358
«طوال كل هذه السنوات…»
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
لم يقطع سوى سيف قصير…
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
ثم…
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
سويش!
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
ثاد!
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
عقد ثاليس حاجبيه.
«تفادٍ جميل.»
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
’خدعة.‘
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
تجمدت نظرة نيكولاس.
قال نيكولاس بصوت أجش:
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
«لماذا؟»
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
«مونتي!»
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
واصل مونتي كلامه:
فليك!
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
كلانغ!
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
قال نيكولاس بصوت أجش:
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
’هل هو…؟‘
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
تسييي…
«أنتما الاثنان!»
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
سعل نيكولاس.
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
’مرة أخرى.‘
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
اتسعت عينا ثاليس.
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
’تبًا!‘
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
’كما توقعت.‘
ووش!
ابتسم نيكولاس بسخرية.
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
’تبًا.‘
شينغ!
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
ثم…
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
’تبًا.‘
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
«أنتما الاثنان!»
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
«أنت محق يا مونتي.»
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
زأر نيكولاس بحقد:
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
ووش!
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
شيك!
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
توقف قاتل النجوم للحظة.
واصل مونتي كلامه:
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
«أنت محق يا مونتي.»
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
«آآآآآه!»
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
«يا ابن العاهرة.»
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
كلانغ!
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
كراك!
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
وووش!
قاسية وباردة.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
لكن الأمر لم ينتهِ!
«مقارنة بذلك… ها.»
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
لم يجب مونتي.
’هل هو…؟‘
«يا لها من مصادفة.»
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
وووش!
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
كراك!
لكن…
ووش!
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
«تبًا!»
ووش!
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
تنفس نيكولاس بهدوء.
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
عاد الصمت ليغمر أرض الصخور القاحلة.
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
زفر ثاليس.
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
’تلك حركتي.‘
«هاهاهاها.»
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
تنفس نيكولاس بهدوء.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
تجمدت نظرة نيكولاس.
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
’كاسلان؟‘
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
«آآآآآه!»
واصل مونتي كلامه:
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
سعل نيكولاس.
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
«آآآآآه!»
تنهد مونتي.
«آآآآآه!»
’لا.‘
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
تنفس نيكولاس بهدوء.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
’هذا الوغد الصغير…‘
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
’خدعة.‘
لكن الأمر لم ينتهِ!
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
ووش!
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
«مونتي!»
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
قال ثاليس وهو يزفر:
كلانغ!
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
بانغ! كلانغ!
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
شخر ثاليس ببرود.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
خفض رأسه فورًا!
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
وويز!
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
ثلاث ثوانٍ.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
قال ثاليس وهو يزفر:
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«أنتما الاثنان!»
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
’لا.‘
’خدعة.‘
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
تغير تعبير قاتل النجوم.
’تبًا!‘
تنفس نيكولاس بهدوء.
لعن قاتل النجوم داخله.
اتسعت عينا ثاليس.
’تلك حركتي.‘
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
لم يكمل الرجل كلامه.
’كما توقعت.‘
«أنت محق يا مونتي.»
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
تسيي، تسيي…
زفر ثاليس.
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
’وفوق ذلك…‘
«لماذا؟»
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
’لا.‘
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
«سأدعك…»
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
خفض رأسه فورًا!
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
’التواء القدر.‘
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
’مرة أخرى.‘
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
’هاه؟‘
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
شينغ!
صُدم ثاليس.
’لا.‘
«مقارنة بذلك… ها.»
’مهلًا.‘
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
’قبل ست سنوات…‘
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
لكن…
ووش!
شينغ!
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
صُدم ثاليس.
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
بل…
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
«آآآآآه!»
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
زأر نيكولاس بغضب.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
سلايس… كلانغ…
شيك!
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
’كما توقعت.‘
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
قال نيكولاس ببرود:
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
قال ثاليس بجدية:
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
لم يكمل الرجل كلامه.
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
«فهذه هي نهايتك…»
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
ووش!
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
تغير تعبير قاتل النجوم.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
«تبًا!»
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
لم يجب مونتي.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
كراك!
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
عقد ثاليس حاجبيه.
’هل هذه… النهاية؟‘
تابع غراب الموت بهدوء:
’هل هو…؟‘
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
زفر ثاليس.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
ثاد!
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
ابتسم ثاليس بود.
«هيا! تعال واقتلني!»
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
توقف قاتل النجوم للحظة.
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
’كاسلان؟‘
’قبل ست سنوات…‘
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
’هذا الوغد الصغير…‘
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
’هذا…‘
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
قال ثاليس بجدية:
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
«فهمت.»
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
’مهلًا.‘
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
«أنتما الاثنان.»
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
لم يكمل الرجل كلامه.
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
سويش!
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
«تبًا!»
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
ثاد!
تسييي…
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
«انظر، لقد تعلم.»
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
ثم…
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
تسييي…
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
ووش!
سلايس… كلانغ…
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
شيك!
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
قاسية وباردة.
«مونتي!»
«آآآآآه!»
«يا ابن العاهرة!»
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
«ربلة الساق؟»
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
زفر ثاليس.
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
«إلا إن كنت تريدني أن…»
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
’هاه؟‘
وويز!
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
«مونتي!»
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
كلانغ!
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
«أنتما الاثنان!»
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
«مونتي!»
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
كلانغ!
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
«طوال كل هذه السنوات…»
تسيي، تسيي…
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
’تبًا.‘
’أوه، لا.‘
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
تسيي، تسيي…
سعل نيكولاس.
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
كراك!
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
ثاد!
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
ووش!
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
شيك!
«مونتي!»
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
«أغ…»
واصل مونتي كلامه:
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
عقد ثاليس حاجبيه.
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
ووش!
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
ثانية واحدة.
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
«مونتي…»
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
«مونتي…»
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
زأر نيكولاس بحقد:
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
«مونتي!»
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
«أيها ابن العاهرة…»
’مهلًا.‘
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
«أنتما الاثنان.»
’تبًا.‘
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
تجمدت نظرة نيكولاس.
«لكني أمسكت بك!»
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
«نعم، لن أقتلك!»
ووش!
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
ثاد!
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
كراك…
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
«آآآآآه!»
«لماذا؟»
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
«انتهى الأمر يا شوكي.»
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
رأى ثاليس النجوم.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
كراك!
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
لم يجب مونتي.
«آآآآآه!»
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
تسيي، تسيي…
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
«سأدعك…»
ثاد!
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
قال نيكولاس ببرود:
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
كراك!
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
خفض رأسه فورًا!
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
’التواء القدر.‘
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
’تبًا!‘
’هل هذه… النهاية؟‘
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
«مونتي!»
«مقارنة بذلك… ها.»
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
«هيا! تعال واقتلني!»
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
ووش!
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
لكن الأمر لم ينتهِ!
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
’هاه؟‘
«مونتي!»
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
كراك!
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
’التواء القدر.‘
سلايس… كلانغ…
لكن الأمر لم ينتهِ!
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
لم يقطع سوى سيف قصير…
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
ودرع خفيف؟
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
ووش!
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«يا ابن العاهرة.»
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
’مرة أخرى.‘
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
تنفس نيكولاس بهدوء.
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
فليك!
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
هز السلاح في يده بعدم رضا.
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
لم يجب مونتي.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
ثانية واحدة.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
تسيي، تسيي…
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
وويز!
قال الصوت خلفه ببرود:
’مرة أخرى.‘
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
ثانيتان.
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
زفر ثاليس.
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
«انتهى الأمر يا شوكي.»
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
ثلاث ثوانٍ.
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
