357
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
تغير تعبير ثايلز.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
ارتفع صفير حولهم. بدا صوت مونتي قريبًا تارة وبعيدًا تارة أخرى، وكأنه يتحرك باستمرار أثناء حديثه.
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
’مقارنةً بما كان يحدث سابقًا، حين كنت أفقد الوعي في كل مرة أستخدم فيها خطيئة نهر الجحيم…‘
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
ابتسم ثايلز بارتياح.
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
“سلّمني هذا الفتى ودعني آخذه إلى مدينة الصلوات البعيدة.” نقر غراب الموت بلسانه. “وعندها ينتهي ما بيننا. وسيعيش لوم والثلاثة الآخرون أيضًا. ما رأيك في اقتراحي؟”
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
لهاث ثايلز بألم. شعر بتحسن طفيف، فحاول الجلوس ومد يده نحو سيفه ودرعه.
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
“آآآآه!”
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
تحت الشمس، بقي نيكولاس المصدوم واقفًا دون حراك. بدا وكأنه يواجه أعظم حيرة عرفها في حياته.
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
هبّت نسمة خفيفة أخرى.
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
“ما رأيك… يا صاحب الفم الكبير، نيت مونتي… الذي دخل حرس النصل الأبيض معي… وأخي الذي أقسمت معه؟”
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
“آآآآه!”
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
رمى سيفه الطويل فجأة، واندفع مباشرة نحو نيكولاس بوجه متوحش!
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
اهتز نيكولاس قليلًا. ورغم أنه كان لا يزال غارقًا في الصدمة، فإن وعيه القتالي المصقول عبر معارك لا تحصى جعله يرد فورًا دون أدنى تأخير.
أصبح صوت القائد السابق لحرس النصل الأبيض، اللورد سوراي نيكولاس، أكثر فتورًا.
طَق!
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
لم يتحدث غراب الموت.
دوم!
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
“هاه.”
“ماذا حدث؟”
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
“اسمع يا شوكي. هذه أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على حدود إكستيدت، وإلى الجنوب تقع الصحراء الكبرى.” ارتفع صوت مونتي ببرود. “الإغماء في البرية أمر خطير جدًا.”
“التواء القدر… مختلف تمامًا عن أي قوة إبادة تُكتسب من خلال تدريب منهجي. لا يمكنك تعلمه بمجرد مشاهدة بعض الحركات أو أساليب السيف!”
قبض قاتل النجوم يديه.
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
صرخ قاتل النجوم بغضب.
“هاه.”
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام وقال:
“أنت—”
“هل الأمر غريب إلى هذه الدرجة؟ في النهاية…”
“نغاااااااه!”
رفع يديه المرتجفتين على مهل، ونقر بطرف إصبعه على النصل الموضوع أمام عنقه كما لو كان يتنزه في حديقة.
كأن كل ما حولهم غرق في صمت أبدي.
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
برد تعبير نيكولاس. سحب نصله وأمسك ثايلز من ياقته.
“غراب الموت التابع لإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة؟”
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
لكن ثايلز رفع إصبعه فجأة وقاطعه.
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
“ششش، استمع.”
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
ابتسم ثايلز بسعادة، وكأنه كان يصغي بتركيز حقيقي إلى محيطه.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
“حقًا؟ رجالك؟ هل تقصد الحارسين المختبئين للدعم، لوم وغالا؟ إنهما على بعد نصف ميل شمالًا…”
توقف نيكولاس قليلًا.
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
“ماذا؟”
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
“سلّمني هذا الفتى ودعني آخذه إلى مدينة الصلوات البعيدة.” نقر غراب الموت بلسانه. “وعندها ينتهي ما بيننا. وسيعيش لوم والثلاثة الآخرون أيضًا. ما رأيك في اقتراحي؟”
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
نعم، في هذه المعركة الأخيرة، لم تكن فرصته الوحيدة في الانتصار سوى التأكد من أن خصم نيكولاس لم يكن ثايلز وحده قط.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
وظل الصمت.
كان الأمير مستعدًا منذ البداية. رفع يديه بسرعة وقبض على كتفي قاتل النجوم، مانعًا إياه من مغادرة مكانه!
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
“أنت—”
ولبرهة، لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس وثايلز.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
شخر نيكولاس.
شْك!
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
بانغ!
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
لكمه نيكولاس بيده اليسرى في صدره بكل قوته!
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
طار الأمير كالدمية الرملية وسقط أرضًا بضربة قوية.
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
“نغاااااااه!”
“آآآآه!”
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
“تسك، تسك، تسك.”
دوم!… دوم! دوم! دوم!
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
لكمة تلو الأخرى.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
كان نيكولاس راكعًا، ووجهه متوحش، وكأنه يحمل ضغينة شخصية تجاه الصخرة. ظل يضربها بكل قوته وهو يصرخ بجنون وسخط:
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
“آآآآه!”
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
بدا وكأنه يتحمل ألمًا لا يُطاق.
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
“آرغ!”
شعر بالارتياح حين رأى سهمًا نحيلًا قد ظهر فجأة في ظهر قاتل النجوم. غاص السهم عميقًا في الجانب الأيمن من ظهر نيكولاس، وخرج رأسه الحاد المسنن من صدره، ملطخًا بالدم الطازج.
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
رفع قاتل النجوم رأسه بعنف. اشتعلت عيناه المحتقنتان بالدم بغضب مرعب، وزأر بصوت أجش:
“اقتراح؟”
“آآآآه! نيت مونتي! يا ابن العاهرة!”
“أم يجدر بي أن أناديك…”
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
رفع قاتل النجوم رأسه بعنف. اشتعلت عيناه المحتقنتان بالدم بغضب مرعب، وزأر بصوت أجش:
وفي وقت لم يلحظه أحد، اختفت زقزقة الطيور.
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
لقد انتصر في المعركة بينه وبين نيكولاس.
“ششش، استمع.”
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
’مقارنةً بما كان يحدث سابقًا، حين كنت أفقد الوعي في كل مرة أستخدم فيها خطيئة نهر الجحيم…‘
نعم، في هذه المعركة الأخيرة، لم تكن فرصته الوحيدة في الانتصار سوى التأكد من أن خصم نيكولاس لم يكن ثايلز وحده قط.
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
تحولت زئيرات قاتل النجوم إلى أنين وتأوهات مؤلمة. حاول مد ذراعه لنزع السهم، لكن موضع الإصابة كان بالغ الصعوبة، ولم يستطع نيكولاس حتى الوصول إليه.
“هاه.”
“تسك، تسك، تسك.”
قطب ثايلز حاجبيه. لقد سمع شيئًا مشابهًا من قبل.
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
“كن حذرًا يا لورد نيكولاس. لا تتحرك بلا حساب، خاصةً يدك اليمنى. إنه سهم مسنن في النهاية. كلما تحركت أكثر، ازداد الألم.”
“اخرس!”
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
بدأ نيكولاس يتكلم بسرعة أكبر، وكان يصر على أسنانه تقريبًا مع كل كلمة.
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
قال نيكولاس بضعف:
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
“حقًا؟ رجالك؟ هل تقصد الحارسين المختبئين للدعم، لوم وغالا؟ إنهما على بعد نصف ميل شمالًا…”
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
تجمدت عينا نيكولاس.
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
تابع مونتي ضاحكًا:
ضحك قاتل النجوم ببرود.
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
اتسعت عينا نيكولاس.
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
ضحك مونتي بصوت عالٍ.
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
“لا تقلق. لقد تكفلت بالأربعة، وتركت رسالة لمن يتجهون إلى هنا. لن يأتوا.”
“ماذا حدث؟”
ارتجف قاتل النجوم، وبرد قلبه في الحال.
لكن ثايلز رفع إصبعه فجأة وقاطعه.
“تكفلت… بهم؟”
قاطعه مونتي.
لهاث ثايلز بألم. شعر بتحسن طفيف، فحاول الجلوس ومد يده نحو سيفه ودرعه.
صرخ نيكولاس بغضب وضرب الأرض مرة أخرى.
ارتفع صفير حولهم. بدا صوت مونتي قريبًا تارة وبعيدًا تارة أخرى، وكأنه يتحرك باستمرار أثناء حديثه.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
“شوكي، ذكرت أنك عززت تدريب الحرس على الاستطلاع والتحقيق، وقللت تدريبهم على المواجهة المباشرة، أليس كذلك؟”
“كل ما فعلته خلال الأيام الماضية حيّرني رغم أنني أعرفك جيدًا. هل أصبحت مخلصًا إلى هذه الدرجة لمدينة الصلوات البعيدة؟ ألم تكن أفعالك متزامنة أكثر من اللازم؟ وألم تلعب دورًا حاسمًا أكثر مما ينبغي—”
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
ساد صمت آخر.
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
“آرغ!”
“شوكي، ذكرت أنك عززت تدريب الحرس على الاستطلاع والتحقيق، وقللت تدريبهم على المواجهة المباشرة، أليس كذلك؟”
صرخ نيكولاس بغضب وضرب الأرض مرة أخرى.
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
شخر نيكولاس.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
“هاهاهاهاها!”
“آرغ!”
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“مونتي!”
“كن حذرًا يا لورد نيكولاس. لا تتحرك بلا حساب، خاصةً يدك اليمنى. إنه سهم مسنن في النهاية. كلما تحركت أكثر، ازداد الألم.”
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
“ماذا؟”
“أيها ابن العاهرة اللعين…”
نعم، في هذه المعركة الأخيرة، لم تكن فرصته الوحيدة في الانتصار سوى التأكد من أن خصم نيكولاس لم يكن ثايلز وحده قط.
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
قبض قاتل النجوم يديه.
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
قبض قاتل النجوم يديه.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
“أحم… بشأن ذلك…”
ضرب نيكولاس المثقل بالجراح الأرض بقبضته.
سعل ثايلز بخفة.
صرخ بغضب.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
“لكن القاتل قبل ثمانية عشر عامًا تجاوز دفاعات مئات من نخبة حرس النصل الأبيض. هل خطط بدقة لا تصدق حتى استطاع اغتيال أمير أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“اخرس!”
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
رفع ثايلز حاجبيه، وأغلق فمه، وواصل الزحف بحثًا عن سلاحه.
لم يتحدث غراب الموت.
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
لم يكن هناك سوى صوت الرياح.
“اسمع يا شوكي. هذه أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على حدود إكستيدت، وإلى الجنوب تقع الصحراء الكبرى.” ارتفع صوت مونتي ببرود. “الإغماء في البرية أمر خطير جدًا.”
“لم يكن هناك سوى احتمال واحد.”
أطلق نيكولاس زمجرة خافتة.
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
“سلّمني هذا الفتى ودعني آخذه إلى مدينة الصلوات البعيدة.” نقر غراب الموت بلسانه. “وعندها ينتهي ما بيننا. وسيعيش لوم والثلاثة الآخرون أيضًا. ما رأيك في اقتراحي؟”
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
تغير تعبير ثايلز.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
ساد السكون طويلًا.
“ماذا حدث؟”
ولبرهة، لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس وثايلز.
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
“اقتراح؟”
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
طَق!
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
“أنت لا تفهم.”
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
ظل كل شيء صامتًا.
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
كان صوت سهم يُثبّت على وتر قوس.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
ساد صمت آخر.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
صمتًا بلا نهاية.
ساد الهدوء خلف الصخور للحظة.
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
“…لا أريد أن أستعيد الماضي معك.” جاء صوت مونتي باردًا. “أنت تعرف أنني أكره ذلك أكثر من أي شيء.”
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
والغريب أن غراب الموت لم يقاطعه هذه المرة.
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
“اخرس!”
قطب ثايلز حاجبيه. لقد سمع شيئًا مشابهًا من قبل.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
قال نيكولاس بضعف:
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
لم يتحدث مونتي.
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
لم يكن في الهواء سوى صوت الرياح وهي تعبر سطوح الصخور، حزينة موحشة.
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
“لا يا صاحب الفم الكبير. منذ أن كنا صغارًا، ومنذ أن كنت تأخذني سرًا إلى بيوت الدعارة أثناء نوبات الحراسة، كنت أعرف حقيقتك.
قطب ثايلز حاجبيه. لقد سمع شيئًا مشابهًا من قبل.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
“لذلك، من المستبعد أكثر أن تنفذ أوامر آرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وتأتي طوال الطريق إلى هنا من تل الركام.”
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
“أنت لست شخصًا كهذا.”
بانغ!
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
“…نيت مونتي.”
شْك!
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
“لكنني الآن فهمت.”
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
كان صوت سهم يُثبّت على وتر قوس.
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
“أجل، لم أفهم!”
“شوكي.” قال غراب الموت بخفوت. “ماذا فهمت؟”
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
شخر نيكولاس.
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
“شوكي، أنت لا تفهم.”
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
“وفي يوم جلسة شؤون الدولة، وبعد أن حُسمت نتيجة الجلسة، جلبت خبر التحركات غير الطبيعية للكوكبة عند حدودنا، وألقيت بالأمير في مركز الأنظار.”
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
أغلق ثايلز عينيه بهدوء.
اتسعت عينا نيكولاس.
لم يتحدث غراب الموت.
تصلب ثايلز.
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
بدأ نيكولاس يهسهس بكل كلمة.
ضحك قاتل النجوم ببرود.
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
“كل ما فعلته خلال الأيام الماضية حيّرني رغم أنني أعرفك جيدًا. هل أصبحت مخلصًا إلى هذه الدرجة لمدينة الصلوات البعيدة؟ ألم تكن أفعالك متزامنة أكثر من اللازم؟ وألم تلعب دورًا حاسمًا أكثر مما ينبغي—”
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
قاطعه مونتي.
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
“أنت لا تفهم.”
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
“شوكي، أنت لا تفهم.”
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
دوم!
شخر نيكولاس.
ضرب نيكولاس المثقل بالجراح الأرض بقبضته.
ارتجف قاتل النجوم، وبرد قلبه في الحال.
“أجل، لم أفهم!”
“لكنني فهمت الآن!”
صرخ بغضب.
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
“لكنني فهمت الآن!”
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
لم تكن نظرة قاتل النجوم يومًا مخيفة إلى هذه الدرجة. بل كانت أشد رعبًا حتى من نظرته إلى لامبارد في الماضي.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
تصلب ثايلز.
“آرغ!”
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
بدأ نيكولاس يتكلم بسرعة أكبر، وكان يصر على أسنانه تقريبًا مع كل كلمة.
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
لم يجبه أحد.
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
لم يكن هناك سوى صوت الرياح.
توقف نيكولاس قليلًا.
“لا!”
لم يتحدث مونتي.
صرخ قاتل النجوم بغضب.
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
سعل ثايلز بخفة.
“لكن القاتل قبل ثمانية عشر عامًا تجاوز دفاعات مئات من نخبة حرس النصل الأبيض. هل خطط بدقة لا تصدق حتى استطاع اغتيال أمير أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
“لم يكن هناك سوى احتمال واحد.”
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
توقف نيكولاس قليلًا.
“كان هناك خائن داخل حرس النصل الأبيض.”
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
ظل الصمت قائمًا. نظر ثايلز إلى الأرض وأخفض عينيه.
“هاهاهاهاها!”
بدأ نيكولاس يهسهس بكل كلمة.
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
حين قال قاتل النجوم ذلك، استنشق بعمق.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
قال نيكولاس بضعف:
“لكن أنت من ذكّرني الآن، يا صديقي القديم…”
تغير تعبير ثايلز.
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“كان هناك شخص واحد في حرس النصل الأبيض القديم يعرف عمل الحرس الداخلي أكثر من أي أحد. ويفهم تشكيلات الاستطلاع التي نستخدمها أفضل من الجميع. وكان الأفضل في التخفي والتحقيق. والأكثر معرفة بنقاط الضعف في دفاعاتنا. والشخص الأقدر على إرشاد القتلة، خاصةً في اليوم الذي اغتيل فيه الأمير سوريا.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
“ولم يكن ذلك الرجل موجودًا في موقع الحادث أصلًا. كان خبيرًا في التخفي والاغتيال. شخصًا ظل متخفيًا في إكستيدت، وفي مدينة سحب التنين، وبجوار الملك، وداخل حرس النصل الأبيض لعقود.
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
“…نيت مونتي.”
كان الهواء ساكنًا لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع.
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
لم يجبه أحد.
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
كأن كل ما حولهم غرق في صمت أبدي.
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
ظل قاتل النجوم راكعًا على الأرض. لم يعد يهتم بالسهم المغروس في ظهره، لكنه كان يرتجف.
“كما تعلم، لقد غيرت رأيي بشأن اقتراحي السابق.”
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
تغير تعبير ثايلز.
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“آآآآه!”
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
“نغاااااااه!”
“ما رأيك… يا صاحب الفم الكبير، نيت مونتي… الذي دخل حرس النصل الأبيض معي… وأخي الذي أقسمت معه؟”
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
أصبح صوت القائد السابق لحرس النصل الأبيض، اللورد سوراي نيكولاس، أكثر فتورًا.
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
بدا وكأنه يتحمل ألمًا لا يُطاق.
“أم يجدر بي أن أناديك…”
وظل الصمت.
توقف قليلًا.
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
“غراب الموت التابع لإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة؟”
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
الصمت.
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
ظل كل شيء صامتًا.
“أحم… بشأن ذلك…”
“تكلم يا مونتي.” قال نيكولاس بهدوء، دون أي تعبير، وكأن الكلمات التالية لم تعد مهمة.
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
“قل لي إنني مخطئ. قلها.”
“هاهاهاهاها!”
هبّت نسمة خفيفة أخرى.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
كان صفيرها بين الصخور أشد حزنًا.
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
وظل الصمت.
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
صمتًا بلا نهاية.
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
ثم كسر صوت غير منسجم ذلك السكون.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
طَق.
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
كان صوت سهم يُثبّت على وتر قوس.
تجمدت عينا نيكولاس.
“كما تعلم، لقد غيرت رأيي بشأن اقتراحي السابق.”
“أنت لست شخصًا كهذا.”
وصل صوت غراب الموت إلى أذنيهما. كان هادئًا، خفيفًا، ومسترخيًا.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“شوكي…”
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
لكن كلماته هذه المرة كانت مشبعة بنية قتل مرعبة، كفيلة بتجميد العظام.
اتسعت عينا نيكولاس.
“…من الأفضل أن تموت هنا.”
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
