاتل النجوم كتفيه.
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
ثم سأل فجأة:
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«أنك لا تستطيع الهرب.»
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
ولم يقل كلمة واحدة.
ثم سأل فجأة:
لوح المراهق بالخنجر، وابتسم بلا حول.
ظل وجه نيكولاس الشاحب بلا تعبير.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
مهمة سرية وفريدة…
«هل يمكنك إخباري كيف فعلتها؟»
هز قاتل النجوم كتفيه.
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
لكن نيكولاس لم يتحرك.
«ظننت أنك أغلقت المدينة، وأنك مشغول بمحادثة أولئك المهمين، وتفتيش كل من يُحتمل أن يكون قد اختطفني.»
«فمثلًا، طاردناك أميالًا كثيرة منذ مغادرتك مدينة سُحُب التنين…»
«فكيف ظهرت فجأة هنا؟»
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
ابتسم نيكولاس.
واحدة فقط.
وكان واثقًا من أنه أمسك بفريسته.
ضيق نيكولاس عينيه.
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
أومأ قليلًا.
تجمدت نظرة ثاليس.
«نعم.»
استدار مونتي دون تردد، وسار نحو حصانه.
«خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الصغير.»
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
«رتبت لرجال أن يهاجموا رجالنا، ثم صنعت وهمًا زائفًا بأنك اختُطفت فجأة.»
«أنك كنت تهرب.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
«فجعلت الجميع يشكون في بعضهم.»
انكمشت حدقتا ثاليس!
وحين قال ذلك، أصبحت عيناه باردتين.
وظلت الصحراء هادئة.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة.
«لكن الحقيقة…»
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«أنك كنت تهرب.»
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
«ولو وقعنا في فخك، فلن نعثر عليك حتى لو بحثنا نصف عام.»
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
شعر ثاليس بالإحباط.
وأظهرت نظرته ذلك بوضوح.
لقد اكتشف الحقيقة على أي حال.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
رفع حاجبيه وعقد ذراعيه أيضًا، وكأنه استسلم تمامًا للمقاومة.
«نعم.»
«إذًا، كيف اكتشفت ذلك؟»
وكان معنى نظراتهما شيئًا لا يفهمه سوى الاثنان.
«متى أصبحت ذكيًا إلى هذه الدرجة يا صاحب الوجه الميت؟»
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
«نعم.»
قال ببرود:
ولم يفعل سوى النظر إلى صديقه القديم بصمت.
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
«لكن مقارنة بالحيل التي تخترعها في لحظة، جعلتني عشرون عامًا قضيتها في حرس النصل الأبيض، وخاصة خبرتي خلال السنوات الست الماضية، أفهم شيئًا واحدًا على الأقل.»
وبعد لحظة، أغمض مونتي عينيه وأطلق زفرة ثقيلة، ثم قال من بين أسنانه:
عقد ثاليس حاجبيه.
أدخل نيكولاس يده في ثيابه.
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
وقال بهدوء:
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
«وهو أنه حين أواجه شيئًا لا أفهمه…»
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«فمن الأفضل توخي الحذر بدلًا من الندم.»
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
أخرج قاتل النجوم شيئًا من ثيابه.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
ثم فتح قبضته برفق.
«اللعنة…»
انكمشت حدقتا ثاليس!
«أنت…»
رقص الشيء في الهواء لبضع ثوانٍ.
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
ثم هبط عند قدميه.
وقال بصوت قاتم:
«هذا…»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
كانت قطعة ورق بجوار قدميه.
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
ورقة رقيقة باهظة الثمن، بلون أزرق سماوي.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
وكانت مليئة بالتجاعيد والتمزقات القبيحة.
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
ومن الواضح أنها مُزقت، ثم أُعيد لصقها لاحقًا.
تقدم مونتي خطوة بابتسامة باردة.
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
صُدم ثاليس.
ولم يستطع وصف مشاعره.
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
كانت هي.
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
الورقة التي أعطاها له أسدا دعوةً.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
«اختفِ فورًا.»
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة قاتل النجوم!
لكن…
كان غراب الموت يكبت غضبه، ويقبض يديه بإحكام.
قطب ثاليس حاجبيه بشدة ونظر إلى نيكولاس.
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«ظننت أنك رميتها.»
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«وظننت أنك رأيت المزحة المكتوبة عليها.»
«أنت تعرف الحرس القديم…»
«هل أحتاج إلى تكرارها؟»
وقال لنفسه بصمت:
ابتسم نيكولاس بعدائية.
وفي اللحظة التالية، ضرب مونتي اللجام بعنف.
وتقدم خطوة، ثم وطئ الورقة الزرقاء الرقيقة.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
كانت مكتوبة عليها جملة كبيرة، بهت معظمها، لكنها ظلت واضحة.
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
قاتل النجوم أحمق.
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
هز نيكولاس رأسه ببطء.
وشق طريقه بين الصخور.
«نعم، لكن هذا مجرد السطح.»
«إذًا، كان هذا الشيء.»
انعكست صورة ثاليس في عينيه.
«هيه، هيه، هيه…»
ومهما حرك نيكولاس رأسه، ظلت صورته في مركز حدقتيه.
نظر ثاليس إلى مونتي الغاضب.
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
وسحب السيف الطويل من السرج.
«حشدت تقريبًا جميع مواردي الاستخباراتية.»
هاه.
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
«آه… إصلاح الحرس أمر جيد، حقًا.»
صُدم ثاليس.
ونظر إلى مونتي، الذي كان يجد صعوبة في ضبط مشاعره، ثم قال برفق:
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
ونظر إلى من بقي.
«ورق ريلان الصلب.»
شعر ثاليس بالإحباط.
«الخشب جاء من دوقية نورتون.»
وعوت الرياح.
«أما الصبغة وتقنيات صناعة الورق فجاءت من أرض قبلة التنين.»
خفض قاتل النجوم رأسه، وألقى نظرة على خنجر جي سي في يد ثاليس.
«مادته ممتازة ومتينة.»
ابتسم نيكولاس بعدائية.
«ويمكن حتى استخدامه أكثر من مرة.»
استدار الأمير، الذي ظل يحبس أنفاسه بسبب التوتر السابق، وقد شعر بالضيق.
«يُطلب هذا الورق خصيصًا للاستخدام في قصر دوقية أنلينزو، الواقعة جنوب شبه الجزيرة الغربية.»
وحمل صوته نبرة تبعث القشعريرة في أجساد الآخرين.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
نظر إليه ثاليس بجدية.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
ظهرت ابتسامة على وجه نيكولاس، إلى جانب غرور شخص أمسك بنقطة ضعف عدوه.
ابتسم نيكولاس.
«في نورثلاند، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء أموالهم لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد.»
حين سمع ذلك اللقب، ازدادت ابتسامة نيكولاس برودة.
«لكن لا أحد يستخدم سلعة مترفة كهذه.»
«إذًا، كان هذا الشيء.»
«ولا يمكن شراء هذا الورق من أي مكان.»
لكن حين ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية…
«حتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء نقله إلى نورثلاند.»
«لا يمكنك تخيل الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث في هذه الورقة.»
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
وظهرت على وجهه ابتسامة باردة تبعث الخوف.
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
ومع ذلك، سببت حركاته لهما ضغطًا هائلًا.
وفي مواجهة نظرة ثاليس المعقدة، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المجعدة على الأرض.
«وماذا في ذلك؟»
«لم يكن من الممكن لهذا الشيء أن يظهر في قصر الروح البطولي.»
«لحقنا بك.»
«ولا في يدك.»
وسرعان ما انقطع صوت الحوافر أيضًا.
وفي اللحظة التالية، أصبح صوته باردًا.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
«لا يمكن أن يكون قد جاء إلا من خارج المدينة.»
وخلال بضع ثوانٍ، ارتجفت عضلات وجه مونتي، كاشفة اضطراب أفكاره.
«شيء أوصله إليك طريق لا نعرفه بعد.»
تجمدت نظرة ثاليس.
«واضطررت إلى إخفائه عمدًا عن الجواسيس داخل قصر الروح البطولي، لأنه يحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة.»
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
حين سمع ذلك، أغمض ثاليس عينيه برفق.
أضاءت الشمس مقبض سيف نيكولاس ونصل مونتي.
مهمة سرية وفريدة…
رد نيكولاس بضحكة باردة.
هاه.
«استثمرناها في تدريب مهارة أخرى.»
قال نيكولاس:
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«أيها الأمير الصغير، من الواضح أنك تخفي عنا شيئًا منذ زمن طويل جدًا.»
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
ارتفعت زوايا شفتيه، وكشف عن ابتسامة وحشية خفيفة.
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
«قد لا أعرف التفاصيل.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«ومهما كانت خطتك، فقد كنت تنفذها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج.»
تجمد تعبير مونتي قليلًا.
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
أصبحت نظرة قاتل النجوم حادة على نحو غير مسبوق.
«وهو مخصص لكتابة دعوات النبلاء.»
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
لكن مونتي ظل واقفًا مكانه بلا حركة.
«ولم يُؤخذ بك وأنت فاقد الوعي.»
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
«بل هربت بنفسك!»
«وماذا في ذلك؟»
أغلق نيكولاس فمه.
قال مونتي وهو يدير حصانه ويحدق في نيكولاس الصامت بانزعاج:
وحدق في ثاليس بازدراء.
أطلق مونتي تنهدًا طويلًا، ثم ابتسم مجددًا.
«في تلك اللحظة، عرفت أن كل هذا مجرد مسرحية أخرجتها بنفسك.»
ثم إلى نيكولاس البارد.
«هذا كل شيء.»
وكان وجهه الشاحب خاليًا من الدم كعادته.
وفي تلك اللحظة، هبت نسمة خفيفة فوق أرض الصخور القاحلة.
«لقد سمعت سهم الإشارة يا صديقي القديم.»
وحملت معها الرمل والغبار.
لكن نيكولاس ظل يبتسم.
وجعلت قلب ثاليس يبرد.
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
قال نيكولاس، ولم تكن نبرته يومًا بمثل هذه الحدة:
«سأمنحك عشر ثوانٍ يا مونتي.»
«وباتباع هذا المنطق، يصبح واضحًا إلى أين ستذهب بعد اختفائك.»
كانت هي.
كانت كلماته حادة كنصله.
واستمر في الاقتراب.
«في ذلك الوقت، أصبحت الأماكن والقوى الأكثر إثارة للشبهة، وهي بالصدفة إقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة، والغرفة السرية، وكل قوى أتباع مدينة سُحُب التنين…»
«ومن الواضح أن غرفة الشطرنج تلك فيها شيء غريب أيضًا.»
«هي الأماكن التي يستبعد ذهابك إليها أكثر من غيرها.»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
قال جملة تلو أخرى.
«وفعلت كل ذلك حين كان الوضع السياسي في مدينة سُحُب التنين في أعقد حالاته.»
حتى شعر ثاليس أن كلماته تدفعه فعليًا إلى زاوية.
لكن نيكولاس ابتسم أيضًا على نحو غير متوقع.
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
ازدادت ابتسامة نيكولاس رعبًا.
ساد الصمت لحظة.
«لكن في الحقيقة، خلال الساعة الأولى من اختفائك، وجهنا كل قواتنا ومواردنا نحو الاتجاه الوحيد المحتمل الذي يمكنك الذهاب إليه.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
وتحدث ببطء، وبوضوح كامل:
عقد نيكولاس ذراعيه أمام صدره.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
تدفق شعور مشؤوم إلى قلب ثاليس.
ظلت سخرية نيكولاس الباردة فوق شفتيه.
«لكننا فعلناه على أي حال.»
وكان ذلك تعبيرًا لم يظهر عليه قط أثناء تدريبهما الميداني.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
وكأن هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها ثاليس تمامًا.
أصبح تعبير مونتي باردًا ببطء.
«صحيح يا ثاليس.»
«لكنني اليوم لا أنوي القتال وحدي.»
«لقد لحقنا بك بالفعل خارج المدينة.»
وكان واضحًا أنه ظل يعمل ليلًا ونهارًا دون راحة.
«وجدنا حصانك وآثارك في الغابة التي توقفت فيها، بعد نصف ساعة فقط من مغادرتك.»
تنهد ثاليس.
توتر ثاليس.
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
«ولولا أن مونتي تدخل في اللحظة الأخيرة، لكنت عدت منذ زمن إلى قصر الروح البطولي.»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
هز نيكولاس رأسه، وكأنه لا يبالي إطلاقًا.
«ومع ذلك…»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
«لكن ينبغي أن تعرف…»
«أنك لا تستطيع الهرب.»
ثم حرك مفاصله كلها.
استمرت ضحكة قاتل النجوم الباردة تتردد في الهواء.
«أنتظر هنا حتى يحاصروني؟»
وجعلت مزاج ثاليس أكثر قتامة.
بل كادا يقبلان بعضهما.
حدق المراهق في الورقة تحت قدم نيكولاس.
«إنه مبالغ فيه.»
ولم يقل كلمة واحدة.
«لحقنا بك.»
وكأنها لم تكن ورقة.
رفع يديه وهو يضحك، ولوح بهما في الهواء.
بل كبرياءه.
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
وبعد وقت طويل، تكلم ثاليس بصعوبة وبصوت أجش:
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
«إذًا، كان هذا الشيء.»
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
«هاهاهاها…»
تنهد بإحباط.
«ولا في يدك.»
«اللعنة…»
وقال بصوت بارد:
اللعنة… يا أسدا الجرو الصغير…
أضاف ثاليس ذلك في قلبه ببلادة.
ابتسم غراب الموت ابتسامة خفيفة.
رد نيكولاس بضحكة باردة.
«حقًا، أليس هذا مبالغًا فيه قليلًا؟»
وأدار قاتل النجوم حذاءه ببطء، وطحن الورقة الرقيقة.
«ولا في يدك.»
«انظر.»
«ولهذا، أغلق حرس الآرشيدوقة المدينة ظاهريًا، وتظاهروا بالاشتباه في تلك القوى.»
«بمجرد أن كشفنا المفتاح، لم يعد جهاز الاستخبارات السرية الشهير في الكوكبة شيئًا يُذكر.»
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
«خطتك للهروب مليئة بالثغرات.»
«لكنك كنت تخطط سرًا فعلًا.»
«وساذجة ومضحكة.»
تنهد بإحباط.
استنشق ثاليس نفسًا عميقًا.
«أنا لست ذكيًا إلى تلك الدرجة فعلًا.»
تجاوزت الشمس موضعها فوق رأسيهما أخيرًا، وبدأت تميل غربًا.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
وظلت الصحراء هادئة.
وكانت نظرته غير مبالية.
ولم يُسمع سوى أنين النسيم الخافت وهو يمر بين شقوق الصخور، إلى جانب زقزقة طيور متناثرة هنا وهناك.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من التوتر.
قال ثاليس وهو يتنهد طويلًا:
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
«مثير للإعجاب حقًا يا قاتل النجوم.»
«وبدا الأمر وكأنهم مشغولون جدًا بشؤونهم ولا يستطيعون التعامل مع شيء آخر.»
«قلت إنك حذر.»
ثم قال:
«وفعلًا لم تستهِن بي.»
وطرف السيف مستعد للحركة.
«وجعلتني أدفع الثمن.»
«إذًا، هل بالغت في الثقة بقدراتك؟»
رفع رأسه ببطء، ونطق كلماته بوضوح.
وبعد فترة…
«لكنك استهنت بجهاز الاستخبارات السرية.»
«وماذا في ذلك؟»
ضيق نيكولاس عينيه.
وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر.
لم يواصل ثاليس الكلام.
«نيت مونتي.»
بل استدار وابتسم ابتسامة خفيفة.
«ولهذا، حين اختفيت، وبينما ظل الكونت ليسبان يتساءل عمن اختطفك، وبينما ذُهلت كل القوى وحاولت معرفة من فعل ذلك منها، وهي تختبر بعضها بعضًا…»
ولمعت عيناه.
وعكس السلاحان بريقًا مدهشًا.
«واو.»
وأومأ ببطء، ثم كرر الجملة دون مشاعر:
«قبل أن يغادر، ترك لي حصانًا، وسيفًا طويلًا، وترسًا أيضًا.»
قال نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مستويين، وكأنه يتلو معلومات لا يفهمها:
نظر ثاليس إلى الحصان الذي تركه مونتي، وقد ظهرت السعادة على وجهه.
وعادت نظرته باردة.
«أعتقد أنه فعل ذلك عمدًا.»
«لم أتوقع قط أن يكون أصل هذه الورقة هو ما سبب لي المشكلات.»
«لأنك تثير أعصابه كثيرًا.»
حدق قاتل النجوم في ابتسامة غراب الموت الباردة.
وتحت نظرة نيكولاس التي ازدادت عداءً، سار ثاليس إلى الحصان دون أي تردد.
قال قاتل النجوم المخيف ببرود، رغم أنه لم يفعل شيئًا:
«همف.»
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه قاتل النجوم، عاجزًا تقريبًا عن تصديق عينيه.
كانت ابتسامة قاتل النجوم غريبة للغاية.
«الحاضر ليس كالماضي.»
ابتسم وهز رأسه.
ثم فتح قبضته برفق.
«حقًا؟»
«ساعدني وأدِّ دور الثرثار المخلص.»
«أنت وأنا؟»
«تبًا لك!»
ابتسم ثاليس أيضًا.
«أنت كشاف ممتاز يا مونتي.»
وسحب السيف الطويل من السرج.
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
ثم رفع الترس.
أخذها نيكولاس المرتاب منه داخل قصر الروح البطولي.
واستدار إلى نيكولاس، الذي ظهر على وجهه تعبير غريب.
لوح ثاليس بالسيف بحماس، ووزن الترس في يده.
تمامًا كما حدث عند أول لقاء بينهما.
ثم رفع رأسه بمرح.
«خفضت كفاءة بحثنا كثيرًا، بل ودفعتنا في الاتجاه الخطأ.»
«بالمناسبة، لقد تدربنا ضد بعضنا في الدروس طويلًا.»
بدأ نيكولاس يتقدم ببطء.
«لكننا لم نتقاتل حقًا ونحن نضع حياتنا على المحك، وبأسلحة حقيقية، أليس كذلك؟»
وعاد ذلك البريق إلى عينيه، ذلك البريق الذي جعل ثاليس يشعر بانزعاج شديد.
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
«ومن بينهم كثيرون…»
واتخذ وضعية البداية لأسلوب السيف العسكري الشمالي.
لم يجرؤ ثاليس على الزفير.
الترس في المقدمة.
واحدة فقط.
وطرف السيف مستعد للحركة.
قال نيكولاس ببرود:
كان تعبير المراهق جادًا ومحترمًا، وهو يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق بعد الصوفيين.
«جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.»
خبير الطبقة العليا.
«متى كانت آخر مرة تقاتلنا فيها يا شوكي؟»
قاتل النجوم.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
سوراي نيكولاس.
أما نيكولاس، فلم يبالِ.
قد لا تكون هذه المعركة صاحبة أكبر فارق في القوة بين كل المعارك التي خاضها.
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
«لكن… يكاد فقط.»
وقال لنفسه بصمت:
لكنها ستكون بالتأكيد أصعب معركة.
لديك فرصة واحدة فقط يا ثاليس.
«لكن الحقيقة…»
واحدة فقط.
«ولم يكن يملك هذا الشيء أيضًا.»
وبينما كان ينظر إلى ثاليس الذي تسلح واستعد تمامًا للقتال، اختفت ابتسامة نيكولاس ببطء.
«لكن ينبغي أن تعرف…»
«هذا قرار سيئ.»
قال قاتل النجوم:
لم يكن على وجهه أي تعبير حين قال كلماته التالية بإيجاز:
«ثم بحثت بدقة عن تفاصيل الورقة وخلفيتها، من مادتها إلى مصدرها.»
«بأي حق تظن أنك تستطيع هزيمتي؟»
«من تل الأنقاض إلى نهر ثلج الغروب، ثم مدينة الرمح، وحتى هنا، أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على مشارف الصحراء تقريبًا…»
شخر ثاليس ببرود وهز كتفيه.
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
«وماذا الآن؟»
قال نيكولاس:
«لقد وصلنا إلى هذه المرحلة.»
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
«هل تظن حقًا أنني سأستسلم وأدعك تقبض علي؟»
نظر ثاليس إلى الورقة الرقيقة.
عبس قاتل النجوم.
«لا تصمت.»
وعوت الرياح.
«ما هذا الهراء؟»
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
«كما فتشنا بعثة الكوكبة الدبلوماسية سابقًا، بما في ذلك ذلك اللورد بوتراي نيماين.»
اختفى العبوس عن وجه نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
ثم سأل فجأة:
«وجعلتني أدفع الثمن.»
«أنت تستخدم… يدك اليمنى حين تأكل، أليس كذلك؟»
ثم سار ببطء نحو صخرة بارزة، وكأنه لم يأتِ للقبض على ثاليس أصلًا، وربط اللجام حول الصخرة بصورة طبيعية.
ضيق ثاليس عينيه.
وفي اللحظة التالية، أخفى ثاليس ابتسامته.
«ماذا؟»
«واو.»
انكمشت حدقتا نيكولاس ببطء.
«ما هذا الهراء؟»
«لا تقلق.»
«إذًا، بينما ننتظر وصول رفاقك، وقبل أن تعيدني…»
فرقع أصابعه.
ابتسم نيكولاس بعدائية.
وحرك رقبته.
وكأنها لم تكن ورقة.
ثم حرك مفاصله كلها.
وحين جعلها ثاليس تبدو كمقلب موجه إليه، لفها قاتل النجوم بغضب، ثم مزقها إلى أشلاء.
وأطلقت عظامه أصوات طقطقة مرعبة.
وعكس طرف نصله البارد ضوء الشمس الساطع الحار.
قبض قاتل النجوم يديه.
ثم ابتسم وأعاد النصل القصير إلى غمده.
ثم سار على مهل نحو ثاليس، الذي ثبت كتفيه واستعد للقتال.
سوراي نيكولاس.
«مهما كان الضرب الذي سأتلقاه لك لاحقًا…»
ركز ثاليس كامل انتباهه على الشخص أمامه.
نزع القائد السابق لحرس النصل الأبيض عباءته خلفه.
هز نيكولاس رأسه.
وقال ببرود:
أعاد ثاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل، ثم وضعه داخل ثيابه.
«سأترك لك تلك اليد.»
«أنت…»
«عرفت بوضوح أنك لم تُختطف.»
