358
«طوال كل هذه السنوات…»
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
كراك…
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
قال نيكولاس بصوت أجش:
ثم…
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
سويش!
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
ثاد!
«آآآآآه!»
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
«تفادٍ جميل.»
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
شينغ!
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
قال نيكولاس بصوت أجش:
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
«لماذا؟»
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
«مقارنة بذلك… ها.»
«مونتي!»
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
فليك!
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
كلانغ!
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
قال نيكولاس ببرود:
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
’وفوق ذلك…‘
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
ثانية واحدة.
عقد ثاليس حاجبيه.
«إلا إن كنت تريدني أن…»
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
ثاد!
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
’وفوق ذلك…‘
’هل هو…؟‘
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
تسييي…
رأى ثاليس النجوم.
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
سعل نيكولاس.
’مرة أخرى.‘
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
كراك!
اتسعت عينا ثاليس.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
قال نيكولاس بصوت أجش:
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
شينغ!
ووش!
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
شينغ!
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
«مونتي…»
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
«مونتي!»
’تبًا.‘
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
«آآآآآه!»
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
«أغ…»
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
قال نيكولاس بصوت أجش:
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
«يا ابن العاهرة.»
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
«يا ابن العاهرة.»
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
ووش!
فليك!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
«آآآآآه!»
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
«أغ…»
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
شيك!
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
توقف قاتل النجوم للحظة.
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
’تبًا.‘
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكني أمسكت بك!»
«أنت محق يا مونتي.»
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
تنهد مونتي.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
«أيها ابن العاهرة…»
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
«يا ابن العاهرة.»
لكن الأمر لم ينتهِ!
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
«مونتي!»
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
«مونتي!»
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
’هذا الوغد الصغير…‘
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
قاسية وباردة.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
«مقارنة بذلك… ها.»
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
«مقارنة بذلك… ها.»
لم يجب مونتي.
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
«يا لها من مصادفة.»
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
ابتسم نيكولاس بسخرية.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
وووش!
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
’تبًا!‘
لكن…
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
لكن الأمر لم ينتهِ!
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
«تبًا!»
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
لكن الأمر لم ينتهِ!
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
شخر ثاليس ببرود.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
عقد ثاليس حاجبيه.
عاد الصمت ليغمر أرض الصخور القاحلة.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
كلانغ!
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
«هاهاهاها.»
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
تجمدت نظرة نيكولاس.
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
’كاسلان؟‘
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
«أنتما الاثنان!»
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
واصل مونتي كلامه:
ووش!
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
’لا.‘
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
تنهد مونتي.
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
’لا.‘
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
تنفس نيكولاس بهدوء.
قاسية وباردة.
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
ثاد!
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
واصل مونتي كلامه:
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
لكن الأمر لم ينتهِ!
قال نيكولاس بصوت أجش:
ووش!
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
هز السلاح في يده بعدم رضا.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
تجمدت نظرة نيكولاس.
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
كلانغ!
توقف قاتل النجوم للحظة.
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
بانغ! كلانغ!
واصل مونتي كلامه:
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
ابتسم نيكولاس بسخرية.
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
شخر ثاليس ببرود.
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
شيك!
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
خفض رأسه فورًا!
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
وويز!
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
صُدم ثاليس.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
قال ثاليس وهو يزفر:
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
تسييي…
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
’خدعة.‘
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
’تبًا!‘
ثانية واحدة.
لعن قاتل النجوم داخله.
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
’تلك حركتي.‘
شيك!
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
صُدم ثاليس.
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
تغير تعبير قاتل النجوم.
’كما توقعت.‘
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
زفر ثاليس.
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
’وفوق ذلك…‘
«هيا! تعال واقتلني!»
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
«يا ابن العاهرة!»
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
قال الصوت خلفه ببرود:
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
لكن الأمر لم ينتهِ!
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
قال ثاليس وهو يزفر:
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
تابع غراب الموت بهدوء:
’التواء القدر.‘
شيك!
’مرة أخرى.‘
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
ابتسم ثاليس بود.
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
شينغ!
«أنتما الاثنان.»
’لا.‘
صُدم ثاليس.
’مهلًا.‘
«آآآآآه!»
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
ووش!
’تبًا.‘
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
صُدم ثاليس.
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
«مونتي!»
بل…
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
«آآآآآه!»
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
زأر نيكولاس بغضب.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
شيك!
«مونتي!»
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
«فهمت.»
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
قال ثاليس بجدية:
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
تابع غراب الموت بهدوء:
قال نيكولاس ببرود:
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
لم يكمل الرجل كلامه.
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
كلانغ!
«فهذه هي نهايتك…»
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
ووش!
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
تغير تعبير قاتل النجوم.
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
«تبًا!»
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
لكن الأمر لم ينتهِ!
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
تابع غراب الموت بهدوء:
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
قاسية وباردة.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
زفر ثاليس.
ووش!
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
«نعم، لن أقتلك!»
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
قاسية وباردة.
ابتسم ثاليس بود.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
«هاهاهاها.»
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
’تلك حركتي.‘
’قبل ست سنوات…‘
ثانية واحدة.
’هذا الوغد الصغير…‘
«ربلة الساق؟»
’هذا…‘
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
قال ثاليس بجدية:
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
شينغ!
«فهمت.»
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
«أنتما الاثنان.»
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
’مرة أخرى.‘
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
«نعم، لن أقتلك!»
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
ثاد!
قال ثاليس وهو يزفر:
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
«ربلة الساق؟»
«انظر، لقد تعلم.»
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
زفر ثاليس.
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
لم يجب مونتي.
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
ووش!
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
شيك!
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
«مونتي!»
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
«يا ابن العاهرة!»
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
«ربلة الساق؟»
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
«إلا إن كنت تريدني أن…»
’مهلًا.‘
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
وويز!
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
«ربلة الساق؟»
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
كلانغ!
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
لم يكمل الرجل كلامه.
«أنتما الاثنان!»
بانغ! كلانغ!
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
’مهلًا.‘
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
تابع غراب الموت بهدوء:
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
تسيي، تسيي…
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
’أوه، لا.‘
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
«نعم، لن أقتلك!»
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
تسيي، تسيي…
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
ثاد!
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
«يا لها من مصادفة.»
ووش!
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
سلايس… كلانغ…
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
شيك!
قال نيكولاس ببرود:
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
رأى ثاليس النجوم.
«أغ…»
هز السلاح في يده بعدم رضا.
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
«مونتي…»
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
«مونتي…»
قال ثاليس وهو يزفر:
زأر نيكولاس بحقد:
تسيي، تسيي…
«مونتي!»
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
«أيها ابن العاهرة…»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
’تبًا.‘
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
«لكني أمسكت بك!»
’كاسلان؟‘
«نعم، لن أقتلك!»
تابع غراب الموت بهدوء:
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
ثاد!
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
ابتسم ثاليس بود.
كراك…
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
«آآآآآه!»
«أنت محق يا مونتي.»
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
ودرع خفيف؟
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
رأى ثاليس النجوم.
«فهذه هي نهايتك…»
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
تسييي…
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
كراك!
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
«آآآآآه!»
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
«فهذه هي نهايتك…»
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
«سأدعك…»
«هيا! تعال واقتلني!»
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
كراك!
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
سعل نيكولاس.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
’هل هذه… النهاية؟‘
تجمدت نظرة نيكولاس.
«مونتي!»
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
«هيا! تعال واقتلني!»
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
ووش!
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
لكن الأمر لم ينتهِ!
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
’هاه؟‘
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
زفر ثاليس.
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
سلايس… كلانغ…
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
زأر نيكولاس بحقد:
لم يقطع سوى سيف قصير…
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
ودرع خفيف؟
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
قال ثاليس وهو يزفر:
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
«يا ابن العاهرة.»
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
قال نيكولاس ببرود:
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
تابع غراب الموت بهدوء:
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
ثانية واحدة.
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
قال الصوت خلفه ببرود:
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
ثانيتان.
«آآآآآه!»
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
«انتهى الأمر يا شوكي.»
’تلك حركتي.‘
ثلاث ثوانٍ.
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
«أيها ابن العاهرة…»
