356
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
دوي!
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
هذا…
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
طعن بسيفه إلى الأمام.
فتوتر ثاليس فورًا.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
وووش!
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«ما حدث قبل قليل…»
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
إذًا…
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
خذ نيكولاس مثلًا.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
ثم عبس.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
أسلوب دفاع.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
وووش!
دوي!
«ماتوا بالفعل.»
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
تبًا.
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
«اطمئن.»
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
بوم!
ورقة مساومتي.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
«هل أنت متأكد؟»
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
«ليس سيئًا.»
ورقة مساومتي.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
قال قاتل النجوم:
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
طَخ!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
نهض ثاليس بصعوبة كبيرة.
القوة!
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
وهز يده المرتجفة قليلًا.
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
«لننهِ هذا بسرعة.»
مستحيل!
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
فكر ثاليس بهدوء.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
لكن الآن، بعد ست سنوات…
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
أعداء مرعبون؟
أعداء مرعبون؟
لا، ليس هذا وحده.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
بوم!
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
ورقة مساومتي.
انكمشت حدقتا ثاليس.
فرصة انتصاري.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
أملكها فعلًا.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
«آه!»
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
طعن بسيفه إلى الأمام.
زمجر نيكولاس.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
«اسمها…»
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
إذًا…
مستحيل.
انكمشت حدقتا ثاليس.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
تشنج وجه ثاليس.
نظر إلى الأمير بصدمة.
وصر على أسنانه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
«تعال!»
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
تعال يا رفيقي…
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
خطيئة نهر الجحيم!
«ماتوا بالفعل.»
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
دوي!
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
«مرة أخرى؟»
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
«قبل قليل…»
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
«هل كان قوى الإبادة؟»
تفادى طعنته بسهولة.
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
ارتجف جسد ثاليس.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
هزت قبضته وجسده.
لكن هذه المرة…
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
كان الأمر مختلفًا.
الاستجابة!
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
القوة!
السرعة!
فكر المراهق بهدوء.
«هل كان قوى الإبادة؟»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
دوي!
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
هزت قبضته وجسده.
«ليس سيئًا.»
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
كيف…؟
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
نظر إلى الأمير بصدمة.
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
ما الذي يحدث؟
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
هذه القوة…
قهقه ثاليس.
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
«أنت…»
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
تبًا.
«قاتل النجوم!»
«انحراف القدر.»
أحتاج إلى الاستجابة.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
الاستجابة!
وووش!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
صُدم نيكولاس.
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
زمجر نيكولاس.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
أسلوب دفاع.
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
وأخيرًا…
صليل…!
فكر ثاليس بهدوء.
تفادى طعنته بسهولة.
أحتاج إلى السرعة.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
السرعة!
«اسمها…»
سرعة قاتلة!
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
«آآآآآه!»
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
سويش!
«أوه، تقصد… هذا؟»
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
«مندهش؟»
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
ثم بدا وكأنه اختفى.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
تبًا.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
تبًا!
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
ويخفي مواهبه.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
لا!
اللعنة…
وفي اللحظة التالية…
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
شق!
أحتاج إلى الاستجابة.
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
طَخ!
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
سويش!
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
أمال رأسه إلى الخلف.
انكمشت حدقتا ثاليس.
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
وتسرب منه سائل أحمر.
أعداء مرعبون؟
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
كيف حدث هذا؟
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
هو…
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
كيف…؟
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
وحاول فهم كل ما أمامه.
وووش!
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
كيف استطاع…
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
كيف استطاع فجأة… فجأة…
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
اللعنة…
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
اللعنة!
«أوه، تقصد… هذا؟»
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
دوي!
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
السرعة!
«لا.»
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
«ليستا مما تستطيع فعله.»
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
«ما حدث قبل قليل…»
القوة!
«هل كان قوى الإبادة؟»
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
صُدم ثاليس.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
فتحرك مجددًا كالوميض!
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
«هيه هيه.»
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
«منذ وقت طويل.»
لا!
«مندهش؟»
…حتى الآن.
نهض نيكولاس ببطء.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
وازداد تعبيره جدية.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
قهقه ثاليس.
طعن بسيفه إلى الأمام.
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
صليل!
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
«هذا هو…»
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
رمش نيكولاس.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
ويخفي مواهبه.
«القوة ليست للاستعراض.»
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
…حتى الآن.
ضحك نيكولاس بغضب.
الاستجابة!
ومد يده ومسح وجهه.
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
وتخدر.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
مستحيل.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
أمال رأسه إلى الخلف.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
سخر ثاليس.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
دوي!
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
صُدم ثاليس.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
كان الأمر مختلفًا.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
تشنج وجه ثاليس.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
ويخفي مواهبه.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
مستحيل.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
أحتاج إلى الاستجابة.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
…حتى الآن.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
وتسرب منه سائل أحمر.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
وازداد تعبيره جدية.
توقف تنفس نيكولاس.
انكمشت حدقتا ثاليس.
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
قال قاتل النجوم:
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
«أعتذر منك.»
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
«كنت مخطئًا.»
دوي!
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
«أنا من استخف بك…»
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
إذًا…
وكان القلق في عينيه.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
طم! طم! طم!
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
نظر إلى الأمير بصدمة.
سيف شروق الشمس.
هذا سيئ.
هذا سيئ.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
«هل أنت متأكد؟»
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
أمال رأسه إلى الخلف.
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
تأوه ثاليس بصعوبة.
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
«اطمئن.»
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
هو…
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
وكانت في عينيه جدية نادرة.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
«ألم أخبرك؟»
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
«لننهِ هذا بسرعة.»
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
انكمشت حدقتا ثاليس.
وغادر جسده موضعه فجأة!
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
«كنت مخطئًا.»
بدأ القتال من جديد!
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
صليل!
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
فألن أكون الآن…
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
زمجر نيكولاس.
«اسمها…»
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
وأخيرًا…
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
وتسرب منه سائل أحمر.
طم!
دوي!
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
«ليس سيئًا.»
تأوه ثاليس بصعوبة.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
طم! طم! طم!
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
وتشنج وجه الأمير.
تشنج وجه ثاليس.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
«ماتوا بالفعل.»
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
«كلها ضرورية.»
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
مستحيل.
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
سرعة قاتلة!
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
فألقى ترسه غريزيًا.
ارتجف جسد ثاليس.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
سخر ثاليس.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
ثم تراجع في لحظة!
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
صُدم ثاليس.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
تشنج وجه ثاليس.
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
وصر على أسنانه.
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
أملكها فعلًا.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
كانت هذه الجولة الثانية.
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
يا له من سريع.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
تنهد ثاليس في قلبه.
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
تشنج وجه ثاليس.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
بدأ القتال من جديد!
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
دوي!
كيف استطاع فجأة… فجأة…
صدر صوت مرعب مرتفع.
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
ثم ساد الهدوء…
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
لكن ثاليس لم يسقط.
ومد يده ومسح وجهه.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
طعن بسيفه إلى الأمام.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
كانت يد ثاليس اليسرى.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
نظر إلى الأمير بصدمة.
وصدت ضربة عدوه.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
وكان القلق في عينيه.
مستحيل.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
أسلوب دفاع.
هو… صدها؟
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
«آه!»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
زأر نيكولاس بغضب.
«أنت…»
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
تبًا.
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
ورقة مساومتي.
صليل!
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
مستحيل.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
مستحيل!
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
فتحرك مجددًا كالوميض!
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
صليل…!
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
كان ثاليس يلهث بعنف.
تبًا!
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
كان الأمر مختلفًا.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
طم!
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
ورقة مساومتي.
هذا…
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
وووش!
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
«قبل قليل…»
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
«أنت…»
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
رمش نيكولاس.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
«هيه هيه.»
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
ويخفي مواهبه.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
ثم عبس.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
«لا.»
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
«هاهاها…»
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
يا له من سريع.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
قال الأمير:
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
«أوه، تقصد… هذا؟»
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
استنشق نفسًا حادًا.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
طم!
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
«هذا هو…»
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
تأوه ثاليس بصعوبة.
ابتسم ثاليس مجددًا.
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
اللعنة…
تؤلمه.
قهقه ثاليس.
وتخدر.
وتشنج وجه الأمير.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
صليل!
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
«اسمها…»
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
«انحراف القدر.»
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
«ماتوا بالفعل.»
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
سخر ثاليس.
