356
ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
دوي!
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
فتوتر ثاليس فورًا.
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
فكر ثاليس بهدوء.
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
وووش!
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
الاستجابة!
خذ نيكولاس مثلًا.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
أسلوب دفاع.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
طعن بسيفه إلى الأمام.
دوي!
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
ضحك نيكولاس بغضب.
بوم!
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
«هيه هيه.»
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
«ليس سيئًا.»
زمجر نيكولاس.
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
تؤلمه.
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
نهض نيكولاس ببطء.
نهض ثاليس بصعوبة كبيرة.
استنشق نفسًا حادًا.
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
ثم ساد الهدوء…
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
كان ثاليس يلهث بعنف.
«لننهِ هذا بسرعة.»
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
وازداد تعبيره جدية.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
شق!
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
أعداء مرعبون؟
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
لا، ليس هذا وحده.
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
«ليس سيئًا.»
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
فألقى ترسه غريزيًا.
ورقة مساومتي.
تشنج وجه ثاليس.
فرصة انتصاري.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
أملكها فعلًا.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
طعن بسيفه إلى الأمام.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
ثم ساد الهدوء…
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
هذه القوة…
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
وغادر جسده موضعه فجأة!
إذًا…
وحاول فهم كل ما أمامه.
انكمشت حدقتا ثاليس.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
تشنج وجه ثاليس.
تفادى طعنته بسهولة.
وصر على أسنانه.
تؤلمه.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
«تعال!»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
تعال يا رفيقي…
وكان الاستياء يملأ قلبه.
خطيئة نهر الجحيم!
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
«مرة أخرى؟»
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
تفادى طعنته بسهولة.
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
ارتجف جسد ثاليس.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
لكن هذه المرة…
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
كان الأمر مختلفًا.
أحتاج إلى الاستجابة.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
القوة!
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
فكر المراهق بهدوء.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
شق!
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
دوي!
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
ابتسم ثاليس مجددًا.
هزت قبضته وجسده.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
كيف…؟
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
نظر إلى الأمير بصدمة.
طم!
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
«ماتوا بالفعل.»
ما الذي يحدث؟
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
هذه القوة…
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
«تعال!»
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
«قاتل النجوم!»
وأخيرًا…
أحتاج إلى الاستجابة.
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
الاستجابة!
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
أحتاج إلى الاستجابة.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
صُدم نيكولاس.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
ويخفي مواهبه.
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
وأخيرًا…
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
فكر ثاليس بهدوء.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
أحتاج إلى السرعة.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
السرعة!
ثم ساد الهدوء…
سرعة قاتلة!
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
تفادى طعنته بسهولة.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
«آآآآآه!»
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
سويش!
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
…حتى الآن.
ثم بدا وكأنه اختفى.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
ثم تراجع في لحظة!
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
تبًا.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
تبًا!
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
«اطمئن.»
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
هذه القوة…
لا!
ابتسم ثاليس مجددًا.
وفي اللحظة التالية…
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
شق!
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
«ليس سيئًا.»
طَخ!
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
«ما حدث قبل قليل…»
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
«هل كان قوى الإبادة؟»
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
أمال رأسه إلى الخلف.
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
وتسرب منه سائل أحمر.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
كيف حدث هذا؟
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
هو…
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
«ليس سيئًا.»
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
توقف تنفس نيكولاس.
وحاول فهم كل ما أمامه.
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
كيف استطاع…
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
كيف استطاع فجأة… فجأة…
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
سيف شروق الشمس.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
أسلوب دفاع.
اللعنة…
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
اللعنة!
تعال يا رفيقي…
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
«لا.»
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
«هل كان قوى الإبادة؟»
«ليستا مما تستطيع فعله.»
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
قال الأمير:
«ما حدث قبل قليل…»
صليل…!
«هل كان قوى الإبادة؟»
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
«أعتذر منك.»
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
طم!
«هيه هيه.»
كيف استطاع…
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
أعداء مرعبون؟
وهز يده المرتجفة قليلًا.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
«ألم أخبرك؟»
«منذ وقت طويل.»
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
«مندهش؟»
«ألم أخبرك؟»
نهض نيكولاس ببطء.
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
وازداد تعبيره جدية.
طَخ!
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
قهقه ثاليس.
صليل!
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
تنهد ثاليس في قلبه.
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
«ليستا مما تستطيع فعله.»
«القوة ليست للاستعراض.»
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
ضحك نيكولاس بغضب.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
ومد يده ومسح وجهه.
وتشنج وجه الأمير.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
ضحك نيكولاس بغضب.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
وووش!
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
لا!
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
سخر ثاليس.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
رمش نيكولاس.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
«اطمئن.»
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
صُدم نيكولاس.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
وووش!
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
ويخفي مواهبه.
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
صدر صوت مرعب مرتفع.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
إذًا…
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
كان الأمر مختلفًا.
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
…حتى الآن.
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
«اطمئن.»
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
توقف تنفس نيكولاس.
«هذا هو…»
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
صليل!
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
قال قاتل النجوم:
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
«أعتذر منك.»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
دوي!
«كنت مخطئًا.»
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
«أنا من استخف بك…»
وكان القلق في عينيه.
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
وكان القلق في عينيه.
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
تنهد ثاليس في قلبه.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
سيف شروق الشمس.
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
هذا سيئ.
«ماتوا بالفعل.»
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«هل أنت متأكد؟»
سخر ثاليس.
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
اللعنة!
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
«أنت…»
«اطمئن.»
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
«مرة أخرى؟»
وكانت في عينيه جدية نادرة.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
«ألم أخبرك؟»
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
وغادر جسده موضعه فجأة!
طَخ!
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
بدأ القتال من جديد!
تنهد ثاليس في قلبه.
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
صليل!
ورقة مساومتي.
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
فألن أكون الآن…
وكان القلق في عينيه.
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
لا!
زمجر نيكولاس.
«كنت مخطئًا.»
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
وصدت ضربة عدوه.
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
قال قاتل النجوم:
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
وأخيرًا…
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
دوي!
طم!
توقف تنفس نيكولاس.
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
تأوه ثاليس بصعوبة.
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
طم! طم! طم!
وووش!
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
وتشنج وجه الأمير.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
وووش!
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
وصر على أسنانه.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
سرعة قاتلة!
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
القوة!
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
تشنج وجه ثاليس.
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
«كلها ضرورية.»
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
فألقى ترسه غريزيًا.
«تعال!»
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
ثم تراجع في لحظة!
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
صُدم ثاليس.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
«مندهش؟»
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
ضحك نيكولاس بغضب.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
ويخفي مواهبه.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
الاستجابة!
كانت هذه الجولة الثانية.
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
فألقى ترسه غريزيًا.
يا له من سريع.
دوي!
تنهد ثاليس في قلبه.
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
تشنج وجه ثاليس.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
وأخيرًا…
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
وتخدر.
دوي!
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
صدر صوت مرعب مرتفع.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
ثم ساد الهدوء…
رمش نيكولاس.
لكن ثاليس لم يسقط.
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
أعداء مرعبون؟
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
«القوة ليست للاستعراض.»
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
كانت يد ثاليس اليسرى.
«لننهِ هذا بسرعة.»
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
وصدت ضربة عدوه.
قهقه ثاليس.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
«تعال!»
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
كيف استطاع…
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
مستحيل.
أسلوب دفاع.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
هو… صدها؟
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
رفع ثاليس رأسه بضعف.
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
«آه!»
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
زأر نيكولاس بغضب.
«هل كان قوى الإبادة؟»
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
قهقه ثاليس.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
دوي!
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
صليل!
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
انكمشت حدقتا نيكولاس.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
مستحيل.
«آآآآآه!»
مستحيل!
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
فتحرك مجددًا كالوميض!
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
صليل…!
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
فتوتر ثاليس فورًا.
كان ثاليس يلهث بعنف.
«مندهش؟»
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
القوة!
هذا…
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
وووش!
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
«لننهِ هذا بسرعة.»
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
«قبل قليل…»
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
«أنت…»
توقف تنفس نيكولاس.
رمش نيكولاس.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
ثم عبس.
ما الذي يحدث؟
«لا.»
كان ثاليس يلهث بعنف.
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
اللعنة…
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
«هاهاها…»
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
أملكها فعلًا.
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
«ليس سيئًا.»
قال الأمير:
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
«أوه، تقصد… هذا؟»
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
استنشق نفسًا حادًا.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
طم!
طعن بسيفه إلى الأمام.
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
«مرة أخرى؟»
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
«هذا هو…»
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
ويخفي مواهبه.
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
مستحيل!
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
ابتسم ثاليس مجددًا.
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
أمال رأسه إلى الخلف.
تؤلمه.
تؤلمه.
وتخدر.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
دوي!
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
إذًا…
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
صُدم ثاليس.
«اسمها…»
كانت يد ثاليس اليسرى.
«انحراف القدر.»
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
«ماتوا بالفعل.»
وووش!
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
