356
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
طَخ!
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
وتخدر.
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
دوي!
«قاتل النجوم!»
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
فتوتر ثاليس فورًا.
الاستجابة!
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
دوي!
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
وووش!
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
طعن بسيفه إلى الأمام.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
دوي!
خذ نيكولاس مثلًا.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
انكمشت حدقتا ثاليس.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
طم!
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
استنشق نفسًا حادًا.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
أسلوب دفاع.
كيف…؟
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
دوي!
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
بوم!
قال الأمير:
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
«ليس سيئًا.»
وصر على أسنانه.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
دوي!
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
الاستجابة!
نهض ثاليس بصعوبة كبيرة.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
«لننهِ هذا بسرعة.»
صُدم ثاليس.
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
أسلوب دفاع.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
أعداء مرعبون؟
ثم بدا وكأنه اختفى.
لا، ليس هذا وحده.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
ثم عبس.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
كان الأمر مختلفًا.
ورقة مساومتي.
وتشنج وجه الأمير.
فرصة انتصاري.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
أملكها فعلًا.
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
أعداء مرعبون؟
طعن بسيفه إلى الأمام.
قال الأمير:
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
فكر ثاليس بهدوء.
إذًا…
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
انكمشت حدقتا ثاليس.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
«انحراف القدر.»
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
توقف تنفس نيكولاس.
تشنج وجه ثاليس.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
وصر على أسنانه.
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
«تعال!»
«أنت…»
تعال يا رفيقي…
انكمشت حدقتا ثاليس.
خطيئة نهر الجحيم!
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
كانت هذه الجولة الثانية.
«مرة أخرى؟»
«منذ وقت طويل.»
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
هذه القوة…
تفادى طعنته بسهولة.
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
ارتجف جسد ثاليس.
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
ورقة مساومتي.
لكن هذه المرة…
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
كان الأمر مختلفًا.
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
القوة!
«ليستا مما تستطيع فعله.»
فكر المراهق بهدوء.
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
دوي!
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
«هذا هو…»
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
القوة!
هزت قبضته وجسده.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
نظر إلى الأمير بصدمة.
كيف…؟
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
نظر إلى الأمير بصدمة.
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
قهقه ثاليس.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
«مندهش؟»
ما الذي يحدث؟
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
هذه القوة…
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
هذا…
«قاتل النجوم!»
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
أحتاج إلى الاستجابة.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
الاستجابة!
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
فكر ثاليس بهدوء.
صُدم نيكولاس.
«هيه هيه.»
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
نظر إلى الأمير بصدمة.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
ضحك نيكولاس بغضب.
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
وأخيرًا…
طعن بسيفه إلى الأمام.
فكر ثاليس بهدوء.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
أحتاج إلى السرعة.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
السرعة!
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
سرعة قاتلة!
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
الاستجابة!
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
«آآآآآه!»
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
سويش!
تؤلمه.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
وصدت ضربة عدوه.
ثم بدا وكأنه اختفى.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
طم!
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
تبًا.
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
تبًا!
فألن أكون الآن…
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
لا!
أعداء مرعبون؟
وفي اللحظة التالية…
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
شق!
لكن الآن، بعد ست سنوات…
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
ويخفي مواهبه.
طَخ!
«لا.»
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
وصر على أسنانه.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
أمال رأسه إلى الخلف.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
فتحرك مجددًا كالوميض!
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
طعن بسيفه إلى الأمام.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
«قاتل النجوم!»
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
وتسرب منه سائل أحمر.
دوي!
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
فألن أكون الآن…
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
دوي!
كيف حدث هذا؟
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
هو…
قال الأمير:
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
وفي اللحظة التالية…
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
دوي!
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
وحاول فهم كل ما أمامه.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
كيف استطاع…
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
كيف استطاع فجأة… فجأة…
كيف استطاع…
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
«انحراف القدر.»
وكان الاستياء يملأ قلبه.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
اللعنة…
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
اللعنة!
«لننهِ هذا بسرعة.»
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
«لا.»
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
«ليستا مما تستطيع فعله.»
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
«ما حدث قبل قليل…»
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
«هل كان قوى الإبادة؟»
«أنا من استخف بك…»
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
هذه القوة…
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
«هيه هيه.»
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
صليل!
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
تشنج وجه ثاليس.
«منذ وقت طويل.»
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
«مندهش؟»
ومد يده ومسح وجهه.
نهض نيكولاس ببطء.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
وازداد تعبيره جدية.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
قهقه ثاليس.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
«كلها ضرورية.»
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
«القوة ليست للاستعراض.»
وأخيرًا…
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
ضحك نيكولاس بغضب.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
ومد يده ومسح وجهه.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
زأر نيكولاس بغضب.
سخر ثاليس.
«ماتوا بالفعل.»
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
دوي!
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
«مندهش؟»
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
صُدم نيكولاس.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
القوة!
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
ويخفي مواهبه.
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
طعن بسيفه إلى الأمام.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
فألن أكون الآن…
…حتى الآن.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
لكن ثاليس لم يسقط.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
توقف تنفس نيكولاس.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
قال قاتل النجوم:
«أنا من استخف بك…»
«أعتذر منك.»
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
أعداء مرعبون؟
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
«كنت مخطئًا.»
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
«أنا من استخف بك…»
أحتاج إلى السرعة.
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
وتشنج وجه الأمير.
وكان القلق في عينيه.
«انحراف القدر.»
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
بوم!
سيف شروق الشمس.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
هذا سيئ.
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
«هل أنت متأكد؟»
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
أملكها فعلًا.
«اطمئن.»
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
ورقة مساومتي.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
وكانت في عينيه جدية نادرة.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
«ألم أخبرك؟»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
استنشق نفسًا حادًا.
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
قهقه ثاليس.
وغادر جسده موضعه فجأة!
انكمشت حدقتا ثاليس.
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
«منذ وقت طويل.»
بدأ القتال من جديد!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
«أعتذر منك.»
صليل!
وكانت في عينيه جدية نادرة.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
وكان القلق في عينيه.
فألن أكون الآن…
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
زمجر نيكولاس.
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
ابتسم ثاليس مجددًا.
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
«كنت مخطئًا.»
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
وكانت في عينيه جدية نادرة.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
طم!
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
خطيئة نهر الجحيم!
تأوه ثاليس بصعوبة.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
طم! طم! طم!
مستحيل!
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
وتشنج وجه الأمير.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
مستحيل!
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
«كلها ضرورية.»
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
وأخيرًا…
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
هزت قبضته وجسده.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
حدق نيكولاس فيه بذهول.
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
فألقى ترسه غريزيًا.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
تفادى طعنته بسهولة.
ثم تراجع في لحظة!
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
صُدم ثاليس.
قهقه ثاليس.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
ما الذي يحدث؟
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
كانت هذه الجولة الثانية.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
يا له من سريع.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
تنهد ثاليس في قلبه.
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
وتسرب منه سائل أحمر.
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
وصر على أسنانه.
دوي!
ضحك نيكولاس بغضب.
صدر صوت مرعب مرتفع.
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
ثم ساد الهدوء…
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
لكن ثاليس لم يسقط.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
كانت يد ثاليس اليسرى.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
وصدت ضربة عدوه.
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
فألن أكون الآن…
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
مستحيل.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
سيف شروق الشمس.
هو… صدها؟
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
«آه!»
مستحيل.
زأر نيكولاس بغضب.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
«أنت…»
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
صليل!
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
أمال رأسه إلى الخلف.
مستحيل.
وووش!
مستحيل!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
«آآآآآه!»
فتحرك مجددًا كالوميض!
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
صليل…!
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
كان ثاليس يلهث بعنف.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
أملكها فعلًا.
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
هذا…
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
وووش!
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
فكر ثاليس بهدوء.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
«قبل قليل…»
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
«أنت…»
طم!
رمش نيكولاس.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
وتخدر.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
إذًا…
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
ثم عبس.
وكان القلق في عينيه.
«لا.»
وحاول فهم كل ما أمامه.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
«هاهاها…»
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
كانت هذه الجولة الثانية.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
قال الأمير:
تبًا!
«أوه، تقصد… هذا؟»
سرعة قاتلة!
استنشق نفسًا حادًا.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
طم!
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
تعال يا رفيقي…
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
«هذا هو…»
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
نهض نيكولاس ببطء.
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
ابتسم ثاليس مجددًا.
كانت يد ثاليس اليسرى.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
تؤلمه.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
وتخدر.
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
«اسمها…»
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
«انحراف القدر.»
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
«ماتوا بالفعل.»
قال قاتل النجوم:
كانت هذه الجولة الثانية.
