358
«طوال كل هذه السنوات…»
ووش!
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
ثم…
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
سويش!
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
ثاد!
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
«تفادٍ جميل.»
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
’لا.‘
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
ثم…
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
قال نيكولاس بصوت أجش:
ثاد!
«لماذا؟»
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
«مونتي!»
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
فليك!
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
كلانغ!
كلانغ!
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
بل…
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
’خدعة.‘
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
عقد ثاليس حاجبيه.
شخر ثاليس ببرود.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
صُدم ثاليس.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
ابتسم ثاليس بود.
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
’هل هو…؟‘
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
«يا ابن العاهرة.»
تسييي…
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
سعل نيكولاس.
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
«نعم، لن أقتلك!»
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
اتسعت عينا ثاليس.
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
«فهمت.»
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
عقد ثاليس حاجبيه.
ووش!
ثانية واحدة.
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
شينغ!
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
’تبًا.‘
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
وويز!
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
ووش!
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
«ربلة الساق؟»
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
شيك!
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
توقف قاتل النجوم للحظة.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
«انتهى الأمر يا شوكي.»
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
«أنت محق يا مونتي.»
’هل هو…؟‘
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
’تبًا!‘
هز السلاح في يده بعدم رضا.
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
’لا.‘
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
«يا ابن العاهرة.»
ودرع خفيف؟
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
قاسية وباردة.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
«مقارنة بذلك… ها.»
«مقارنة بذلك… ها.»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
لم يجب مونتي.
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
«يا لها من مصادفة.»
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
ابتسم نيكولاس بسخرية.
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
’التواء القدر.‘
وووش!
«مونتي!»
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
لكن…
’التواء القدر.‘
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
«لكني أمسكت بك!»
«تبًا!»
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
ثاد!
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
’هذا الوغد الصغير…‘
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
عاد الصمت ليغمر أرض الصخور القاحلة.
«فهذه هي نهايتك…»
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
«آآآآآه!»
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
«هاهاهاها.»
ودرع خفيف؟
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
تجمدت نظرة نيكولاس.
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
’كاسلان؟‘
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
واصل مونتي كلامه:
’خدعة.‘
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
’تبًا.‘
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
تنهد مونتي.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
’لا.‘
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
تنفس نيكولاس بهدوء.
«مونتي!»
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
«انتهى الأمر يا شوكي.»
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
لكن الأمر لم ينتهِ!
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
ووش!
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
«مونتي!»
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
كلانغ!
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
بانغ! كلانغ!
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
ووش!
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
’هذا الوغد الصغير…‘
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
شخر ثاليس ببرود.
لم يجب مونتي.
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
خفض رأسه فورًا!
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
وويز!
شينغ!
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
قال ثاليس وهو يزفر:
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
قاسية وباردة.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
’مرة أخرى.‘
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
’خدعة.‘
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
’تبًا!‘
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
لعن قاتل النجوم داخله.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
’تلك حركتي.‘
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
’كما توقعت.‘
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
زفر ثاليس.
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
’وفوق ذلك…‘
بانغ! كلانغ!
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
شينغ!
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
«لكني أمسكت بك!»
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
ووش!
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
’وفوق ذلك…‘
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
’التواء القدر.‘
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
’مرة أخرى.‘
«أيها ابن العاهرة…»
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
ووش!
شينغ!
صُدم ثاليس.
’لا.‘
تسيي، تسيي…
’مهلًا.‘
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
ثاد!
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
ووش!
تجمدت نظرة نيكولاس.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
«يا ابن العاهرة.»
صُدم ثاليس.
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
’كما توقعت.‘
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
«إلا إن كنت تريدني أن…»
بل…
شيك!
«آآآآآه!»
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
زأر نيكولاس بغضب.
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
ثاد!
شيك!
ووش!
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
قال نيكولاس ببرود:
عقد ثاليس حاجبيه.
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
’هذا…‘
لم يكمل الرجل كلامه.
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
«فهذه هي نهايتك…»
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
ووش!
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
تغير تعبير قاتل النجوم.
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
«تبًا!»
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
«مونتي!»
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
عقد ثاليس حاجبيه.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
تابع غراب الموت بهدوء:
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
«أنتما الاثنان!»
زفر ثاليس.
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
ابتسم ثاليس بود.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
ثاد!
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
بل…
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
ووش!
’قبل ست سنوات…‘
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
’هذا الوغد الصغير…‘
بل…
’هذا…‘
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ثاليس بجدية:
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
«فهمت.»
تجمدت نظرة نيكولاس.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
’هذا الوغد الصغير…‘
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
زأر نيكولاس بغضب.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
«أنتما الاثنان.»
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
«مونتي!»
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
ووش!
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
لم يكمل الرجل كلامه.
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
ثاد!
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
ثم…
«انظر، لقد تعلم.»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
«مونتي!»
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
«مونتي!»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
ووش!
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
شيك!
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
«مونتي!»
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
«يا ابن العاهرة!»
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
«ربلة الساق؟»
ووش!
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
«انظر، لقد تعلم.»
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
عقد ثاليس حاجبيه.
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
«إلا إن كنت تريدني أن…»
شيك!
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
وويز!
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
«أغ…»
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
كلانغ!
ثم…
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
«أنتما الاثنان!»
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
تسيي، تسيي…
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
تسيي، تسيي…
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
’أوه، لا.‘
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
توقف قاتل النجوم للحظة.
تسيي، تسيي…
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
تسيي، تسيي…
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
ثاد!
«هاهاهاها.»
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
ووش!
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
شيك!
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
«أغ…»
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
ثلاث ثوانٍ.
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
«مونتي…»
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
«مونتي…»
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
زأر نيكولاس بحقد:
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
«مونتي!»
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
«أيها ابن العاهرة…»
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
وووش!
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
’تبًا.‘
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
«لكني أمسكت بك!»
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
«نعم، لن أقتلك!»
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
بانغ! كلانغ!
ثاد!
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
كراك…
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
وويز!
«آآآآآه!»
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
قال نيكولاس بصوت أجش:
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
رأى ثاليس النجوم.
«مقارنة بذلك… ها.»
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
«هاهاهاها.»
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
كراك!
ثانيتان.
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
«آآآآآه!»
ووش!
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
«سأدعك…»
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
كراك!
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
شيك!
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
’هل هذه… النهاية؟‘
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
«مونتي!»
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
«هيا! تعال واقتلني!»
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
ووش!
خفض رأسه فورًا!
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
لكن الأمر لم ينتهِ!
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
’هاه؟‘
تغير تعبير قاتل النجوم.
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
«إلا إن كنت تريدني أن…»
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
«طوال كل هذه السنوات…»
سلايس… كلانغ…
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
«طوال كل هذه السنوات…»
لم يقطع سوى سيف قصير…
لكن الأمر لم ينتهِ!
ودرع خفيف؟
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
’لا.‘
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
«مونتي…»
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
ثانية واحدة.
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
قال الصوت خلفه ببرود:
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
ثانيتان.
تجمدت نظرة نيكولاس.
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
«انظر، لقد تعلم.»
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
«انتهى الأمر يا شوكي.»
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
ثلاث ثوانٍ.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
